Batalla de Fontenoy

La Batalla de Fontenoy fue un enfrentamiento importante de la Guerra de Sucesión de Austria, librada el 11 de mayo de 1745 cerca de Tournai en la actual Bélgica. Un ejército francés de 50.000 al mando del mariscal Saxe derrotó a un ejército pragmático de aproximadamente el mismo tamaño, dirigido por el duque de Cumberland.

A principios de 1745, los franceses luchaban por financiar la guerra, pero tenían la iniciativa en los Países Bajos austriacos, que ofrecían la mejor oportunidad para una victoria decisiva. A finales de abril de 1745, Sajonia sitió Tournai, cuya posición en el Escalda superior la convertía en un eslabón vital en la red comercial del norte de Europa y, por lo tanto, significaba que los aliados tendrían que luchar por ella. Dejando 22.000 hombres frente a Tournai, Saxe colocó su fuerza principal a unos ocho kilómetros (5 millas) de distancia en los pueblos de Antoing, Vezon y Fontenoy, a lo largo de una característica fuerte natural reforzada con obras defensivas.

Después de una serie de ataques de flanco fallidos, los aliados atacaron frontalmente el centro francés con una columna de infantería de 15 000 hombres, antes de que las cargas y los contraataques de la caballería francesa infligieran numerosas bajas y los obligaran a retirarse hacia Bruselas. Tournai cayó poco después, luego Gante, Oudenarde, Brujas y Dendermonde, seguidas de Ostende y Nieuwpoort cuando las tropas británicas se retiraron en octubre para hacer frente al levantamiento jacobita de 1745. Esto dejó a Francia en control de gran parte de los Países Bajos austríacos, consolidando Saxe& #39;s reputación como uno de los generales más talentosos de la época y restaurar la superioridad francesa en el campo de batalla en Europa.

Sin embargo, en diciembre de 1745, el ministro de finanzas de Luis XV le advirtió que Francia se enfrentaba a la bancarrota, lo que llevó a conversaciones de paz en mayo de 1746 en el Congreso de Breda. A pesar de las victorias en Rocoux en 1746, Lauffeld en 1747 y Maastricht en 1748, el costo de la guerra y el bloqueo naval británico significaron que la posición económica francesa siguió deteriorándose. Como resultado, sus ganancias en los Países Bajos austriacos fueron devueltas después del Tratado de Aix-la-Chapelle en noviembre de 1748.

Antecedentes

Empress Maria Theresa, cuya sucesión llevó a la guerra

La causa inmediata de la Guerra de Sucesión de Austria fue la muerte en 1740 del emperador Carlos VI, el último varón Habsburgo en línea directa. Dado que la monarquía de los Habsburgo estaba gobernada por la ley sálica, María Teresa, su hija mayor y heredera, estaba técnicamente excluida del trono, condición a la que se renunció por la Pragmática Sanción de 1713.

El heredero varón más cercano fue Carlos de Baviera, quien cuestionó la legalidad de la sucesión de María Teresa. Una disputa por la herencia familiar se convirtió en un problema europeo porque la Monarquía dominaba el Sacro Imperio Romano Germánico, una federación de estados en su mayoría alemanes, encabezada por el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Técnicamente un cargo electo, en enero de 1742 Carlos se convirtió en el primer emperador no Habsburgo en 300 años, con el apoyo de Francia, Prusia y Sajonia. María Teresa fue respaldada por los llamados Aliados Pragmáticos; Austria, Gran Bretaña, Hannover y la República Holandesa.

