Sitio de Hanford

Coordenadas: 46°38′51″N 119°35′55″W / 46.64750°N 119.59861°O / 46.64750; -119.59861

Los reactores nucleares alinean la orilla del río en el sitio Hanford a lo largo del río Columbia en enero de 1960. El N Reactor está en primer plano, con el KE gemeloy KWReactores en el fondo inmediato. El histórico B Reactor, el primer reactor de producción de plutonio del mundo, es visible a distancia.

Las principales áreas del sitio de Hanford, así como la zona de amortiguación que fue entregada al monumento nacional de Hanford Reach en 2000

El sitio de Hanford es un complejo de producción nuclear fuera de servicio operado por el gobierno federal de los Estados Unidos en el río Columbia en el condado de Benton en el estado de Washington, en los Estados Unidos. El sitio ha sido conocido por muchos nombres, incluidos Sitio W y la Reserva nuclear de Hanford. Establecido en 1943 como parte del Proyecto Manhattan, el sitio fue el hogar de Hanford Engineer Works y B Reactor, el primer reactor de producción de plutonio a gran escala en el mundo. El plutonio fabricado en el sitio se usó en la primera bomba atómica, que se probó en la prueba nuclear Trinity, y en la bomba Fat Man que se usó en el bombardeo de Nagasaki.

Durante la Guerra Fría, el proyecto se expandió para incluir nueve reactores nucleares y cinco grandes complejos de procesamiento de plutonio, que produjeron plutonio para la mayoría de las más de sesenta mil armas construidas para el arsenal nuclear de EE. UU. La tecnología nuclear se desarrolló rápidamente durante este período y los científicos de Hanford produjeron importantes logros tecnológicos. Muchos de los primeros procedimientos de seguridad y prácticas de eliminación de desechos eran inadecuados, lo que resultó en la liberación de cantidades significativas de materiales radiactivos al aire y al río Columbia.

Los reactores de producción de armas fueron desmantelados al final de la Guerra Fría, y el sitio de Hanford se convirtió en el foco de la limpieza ambiental más grande del país. Además del proyecto de limpieza, Hanford albergaba una planta de energía nuclear comercial, la estación generadora de Columbia y varios centros de investigación y desarrollo científicos, como el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, la Instalación de prueba de flujo rápido y el Observatorio LIGO Hanford. En 2015 fue designado como parte del Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan.

Geografía

Lupines in the Hanford Reach National Monument

El sitio de Hanford ocupa 586 millas cuadradas (1518 km²), más o menos equivalente a la mitad del área total de Rhode Island en el condado de Benton, Washington. Este terreno está cerrado al público en general. Es un ambiente desértico que recibe menos de diez pulgadas (250 mm) de precipitación anual, cubierto principalmente por vegetación de estepa arbustiva. El río Columbia fluye a lo largo del sitio durante aproximadamente 50 millas (80 km), formando su límite norte y este. Los ríos Columbia y Yakima contienen salmón, esturión, trucha arco iris y lubina, y la vida silvestre en el área incluye zorrillos, ratas almizcleras, coyotes, mapaches, ciervos, águilas, halcones y búhos. La flora incluye artemisa, maleza amarga, una variedad de hierbas, higos chumbos y sauces.

El sitio original tenía 670 millas cuadradas (1740 km²) e incluía áreas de amortiguamiento al otro lado del río en los condados de Grant y Franklin. Parte de esta tierra ha sido devuelta al uso privado y ahora está cubierta de huertas, viñedos y campos de regadío. El sitio limita al sureste con Tri-Cities, un área metropolitana compuesta por Richland, Kennewick, Pasco y comunidades más pequeñas, y hogar de casi 300,000 residentes. Hanford es una base económica primaria para estas ciudades. En 2000, grandes porciones del sitio original fueron entregadas al Monumento Nacional Hanford Reach. El resto se dividió por función en tres áreas principales: los reactores nucleares estaban ubicados a lo largo del río en un área designada como el Área 100 ; los complejos de separación química estaban ubicados tierra adentro en la Meseta Central, designada como el Área 200 ; y se ubicaron varias instalaciones de apoyo en la esquina sureste del sitio, designadas como el Área 300.

Clima

Hanford es el sitio de la temperatura más alta registrada en el estado de Washington de 120 °F (48,9 °C), alcanzada el 29 de junio de 2021.

Historia temprana

La confluencia de los ríos Yakima, Snake y Columbia ha sido un lugar de encuentro para los pueblos nativos durante siglos. El registro arqueológico de la habitación de los nativos americanos en esta área se remonta a más de diez mil años. Tribus y naciones, incluidos los Yakama, Nez Perce y Umatilla, usaban el área para cazar, pescar y recolectar alimentos vegetales. Los arqueólogos han identificado numerosos sitios de nativos americanos, que incluyen "pueblos con casas en foso, campamentos abiertos, sitios de piscicultura, sitios de caza/matanza, complejos de safaris, canteras y sitios de búsqueda de espíritus", y dos sitios arqueológicos se enumeraron en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1976. En 1855, Isaac Stevens, el gobernador del Territorio de Washington, negoció con las tribus nativas americanas para establecer un sistema de reservas. Se firmaron tratados, pero a menudo se ignoraron, ya que el sistema de reservas no era compatible con sus agrupaciones familiares o de recolección de alimentos tradicionales. En septiembre de 1858, una expedición militar al mando del coronel George Wright derrotó a las tribus nativas americanas en la batalla de Spokane Plains para forzar el cumplimiento del sistema de reservas. No obstante, el uso del área por parte de los nativos americanos continuó hasta el siglo XX. La gente de Wanapum nunca fue forzada a vivir en una reserva y vivieron a lo largo del río Columbia en Priest Rapids Valley hasta 1943.

Después de que se descubriera oro en la Columbia Británica, los buscadores exploraron la cuenca del río Columbia en busca de oro, pero con poco éxito. Walla Walla, que se había establecido como un puesto militar en 1858, se convirtió en un centro de suministros mineros y se estableció una tienda general en White Bluffs. Ben Snipes estableció un rancho en el Valle de Yakima en 1859, y el Ferrocarril del Pacífico Norte se extendió al área a partir de 1879. Los ingenieros ferroviarios fundaron las ciudades de Kennewick y Pasco. Los colonos se mudaron a la región, inicialmente a lo largo del río Columbia al sur de Priest Rapids. Establecieron granjas y huertos con el apoyo de proyectos de riego a pequeña escala, pero la mayoría quebró durante el Pánico de 1893. La Ley de Recuperación de 1902 dispuso la participación del gobierno federal en el financiamiento de proyectos de riego, y la población comenzó a expandirse nuevamente, con pequeñas ciudades. los centros en Hanford, White Bluffs y Richland se establecieron entre 1905 y 1910. La Gran Depresión de la década de 1930 redujo el precio de los productos agrícolas y muchas granjas fueron embargadas o abandonadas. La economía fue apoyada por la construcción de la presa Grand Coulee entre 1933 y 1942, y el establecimiento de la Estación Aérea Naval de Pasco en 1942.

Proyecto Manhattan

Selección de contratista

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Sección S-1 de la Oficina federal de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD) patrocinó un proyecto de investigación sobre el plutonio. La investigación fue realizada por científicos del Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago. En ese momento, el plutonio era un elemento raro que solo recientemente se había sintetizado en los laboratorios. Se teorizó que el plutonio era fisionable y podría usarse en una bomba atómica. Al gobierno de Estados Unidos le preocupaba que Alemania estuviera desarrollando un programa de armas nucleares. Los físicos del Laboratorio Metalúrgico trabajaron en el diseño de reactores nucleares ("pilas") que pudieran irradiar uranio y transmutarlo en plutonio. Mientras tanto, los químicos investigaron formas de separar el plutonio del uranio.

En septiembre de 1942, el general de brigada Leslie R. Groves Jr. se convirtió en el director del Proyecto Manhattan, como se le conoció. El proyecto para construir plantas de tamaño industrial para la fabricación de plutonio se denominó proyecto X-10. Groves contrató a DuPont, una empresa con la que había trabajado en el pasado en la construcción de plantas de explosivos, para diseñar, construir y operar el complejo de fabricación de plutonio. Para evitar ser etiquetados como mercaderes de la muerte, como lo había sido la empresa después de la Primera Guerra Mundial I, el comité ejecutivo de DuPont insistió en que no debería recibir ningún pago. Por razones legales se acordó un contrato de Costo Más Cuota Fija, con una cuota de un dólar. El presidente de DuPont, Walter S. Carpenter Jr., recibió garantías de que el gobierno asumía toda la responsabilidad por los peligros involucrados en el proyecto.

Selección del sitio

Carpenter expresó reservas sobre la construcción de los reactores en Oak Ridge, Tennessee; con Knoxville a solo 20 millas (32 km) de distancia, un accidente catastrófico podría provocar la pérdida de vidas y efectos graves para la salud. Incluso un accidente menos mortal podría interrumpir la producción de guerra vital, particularmente de aluminio, y forzar la evacuación de las plantas de separación de isótopos del Proyecto Manhattan. Extender más las instalaciones en Oak Ridge requeriría la compra de más terrenos y la expansión necesaria aún era incierta; para fines de planificación, se previeron seis reactores y cuatro plantas de separación química.

