Superdepredador

Un Superdepredador, también conocido como depredador superior, es un depredador en la parte superior de una cadena alimentaria, sin depredadores naturales.

Los depredadores del ápice generalmente se definen en términos de dinámica trófica, lo que significa que ocupan los niveles tróficos más altos. Las cadenas alimentarias suelen ser mucho más cortas en la tierra, por lo general se limitan a ser consumidores secundarios; por ejemplo, los lobos se alimentan principalmente de grandes herbívoros (consumidores primarios), que comen plantas (productores primarios). El concepto de depredador ápice se aplica en el manejo de la vida silvestre, la conservación y el ecoturismo.

Los depredadores del ápice tienen una larga historia evolutiva, que data al menos del período Cámbrico, cuando animales como Anomalocaris dominaban los mares.

Los seres humanos han interactuado durante muchos siglos con los depredadores del ápice, incluidos el lobo, las aves rapaces y los cormoranes para cazar animales de caza, aves y peces, respectivamente. Más recientemente, los humanos han comenzado a interactuar con los depredadores del ápice de nuevas formas. Estos incluyen interacciones a través del ecoturismo, como con el tiburón tigre, y a través de esfuerzos de reconstrucción, como la reintroducción propuesta del lince.

Papeles ecológicos

Efectos en la comunidad

Los depredadores apicales afectan la dinámica de población de las especies de presa y las poblaciones de otros depredadores, tanto en ecosistemas acuáticos como terrestres. Los peces depredadores no nativos, por ejemplo, a veces han devastado a los depredadores anteriormente dominantes. Un estudio de manipulación del lago encontró que cuando se eliminó la lobina de boca chica no nativa, la trucha de lago, el depredador ápice nativo suprimido, diversificó su selección de presas y aumentó su nivel trófico. Como ejemplo terrestre, el tejón, un depredador ápice, depreda y también compite con el erizo, un mesopredador, por alimentos como insectos, pequeños mamíferos, reptiles, anfibios y huevos de aves que anidan en el suelo. La eliminación de tejones (en un ensayo que investigó la tuberculosis bovina) provocó que la densidad de erizos se duplicara con creces.Los depredadores que ejercen un control de arriba hacia abajo sobre los organismos en su comunidad a menudo se consideran especies clave. Los humanos no se consideran depredadores del ápice porque sus dietas suelen ser diversas, aunque los niveles tróficos humanos aumentan con el consumo de carne.

Efectos sobre el ecosistema

Los depredadores ápice pueden tener efectos profundos en los ecosistemas, como consecuencia tanto del control de la densidad de presas como de la restricción de depredadores más pequeños, y pueden ser capaces de autorregularse. Son fundamentales para el funcionamiento de los ecosistemas, la regulación de enfermedades y el mantenimiento de la biodiversidad. Cuando se introducen en las islas subárticas, por ejemplo, se ha demostrado que la depredación de aves marinas por parte de los zorros árticos convierte los pastizales en tundra. Tales efectos de gran alcance en los niveles inferiores de un ecosistema se denominan cascadas tróficas. La eliminación de los depredadores de alto nivel, a menudo a través de la acción humana, puede causar o interrumpir cascadas tróficas.Por ejemplo, la reducción de la población de cachalotes, depredadores máximos con un nivel trófico fraccionario de 4,7, por la caza ha provocado un aumento de la población de calamares grandes, nivel trófico superior a 4 (carnívoros que se alimentan de otros carnívoros). Este efecto, llamado liberación de mesopredadores, ocurre en ecosistemas terrestres y marinos; por ejemplo, en América del Norte, los rangos de todos los carnívoros del ápice se han contraído mientras que los del 60% de los mesopredadores han crecido en los últimos dos siglos.

Conservación

Debido a que los depredadores del ápice tienen efectos poderosos sobre otros depredadores, sobre los herbívoros y sobre las plantas, pueden ser importantes en la conservación de la naturaleza. Los humanos han cazado muchos depredadores ápice al borde de la extinción, pero en algunas partes del mundo estos depredadores ahora están regresando. Están cada vez más amenazados por el cambio climático. Por ejemplo, el oso polar requiere extensas áreas de hielo marino para cazar a sus presas, generalmente focas, pero el cambio climático está reduciendo el hielo marino del Ártico, lo que obliga a los osos polares a ayunar en tierra durante períodos cada vez más prolongados.

Se registraron cambios dramáticos en el Gran Ecosistema de Yellowstone después de que el lobo gris, un depredador ápice y una especie clave (una con un gran efecto en su ecosistema), fue reintroducido en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 como medida de conservación. Los alces, la presa principal de los lobos, se volvieron menos abundantes y cambiaron su comportamiento, liberando las zonas ribereñas del pastoreo constante y permitiendo que florecieran los sauces, los álamos y los álamos, creando hábitats para castores, alces y decenas de otras especies. Además de su efecto sobre las especies de presa, la presencia de los lobos también afectó a una de las especies vulnerables del parque, el oso grizzly: al salir de la hibernación, después de haber ayunado durante meses, los osos optaron por cazar lobos muertos, especialmente durante el otoño mientras se preparaban. hibernar una vez más.El oso pardo da a luz durante la hibernación, por lo que se espera que el aumento del suministro de alimentos produzca un aumento en el número de cachorros observados. Docenas de otras especies, incluidas águilas, cuervos, urracas, coyotes y osos negros, también han sido documentadas como carroña de las matanzas de lobos dentro del parque.