Después de cuatro años de conflicto, el principal beneficiario fue Prusia, que capturó la provincia austriaca de Silesia durante la Primera Guerra de Silesia de 1740-1742. La provincia más rica del Imperio, los impuestos de Silesia proporcionaban el diez por ciento de los ingresos imperiales totales y contenían grandes industrias de minería, tejido y teñido. Recuperarlo era una prioridad para María Teresa y condujo a la Segunda Guerra de Silesia de 1744-1745. Poco después de la muerte de Carlos en enero de 1745, los austriacos invadieron Baviera y el 15 de abril derrotaron a una fuerza franco-bávara en Pfaffenhofen. Carlos' hijo, Maximiliano III José, ahora pidió la paz y apoyó la elección del marido de María Teresa, Francisco Esteban, como nuevo emperador. Con Baviera fuera de la guerra, Austria podría concentrarse en Silesia, mientras que Francia se liberó de su participación en Alemania y pudo concentrarse en Italia y los Países Bajos.

Campaña de 1745

Países Bajos austriacos, mostrando sus principales vías fluviales; Tournai se sentó en el río Scheldt (top), cerca de la frontera con Francia

En la primera mitad de 1744, Francia hizo avances significativos en los Países Bajos austriacos, antes de verse obligada a desviar recursos para enfrentar amenazas en otros lugares. Para la campaña de 1745, Maurice de Saxe convenció a Luis XV de que era el mejor lugar para infligir una derrota decisiva a Gran Bretaña, cuyos recursos militares y financieros eran fundamentales para el esfuerzo de guerra aliado. Su plan era llevar a los aliados pragmáticos a la batalla en un terreno de su elección, antes de que la fuerza financiera británica pudiera usarse para financiar tropas adicionales y establecer la superioridad local. Francia también tenía varias ventajas sobre sus oponentes, incluido un comandante altamente competente en Sajonia, un mayor número de tropas disponibles y un comando unificado, a diferencia de los Aliados, que a menudo estaban profundamente divididos sobre la estrategia y los objetivos.

La mayor parte de los combates tuvo lugar en lo que a menudo se conoce como Flandes, un área compacta de 160 kilómetros (100 mi) de ancho, su punto más alto a solo 100 metros (110 yd) sobre el nivel del mar y dominada por ríos que corren de suroeste a noreste.. Hasta la llegada de los ferrocarriles en el siglo XIX, los productos y suministros a granel se transportaban por agua, y en esta región se libraron guerras por el control de las principales vías fluviales, incluidos los ríos Lys, Sambre y Meuse.

El más importante de ellos fue el Escalda, que comenzaba en el norte de Francia y recorría 350 kilómetros (220 mi) antes de desembocar en el Mar del Norte en Amberes. Sajonia planeó atacar Tournai, una ciudad cercana a la frontera francesa que controlaba el acceso a la cuenca superior del Escalda, convirtiéndola en un enlace vital en la red comercial del norte de Europa. Con una guarnición de más de 8.000, también era el fuerte de barrera holandés más fuerte en los Países Bajos austriacos, factores que Saxe anticipó que obligarían a los aliados a luchar por él.

En marzo de 1745, George Wade fue reemplazado como comandante aliado en Flandes por el duque de Cumberland, de 24 años, asesorado por el experimentado conde Ligonier. Además de las tropas británicas y de Hannover, el Pragmatic Army incluía un gran contingente holandés, comandado por el príncipe Waldeck, con un pequeño número de austriacos, dirigidos por el conde Königsegg-Rothenfels. Sin embargo, una estrategia aliada coherente se vio socavada por disputas internas y diferentes objetivos; los británicos y los hannoverianos se resentían y desconfiaban mutuamente, Austria no consideraba a Flandes una prioridad militar y Waldeck era impopular entre sus subordinados, quienes a menudo cuestionaban sus órdenes. Estas divisiones se vieron exacerbadas por la inexperiencia, la falta de habilidad diplomática y la tendencia a ignorar los consejos de Cumberland.