El sitio ideal fue descrito por ocho criterios:

1. Un suministro de agua limpio y abundante (al menos 25.000 galones por minuto (1.600 L/s))
2. Una gran fuente de alimentación eléctrica (unos 100.000 KW)
3. Una "zona de fabricación peligrosa" de al menos 12 por 16 millas (19 por 26 km)
4. Espacio para instalaciones de laboratorio por lo menos 8 millas (13 km) del reactor más cercano o planta de separación
5. El pueblo de los empleados no menos de 10 millas (16 km) viento de la planta
6. No hay ciudades de más de mil personas más cerca de 20 millas (32 km) del rectángulo peligroso
7. No hay carretera principal, ferrocarril o pueblo empleado más cerca de 10 millas (16 km) del rectángulo peligroso
8. Tierra que podría soportar cargas pesadas

El más importante de estos criterios fue la disponibilidad de energía eléctrica. Las necesidades de las industrias de guerra habían creado escasez de energía en muchas partes del país, y se descartó el uso de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) porque se esperaba que Clinton Engineer Works agotara todo su excedente de energía. Esto condujo a la consideración de sitios alternativos en el noroeste y suroeste del Pacífico, donde había excedente de energía eléctrica. Entre el 18 y el 31 de diciembre de 1942, solo doce días después de que el equipo del Laboratorio Metalúrgico dirigido por Enrico Fermi pusiera en marcha el Chicago Pile 1, el primer reactor nuclear, un grupo de tres personas formado por el coronel Franklin T. Matthias y los ingenieros de DuPont A. E. S. Hall y Gilbert P. Church inspeccionó los sitios potenciales más prometedores. Matthias informó a Groves que el sitio de Hanford era "mucho más favorable en prácticamente todos los aspectos que cualquier otro"; el equipo de encuesta quedó particularmente impresionado por el hecho de que una línea eléctrica de alto voltaje desde la represa Grand Coulee hasta la represa Bonneville pasaba por el sitio, y había una subestación eléctrica en su borde. Groves visitó el sitio el 16 de enero de 1943 y aprobó la selección. La instalación se conoció como Hanford Engineer Works (HEW), y el sitio recibió el nombre en código Site W.

Adquisición de terrenos

Hanford High School antes de que los residentes fueran desplazados por la creación del sitio Hanford

Hanford High School después del abandono

El Secretario de Guerra, Henry L. Stimson, autorizó la adquisición del terreno el 8 de febrero de 1943. El 22 de febrero se abrió una oficina de proyectos del distrito de Manhattan en Prosser, Washington, y Washington Title Insurance Company abrió una oficina allí. para proporcionar certificados de título. El juez federal Lewis B. Schwellenbach emitió una orden de posesión en virtud de la Ley de poderes de la Segunda Guerra al día siguiente, y el primer terreno se adquirió el 10 de marzo. Se iban a adquirir unos 4.218 terrenos por un total de 428.203,95 acres (173.287,99 ha), lo que lo convierte en uno de los los mayores proyectos de adquisición de tierras en la historia de Estados Unidos.

La mayor parte de la tierra (alrededor del 88 por ciento) era artemisa, donde pastaban entre dieciocho y veinte mil ovejas. Alrededor del once por ciento eran tierras de cultivo, aunque no todo estaba bajo cultivo. Los agricultores sintieron que deberían ser compensados por el valor de los cultivos que habían plantado, así como por la tierra misma. Debido a que aún no se habían elaborado los planes de construcción y el trabajo en el sitio no podía comenzar de inmediato, Groves decidió posponer la toma de posesión física de las propiedades en cultivo para permitir que los agricultores cosecharan los cultivos que ya habían plantado. Esto redujo las dificultades de los agricultores y evitó el desperdicio de alimentos en un momento en que la nación enfrentaba escasez de alimentos y el gobierno federal instaba a los ciudadanos a plantar jardines de la victoria. El Departamento de Guerra hizo arreglos con Federal Prison Industries para que los presos de la Penitenciaría de McNeil Island cosechen cultivos.

La cosecha de la primavera y el verano de 1943 fue excepcionalmente buena y los altos precios de las cosechas debido a la guerra aumentaron considerablemente los precios de la tierra. También promovió ideas exageradas sobre el valor de la tierra, lo que llevó a litigios. El descontento por la adquisición fue evidente en las cartas enviadas por los residentes de Hanford Site a los Departamentos de Guerra y Justicia, y el Comité Truman comenzó a realizar investigaciones. Stimson se reunió con el presidente del comité, el senador Harry S. Truman, quien acordó eliminar el sitio de Hanford de las investigaciones del comité por motivos de seguridad nacional. Los jurados de juicio simpatizaron con los reclamos de los terratenientes y los pagos otorgados superaron con creces las tasaciones del gobierno. Cuando el Proyecto Manhattan finalizó el 31 de diciembre de 1946, aún quedaban 237 extensiones por liquidar.

Alrededor de 1500 residentes de Hanford, White Bluffs y asentamientos cercanos fueron reubicados, así como el pueblo Wanapum, las tribus y bandas confederadas de la nación Yakima, las tribus confederadas de la reserva india Umatilla y la tribu Nez Perce. Los nativos americanos estaban acostumbrados a pescar en el río Columbia cerca de White Bluffs durante dos o tres semanas en octubre. El pescado que pescaban se secaba y proporcionaba alimento para el invierno. Rechazaron las ofertas de un pago anual en efectivo y se llegó a un acuerdo que permitía al jefe y sus dos asistentes emitir pases para pescar en el sitio. Esta autorización fue posteriormente revocada por razones de seguridad. Matthias aseguró que las tumbas de los nativos americanos serían tratadas con respeto, pero pasarían quince años antes de que se permitiera el acceso a los Wanapum para marcar los cementerios. En 1997, a los ancianos se les permitió traer niños y adultos jóvenes al sitio una vez al año para aprender sobre sus lugares sagrados.

Trabajadores de la construcción

DuPont anunció la búsqueda de trabajadores en los periódicos para un "proyecto de construcción de guerra" en el sureste de Washington, que ofrece una "atractiva escala de salarios" y las instalaciones de vivienda. Normalmente, para un desarrollo en un área tan aislada, los empleados estarían alojados en el sitio, pero en este caso, por razones de seguridad, era deseable ubicarlos a una distancia mínima de 10 millas (16 km). Incluso la mano de obra de la construcción no podía alojarse en el sitio, porque algunas operaciones de la planta tendrían que llevarse a cabo durante las pruebas de puesta en marcha. Los ingenieros del ejército y de DuPont decidieron crear dos comunidades: un campamento de construcciones temporales y una aldea operativa más importante. La construcción se aceleró al ubicarlos en los sitios de las aldeas existentes para aprovechar los edificios, las carreteras y la infraestructura de servicios públicos que ya existían. Establecieron el campamento de construcción en el sitio del pueblo de Hanford y el pueblo operativo en el de Richland.

Los trabajadores de Hanford se alinean para pagar cheques.

La mano de obra de la construcción alcanzó su punto máximo en 45.096 el 21 de junio de 1944. Alrededor del trece por ciento eran mujeres y los no blancos constituían el 16,45 por ciento. Los afroamericanos vivían en barrios segregados, tenían sus propios comedores y áreas de recreación, y se les pagaba menos que a los trabajadores blancos. Se proporcionaron tres tipos de alojamiento en Hanford: cuarteles, cabañas y estacionamiento de remolques. Los primeros trabajadores en llegar vivieron en tiendas de campaña mientras levantaban los primeros cuarteles. La construcción de los cuarteles comenzó el 6 de abril de 1943 y finalmente se erigieron 195 cuarteles: 110 para hombres blancos, 21 para hombres negros, 57 para mujeres blancas y siete para mujeres negras. Las cabañas eran viviendas prefabricadas de madera contrachapada y Celotex capaces de albergar de diez a veinte trabajadores cada una. Entre ellos, los cuarteles y barracones albergaban a 39.050 trabajadores. Muchos trabajadores tenían sus propios remolques y llevaban a sus familias con ellos de un trabajo de construcción en tiempos de guerra al siguiente. Se establecieron siete campamentos de remolques y, en el punto álgido de las obras de construcción, vivían en ellos 12.008 personas.

DuPont sacó a licitación el contrato para construir el pueblo de Richland, y el contrato se adjudicó al mejor postor, G. Albin Pehrson, el 16 de marzo de 1943. Pehrson produjo una serie de diseños de casas estándar basados en el Cape El bacalao y las casas estilo rancho diseñan modas del día. Pehrson aceptó la necesidad de velocidad y eficiencia, pero su visión de una comunidad modelo de finales del siglo XX difería del austero concepto de Groves. Pehrson finalmente se salió con la suya en la mayoría de los problemas, porque DuPont era su contratista, no el Ejército. El compromiso resultante perjudicaría a Richland durante muchos años con aceras, tiendas y comercios inadecuados, sin centro cívico y carreteras demasiado estrechas. A diferencia de Oak Ridge y Los Alamos, Richland no estaba rodeada por una cerca de alambre alto. Como estaba abierto, Matthias le pidió a DuPont que se asegurara de mantenerlo limpio y ordenado.