Nivel trófico humano

Los ecologistas han debatido si los humanos son depredadores del ápice. Por ejemplo, Sylvain Bonhommeau y sus colegas argumentaron en 2013 que en toda la red alimentaria global, un nivel trófico humano fraccional (HTL) se puede calcular como el nivel trófico medio de cada especie en la dieta humana, ponderado por la proporción que esa especie forma en la dieta. Este análisis arroja un HTL promedio de 2,21, que varía entre 2,04 (para Burundi, con una dieta 96,7 % vegetal) y 2,57 (para Islandia, con 50 % de carne y pescado, 50 % vegetal). Estos valores son comparables a los de depredadores no ápices como la anchoveta o el cerdo.

Sin embargo, Peter D. Roopnarine criticó el enfoque de Bonhommeau en 2014, argumentando que los humanos son depredadores superiores y que la HTL se basaba en la agricultura terrestre donde, de hecho, los humanos tienen un nivel trófico bajo, principalmente comiendo productores (plantas de cultivo en el nivel 1) o consumidores primarios. (herbívoros en el nivel 2), lo que, como se esperaba, coloca a los humanos en un nivel ligeramente superior a 2. En cambio, Roopnarine calculó la posición de los humanos en dos ecosistemas marinos, un arrecife de coral del Caribe y el sistema Benguela cerca de Sudáfrica. En estos sistemas, los humanos comen principalmente peces depredadores y tienen un nivel trófico fraccionario de 4,65 y 4,5 respectivamente, lo que, en opinión de Roopnarine, convierte a esos humanos en depredadores máximos.

En 2021, Miki Ben-Dor y sus colegas compararon la biología humana con la de los animales en varios niveles tróficos. Usando métricas tan diversas como el uso de herramientas y la acidez del estómago, concluyeron que los humanos evolucionaron como depredadores del ápice, diversificando sus dietas en respuesta a la desaparición de la megafauna que alguna vez había sido su principal fuente de alimento.

Historia evolutiva

Se cree que los depredadores del ápice han existido desde al menos el período Cámbrico, hace unos 500 millones de años. No se puede determinar directamente que las especies extinguidas sean depredadores máximos, ya que no se puede observar su comportamiento, y las pistas sobre las relaciones ecológicas, como las marcas de mordeduras en huesos o caparazones, no forman una imagen completa. Sin embargo, la evidencia indirecta, como la ausencia de cualquier depredador perceptible en un entorno, es sugerente. Anomalocaris fue un depredador acuático del ápice, en el Cámbrico. Sus piezas bucales son claramente depredadoras, y no había animales más grandes en los mares en ese momento.

Los dinosaurios terópodos carnívoros, incluidos Allosaurus y Tyrannosaurus, se han descrito como depredadores del ápice, según su tamaño, morfología y necesidades dietéticas.

Se descubrió un tiburón pérmico, Triodus sessilis, que contenía dos anfibios ( Archegosaurio decheni y Cheliderpeton latirostre ), uno de los cuales había consumido un pez, Acanthodes bronni, lo que demuestra que el tiburón había vivido en un nivel trófico de al menos 4.

Entre los fósiles más recientes, se considera que los gatos dientes de sable, como Smilodon, fueron depredadores del ápice en el Cenozoico.

Interacciones con humanos

Caza

Los humanos cazaron con depredadores superiores en forma de lobos y, a su vez, con perros domésticos, durante unos 40.000 años; esta colaboración puede haber ayudado a los humanos modernos a superar a los neandertales. Los humanos todavía cazan con perros, que a menudo han sido criados como perros de caza para señalar, expulsar o recuperar presas. El perro de agua portugués se utilizó para conducir peces a las redes. Se han utilizado varias razas de perros para perseguir presas grandes como ciervos y lobos.

Las águilas y los halcones, que son depredadores ápice, se utilizan en la cetrería, la caza de aves o mamíferos. Los cormoranes atados, también depredadores superiores, se han utilizado para pescar.

Ecoturismo

El ecoturismo a veces depende de los depredadores del ápice para atraer negocios. En consecuencia, los operadores turísticos pueden decidir intervenir en los ecosistemas, por ejemplo, proporcionando alimentos para atraer a los depredadores a áreas que pueden visitarse convenientemente. Esto, a su vez, puede tener efectos en la población de depredadores y, por lo tanto, en el ecosistema más amplio. Como resultado, el aprovisionamiento de especies como el tiburón tigre es controvertido, pero sus efectos no están bien establecidos por evidencia empírica. Otros depredadores del ápice afectados incluyen los grandes felinos y los cocodrilos.

Reconstrucción

En algunas áreas densamente pobladas como las Islas Británicas, todos los grandes depredadores nativos como el lobo, el oso, el glotón y el lince se han extinguido localmente, lo que permite que los herbívoros como los ciervos se multipliquen sin control excepto por la caza. En 2015, se hicieron planes para reintroducir el lince en los condados de Norfolk, Cumbria y Northumberland en Inglaterra y Aberdeenshire en Escocia como parte del movimiento de reconstrucción. La reintroducción de grandes depredadores es controvertida, en parte debido a la preocupación de los agricultores por su ganado. Los conservacionistas como Paul Lister proponen en cambio permitir que los lobos y los osos cacen sus presas en un "ambiente controlado" en grandes reservas cercadas.