El 21 de abril, un destacamento de caballería francés al mando de D'Estrées avanzó hacia Mons y Cumberland se preparó para marchar en su auxilio. Aunque pronto quedó claro que se trataba de una distracción, las intenciones francesas no quedaron claras hasta que comenzó el sitio de Tournai el 28 de abril. Esta incertidumbre, combinada con estimaciones de inteligencia de que Saxe tenía solo 30.000 hombres, significó que los Aliados avanzaron sobre Tournai con solo su ejército de campo de 50.000, dejando grandes guarniciones en las cercanas Namur y Charleroi. Habiendo confirmado que los aliados se acercaban desde el sureste, el 7 de mayo, Saxe dejó 22 000 hombres para continuar el asedio y colocó su fuerza principal de 50 000 alrededor de los pueblos de Fontenoy y Antoing, a ocho kilómetros (5 millas) de Tournai.

Batalla

Francés (azul); aliados (rojo)

Como Sajonia consideraba a su infantería inferior en entrenamiento y disciplina a sus oponentes, siempre que fue posible la colocó detrás de obras defensivas o reductos y fortificó las aldeas. Las posiciones francesas corrían a lo largo de la cresta de una meseta, con la derecha apoyada en el Escalda, la izquierda estacionada detrás del Bois de Barry, con el Redoubt d'Eu y Reducto de Chambonas cubriendo el desnivel entre el bosque y su centro, que tenía su sede en Fontenoy. El Chemin de Mons descendía desde Fontenoy hasta las pequeñas aldeas de Vezon y Bourgeon, exponiendo cualquier ataque directo al pueblo a un fuego prolongado desde el frente y los flancos.

Los aliados entraron en contacto con los puestos de avanzada franceses la noche del 9 de mayo, pero un reconocimiento apresurado de Cumberland y su personal no logró detectar el Reducto de Eu. El 10 de mayo, la caballería británica y de Hannover al mando de James Campbell expulsó a los franceses de Vezon y Bourgeon. El lugarteniente de Campbell, el conde de Crawford, recomendó entonces que se enviara infantería para despejar el Bois de Barry, mientras que la caballería lo rodeaba para flanquear a la izquierda francesa. Desafortunadamente, este plan fue abandonado cuando los húsares holandeses que reconocían la ruta fueron disparados por las tropas francesas en el bosque y se retiraron.

El ataque se pospuso hasta el día siguiente, ambos ejércitos acamparon durante la noche en sus posiciones. A las 4:00 a. m. del 11 de mayo, formaron los Aliados, británicos y hannoverianos a la derecha y al centro, holandeses a la izquierda, con los austriacos en reserva. Se ordenó a los holandeses que tomaran Fontenoy y Antoing, mientras que una brigada al mando de Richard Ingoldsby capturó el Reducto de Chambonas y despejó el Bois de Barry. Una vez que ambos flancos estuvieran comprometidos, la infantería aliada concentrada en el centro bajo el mando de Ligonier avanzaría cuesta arriba y desalojaría al ejército francés principal.

Tan pronto como amaneció, la artillería aliada abrió fuego contra las defensas alrededor de Fontenoy, pero el bombardeo tuvo poco efecto sobre la infantería francesa atrincherada. Debido a que Cumberland había subestimado gravemente el número de franceses, asumió que su fuerza principal estaba en el centro y no pudo apreciar la fuerza de las posiciones de los flancos. Esto significó que la verdadera fuerza de la izquierda francesa solo se hizo evidente cuando Ingoldsby se topó con el Redoubt d'Eu. Solicitó el apoyo de la artillería y el avance se detuvo mientras sus hombres se enfrentaban en el bosque con tropas ligeras conocidas como arcabuceros de Grassins. Estos no sumaban más de 900, pero inseguro de su fuerza, Ingoldsby vaciló; dado el fracaso anterior para detectar el reducto, su precaución era comprensible pero retrasó el ataque principal.