Construcción

B Construcción de reactores (1944)

La construcción de las instalaciones nucleares avanzó rápidamente. Antes del final de la guerra en agosto de 1945, HEW construyó 554 edificios en Hanford, incluidos tres reactores nucleares (105‑B, 105‑D y 105‑F) y tres plantas de procesamiento de plutonio (221‑T, 221‑B, y 221‑U). El proyecto requirió 386 millas (621 km) de carreteras, 158 millas (254 km) de vías férreas y cuatro subestaciones eléctricas. El HEW utilizó 780 000 yardas cúbicas (600 000 m³) de hormigón y 40 000 toneladas cortas (36 000 t) de acero estructural.

La construcción del reactor B comenzó en agosto de 1943 y finalizó el 13 de septiembre de 1944. El reactor entró en estado crítico a fines de septiembre y, después de superar el envenenamiento por neutrones, produjo su primer plutonio el 6 de noviembre de 1944. Los reactores fueron moderados con grafito y Enfriado hidráulicamente. Consistían en un cilindro de grafito de 28 por 36 pies (8,5 por 11,0 m) y 1200 toneladas cortas (1100 t) acostado de lado, penetrado horizontalmente en toda su longitud por 2004 tubos de aluminio. que contiene 200 toneladas cortas (180 t) de lingotes de uranio. No tenían partes móviles; los únicos sonidos eran los de las bombas de agua. Se bombeó agua de refrigeración a través de los tubos a una velocidad de 30 000 galones estadounidenses por minuto (1900 l/s). Esta fue suficiente agua para una ciudad de un millón de personas.

Proceso de producción

El uranio llegó a Hanford Engineer Works en forma de palanquillas. En el Área de Fabricación y Pruebas Metálicas (500) se extruyeron en varillas y se mecanizaron en piezas cilíndricas de 3,99 cm (1,569 pulgadas) de diámetro y 20 cm (8 pulgadas) de largo, conocidas como "slugs". La carga inicial de los tres reactores requirió más de veinte mil palanquillas, y cada mes se requerían otros dos mil. El uranio era altamente reactivo con el agua, por lo que para protegerlos de la corrosión por el agua de enfriamiento, se enlataron en aluminio, un baño fundido de aleación de cobre y estaño, y la tapa se soldó con arco. Una lata defectuosa podía reventar y atascarse en el reactor, detener el flujo de agua de enfriamiento y obligar a apagar completamente el reactor, por lo que el proceso de enlatado tenía que ser riguroso.

Los trabajadores ponen el moderador grafito de neutrones de BReactor durante la construcción.

Los trozos de combustible irradiados se transportaban por ferrocarril a enormes plantas de separación química operadas de forma remota a unas 10 millas (16 km) de distancia en un vagón de ferrocarril especial operado por control remoto. Los edificios de separación eran enormes estructuras de hormigón sin ventanas, de 800 pies (240 m) de largo, 80 pies (24 m) de alto y 65 pies (20 m) de ancho, con paredes de hormigón de 3 a 5 pies (0,91 a 1,52 m) de espesor. Dentro de los edificios había cañones y galerías donde una serie de pasos de procesamiento químico separaban la pequeña cantidad de plutonio del uranio restante y los productos de fisión.

Los artículos se movían con una grúa puente de 60 pies (18 m) de largo. Una vez que comenzaron a procesar babosas irradiadas, la maquinaria se volvió tan radiactiva que no sería seguro que los humanos entraran en contacto con ella, por lo que los ingenieros idearon métodos para permitir el reemplazo de componentes por control remoto. Los periscopios y el circuito cerrado de televisión le dieron al operador una vista del proceso. Montaron el equipo a control remoto como si la zona ya fuera radiactiva. Para recibir los residuos radiactivos del proceso de separaciones químicas, había "parques de tanques" compuesto por 64 depósitos subterráneos de residuos monocarcasa.

El primer lote de plutonio se refinó en la planta de 221 T del 26 de diciembre de 1944 al 2 de febrero de 1945 y se entregó al laboratorio de Los Álamos en Nuevo México el 5 de febrero de 1945. Dos reactores idénticos, D Reactor y F Reactor, entraron en funcionamiento el 5 de diciembre de 1944 y el 15 de febrero de 1945, respectivamente, y los tres reactores estaban funcionando a plena potencia (250 megavatios) el 8 de marzo de 1945. En abril, los envíos de plutonio en cantidades de kilogramos se dirigían a Los Álamos. Los convoyes por carretera reemplazaron a los trenes en mayo y, a fines de julio, los envíos comenzaron a enviarse por aire desde el aeropuerto de Hanford.

Actividades de producción

La planta 224-T en construcción, mostrando las tuberías de transferencia

Aunque los reactores podían apagarse en dos segundos y medio, la descomposición de los productos de fisión significaba que aún generarían calor debido a la descomposición de los productos de fisión. Por lo tanto, era vital que el flujo de agua no cesara. Si fallara la energía, las bombas de vapor se conectarían automáticamente y continuarían suministrando agua a plena capacidad durante el tiempo suficiente para permitir un cierre ordenado. Esto ocurrió el 10 de marzo de 1945, cuando un globo bomba japonés golpeó una línea de alta tensión entre Grand Coulee y Bonneville. Esto provocó una sobretensión eléctrica en las líneas a los reactores. Se inició automáticamente una parada y los dispositivos de seguridad apagaron los reactores. La bomba no explotó y la línea de transmisión no resultó gravemente dañada. Hanford Engineer Works fue la única instalación nuclear de EE. UU. que fue atacada por el enemigo.

Hanford proporcionó el plutonio para la bomba utilizada en la prueba nuclear Trinity de 1945. A lo largo de este período, el Proyecto Manhattan mantuvo una clasificación de alto secreto. Menos del uno por ciento de los trabajadores de Hanford sabían que estaban trabajando en un proyecto de armas nucleares. Groves anotó en sus memorias que 'Nos aseguramos de que cada miembro del proyecto entendiera completamente su parte en el esfuerzo total; eso y nada más." La existencia y el propósito de Hanford se revelaron públicamente a través de comunicados de prensa el 7 y 9 de agosto de 1945, después del bombardeo de Hiroshima, pero antes de que se usara plutonio de Hanford en una bomba Fat Man en el bombardeo de Nagasaki el 9 de agosto.

Matthias fue sucedido como ingeniero de área por el coronel Frederick J. Clarke en enero de 1946. DuPont también desaparecería pronto. Carpenter pidió ser liberado del contrato. Groves informó a Robert P. Patterson, quien había sucedido a Stimson como Secretario de Guerra el 21 de septiembre de 1945, que la elección de reemplazo de Groves fue General Electric (GE), que se hizo cargo de las operaciones en Hanford el 1 de septiembre de 1946 y aceptó un control formal el 30 de septiembre. El 31 de diciembre de 1946 finalizó el Proyecto Manhattan y el control del sitio de Hanford pasó a la Comisión de Energía Atómica (AEC). El costo total de Hanford Engineer Works hasta ese momento fue de $ 348,101,240 (equivalente a $ 4,837,181,565 en 2021).

Guerra Fría

Problemas de producción

GE heredó problemas graves. Hacer funcionar los reactores de forma continua a plena potencia había dado como resultado el efecto Wigner, el hinchamiento del grafito debido al desplazamiento de los átomos en su estructura cristalina por las colisiones con los neutrones. Esto tenía el potencial de torcer los tubos de aluminio utilizados para las barras de combustible y control e inutilizar los reactores por completo si se rompía una tubería de agua. El polonio-210 utilizado en los iniciadores de neutrones de Fat Man tenía una vida media de solo 138 días, por lo que era esencial mantener un reactor en funcionamiento o las armas quedarían inoperativas. Por lo tanto, el Ejército cerró el B Reactor el 19 de marzo. En agosto de 1946, se le informó a Franklin que irradiar la alimentación para producir más de 200 gramos de plutonio por tonelada métrica de uranio estaba dando como resultado demasiado plutonio-240 indeseable en el producto. Se redujo el nivel de potencia de los reactores D y F , lo que también amplió su vida útil. Se realizaron algunos experimentos recociendo el grafito. Se encontró en pruebas de laboratorio de muestras que el calentamiento a 400 °C (752 °F) retiró el grafito en un 24 por ciento, a 600 °C (1,112 °F) en un 45 por ciento y a 1,000 °C (1,830 °F) en un 94 por ciento. por ciento, pero las consecuencias de calentar tanto los reactores tenían que ser consideradas antes de intentarlo.

Como parte de los procedimientos regulares de física de la salud, un asistente de laboratorio comprueba una cámara de ionización de bolsillo a un kilómetro.

El otro problema era que el proceso de fosfato de bismuto utilizado para separar el plutonio dejaba el uranio en un estado irrecuperable. El Laboratorio Metalúrgico había investigado un nuevo y prometedor proceso de separación redox, usando hexona como solvente. La AEC estaba preocupada por el suministro de uranio, y el Comité Asesor General de la AEC recomendó que se diera máxima prioridad a la construcción de una planta redox. Mientras tanto, los tanques de sedimentación de residuos se llenaron de lodos, y los intentos de transportarlos a las áreas de almacenamiento de residuos (241) resultaron fallidos. Por lo tanto, se decidió desviar los tanques de sedimentación de desechos y enviar los lodos directamente al área 200, y la construcción de un desvío comenzó en agosto de 1946. GE invitó a presentar ofertas para la construcción de un nuevo parque de tanques de almacenamiento de desechos. Se hicieron esfuerzos para hacer un mejor uso del uranio disponible. Los virutas, recortes y virutas del proceso de fabricación de babosas se enviaron al Laboratorio Ames en Iowa para formar briquetas. El equipo allí se envió a Hanford Engineer Works. Las briquetas, junto con la chatarra de uranio, se enviaron a Metal Hydrides Company para su refundición en palanquillas.

