Prospección

La prospección es la primera etapa del análisis geológico (seguida de la exploración) de un territorio. Es la búsqueda de minerales, fósiles, metales preciosos o especímenes minerales. También se conoce como fosilización.

Tradicionalmente, la prospección se basaba en la observación directa de la mineralización en afloramientos rocosos o en sedimentos. La prospección moderna también incluye el uso de herramientas geológicas, geofísicas y geoquímicas para buscar anomalías que puedan reducir el área de búsqueda. Una vez que una anomalía ha sido identificada e interpretada como una perspectiva potencial, la observación directa puede enfocarse en esta área.

En algunas áreas, un prospector también debe hacer reclamos, lo que significa que debe erigir carteles con los carteles apropiados en las cuatro esquinas de la tierra deseada que desea prospectar y registrar este reclamo antes de que puedan tomar muestras. En otras áreas, las tierras de propiedad pública están abiertas a la prospección sin presentar un reclamo minero.

Métodos históricos

Los métodos tradicionales de prospección consistían en peinar el campo, a menudo a través de los lechos de los arroyos ya lo largo de las crestas y las cimas de las colinas, a menudo sobre las manos y las rodillas en busca de signos de mineralización en el afloramiento. En el caso del oro, todos los arroyos en un área serían rastreados en los sitios de trampa apropiados buscando un espectáculo de 'color' u oro en el rastro del río.

Una vez que se encontraba un pequeño evento o espectáculo , era necesario trabajar intensamente el área con pico y pala y, a menudo, mediante la adición de alguna maquinaria simple como una caja de compuertas, canaletas y aventadores, para trabajar la tierra suelta y la roca buscando para los materiales apropiados (en este caso, oro). Para la mayoría de los espectáculos de metales comunes, la roca habría sido extraída a mano y triturada en el sitio, el mineral separado de la ganga a mano.

A menudo, estos espectáculos eran de corta duración, se agotaban y se abandonaban bastante pronto, lo que requería que el prospector pasara al siguiente y, con suerte, mayor y mejor espectáculo. Sin embargo, de vez en cuando, el buscador se hacía rico y se le unían otros buscadores y se realizaba una minería a mayor escala. Aunque estos se consideran métodos de prospección "antiguos", estas técnicas todavía se usan hoy en día, pero generalmente se combinan con técnicas más avanzadas, como estudios geofísicos magnéticos o de gravedad.

En la mayoría de los países en el siglo XIX y principios del XX, era muy poco probable que un buscador se retirara rico, incluso si era el que encontraba la mayor de las vetas. Por ejemplo, Patrick (Paddy) Hannan, quien descubrió la Milla Dorada, Kalgoorlie, murió sin recibir ni una fracción del valor del oro contenido en las vetas. La misma historia se repitió en Bendigo, Ballarat, Klondike y California.

La fiebre del oro

En los Estados Unidos y Canadá, los buscadores se sintieron atraídos por la promesa de oro, plata y otros metales preciosos. Viajaron a través de las montañas del oeste americano, cargando picos, palas y sartenes de oro. La mayoría de los primeros buscadores no tenían capacitación y dependían principalmente de la suerte para descubrir depósitos.

Otras fiebres del oro ocurrieron en Papua Nueva Guinea, Australia al menos cuatro veces, Fiji, Sudáfrica y América del Sur. En todos los casos, la fiebre del oro fue provocada por la prospección ociosa de oro y minerales que, cuando el buscador tenía éxito, generó la 'fiebre del oro' y vio una ola de buscadores peinar el campo.

Prospección moderna

Los prospectores modernos de hoy dependen de la capacitación, el estudio de la geología y la tecnología de prospección.

El conocimiento de la prospección previa en un área ayuda a determinar la ubicación de nuevas áreas prospectivas. La prospección incluye mapeo geológico, análisis de ensayos de rocas y, a veces, la intuición del buscador.

Detección de metales

Los detectores de metales son invaluables para los buscadores de oro, ya que son bastante efectivos para detectar pepitas de oro dentro del suelo hasta alrededor de 1 metro (3 pies), según la agudeza auditiva y la habilidad del operador.

Los separadores magnéticos pueden ser útiles para separar la fracción magnética de una arena mineral pesada de la fracción no magnética, lo que puede ayudar en el lavado o tamizado del oro del suelo o del arroyo.

Pico de prospección

Los picos de prospección se utilizan para raspar rocas y minerales, obteniendo pequeñas muestras que se pueden analizar en busca de trazas de mineral. Los picos de prospección modernos a veces también están equipados con imanes, para ayudar en la recolección de minerales ferromagnéticos. Los picos de prospección suelen estar equipados con una cabeza triangular, con una punta muy afilada.

Prospección electromagnética

La introducción de métodos modernos de prospección por gravedad y magnéticos ha facilitado en gran medida el proceso de prospección. Los gravímetros y magnetómetros aerotransportados pueden recopilar datos de vastas áreas y resaltar características geológicas anómalas. Las inversiones tridimensionales de audio-magnetotelúrica (AMT) se utilizan para encontrar materiales conductores hasta unos pocos kilómetros en la Tierra, lo que ha sido útil para localizar tuberías de kimberlita, así como tungsteno y cobre.

Otra técnica de prospección relativamente nueva es el uso de ondas electromagnéticas (EM) de baja frecuencia para 'sondear' en la corteza terrestre. Estas ondas de baja frecuencia responderán de manera diferente según el material que atraviesen, lo que permitirá a los analistas crear imágenes tridimensionales de posibles cuerpos minerales o intrusiones volcánicas. Esta técnica se utiliza para una variedad de prospecciones, pero puede ser principalmente para encontrar materiales conductores. Hasta ahora, estas técnicas EM de baja frecuencia se han probado para la exploración geotérmica, así como para el análisis de metano en capas de carbón.

Prospección geoquímica

La prospección geoquímica implica el análisis de las propiedades químicas de muestras de rocas, sedimentos de drenaje, suelos, aguas superficiales y subterráneas, minerales separados, gases atmosféricos y partículas, e incluso plantas y animales. Propiedades como la abundancia de elementos traza se analizan sistemáticamente para localizar anomalías.