El Gardes françaises y los guardias de granada se invitan a disparar primero

Cada vez más impaciente, a las 7:00 a. m., Cumberland ordenó a Ingoldsby que abandonara su asalto al Redoubt d'Eu y se uniera a la columna principal, aunque no informó a Ligonier. Mientras la infantería holandesa avanzaba sobre Fontenoy apoyada por su caballería, las tropas francesas les dispararon en el cementerio amurallado cercano y retrocedieron con grandes pérdidas. A las 9:00 a. m., Ligonier envió a un ayudante instruyendo a Ingoldsby para que atacara el Redoubt d'Eu de inmediato y aparentemente se horrorizó cuando Ingoldsby compartió su cambio de órdenes. A las 10:30 a. m., los holandeses asaltaron Fontenoy nuevamente, apoyados por el 42.° de infantería; después de un éxito inicial, se vieron obligados a retirarse y, a las 12:30 p. m., Cumberland ordenó que la columna central avanzara.

En general, se pensaba que constaba de unos 15 000 soldados de infantería, la columna avanzó cuesta arriba liderada por Cumberland y Ligonier y, a pesar de las numerosas bajas, alcanzó la cima aún en formación. Se detuvieron frente a la posición francesa para vestir sus líneas y, al hacerlo, los guardias de primera fila supuestamente invitaron a los Gardes Françaises a abrir fuego. Informada por primera vez por Voltaire en 1768, existen algunas dudas sobre la fiabilidad de esta anécdota, pero la volea inicial se consideraba tan importante que los comandantes a menudo preferían que sus oponentes fueran primero, especialmente si sus propias tropas estaban bien disciplinadas y, por lo tanto, podían absorber. sin perder cohesión.

Así incitados, los Gardes dispararon prematuramente, reduciendo en gran medida el impacto de su primera andanada, mientras que la de los británicos mató o hirió a entre 700 y 800 hombres. La línea del frente francesa se rompió en confusión; muchas de sus reservas habían sido transferidas para enfrentar el ataque holandés a Fontenoy, y los aliados ahora avanzaban hacia esta brecha. Al ver esto, Noailles, que estaba observando la lucha desde una posición cerca de Notre Dame de Bois junto con Luis XV y su hijo, imploró al rey que buscara seguridad. Sin embargo, Saxe le aseguró a Louis que la batalla no estaba perdida, mientras que Löwendal ordenó una serie de ataques de caballería, que lograron obligar a los Aliados a retroceder. Aislado en medio de la columna, Cumberland había perdido el control de la batalla principal y no intentó aliviar la presión sobre el centro aliado ordenando nuevos ataques en Fontenoy o el Redoubt d'Eu. Bajo el fuego de ambos flancos y el frente, la columna se convirtió en un cuadrado hueco de tres lados, reduciendo su ventaja de potencia de fuego.

Los mosqueteros de la Guardia presentando colores británicos capturados a Luis XV y su hijo, el Dauphin

Aunque mal coordinados, sus cargas de caballería habían permitido que la infantería francesa se reformara y, a las 14:00, Saxe trajo la artillería restante, que comenzó a disparar contra el cuadro aliado a quemarropa. Esto fue seguido por un asalto general, con los regimientos d'Aubeterre, du Roi, Royal y de la Couronne atacando desde la derecha, la Brigada Irlandesa, regimientos des Vaisseaux, Normandie, d'Eu y dos batallones de las Gardes françaises la izquierda. El asalto costó al regimiento Aubeterre 328 heridos o muertos, mientras que los cuatro batallones del Régiment Royal perdieron un total de 675, incluidos 30 oficiales, y la Irish Brigade 656, incluidos 25 por ciento de sus oficiales.