Durante 1947, las tensiones con la Unión Soviética se intensificaron a medida que se iniciaba la Guerra Fría. Clarke fue sucedido por Carleton Shugg el 2 de septiembre. A los pocos días de su llegada, exigió que se utilizaran horas extra para acelerar el trabajo de construcción en curso. El tamaño de la reserva nuclear estaba limitado por la producción de plutonio. Había suficiente para trece bombas a fines de 1947. Walter J. Williams, director de producción de AEC, trabajó con ingenieros de GE para producir planes para tres reactores de reemplazo (llamados BR, DR y FR). Para ahorrar tiempo y dinero, se construirían junto a los reactores existentes, donde podrían utilizar sus instalaciones de separación y agua de refrigeración. Luego se construirían dos reactores más en nuevos sitios.

Hanford D y DR Reactors

Mientras la AEC estaba considerando esto, GE experimentó con el recocido y descubrió que si los reactores funcionaban a 299 °C (570 °F) y luego se enfriaban lentamente, la estructura cristalina del grafito podía restaurarse.. Los reactores podrían funcionar a temperaturas más altas aumentando el nivel de potencia. Parte del helio de la atmósfera que rodeaba los reactores se reemplazó con dióxido de carbono, que conducía el calor de manera menos eficiente. Esto permitió que se acumulara más calor en el grafito. Para reducir la incidencia de atascos de latas, su tamaño se redujo de 8 a 4 pulgadas (20 a 10 cm). Se produjo más plutonio al mantener los elementos combustibles en el reactor por más tiempo. En lugar de sacar todo el tubo, la mitad lo hizo, lo que permitió que los elementos pasaran tiempo en partes del reactor donde el flujo de neutrones era menos denso. Los viejos reactores ahora podrían funcionar por mucho más tiempo. En diciembre, la AEC aprobó un plan de construcción reducido, con solo un reactor de reemplazo, en el sitio D (llamado DR), y un reactor en un sitio nuevo (llamado H). Los nuevos reactores usaban los mismos diseños que los de la época de la guerra, aunque tenían más grafito puro para permitir que funcionaran a niveles de potencia más altos y bloques de grafito más pequeños que rodeaban los tubos de proceso para restringir la expansión.

Crecimiento de Richland

La población de Richland ya había comenzado a aumentar nuevamente. En 1946, el sitio de Hanford tenía 4479 empleados operativos y 141 trabajadores de la construcción. Dos años más tarde había aumentado a 8.628 empleados operativos y 14.671 trabajadores de la construcción. Richland creció de 14 000 personas en 1947 a 22 000 en 1950. Para albergar a los trabajadores de la construcción, se estableció un nuevo campamento de construcción llamado North Richland, que tenía una población máxima de 13 000 en 1948. Muchos empleados operativos y trabajadores de la construcción también vivían en Kennewick y Pasco.. Shugg hizo arreglos para que los cuarteles fueran llevados en barcazas por el río Columbia desde la antigua Estación Aérea Naval de Pasco. De la guerra quedaron unas 3.850 casas; estos se aumentaron con 800 casas y 64 apartamentos en 1947, y otras 1000 casas y apartamentos en 1948. Aunque la población se estabilizó, la escasez de viviendas persistió hasta la década de 1950. GE cerró el último de los dormitorios en 1958. Richland tenía un periódico, el Richland Villager, y cada residente recibía una copia gratis. Los concesionarios comerciales fueron presionados para comprar espacios publicitarios. Los aldeanos pagaban alquileres bajos por sus casas y los Servicios de la aldea estaban disponibles para ayudar a desempacar, colocar alfombras o cuidar niños.

Desfile de "Atomic Frontier Days" en Richland en 1954. La ciudad de Richland apropió la imagen del pionero.

La población adulta de Richland tenía una educación promedio de 12,5 años, y el 40 % de los hombres había asistido a la universidad, en comparación con el 22 % en el estado de Washington en su conjunto, y el ingreso familiar anual medio en 1959 era de $8368 (equivalente a $77,786 en 2021) en comparación con $6,225 (equivalente a $57,865 en 2021). En 1950, el 26 por ciento de las familias estadounidenses tenía un ingreso anual inferior a la línea de pobreza de $2,000 (equivalente a $23,000 en 2021). En los pueblos cercanos de Pasco y Kennewick, el 24,4 y el 25,2 por ciento, respectivamente, estaban por debajo del umbral de la pobreza; en Richland, fue solo del 4,9 por ciento. El porcentaje de graduados de la escuela secundaria en Richland fue del 74,3 por ciento, en comparación con el 53,5 en Pasco y el 54,6 en Kennewick. Las mujeres constituían una cuarta parte de la mano de obra y el número de esposas trabajadoras era mucho más alto que el promedio nacional. Aunque a GE le gustaba presentar una imagen de una comunidad de clase media, la mayoría de los empleados del sitio de Hanford eran trabajadores por turnos de clase trabajadora con solo educación secundaria.

Había pocas personas mayores en Richland (en 1947, la AEC todavía exigía que los jubilados abandonaran sus hogares), pero la tasa de natalidad en 1948 era de 34 por 1000, muy por encima del promedio nacional de 20 por 1000. Esto disminuyó durante la década de 1950, pero siguió habiendo un número mayor de lo habitual de niños en edad escolar. Solo había siete personas negras en Richland en 1950; esto aumentó a 189 en 1960, cuando representaban el 1,3 por ciento de la población. Solo dos personas negras trabajaban para AEC en el sitio de Hanford en 1951, menos de una docena eran empleados de GE y alrededor de 250 de los contratistas de construcción. Se desaconsejó, pero no se prohibió, el uso de instalaciones recreativas y para comer por parte de los negros. Los negros eran aún menos bienvenidos en Kennewick; sólo vivían allí cuatro en 1950 y cinco en 1960. Kennewick era un pueblo al atardecer donde había toque de queda para los negros. Se congregaron en Pasco, donde 1.213 personas negras vivían en un gueto de 5 acres (2,0 ha) en la franja este de la ciudad. No tenían alcantarillado ni agua corriente en 1948, porque los líderes del pueblo sintieron que la comunidad negra debería proporcionar los $5,000 (equivalente a $56,392 en 2021) para pagarlo. Los residentes negros tampoco calificaron para los préstamos de la Administración Federal de Vivienda (FHA).

El nuevo centro comercial de Richland en 1951

Poco después de tomar el relevo del ejército, la AEC había contemplado el futuro de las comunidades de Richland, Oak Ridge y Los Alamos. Los comisionados estaban ansiosos por despojar a la AEC de la carga de su gestión. En 1947, el gerente general de AEC, Carroll L. Wilson, encargó a Lyman S. Moore, administrador de la ciudad de Portland, Maine, y experto en gobierno municipal, la elaboración de un informe sobre la gestión de las comunidades. Produjo una hoja de ruta hacia el autogobierno. El primer paso fue revisar el sistema contable para producir informes comparables sobre vivienda, operaciones comerciales, servicios públicos y gobierno. Entonces sería posible pasar a tasas de mercado cambiantes para alquileres, servicios públicos y servicios municipales y, en última instancia, establecer el autogobierno. Hubo poco entusiasmo por esto en Richland, pero Estados Unidos estaba involucrado en un conflicto ideológico con la Unión Soviética sobre la superioridad del estilo estadounidense. La asignación de la AEC de septiembre de 1950 la instó a tomar medidas para imponer un gobierno democrático y la libre empresa en las comunidades de la AEC.

El primer paso se dio el 1 de octubre de 1953, cuando la AEC aumentó los alquileres en Richland en un 25 por ciento para equipararlos a los de las comunidades vecinas. En 1955, la ciudad votó sobre la disposición e incorporación; ambas medidas fueron abrumadoramente derrotadas. No obstante, ese año el Congreso aprobó la Ley Pública 221, que dispuso la transferencia de propiedad del gobierno en Richland a la gente del pueblo. Miles de personas asistieron a mítines de protesta y enviaron cartas y peticiones airadas al Congreso. Se llevaron a cabo audiencias en el Congreso y se redujeron los precios establecidos por la FHA. Las personas que habían sido desposeídas por el proceso de adquisición durante la guerra solicitaron que se les permitiera volver a comprar su propiedad, pero fueron ignoradas. Para julio de 1958 se habían vendido 4.200 viviendas. Después de recibir garantías de que la AEC continuaría subsidiando las escuelas y los servicios municipales durante la década de 1960, los ciudadanos de Richland votaron a favor de la incorporación y la ciudad se convirtió en autónoma el 12 de diciembre de 1958. En 1960, Richland recibió un premio All-America City.

