Topo marsupial

Los topos marsupiales, los Notoryctidae son mamíferos marsupiales altamente especializados, conocidos por dos especies que se encuentran en el interior de Australia.

• Tipos de cuentos (southern marsupial mole, conocido como itjaritjari por el pueblo Pitjantjatjara y Yankunytjatjara en Australia Central).
• Notoryctes caurinus (Topo marsupial del norte, también conocido como kakarratul)

Los notoryctidos son pequeños mamíferos fosoriales que convergen anatómicamente con otros mamíferos fosoriales (y parientes lejanos), como los topos dorados vivos (Chrysochloridae) y los epoicoterios extintos (Pholidota).

Características

En un ejemplo de evolución convergente, los notoryctids se asemejan (y llenan el nicho ecológico de) topos de América del Norte y Eurasia y topos dorados del sur de África. Al igual que los crisocloruros y los epoicoterios, los notoríctidos usan sus extremidades anteriores y sus garras centrales agrandadas para cavar en un plano parasagital (es decir, arriba y abajo), a diferencia del "rasguño lateral" estilo de cavar que caracteriza a los topos tálpidos.

Los topos marsupiales pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra y salen a la superficie solo ocasionalmente, probablemente sobre todo después de las lluvias. Son funcionalmente ciegos, sus ojos se han reducido a lentes vestigiales debajo de la piel que carecen de pupila. No tienen orejas externas, solo un par de diminutos agujeros ocultos bajo el pelo espeso. La cabeza tiene forma de cono, con un escudo coriáceo sobre el hocico, el cuerpo es tubular y la cola es un trozo corto y calvo revestido de piel coriácea. Miden entre 12 y 16 centímetros (4,7–6,3 pulgadas) de largo, pesan entre 40 y 60 gramos (1,4–2,1 oz) y están uniformemente cubiertos de un cabello bastante corto, muy fino, de color crema pálido a blanco con un brillo dorado iridiscente. Su bolsa es pequeña pero bien desarrollada y ha evolucionado para mirar hacia atrás para que no se llene de arena. Contiene solo dos pezones, por lo que el animal no puede soportar más de dos crías a la vez.

Las extremidades son muy cortas, con dedos reducidos. Las patas delanteras tienen dos garras planas en forma de pala muy agrandadas en el tercer y cuarto dedo, que se utilizan para excavar la tierra frente al animal. Las patas traseras son aplanadas y tienen tres pequeñas garras; estos pies se utilizan para empujar la tierra detrás del animal mientras excava. Los huesos epipúbicos están presentes pero son pequeños y, como en algunos otros mamíferos fosoriales (por ejemplo, los armadillos), las últimas cinco vértebras cervicales están fusionadas para dar a la cabeza una mayor rigidez durante la excavación. El animal nada a través del suelo y no deja ninguna madriguera permanente.

Los dientes de los lunares marsupiales están degenerados y no se parecen a los dientes de poliprotodoncia o diprotodoncia. Su fórmula dental varía, pero generalmente está cerca de 4–3.1.2.43.1.3.4 × 2 = 42–44. Los dientes molares superiores son triangulares y zalambdontes, es decir, se asemejan a una letra griega lambda invertida en vista oclusal, y los molares inferiores parecen haber perdido sus cuencas talónicas.

Registro fósil

Los notoryctids están representados por fósiles del Mioceno temprano de Naraboryctes de Riversleigh en Queensland, Australia, que documentan la adquisición en mosaico de las características dentales y esqueléticas de los Notoryctes vivos de un más antepasado que habita en la superficie. El registro fósil de notoryctid demuestra que la cúspide principal de los molares es el metacono, distinto del paracono característico de los tenrecs zalambdodont, los lunares dorados y el Solenodon. En cuanto al número de dientes en cada cuadrante dental (o fórmula dental) Archer et al. (2011) informaron que "la fórmula dental para las especies de Notoryctes es controvertida debido al considerable polimorfismo en el número de dientes, tanto entre especímenes como dentro del mismo espécimen." No obstante, reflejando el consenso de estudios anteriores, Archer et al. (2011) reportan la presencia de cuatro molares (típicos de marsupiales) en cada cuadrante tanto en Notoryctes vivos como en el notoryctido fósil Naraboryctes.

Afinidades evolutivas

El paleontólogo estadounidense William King Gregory escribió en 1910 (p. 209) que "Notoryctes es un verdadero marsupial" y esta opinión se ha verificado repetidamente mediante análisis filogenéticos de anatomía comparativa, ADN mitocondrial, ADN nuclear, eventos genómicos raros y conjuntos de datos combinados de ADN, morfología y ADN nuclear y mitocondrial. Los conjuntos de datos filogenéticos más grandes respaldan firmemente la ubicación de Notoryctes como el taxón hermano de un clado dasyuromorph-peramelian, dentro de la radiación Australidelphian.