Melville J. Herskovits

Melville Jean Herskovits (10 de septiembre de 1895 - 25 de febrero de 1963) fue un antropólogo estadounidense que ayudó a establecer por primera vez los estudios africanos y de la diáspora africana en el mundo académico estadounidense. Es conocido por explorar la continuidad cultural de las culturas africanas expresadas en las comunidades afroamericanas. Trabajó con su esposa Frances (Shapiro) Herskovits, también antropóloga, en el campo en América del Sur, el Caribe y África. Escribieron conjuntamente varios libros y monografías.

Vida temprana y educación

Nacido de inmigrantes judíos en Bellefontaine, Ohio, en 1895, Herskovits asistió a escuelas públicas locales. Sirvió en el Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos en Francia durante la Primera Guerra Mundial.

Después, fue a la universidad y obtuvo una Licenciatura en Filosofía en la Universidad de Chicago en 1923. Se fue a la ciudad de Nueva York para realizar estudios de posgrado, donde obtuvo su maestría y su doctorado. en antropología de la Universidad de Columbia bajo la dirección del antropólogo estadounidense de origen alemán Franz Boas. Este tema se encontraba en sus primeras décadas de desarrollo como campo de estudio formal. Su disertación, titulada El complejo ganadero en África Oriental, investigó las teorías del poder y la autoridad en África expresadas en la propiedad y cría de ganado. Estudió cómo algunos aspectos de la cultura y las tradiciones africanas se expresaban en la cultura afroamericana del siglo XX.

Entre sus compañeros de estudios se encontraban las futuras antropólogas Katherine Dunham, Ruth Benedict, Margaret Mead, Elsie Clews Parsons y Frances Shapiro. Él y Shapiro se casaron en París en 1924. Más tarde tuvieron una hija, Jean Herskovits, que se convirtió en historiadora.

Carrera

En 1927, Herskovits se trasladó a la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, como antropólogo a tiempo completo. En 1928 y 1929, él y su esposa Frances Herskovits hicieron trabajo de campo en Surinam, entre los Saramaka (entonces llamados Bush Negroes) y escribieron juntos un libro sobre la gente.

En 1934, Herskovits y su esposa Frances pasaron más de tres meses en el pueblo haitiano de Mirebalais, cuyos resultados publicó en su libro de 1937 La vida en un valle haitiano. En su época, esta obra fue considerada una de las representaciones más precisas de la práctica haitiana del vudú. Detallaron meticulosamente las vidas y las prácticas vudú de los residentes de Mirebalais durante su estancia de tres meses. Realizaron trabajo de campo en Benin, Brasil, Haití, Ghana, Nigeria y Trinidad. En 1938, Herskovits estableció el nuevo Departamento de Antropología en Northwestern.

A principios de la década de 1940, Herskovits y su esposa Frances conocieron a Barbara Hadley Stein, que estaba en Brasil para investigar sobre la abolición de la esclavitud allí. Les presentó a Stanley J. Stein, un estudiante de posgrado en historia latinoamericana en Harvard. Con el consejo de Herskovits, Stein y Stein comenzaron a grabar canciones de Jongo, que recientemente han recibido considerable atención académica. Herskovits también influyó en Alan Lomax, quien recopiló canciones afroamericanas.

En 1948, Herskovits fundó el primer gran programa interdisciplinario estadounidense de estudios africanos en la Universidad Northwestern con la ayuda de una subvención de tres años y 30.000 dólares de la Fundación Carnegie, seguida de una subvención de cinco años de 100.000 dólares de la Fundación Ford en 1951. El Programa de Estudios Africanos fue el primero de su tipo en una institución académica de los Estados Unidos. Los objetivos del programa eran "producir académicos competentes en sus respectivas materias, que centrarán los recursos de sus campos especiales en el estudio de aspectos de la vida africana relevantes para sus disciplinas".

La Biblioteca de Estudios Africanos Melville J. Herskovits de la Universidad Northwestern, establecida en 1954, es la colección africana separada más grande del mundo. Hasta la fecha, contiene más de 260.000 volúmenes encuadernados, incluidos 5.000 libros raros, más de 3.000 revistas y periódicos, colecciones de archivos y manuscritos, 15.000 libros en 300 idiomas africanos diferentes, extensas colecciones de mapas, carteles, vídeos y fotografías, así como así como recursos electrónicos. En 1957, Herskovits fundó la Asociación de Estudios Africanos y fue el primer presidente de la organización.