Campamento Hanford

Durante la guerra, el sitio de Hanford fue patrullado por un destacamento de la Policía Militar que, en junio de 1945, contaba con cuarenta soldados. En abril de 1947 fueron reemplazados por guardias de seguridad de GE, a quienes se les entregaron vehículos blindados M8 Greyhound. Al Ejército le preocupaba que la producción de plutonio de EE. UU. se centrara en un sitio vulnerable. En marzo de 1950, llegó el 5.º Grupo de Artillería Antiaérea para proporcionar defensa aérea y estableció su cuartel general en North Richland. El grupo estaba formado por cuatro batallones, los batallones de artillería antiaérea 83, 501, 518 y 519, cada uno de los cuales tenía cuatro baterías de cañones antiaéreos de 120 mm. Cada batería tenía cuatro cañones, que se desplegaron en revestimientos con sacos de arena en un sitio de 20 acres (8,1 ha) con madera, metal prefabricado y cuarteles, letrinas, comedores, piscinas motorizadas, radares e instalaciones administrativas.

La base militar fue designada "Campamento Hanford" en 1951. Al año siguiente, las armas fueron reforzadas con misiles Nike Ajax, que se desplegaron en tres sitios en Wahluke Slope y uno en lo que ahora es la Reserva Ecológica de Tierras Áridas Fitzner-Eberhardt. Cada sitio tenía dos cargadores subterráneos de almacenamiento de misiles, veinte misiles y ocho lanzamisiles. Los misiles Nike Ajax fueron reemplazados más tarde por misiles Nike Hercules. El desarrollo de misiles balísticos intercontinentales hizo que los misiles quedaran obsoletos y Camp Hanford se convirtió en un puesto avanzado de Fort Lewis el 1 de julio de 1959. Las baterías de misiles se disolvieron en 1960 y Camp Hanford se cerró el 31 de marzo de 1961.

Expansión temprana

Las tensiones de la Guerra Fría se intensificaron en abril de 1948 con el puente aéreo de Berlín. Se estaba construyendo los nuevos reactores DR y H , pero la forma más rápida de aumentar la producción era reiniciar B Reactor. Esto fue autorizado más tarde ese mes. Shugg fue llamado a Washington, DC, para servir como subdirector general de AEC en agosto, y fue sucedido por Frederick C. Schlemmer el 16 de septiembre. A su vez, fue sucedido por David F. Shaw el 1 de junio de 1950. Shaw fue James E. Travis lo sucedió en junio de 1955 y permaneció como gerente del sitio hasta junio de 1965. También fue posible mejorar la productividad. Se agregó circonio a las latas para estabilizarlas bajo altas exposiciones, y las pruebas confirmaron que podían soportar tres veces la exposición utilizada en 1946 sin romperse. En marzo de 1950, se autorizó a GE a operar los reactores a 305 MW en lugar de 250. Esto redujo el uso de materias primas a la mitad y produjo un cuarenta por ciento más de plutonio por dólar operativo.

Dentro de la instalación PUREX

La Unión Soviética detonó su primera bomba atómica el 29 de agosto de 1949. La explosión fue detectada por un avión de reconocimiento meteorológico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. cuatro días después. En respuesta, el presidente Harry S. Truman autorizó un programa intensivo para desarrollar la bomba de hidrógeno. Los diseños preliminares requerían grandes cantidades de tritio. Esto podría producirse en un reactor usando babosas cargadas con deuteruro de litio y barras de combustible que contienen uranio enriquecido. Habría que reservar uno o más reactores para la producción de tritio. Se eligió H Reactor, que comenzó a producir tritio en 1950. A más largo plazo, la AEC decidió construir nuevos reactores, de un diseño diferente, utilizando uranio enriquecido y agua pesada como moderador., en un nuevo sitio, que se convirtió en el sitio del río Savannah. El estallido de la Guerra de Corea en septiembre de 1951 llevó a la AEC a autorizar un sexto reactor en Hanford el 23 de enero de 1951. La construcción comenzó en junio. El nuevo reactor se construyó en el área B y se denominó C Reactor. Se utilizó el mismo diseño básico moderado con grafito, con mejoras para darle una potencia nominal de 750 MW. El nuevo reactor entró en funcionamiento en noviembre de 1952.

El 25 de febrero de 1952, Truman autorizó dos reactores más en el sitio de Hanford. Estos se llamaron K Oeste y K Este, y estaban ubicados en Coyote Rapids entre las áreas B y D . Eran conocidos como "Jumbo" reactores por su tamaño mucho mayor. Todavía usaban la misma tecnología de moderador de grafito, pero tenían mejoras para permitirles operar a 1.800 MW. Cada uno usó 2800 toneladas cortas (2500 t) de grafito, más de mil toneladas más que los tres reactores de guerra, y tenían escudos de hormigón en lugar de acero y masonita. Tenían más tubos de alimentación y espacio reducido entre ellos. Las mejoras en el diseño de las bombas de agua les permitieron tener dieciocho bombas en lugar de las cincuenta de los reactores de guerra, pero eran capaces de bombear 125 000 galones estadounidenses por minuto (7900 L/s). Al igual que con los otros reactores, el agua de enfriamiento se recolectó en estanques, se dejó enfriar y luego se devolvió al río. Una innovación fue que el calor del agua de refrigeración se utilizó para calentar los lugares de trabajo. Cada reactor Jumbo requería unos 300 operadores para hacerlo funcionar, en comparación con los 400 del reactor H . Esto representó un ahorro de un millón de dólares al año (equivalente a $8 millones en 2021). Aunque capaces de funcionar hasta 4.400 MW, la AEC les impuso un límite administrativo de 4.000 MW. Dado que el plutonio-239 tiene una vida media de 24.100 años, el presidente de la AEC, Gordon Dean, calculó que se produciría suficiente plutonio a mediados de la década de 1960. Con esto en mente, los reactores fueron diseñados con una vida útil de veinte años.

Instalaciones de separación

Además de los nuevos reactores, también había nuevas instalaciones de separación. Durante mucho tiempo, la AEC no estaba satisfecha con el derrochador proceso de separación de fosfato de bismuto. GE llevó a cabo una investigación sobre un proceso alternativo de reducción-oxidación (REDOX). Este utilizó metilisobutilcetona (hexona) como disolvente. Fue desarrollado en el sitio de Hanford en el edificio 3706 y probado en el edificio 321. La AEC aprobó el proceso REDOX en mayo de 1949 y al año siguiente se iniciaron las obras de la nueva planta. La construcción se retrasó y no comenzó a operar hasta enero de 1952. Conocido como el Edificio 202-S o la Planta S , tenía 470 pies (140 m) de largo y 160 pies (49 m) de ancho, y podría procesar hasta doce toneladas métricas de uranio por día, en comparación con el B y T Plantas' 1,5 toneladas por día. También tenía la ventaja de consolidar las actividades de separación en un solo edificio. A diferencia del proceso de fosfato de bismuto, produjo uranio como subproducto. El bajo punto de inflamación de la hexona significaba que debían tomarse precauciones especiales contra la posibilidad de una explosión. La hexona no podía reutilizarse porque era muy soluble en agua y era inestable en ácido nítrico. Retirar el uranio significaba que los productos de desecho eran altamente radiactivos. La instalación funcionó hasta 1967 y procesó aproximadamente 22.400 toneladas métricas de barras de combustible de uranio.

Producción de plutonio de Hanford

La Planta U se modificó para usar el proceso REDOX para recuperar uranio de los desechos sobrantes del proceso de fosfato de bismuto, pero con un solvente diferente, el fosfato de tributilo. Debido al diseño de la planta, no podía usar las columnas altas y el flujo por gravedad que caracterizaba a la planta REDOX, por lo que se usaron columnas pulsadas en su lugar. El proceso de extracción por reducción de plutonio y uranio (PUREX) se desarrolló en el Laboratorio Knolls de GE. La Planta PUREX, conocida como Planta A o Edificio 202‑A, comenzó a funcionar en 1955. Al igual que la Planta U , utilizaba pulsos columnas y fosfato de tributilo como disolvente.

La planta tenía 1000 pies (300 m) de largo, 400 pies (120 m) de alto y 52 pies (16 m) de ancho. El cañón de procesamiento contenía once áreas de procesamiento. Operó de 1956 a 1972, y nuevamente de 1983 a 1988, cuando reprocesó barras de combustible gastado de los reactores y procesó aproximadamente 66.400 toneladas métricas de barras de combustible de uranio. Las plantas B y T se cerraron después de que entraron en funcionamiento en 1956, después de haber procesado 8100 toneladas métricas de barras de combustible. Durante la década de 1940, el sitio de Hanford arrojó 400 curis (15 000 GBq) al río Columbia cada día. Esta aumentó a 7000 curis (260 000 GBq) por día entre 1951 y 1953, y alcanzó un máximo de 20 000 curis (740 000 GBq) por día en 1959.

Reactor N

Todos los reactores habían sido construidos para la producción de plutonio, pero con la Ley de Energía Atómica de 1954, la administración de Eisenhower comenzó a transferir recursos a la generación de energía nuclear. A fines de la década de 1950, los reactores construidos durante la guerra se acercaban a la edad de jubilación y, en 1957, GE comenzó a planificar la construcción de un nuevo reactor que fuera limpio, seguro y eficiente, y capaz de generar energía eléctrica y producir plutonio. La construcción comenzó en 1959, pero las funciones de energía eléctrica no se autorizaron hasta 1962, por lo que mientras producía plutonio en 1964, la energía eléctrica no siguió hasta 1966. Los expertos debatieron si la energía nuclear sería económicamente competitiva con la energía hidroeléctrica, y el Congreso debatió si el gobierno debe estar en el negocio de generación de electricidad. El 28 de noviembre de 1961, la AEC llegó a un acuerdo con el Washington Public Power Supply System (WPPSS) para que este último adquiriera su electricidad.

