Soyuz-U

El vehículo de lanzamiento Soyuz-U era una versión mejorada del cohete Soyuz original. Soyuz-U formaba parte de la familia de cohetes R-7 basados en el misil R-7 Semyorka. Los miembros de esta familia de cohetes fueron diseñados por la oficina de diseño TsSKB y construidos en la fábrica Progress en Samara, Rusia (ahora una empresa unida, TsSKB-Progress). El primer vuelo de la Soyuz-U tuvo lugar el 18 de mayo de 1973, llevando como carga útil el Kosmos 559, un satélite de vigilancia militar de Zenit. El vuelo final de un cohete Soyuz-U tuvo lugar el 22 de febrero de 2017, transportando el Progress MS-05 a la Estación Espacial Internacional.

Soyuz-U estuvo en uso continuo durante casi 44 años. La producción de vehículos de lanzamiento derivados del R-7 alcanzó su punto máximo a finales de los años 1970 y principios de los 1980, entre 55 y 60 unidades por año. Soyuz-U ostentaba el récord mundial de tasa de lanzamiento más alta en un año en 1979 con 47 vuelos hasta que fue superado por el Falcon 9 de SpaceX en 2022. Durante su vida operativa, la variante Soyuz-U realizó un total de 786 misiones. , otro récord mundial. Soyuz-U también ha sido uno de los lanzadores más fiables, con una tasa de éxito del 97,3%.

Desarrollo

La anterior Soyuz 11A511 fue el primer intento de crear un núcleo R-7 estandarizado en lugar de las numerosas variaciones que se habían utilizado hasta 1966. A partir de ese año, se agregaron al modelo el 11A511 Blok I y los propulsores con correa. Vehículos Voskhod (11A57), Vostok-2 (8A92) y Molniya-M (8K78M), así como variantes menores del R-7 que volaron una o dos veces para cargas útiles especializadas.

El núcleo 11A511U mejorado se introdujo en la familia R-7 en 1973, dando lugar a la variante de cohete portador denominada Soyuz-U, aunque la adopción generalizada no se completó hasta 1977, cuando se agotó el stock existente de propulsores derivados del 11A511. .

Versiones

Dos versiones de Soyuz-U estaban equipadas con una etapa superior adicional:

• Soyuz-U/Ikar con la tercera etapa de Ikar, producida por el Progress State Research and Production Rocket Space Center, TsSKB-Progress. Ikar se utiliza para entregar diversas cargas con masas de 750 a 3.920 kg (1.650 a 8.640 lb) a alturas de 250 a 1.400 km (160 a 870 mi). El rendimiento de la etapa superior de Ikar es inferior al de la etapa superior de Fregat, pero es más preciso en la maniobra y puede funcionar autónomamente más tiempo. Esta versión fue lanzada 6 veces en 1999, con cuatro satélites GlobalStar en cada misión.
• Soyuz-U/Fregat con la tercera etapa de Fregat, desarrollada y producida por Lavochkin Association en Khimki. Esta versión sólo voló 4 veces en 2000; la etapa superior de Fregat fue posteriormente volada regularmente sobre los impulsores Soyuz-FG y Soyuz-2.

Una variante más antigua de Soyuz-U, el lanzador Soyuz-U2, que voló por primera vez en 1982, tenía el mismo hardware que el Soyuz-U básico. En lugar del RP-1 estándar, utilizó una versión sintética de alta energía, Syntin, como combustible de primera etapa. Esta variante, utilizada principalmente para transportar tripulación y carga a la estación espacial Mir, voló por última vez en 1995, después de que finalizara la producción de Syntin por motivos de costes.

Soyuz-U fue la plataforma básica para el desarrollo de la variante Soyuz-FG, que utilizó una primera etapa completamente nueva y se hizo cargo del transporte de tripulaciones a la ISS en 2002. Desde 2013, tanto Soyuz-U como Soyuz-FG están siendo reemplazados gradualmente por el vehículo de lanzamiento modernizado Soyuz-2.

Vuelo espacial humano

El primer uso de una Soyuz-U para lanzar una misión tripulada tuvo lugar el 2 de diciembre de 1974, cuando se lanzó la tripulación Soyuz 16 en preparación para el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz (ASTP). La Soyuz 19, que como parte del ASTP se acopló a la última nave espacial Apolo jamás volada, también fue lanzada por un cohete Soyuz-U.

El 6 de julio de 1976, una Soyuz-U lanzó la Soyuz 21, que llevó una tripulación de dos personas a la estación espacial Salyut 5. Muchas tripulaciones posteriores de estaciones espaciales fueron lanzadas en lanzadores Soyuz-U. La última misión tripulada que utilizó la Soyuz-U fue la Soyuz TM-34, un vuelo en ferry Soyuz a la Estación Espacial Internacional.

El 26 de septiembre de 1983 se produjo un accidente espectacular, cuando el lanzador de la misión Soyuz T-10a fue destruido por un incendio en la plataforma de lanzamiento. La tripulación se salvó mediante la activación del sistema de escape de lanzamiento unos segundos antes de la explosión.

Misiones después del 2000

Desde 2000 hasta su retirada en 2017, los vehículos Soyuz-U fueron utilizados por la Agencia Espacial Federal Rusa principalmente para lanzar naves espaciales de carga robóticas Progress-M en misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Aunque la Soyuz-U era en general muy fiable, se produjeron fallos ocasionales, como el lanzamiento en octubre de 2002 de un satélite Foton que se estrelló cerca de la plataforma de Plesetsk después de que el propulsor con correa Blok D sufriera un mal funcionamiento en el motor. Una persona que se encontraba en el terreno murió.

Una misión Soyuz-U no pudo lanzar Progress M-12M a la ISS el 24 de agosto de 2011, cuando la etapa superior experimentó un problema y se rompió sobre Siberia. Era la primera vez que una nave espacial Progress no lograba alcanzar la órbita. Otro carguero, Progress MS-04, se perdió el 1 de diciembre de 2016 poco después del lanzamiento, probablemente debido a un problema con la tercera etapa de la Soyuz-U.

En abril de 2015, Soyuz-U fue declarada obsoleta. Su producción se detuvo y se programó el retiro del cohete después de lanzar los vehículos restantes con los buques de carga Progress. El vuelo final fue Progress MS-05, que se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur el 22 de febrero de 2017 a las 05:58:33 UTC.