Dirigidos por Saxe y Löwendal, los Gardes Françaises atacaron una vez más, mientras que D'Estrées y Richelieu llevaron a la caballería de élite Maison du roi, forzando a la columna regresa con grandes pérdidas. El regimiento Hannoveriano Böselager sufrió 377 bajas, la mayor de todas las unidades aliadas, el 23.º de infantería perdió 322 y los tres regimientos de la Guardia más de 700 en total. A pesar de esto, la disciplina y el entrenamiento permitieron a la infantería aliada realizar una retirada ordenada, deteniéndose la retaguardia a intervalos para disparar contra sus perseguidores. Al llegar a Vezon, la caballería proporcionó cobertura mientras se movían en columnas de marcha, antes de retirarse 180 kilómetros (110 millas) a Ath, en gran parte sin ser molestados por los franceses. A esta decisión se opusieron Waldeck y otros oficiales holandeses, que se mostraron reacios a abandonar su guarnición en Tournai; uno de ellos escribió más tarde que "Fuimos rechazados sin ser [derrotados pero...] nuestra precipitada retirada nos hace parecer vencidos... [mientras] nos queda [mucho] equipaje y muchos heridos".

Al día siguiente, D'Estrées dirigió un destacamento de caballería hacia Leuze, donde capturó entre 3000 y 4000 hombres. Dos mil soldados británicos y hannoverianos heridos que se habían quedado atrás fueron hechos prisioneros. También se llevaron cuarenta y cuatro piezas de artillería abandonadas, así como 122 vagones de suministros.

Consecuencias

Maurice de Saxe; a pesar de tener un dolor severo, sus intervenciones y liderazgo fueron clave para la victoria francesa

Fontenoy fue la batalla más sangrienta en Europa Occidental desde Malplaquet en 1709, con pérdidas francesas de alrededor de 7.000 u 8.000 muertos y heridos, las de los aliados entre 8.000 y 12.000, incluidos los prisioneros. La victoria restauró la preeminencia del campo de batalla francés en Europa, aunque lo mejor de la infantería aliada se mantuvo superior a sus oponentes. Dado que su presencia técnicamente lo convirtió en comandante principal, Luis se convirtió en el primer rey francés capaz de reclamar una victoria en el campo de batalla sobre los ingleses desde Luis IX. Su papel de liderazgo se enfatizó en una campaña de propaganda para reforzar su prestigio personal, que incluyó un poema laudatorio de Voltaire, titulado La Bataille De Fontenoy.

También consolidó la reputación de Saxe como uno de los principales generales de la época, aunque sus oponentes domésticos lo atacaron por no perseguirlo con más vigor. En respuesta, señaló que sus tropas estaban exhaustas mientras que la caballería aliada y gran parte de su infantería permanecían intactas y frescas. Estos críticos no incluyeron ni a Luis XV ni a Federico el Grande, quienes vieron a Fontenoy como una obra maestra táctica e invitaron a Saxe a Sanssouci para discutirlo. Su victoria también se logró a pesar de tener grandes dolores por edema o 'hidropesía', y obligado a ejercer el mando desde una silla de mimbre que se transportaba por el campo de batalla.

Por otro lado, Cumberland se desempeñó mal como comandante, ignorando los consejos de sus subordinados más experimentados, sin asegurarse de que el Bois de Barry estuviera debidamente despejado y dando a Ingoldsby órdenes contradictorias. Aunque elogiado por su coraje, la inactividad de la caballería aliada se debió en parte a su participación en el ataque de infantería y la pérdida de supervisión estratégica. Ligonier y otros vieron a Fontenoy como una "derrota arrebatada de las fauces de la victoria" y aunque comprensible para un joven de 24 años en su primer enfrentamiento importante, las mismas fallas fueron evidentes en la Batalla de Lauffeld en 1747.