Una varilla de combustible N Reactor. Se compone de conjuntos de uranio metálico (dos cilindros concéntricos con revestimiento de zirconio) 66 centímetros (26 en) largos y 6 centímetros (2.4 pulgadas) de diámetro. El enriquecimiento de uranio es del 1,25 por ciento.

N Reactor estaba destinado a ser el último de su tipo, pero también tenía muchas características nuevas como producto de la tecnología de los años 60. Sus barras de combustible revestidas de aleación de circonio tenían 26 pulgadas (66 cm) de largo y 2,4 pulgadas (6 cm) de diámetro. Tenía sistemas automatizados de carga y descarga de combustible, un sistema de parada de emergencia con bolas de boro y una sala de control de última generación. Fue el primer reactor de potencia estadounidense moderado por grafito y el primer reactor estadounidense de doble propósito, aunque otros países los tenían. El concepto de doble propósito implicaba compensaciones que hacían que ambos propósitos fueran menos eficientes: la energía requería una turbina de vapor, pero las altas temperaturas del agua corrían el riesgo de fallar por slug. La solución fue construir un reactor de agua a presión, en el que se presurizaba el agua para permitir que permaneciera líquida por encima de los 100 °C (212 °F). El reactor superó su presupuesto original de $145 millones (equivalente a $1009 millones en 2021) y costó $205 millones de presupuesto (equivalente a $1427 millones en 2021).

El sitio de Hanford albergaba ahora nueve reactores nucleares a lo largo del río Columbia, cinco plantas de reprocesamiento en la meseta central y más de novecientos edificios de apoyo y laboratorios radiológicos alrededor del sitio. Se realizaron amplias modificaciones y actualizaciones a los tres reactores originales de la Segunda Guerra Mundial II, y se construyeron un total de 177 tanques de desechos subterráneos. Hanford estuvo en su punto máximo de producción entre 1956 y 1965. Durante los cuarenta años de funcionamiento, el sitio produjo alrededor de 67,4 toneladas métricas de plutonio, de las cuales 54,5 toneladas métricas eran plutonio apto para armas, lo que suministró la mayoría de las 60.000 armas del arsenal estadounidense. En 1983 y 1984, se extrajeron 425 kilogramos de plutonio apto para armas a partir de plutonio apto para reactores. También se produjeron tritio, polonio-210, tulio-170, iridio-192 y uranio-233.

Desmantelamiento

Decomiso D Reactor

Para 1963, la AEC había estimado que tenía suficiente plutonio para sus necesidades en el futuro previsible y planeó cerrar los reactores de producción. Para mitigar el impacto económico, los cierres se realizaron en un período de seis años. El cambio de política no se anunció públicamente; en cambio, cada ronda de cierres iba acompañada de una declaración de que las instalaciones restantes podrían satisfacer las necesidades de producción. La primera ronda de cierres fue anunciada por el presidente Johnson el 8 de enero de 1964. DR, H y F Los reactores se cerraron en 1964 y 1965. En 1967, la AEC anunció que otro el reactor sería cerrado. Se trataba de D Reactor, que se cerró el 25 de junio de 1967. Le siguió B Reactor el 12 de febrero de 1968.

En enero de 1969, el presidente de AEC, Glenn Seaborg, bajo la presión de la recién elegida administración de Nixon para reducir costos, anunció que los tres reactores construidos en la década de 1950, C, KE y KW, se cerrarían en 1969 y 1970. El REDOX y las instalaciones de PUREX se pusieron en estado de espera en diciembre de 1967 y junio de 1972, respectivamente. Entre 1967 y 1971, la cantidad de trabajadores empleados en el sitio de Hanford se desplomó de 8500 a 5500. Los cierres incrementales no hicieron nada para reducir la protesta pública; en todo caso, lo contrario fue el caso. La AEC fue reemplazada por la Administración de Investigación y Desarrollo de Energía en 1974 y, a su vez, fue reemplazada por el DOE en 1977. La regulación y concesión de licencias de reactores comerciales se transfirió a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC).

Los cierres dejaron solo el N Reactor, que continuó funcionando como un reactor de doble propósito, proporcionando energía a la red eléctrica civil a través del WPPSS. En 1966 producía el 35 por ciento de los Estados Unidos' electricidad generada por energía nuclear. Los costos fueron más bajos de lo previsto, lo que permitió que WPPSS retirara $25 millones de presupuesto (equivalente a $162 millones en 2021) de los $122 millones (equivalente a $790 millones en 2021) que había recaudado en bonos para financiar el proyecto. El desastre de Chernobyl en la Unión Soviética en abril de 1986 provocó múltiples revisiones de la seguridad de los reactores estadounidenses. De todos los reactores en los EE. UU., el N Reactor fue el más similar al malogrado No. 4 Reactor en Chernobyl Planta de energía nuclear, en el sentido de que estaba moderado por grafito, aunque el reactor N utilizaba agua a presión en lugar de agua hirviendo como refrigerante. Como todos los reactores del sitio de Hanford, no tenía recipiente de contención y nunca habría superado los requisitos de seguridad del reactor de la NRC si se le hubieran aplicado. Hubo una protesta pública y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental recomendó el cierre. N Reactor se cerró en enero de 1987. La planta PUREX reabrió en 1983 para reprocesar el combustible de grado de reactor de N Reactor en combustible de grado de armas. Esto finalizó en diciembre de 1988 y volvió al estado de espera en octubre de 1990. La planta de trióxido de uranio cerró en 1995, la planta PUREX cerró definitivamente en 1997 y la planta B en 1998. Se mantuvo en funcionamiento la Planta T , encargada del almacenamiento, embalaje y descontaminación de residuos radiactivos. Se convirtió en la instalación nuclear operativa más larga del mundo.

H Reactor después del cocooning

Todos menos uno de los reactores de producción de Hanford fueron sepultados ("envueltos") para permitir que los materiales radiactivos se descompusieran, y las estructuras circundantes fueron removidas y enterradas. Esto implicó la remoción de cientos de toneladas de asbesto, concreto, acero y tierra contaminada. Las bombas y los túneles fueron excavados y arrasados, al igual que los edificios auxiliares. Lo que quedó fue el núcleo y los escudos. Estos fueron sellados y se agregó un techo de acero inclinado para extraer el agua de lluvia. El capullo de C Reactor comenzó en 1996 y se completó en 1998. Le siguió D Reactor en 2002, F Reactor siguió en 2003, DR Reactor en 2004. y H Reactor en 2005. N Reactor fue capullo en 2012, y KE y KW en 2022.

La excepción fue el Reactor B, que se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1992. Algunos historiadores abogaron por convertirlo en un museo. Fue designado Monumento Histórico Nacional por el Servicio de Parques Nacionales el 19 de agosto de 2008, y el 10 de noviembre de 2015, se convirtió en parte del Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan junto con otros sitios en Oak Ridge y Los Alamos. El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) ofrece visitas guiadas gratuitas al sitio que se pueden reservar a través del sitio web del departamento y están abiertas a todas las edades. Entre 2009 y 2018, aproximadamente ochenta mil personas visitaron el sitio, generando un ingreso turístico anual estimado de dos millones de dólares para el área circundante.

Operaciones posteriores

Aunque el enriquecimiento de uranio y la reproducción de plutonio fueron desapareciendo gradualmente, el legado nuclear dejó una marca indeleble en Tri-Cities. Desde la II Guerra Mundial, el área se había desarrollado de una pequeña comunidad agrícola a una floreciente "Frontera atómica" a una potencia del complejo nuclear-industrial. Décadas de inversión federal crearon una comunidad de científicos e ingenieros altamente calificados. Como resultado de esta concentración de habilidades especializadas, el sitio de Hanford intentó diversificar sus operaciones para incluir investigación científica, instalaciones de prueba y producción de energía nuclear comercial.

Vieja señal de carretera en una carretera que entra en el sitio Hanford

Cuando GE anunció que finalizaba el contrato para administrar el sitio de Hanford en 1963, la AEC decidió separar el contrato entre varios operadores. El contrato para operar el laboratorio de investigación en el sitio fue otorgado al Battelle Memorial Institute de Columbus, Ohio, el 28 de mayo de 1964, y el laboratorio se convirtió en el Laboratorio del Noroeste del Pacífico el 4 de enero de 1965. En 1995 alcanzó el estatus de laboratorio nacional y se convirtió en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. El contrato de Battelle le permitió realizar investigaciones para empresas gubernamentales y privadas, por lo que pudo diversificarse en áreas relacionadas. En 2022, el laboratorio empleaba a 5314 personas y tenía un presupuesto anual de $ 1.2 mil millones.

La instalación de prueba de flujo rápido (FFTF) fue una instalación de investigación nacional que comenzó a operar en 1982 para desarrollar y probar combustibles, materiales y componentes para el proyecto del reactor reproductor Clinch River. El contrato para construirlo y operarlo se adjudicó a Westinghouse y se transfirieron 800 ex empleados de Battelle que habían estado trabajando en él. El proyecto Clinch River fue cancelado por el Congreso en 1983, pero el FFTF siguió funcionando, generando plutonio-238 para fuentes de energía nuclear para las misiones espaciales de la NASA y tritio para la investigación de fusión nuclear. Fue cerrado en 2009.