El libro de Herskovits El mito del pasado negro trata sobre las influencias culturales africanas en los afroamericanos; rechaza la idea de que los afroamericanos perdieron todo rastro de su pasado cuando fueron sacados de África y esclavizados en Estados Unidos. Rastreó numerosos elementos expresados en la cultura afroamericana contemporánea que podrían remontarse a las culturas africanas. Herskovits enfatizó la raza como un concepto sociológico, no biológico. También ayudó a forjar el concepto de relativismo cultural, particularmente en su libro El hombre y sus obras. Este libro examina en profundidad los efectos de la occidentalización en los africanos de diversas culturas que fueron traídos durante la esclavitud a las Américas, y quienes luego desarrollaron una cultura afroamericana claramente diferente como producto de este desplazamiento. Como ha comentado LeRoi Jones sobre este texto, algunos creen que la introducción de estos africanos al cristianismo es lo que impulsó dicha occidentalización. Los conceptos cristianos cambiaron las narrativas de los esclavos de un énfasis en viajar a sus países africanos de origen a viajar a casa para ver a su Señor en el cielo. El desarrollo de las iglesias cristianas afroamericanas, que sirvieron como uno de los únicos lugares que brindaron a estos pueblos acceso a la movilidad social, estableció aún más una cultura claramente occidental entre los africanos en Estados Unidos. Junto con estas iglesias vinieron los espirituales negros, que se citan como probablemente el primer tipo de música nativa de América hecha por africanos. No obstante, el desarrollo de tales espirituales incluyó la influencia directa de las raíces africanas. Esto se hizo evidente en varios aspectos de los espirituales, desde la inclusión de líneas de llamada y respuesta y escalas alternativas hasta los variados timbres y ritmos. Todo esto demuestra que las afirmaciones de Herskovits en este libro contienen mucha verdad y precisión con respecto al establecimiento de la identidad afroamericana como descendiente de la africana, y cómo la música influyó en esos cambios.

Herskovits debatió con el sociólogo E. Franklin Frazier sobre la naturaleza del contacto cultural en el hemisferio occidental, específicamente con referencia a los africanos, los europeos y sus descendientes. Frazier destacó cómo los africanos se habían adaptado a su nuevo entorno en las Américas. Herskovits estaba interesado en mostrar elementos de continuidad de las culturas africanas en la comunidad actual.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Herskovits abogó públicamente por la independencia de las naciones africanas de las potencias coloniales. Criticó duramente a los políticos estadounidenses por considerar a las naciones africanas como objetos de la estrategia de la Guerra Fría. Convocado con frecuencia como asesor del gobierno, Herskovits formó parte del Comité de Relaciones Raciales del alcalde de Chicago (1945) y del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de los Estados Unidos (1959-1960).

Legado y honores

• La Biblioteca Melville J. Herskovits de Estudios Africanos de la Universidad Northwestern fue nombrada en su honor; se basa en su colección de materiales como presidente del departamento.
• El Premio Herskovits (Melville J. Herskovits Award) es un premio anual otorgado por la Asociación Africana de Estudios al mejor trabajo académico (incluyendo traducciones) sobre África publicado en inglés en el año anterior.

Obras

• The Cattle Complex in East Africa, Doctor Dissertation, 1923 (publicado como libro en 1926)
• "El americano negro", en Alain Locke (ed.), El Nuevo Negro, 1925
• Sobre la Relación entre la Mezcla Negra-White y la Posición en Tests de Inteligencia, 1926
• El negro americano, 1928
• Rebel Destiny, entre los negros de Bush de la Guayana holandesa1934, con Frances Herskovits
• Suriname Folk Lore, 1936, con Frances Herskovits
• Vida en un valle haitiano, 1937
• Dahomey: An Ancient West African Kingdom (2 vols), 1938
• Economic Life of Primitive People, 1940
• El Mito del Pasado Negro, 1941
• Trinidad Village, 1947, con Frances Herskovits
• El hombre y sus obras: la ciencia de la antropología cultural, 1948
• Les bases de L'Anthropologie Culturelle, Payot, París, 1952
• Dahomean Narrative: A Cross-Cultural Analysis1958, con Frances Herskovits
• Continuidad y cambio en la cultura africana, 1959
• El factor humano en el cambio de África, 1962
• Transición económica en África, 1964