En las recriminaciones que siguieron, Ingoldsby fue sometido a consejo de guerra por la demora en atacar el Redoubt d'Eu, aunque su afirmación de haber recibido órdenes contradictorias quedó claramente respaldada por la evidencia. Él mismo resultó herido, mientras que las mayores bajas de las unidades involucradas fueron sufridas por dos regimientos de su brigada, el 12th Foot y el Böselager's. El tribunal concluyó que sus acciones surgieron 'por un error de juicio, no por falta de coraje', pero lo obligaron a dejar el ejército, una decisión que muchos consideraron injusta. Cumberland y parte de su personal también culparon a los holandeses por no aliviar la presión sobre el centro al continuar su ataque a Fontenoy. Esta opinión fue apoyada por el comandante de caballería holandés Casimir van Schlippenbach, quien criticó a su infantería por negarse a avanzar. Sin embargo, la mayoría de los relatos sugieren que este fracaso se debió a la confusión causada por el propio Cumberland, mientras que la infantería holandesa mantuvo la formación y se retiró en buen orden.

Comandante aliado Cumberland, cuyo valor personal fue compensado por el control de campo de batalla pobre

Independientemente, Waldeck criticó la falta de iniciativa mostrada por sus tropas, al igual que Isaac Cronström, jefe de la infantería holandesa. Nacido en 1661, este último luchó en Malplaquet, donde los holandeses habían continuado atacando los atrincheramientos franceses a pesar de sufrir muchas bajas. En una carta al Gran Pensionario Anthonie van der Heim, señaló que "estas tropas [no] son como las de la guerra anterior", mientras que en su informe oficial a los Estados Generales, Waldeck afirmó que "los famoso antiguo coraje holandés" había ido. Estas conclusiones llevaron a los dos hombres a implementar un programa intensivo de reentrenamiento, y los holandeses se desempeñaron significativamente mejor en Rocoux en 1746. Sin embargo, en general, la guerra confirmó el declive del ejército holandés y la pérdida de su estatus de Gran Potencia; el duque de Newcastle, que como secretario de Estado supervisó la política exterior británica, más tarde se reprendió a sí mismo por su "ignorancia, obstinación y credulidad", al creer lo contrario.

Sin esperanza de alivio, Tournai se rindió el 20 de junio, seguido de la pérdida de Ostende y Nieuport; En octubre, los británicos se vieron obligados a desviar recursos para hacer frente al levantamiento jacobita de 1745, lo que permitió a Saxe continuar su avance en 1746. A pesar de la presencia de tropas holandesas en el Pragmatic Army, Francia no declaró la guerra a la propia República holandesa hasta 1747, decisión que empeoró aún más su situación financiera inmediata, ya que llevar sus mercancías en "neutral" Los barcos holandeses habían sido la principal vía para que los comerciantes franceses evadieran el bloqueo naval británico. A fines de 1747, Francia había ocupado la mayor parte de los Países Bajos austríacos y estaba a punto de avanzar hacia territorio holandés, pero su economía estaba siendo estrangulada por el bloqueo, que también estaba causando una escasez generalizada de alimentos. La paz era un asunto de extrema urgencia y, a pesar de los enormes costos militares y financieros involucrados, en virtud del Tratado de Aix-la-Chapelle de 1748, Luis XV acordó evacuar los Países Bajos austríacos a cambio de un retorno mínimo, lo que llevó a una frase popular en francés "as estúpido como la Paz".

Legado

La participación de la Brigada Irlandesa y las bajas sufridas llevaron a los nacionalistas irlandeses del siglo XIX y principios del XX a retratar a Fontenoy como el "pináculo del valor militar irlandés", y la batalla dio su nombre a una variedad de calles, edificios y clubes deportivos. En 1905, el autor nacionalista Richard Barry O'Brien fundó un comité para financiar un monumento conmemorativo de la Brigada Irlandesa en el pueblo de Fontenoy, donde aún figura en las conmemoraciones anuales de la batalla.

Al inspeccionar el campo de batalla, se dice que Luis XV dijo: "Mira cuánta sangre cuesta un triunfo". La sangre de nuestros enemigos sigue siendo la sangre de los hombres. La verdadera gloria es salvarlo." En 1968, el ejército francés instaló un monumento en la ciudad vecina de Vezon que lleva esta cita.