Grasa de ballena

La grasa de ballena es una capa gruesa de tejido adiposo vascularizado debajo de la piel de todos los cetáceos, pinnípedos, pingüinos y sirenios.

Descripción

La grasa rica en lípidos con fibras de colágeno comprende la hipodermis y cubre todo el cuerpo, excepto partes de los apéndices. Está fuertemente adherido a la musculatura y al esqueleto por redes altamente organizadas de tendones y ligamentos en forma de abanico, puede representar hasta el 50% de la masa corporal de algunos mamíferos marinos durante algunos momentos de sus vidas y puede variar de 2 pulgadas (2 pulgadas). 5 cm) de espesor en delfines y ballenas más pequeñas, hasta más de 12 pulgadas (30 cm) de espesor en algunas ballenas más grandes, como las ballenas franca y de Groenlandia. Sin embargo, esto no es indicativo de la capacidad de las ballenas más grandes para retener mejor el calor, ya que el grosor de la grasa de una ballena no afecta significativamente la pérdida de calor. Más indicativo de la capacidad de una ballena para retener el calor es la concentración de agua y lípidos en la grasa, ya que el agua reduce la capacidad de retención de calor y los lípidos la aumentan.

Función

La grasa es el almacenamiento principal de grasa en algunos mamíferos, específicamente aquellos que viven en el agua. Es particularmente importante para las especies que se alimentan y se reproducen en diferentes partes del océano. Durante estos períodos, los animales metabolizan la grasa. La grasa puede ahorrar energía para los mamíferos marinos, como los delfines, ya que agrega flotabilidad mientras nada.

La grasa se diferencia de otras formas de tejido adiposo en su grosor extra, que proporciona un aislante térmico eficiente, lo que hace que la grasa sea esencial para la termorregulación. La grasa está más vascularizada (rica en vasos sanguíneos) que otros tejidos adiposos.

La grasa tiene ventajas sobre el pelaje (como en las nutrias marinas) en el sentido de que, aunque el pelaje retiene el calor al contener bolsas de aire, el aire se expulsa bajo presión (es decir, cuando el animal se sumerge). La grasa, sin embargo, no se comprime bajo presión. Es lo suficientemente efectivo como para que algunas ballenas puedan habitar en temperaturas tan bajas como 40 °F (4 °C). Al bucear en agua fría, los vasos sanguíneos que cubren la grasa se contraen y disminuyen el flujo sanguíneo, lo que aumenta la eficiencia de la grasa como aislante.

La grasa ayuda a la flotabilidad y agiliza el cuerpo, porque la red colágena compleja y organizada sostiene las secciones transversales no circulares características de los cetáceos. La flotabilidad de la grasa podría ser problemática para los mamíferos marinos que se alimentan en el fondo, como los sirenios y los perezosos marinos extintos, los cuales tienen o probablemente tenían cantidades limitadas por esa razón.

La investigación sobre la conductividad térmica de la grasa del delfín nariz de botella común revela que su grosor y contenido de lípidos varían mucho entre individuos y categorías de historia de vida. La grasa de los delfines demacrados es un aislante más pobre que la de los adultos no embarazados, que a su vez tienen una conductividad térmica más alta que la grasa de las hembras preñadas y adolescentes.

Influencias humanas

Usos

El uqhuq, o uqsuq, ("grasa" en lengua inuktitut) es una parte importante de las dietas tradicionales de los inuit y de otros pueblos del norte, por su alto valor energético y disponibilidad. La grasa de ballena, que sabe a galletas de arrurruz, tiene propiedades similares.

La caza de ballenas se centró en gran medida en la recolección de grasa: los balleneros la convertían en aceite en ollas de prueba o, más tarde, en cubas en barcos factoría. El aceite podría servir en la fabricación de jabón, cuero y cosméticos. El aceite de ballena se usaba en velas como cera y en lámparas de aceite como combustible. Una sola ballena azul puede producir una cosecha de grasa de hasta 50 toneladas.

Salud

La grasa de ballenas y focas contiene ácidos grasos omega-3 y vitamina D. Sin la vitamina D, por ejemplo, los inuit y otros nativos del Ártico probablemente sufrirían de raquitismo. Hay evidencia de que la grasa y otras grasas en la dieta ártica también proporcionan las calorías necesarias para reemplazar la falta de carbohidratos que se encuentran en las dietas de las culturas del resto del mundo.

Toxicidad

En el siglo XXI, la grasa contiene bifenilos policlorados artificiales (PCB), carcinógenos que dañan los sistemas nervioso, inmunológico y reproductivo humanos. Se desconoce la fuente de las concentraciones de PCB. Dado que las ballenas dentadas ocupan un lugar destacado en la cadena alimentaria, es probable que consuman grandes cantidades de contaminantes industriales (bioacumulación); incluso las ballenas barbadas, por el mérito de la gran cantidad de alimentos que consumen, están destinadas a tener sustancias químicas tóxicas almacenadas en sus cuerpos. Además, hay altos niveles de mercurio en la grasa de las focas del Ártico canadiense.