Edificio interferómetro LIGO en el sitio Hanford

Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO) El Observatorio de Hanford es un interferómetro que busca ondas gravitacionales. El observatorio en el sitio de Hanford era uno de los dos, el otro estaba en Livingston, Louisiana. El proyecto fue ejecutado como una empresa cooperativa por MIT y Caltech. El precio de 211 millones (equivalente a 371 $ millones en 2021) generó un debate sobre el pork barreling y la financiación gubernamental de costosos proyectos de Big Science., especialmente uno tan incierto de éxito como LIGO. El sitio de Hanford fue elegido entre diecisiete candidatos para uno de los dos sitios, principalmente debido a su relativo aislamiento. En 2016 se anunció que se habían detectado ondas gravitacionales. En 2018, la Sociedad Estadounidense de Física (APS) designó los dos observatorios LIGO como sitios históricos de APS.

La estación generadora de Columbia es una planta de energía nuclear comercial de 1207 MW ubicada en el sitio de Hanford, a 16 km (10 millas) al norte de Richland, y operada por Energy Northwest, como se conoce al WPPSS desde 1998. Originalmente, cinco reactores de agua en ebullición fueron autorizados en marzo de 1973, pero solo se completó uno, WNP-2. Comenzó a producir energía en mayo de 1984. Se presupuestó que el reactor WNP-1 costaría $660 millones en 1973 (equivalente a $3119 millones en 2021) y se completará en 1980. Para 1986, el costo estimado se elevó a $3.8 mil millones (equivalente a $8 mil millones en 2021) y el reactor aún estaba sin terminar. Mientras tanto, el costo total estimado de todo el proyecto aumentó de $4.1 mil millones en 1973 (equivalente a $9 mil millones en 2021) a $24 mil millones en 1986 (equivalente a $51 mil millones en 2021). Un acuerdo de facturación neta que el Senador Henry M. Jackson ayudó a aprobar en el Congreso aseguró que la emisión de bonos para financiar su construcción tuviera una calificación crediticia de bonos AAA y, por lo tanto, se vendiera fácilmente, pero las tarifas de electricidad tuvieron que aumentarse para pagar a los tenedores de bonos.

Salmón desove en el Hanford Reach cerca de HReactor

Hanford Reach se conservó como el mejor caldo de cultivo de salmón del noroeste del Pacífico. El final de la producción de plutonio en el sitio de Hanford significó que ya no se necesitaban las áreas alrededor de los antiguos sitios de producción. El 9 de junio de 2000, el presidente Bill Clinton designó casi 200 000 hectáreas (490 000 acres) del sitio de Hanford como monumento nacional. El Monumento Nacional Hanford Reach es administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en virtud de un acuerdo con el DOE. El 28 de junio de 2000, un incendio quemó 164 000 acres (66 000 ha) del monumento.

Preocupaciones ambientales

Entre 1944 y 1971, los sistemas de bombeo extrajeron hasta 75 000 galones estadounidenses por minuto (4700 l/s) de agua de refrigeración del río Columbia para disipar el calor producido por los reactores. Antes de ser vertida al río, el agua usada se retenía en grandes tanques conocidos como estanques de retención hasta por seis horas. Los isótopos de vida más larga no se vieron afectados por esta retención, y varios terabecquerelios ingresaban al río todos los días. El gobierno federal mantuvo en secreto el conocimiento sobre estas emisiones radiactivas. Otra fuente de alimentos contaminados provino de los peces del río Columbia, un impacto sentido de manera desproporcionada por las comunidades nativas americanas que dependían del río para sus dietas habituales. Posteriormente, la radiación se midió 200 millas (320 km) río abajo hasta las costas de Washington y Oregón. Se estimó que una persona que hubiera comido diariamente 2,2 libras (1,00 kg) de pescado capturado en Richland habría recibido una dosis de radiación adicional de 1300 milirems por año.

The Hanford Reach of the Columbia River, where radioactividad was released from 1944 to 1971

El proceso de separación del plutonio resultó en la liberación de isótopos radiactivos al aire, que fueron transportados por el viento por todo el sureste de Washington y hacia partes de Idaho, Montana, Oregón y Columbia Británica. Los downwinders estuvieron expuestos a radionúclidos, en particular yodo-131, con las emisiones más intensas entre 1945 y 1951. Estos radionúclidos entraron en la cadena alimentaria a través de las vacas lecheras que pastaban en campos contaminados; Las peligrosas lluvias radiactivas fueron ingeridas por comunidades que consumían alimentos y leche radiactivos. La mayoría de estos escapes en el aire fueron parte de las operaciones de rutina de Hanford, mientras que algunos de los escapes más grandes ocurrieron en incidentes aislados. En 1949, un lanzamiento intencional conocido como "Green Run" liberó 8000 curios (300 000 GBq) de yodo-131 durante dos días. Un informe del gobierno de EE. UU. publicado en 1992 estimó que 685 000 curios (25 300 000 GBq) de yodo-131 se habían liberado en el río y el aire desde el sitio de Hanford entre 1944 y 1947.

A partir de la década de 1960, los científicos del Servicio de Salud Pública de EE. UU. publicaron informes sobre la radiactividad liberada por Hanford, y hubo protestas de los departamentos de salud de Oregón y Washington. En respuesta a un artículo en Spokane Spokesman Review en septiembre de 1985, el DOE anunció que desclasificaría los registros ambientales y, en febrero de 1986, publicó 19 000 páginas de documentos históricos que antes no estaban disponibles sobre las operaciones de Hanford.. El Departamento de Salud del Estado de Washington colaboró con la Red de Información de Salud de Hanford dirigida por ciudadanos para publicar datos sobre los efectos en la salud de las operaciones de Hanford. Sus informes concluyeron que los residentes que vivían a favor del viento de Hanford o que usaban el río Columbia río abajo estaban expuestos a dosis elevadas de radiación que los ponían en mayor riesgo de cáncer y otras enfermedades, particularmente formas de enfermedad de la tiroides. Dos mil downwinders de Hanford presentaron una demanda por daños masivos. En 2005, dos de los seis demandantes que fueron a juicio recibieron $500,000 en daños. El DOE resolvió los casos finales en octubre de 2015, pagando más de $60 millones en honorarios legales y $7 millones en daños.

Tanques de almacenamiento de Hanford en 2014

De los 177 tanques en Hanford, 149 tenían un solo proyectil. Históricamente, los tanques de una sola carcasa se usaban para almacenar desechos líquidos radiactivos y se diseñaban para durar veinte años. En 2005, algunos desechos líquidos se transfirieron de tanques de una sola capa a tanques (más seguros) de doble capa. Queda una cantidad sustancial de residuos en los tanques de una sola carcasa más antiguos; por ejemplo, uno contiene aproximadamente 447 000 galones estadounidenses (1 690 000 L) de lodo radiactivo. Se cree que hasta seis de estos "vacíos" los tanques tienen fugas. Según los informes, dos tanques tenían fugas de 300 galones estadounidenses (1100 L) por año cada uno, mientras que los cuatro tanques restantes tenían fugas de 15 galones estadounidenses (57 L) por año. En febrero de 2013, el gobernador de Washington, Jay Inslee, anunció que un tanque que almacenaba desechos radiactivos en el sitio había estado filtrando líquidos en promedio de 150 a 300 galones estadounidenses (570 a 1140 L) por año. Dijo que aunque la filtración no representó un riesgo inmediato para la salud del público, no debería ser una excusa para no hacer nada. El 22 de febrero de 2013 afirmó que seis tanques más tenían fugas.

Problemas de salud ocupacional

En 1976, Harold McCluskey, un técnico de Hanford, recibió la mayor dosis registrada de americio luego de un accidente de laboratorio en la planta de acabado de plutonio. Debido a una pronta intervención médica, sobrevivió al incidente y murió once años después por causas naturales. Desde 1987, los trabajadores han informado exposición a vapores nocivos después de trabajar cerca de tanques de almacenamiento nuclear subterráneos, sin que se haya encontrado una solución. Solo en 2014, más de cuarenta trabajadores informaron haber olido vapores y se enfermaron con "sangrados nasales, dolores de cabeza, ojos llorosos, ardor en la piel, dermatitis de contacto, aumento del ritmo cardíaco, dificultad para respirar, tos, dolor de garganta, expectoración, mareos y náuseas ... Varios de estos trabajadores tienen discapacidades a largo plazo." Los médicos revisaron a los trabajadores y les autorizaron a volver al trabajo. Los monitores usados por los trabajadores de los tanques no han encontrado muestras con químicos cercanos al límite federal de exposición ocupacional.

En agosto de 2014, OSHA ordenó a la instalación volver a contratar a un contratista y pagar $220,000 en salarios atrasados por despedir al empleado por denunciar problemas de seguridad en el sitio. El 19 de noviembre de 2014, el fiscal general de Washington, Bob Ferguson, dijo que el estado planeaba demandar al DOE ya su contratista para proteger a los trabajadores de los vapores peligrosos en Hanford. Un informe de 2014 del DOE Savannah River National Laboratory iniciado por 'Washington River Protection Solutions' descubrió que los métodos del DOE para estudiar las emisiones de vapor eran inadecuados, en particular, que no tenían en cuenta las emisiones de vapor breves pero intensas. Recomendaron "muestrear proactivamente el aire dentro de los tanques para determinar su composición química; acelerar nuevas prácticas para prevenir la exposición de los trabajadores; y modificar las evaluaciones médicas para reflejar cómo los trabajadores están expuestos a los vapores.

