Reloj de vela

Un reloj de velas es una vela delgada con marcas espaciadas constantemente que, cuando se quema, indica el paso de períodos de tiempo. Si bien ya no se usan en la actualidad, los relojes de vela proporcionaron una forma efectiva de decir la hora en interiores, por la noche o en un día nublado.

Historia

Se desconoce dónde y cuándo se usaron por primera vez los relojes de vela. La primera referencia a su uso se encuentra en un poema chino de You Jiangu (520 d. C.). Aquí, la vela graduada suministró un medio para determinar la hora de la noche. En Japón se usaron velas similares hasta principios del siglo X.

El dispositivo de You Jiangu constaba de seis velas hechas de 72 pennyweights (24 granos cada una), de cera, cada una de 12 pulgadas de alto, de espesor uniforme y divididas en 12 secciones cada una de una pulgada. Cada vela se consumió por completo en cuatro horas, por lo que cada marca duró 20 minutos. Las velas se colocaron para su protección dentro de cajas hechas de un marco de madera con paneles de cuerno transparentes a los lados.

En las iglesias medievales se utilizaron métodos similares para medir el tiempo. Los anglosajones atribuyeron la invención del reloj de velas a Alfredo el Grande, rey de Wessex. La historia de cómo se creó el reloj fue narrada por Asser, que vivía en la corte de Alfredo y se convirtió en su colaborador más cercano. Alfred usó seis velas, cada una hecha con 12 pennyweights de cera, y hechas para tener 12 pulgadas (30 cm) de alto y un grosor uniforme. Las velas estaban marcadas a intervalos de una pulgada. Una vez encendidas, se protegían del viento colocándolas en un farol de madera y cuerno transparente. Habría tomado 20 minutos quemarse hasta la siguiente marca; las velas, encendidas una tras otra, duraron 24 horas.

Al Jazari

Sin embargo, el reloj de vela más sofisticado conocido hasta la fecha fue el de Al-Jazari en 1206. Incluía una esfera para mostrar la hora y, por primera vez, empleaba un ajuste de bayoneta, un mecanismo de cierre que todavía se usa en los tiempos modernos. El ingeniero e historiador inglés Donald Routledge Hill describió uno de los relojes de velas de al-Jazari de la siguiente manera:

La vela, cuya velocidad de combustión era conocida, se apoyó contra la parte inferior de la tapa y su mecha pasó por el orificio. La cera se acumulaba en la hendidura y se podía quitar periódicamente para que no interfiriera con la quema constante. La parte inferior de la vela descansaba en un plato poco profundo que tenía un anillo en un lado conectado a través de poleas a un contrapeso. A medida que la vela se consumía, el peso la empujaba hacia arriba a una velocidad constante. Los autómatas se operaron desde el plato en la parte inferior de la vela.