Limpieza bajo Superfund

Organización

Gastronomía nuclear almacenada bajo el agua y desactivada en la cuenca K-Este de Hanford

Décadas de fabricación dejaron atrás 53 millones de galones estadounidenses (200 ML) de desechos radiactivos de alto nivel almacenados en 177 tanques de almacenamiento, 25 millones de pies cúbicos adicionales (710 000 m³) de desechos radiactivos sólidos, y áreas de agua subterránea fuertemente contaminada con tecnecio-99 y uranio debajo de tres patios de tanques en el sitio, así como la posibilidad de una futura contaminación del agua subterránea debajo de los suelos actualmente contaminados. El 25 de junio de 1988, el sitio de Hanford se dividió en cuatro áreas y se propuso su inclusión en la Lista de prioridades nacionales.

El 15 de mayo de 1989, el Departamento de Ecología de Washington, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y el DOE firmaron el Acuerdo Tripartito, que proporciona un marco legal para la remediación ambiental en Hanford. Para 2014, las agencias estaban involucradas en la limpieza ambiental más grande del mundo, con muchos desafíos por resolver frente a la superposición de intereses técnicos, políticos, normativos y culturales. El esfuerzo de limpieza se centró en tres resultados: restaurar el corredor del río Columbia para otros usos, convertir la meseta central para el tratamiento y almacenamiento de desechos a largo plazo y prepararse para el futuro. En 2011, el DOE, la agencia federal encargada de supervisar el sitio, "estabilizado provisionalmente" 149 tanques de una sola carcasa bombeando casi todos los desechos líquidos a 28 nuevos tanques de doble carcasa. Quedaron sólidos, conocidos como torta de sal y lodo. Más tarde, el DOE encontró agua filtrándose en al menos 14 tanques de una sola cubierta y que uno de ellos había estado filtrando alrededor de 640 galones estadounidenses (2400 L) por año al suelo desde aproximadamente 2010. En 2012, el DOE también descubrió una fuga de un tanque doble. -tanque de coraza causado por fallas de construcción y corrosión en el fondo del tanque, y que otros doce tanques de doble coraza tenían fallas de construcción similares. Desde entonces, el DOE comenzó a monitorear los tanques de una sola capa mensualmente y los tanques de doble capa cada tres años. El DOE también cambió los métodos por los cuales monitoreaba los tanques. En marzo de 2014, el DOE anunció más retrasos en la construcción de la Planta de Tratamiento de Desechos, lo que afectará el cronograma de retiro de desechos de los tanques. Los descubrimientos intermitentes de contaminación no documentada han ralentizado el ritmo y aumentado el costo de la limpieza.

Trabajo financiado por la Ley de recuperación

El esfuerzo de limpieza estuvo a cargo del DOE bajo la supervisión de las dos agencias reguladoras. Una Junta Asesora de Hanford dirigida por ciudadanos brinda recomendaciones de las partes interesadas de la comunidad, incluidos los gobiernos locales y estatales, las organizaciones ambientales regionales, los intereses comerciales y las tribus nativas americanas. Citando el informe de cronograma y costo del alcance del ciclo de vida de Hanford de 2014, el costo estimado de 2014 de la limpieza restante de Hanford es de $113,6 mil millones - más de $3 mil millones por año durante los próximos seis años, con una proyección de costo más bajo de aproximadamente $2 mil millones por año hasta 2046. Unos once mil trabajadores estaban en el sitio para consolidar, limpiar y mitigar los desechos, los edificios contaminados y el suelo contaminado. Originalmente programada para completarse dentro de los treinta años, la limpieza estaba terminada a menos de la mitad en 2008. De las cuatro áreas que se incluyeron formalmente como sitios Superfund el 4 de octubre de 1989, solo una se eliminó de la lista después de la limpieza. Si bien las principales emisiones de material radiactivo terminaron con el cierre del reactor en la década de 1970 y muchos de los desechos más peligrosos están contenidos, hubo preocupaciones continuas sobre las aguas subterráneas contaminadas que se dirigían hacia el río Columbia y sobre la seguridad de los trabajadores. salud y seguridad.

Actividades de limpieza

Grand opening of the Environmental Restoration Disposal Facility (ERDF)

El desafío más importante es estabilizar los 53 000 000 galones estadounidenses (200 ML) de desechos radiactivos de alto nivel almacenados en los 177 tanques subterráneos. Para 1998, alrededor de un tercio de estos tanques habían derramado desechos en el suelo y las aguas subterráneas. Para 2008, la mayoría de los desechos líquidos se habían transferido a tanques de doble capa más seguros; sin embargo, 2 800 000 galones estadounidenses (11 ML) de desechos líquidos, junto con 27 000 000 galones estadounidenses (100 000 000 L) de torta de sal y lodo, permanecen en los tanques de una sola capa. El DOE carece de información sobre el grado en que los 27 tanques de doble capa pueden ser susceptibles a la corrosión. Sin determinar en qué medida los factores que contribuyeron a la fuga en AY-102 fueron similares a los otros 27 tanques de doble capa, el DOE no pudo estar seguro de cuánto tiempo sus tanques de doble capa pueden almacenar desechos de manera segura. La eliminación de esos desechos estaba originalmente programada para 2018. Para 2008, la fecha límite revisada era 2040. Para 2008, 1 000 000 de galones estadounidenses (3 800 000 L) de desechos radiactivos viajaban a través de las aguas subterráneas hacia el río Columbia. Se esperaba que estos desechos llegaran al río en doce a cincuenta años si la limpieza no se lleva a cabo según lo programado.

Según el Acuerdo Tripartito, los desechos peligrosos de bajo nivel se entierran en enormes pozos revestidos que serán sellados y monitoreados con instrumentos sofisticados durante muchos años. La eliminación de plutonio y otros desechos de alto nivel es un problema más difícil que sigue siendo objeto de un intenso debate. Por ejemplo, el plutonio‑239 tiene una vida media de 24 100 años, y se requiere una desintegración de diez vidas medias antes de que se considere que una muestra deja de ser radiactiva. En 2000, el DOE otorgó un contrato de $4.3 mil millones a Bechtel, una empresa de construcción e ingeniería con sede en San Francisco, para construir una planta de vitrificación para combinar los desechos peligrosos con vidrio para hacerlos estables.. La construcción comenzó en 2002. Originalmente, la planta estaba programada para estar operativa en 2011, con la vitrificación completada en 2028. Según un estudio de 2012 realizado por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, hubo una serie de problemas técnicos y administrativos graves sin resolver. En 2013, los costos estimados fueron de $13,4 mil millones y se estima que el inicio de operaciones será en 2022 y alrededor de tres décadas de operación. En 2013 se informó de una posible fuga radiactiva; Se estimó que la limpieza costó $40 mil millones, y se requirieron $115 mil millones más. Se informó otra fuga en abril de 2021.

Equipo pesado que elimina piezas enterradas de tubería llenas de desechos contaminados

En mayo de 2007, los funcionarios estatales y federales iniciaron negociaciones a puertas cerradas sobre la posibilidad de extender los plazos legales de limpieza para la vitrificación de desechos a cambio de cambiar el enfoque de la limpieza hacia prioridades urgentes, como la remediación de aguas subterráneas. Esas conversaciones se estancaron en octubre de 2007. A principios de 2008, se propuso un recorte de $600 millones al presupuesto de limpieza de Hanford. Los funcionarios del estado de Washington expresaron su preocupación por los recortes presupuestarios, así como por los plazos incumplidos y los recientes fallos de seguridad en el sitio, y amenazaron con presentar una demanda alegando que el DOE violó las leyes ambientales. Parecieron dar un paso atrás en esa amenaza en abril de 2008 después de que otra reunión de funcionarios federales y estatales dio como resultado un avance hacia un acuerdo tentativo. Se suponía que algunos de los desechos radiactivos en Hanford se almacenarían en el depósito de desechos nucleares planeado de Yucca Mountain, pero después de que se suspendió ese proyecto, el estado de Washington presentó una demanda y se unió Carolina del Sur. Su primera demanda fue desestimada en julio de 2011. En una demanda posterior, se ordenó a las autoridades federales que aprobaran o rechazaran los planes para el sitio de almacenamiento de Yucca Mountain.

Durante las excavaciones de 2004 a 2007, se descubrió una muestra de plutonio purificado dentro de una caja fuerte en una zanja de desechos, y data de aproximadamente la década de 1940, lo que la convierte en la segunda muestra más antigua de plutonio purificado que se conoce. Los análisis publicados en 2009 concluyeron que la muestra se originó en Oak Ridge y fue una de varias enviadas a Hanford para pruebas de optimización de la planta T hasta que Hanford pudiera producir su propio plutonio. Los documentos hacen referencia a una muestra de este tipo, perteneciente al 'grupo Watt', que se desechó en su caja fuerte cuando se sospechó de una fuga de radiación.