Polilla halcón colibrí

La polilla halcón colibrí (Macroglossum stellatarum) es una especie de polilla halcón que se encuentra en las regiones templadas de Eurasia. La especie recibe su nombre por su similitud con los colibríes, ya que se alimentan del néctar de las flores en forma de tubo usando su larga probóscide mientras flotan en el aire; esta semejanza es un ejemplo de evolución convergente.

La polilla halcón colibrí fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su décima edición de 1758 de Systema Naturae. A partir de 2018, se ha secuenciado todo su genoma y mitogenoma.

Distribución

La polilla halcón colibrí se distribuye por el norte del Viejo Mundo desde Portugal hasta Japón, pero se reproduce principalmente en climas más cálidos (sur de Europa, norte de África y puntos del este). En España se producen tres generaciones en un año.

Es un gran volador y se dispersa ampliamente en el verano. Sin embargo, rara vez sobrevive al invierno en las latitudes del norte (por ejemplo, al norte de los Alpes en Europa, al norte del Cáucaso en Rusia).

Las polillas del género Hemaris, también de la familia Sphingidae, se conocen como "polillas colibrí" en EE. UU., y las "polillas de las abejas" en Europa. Esto a veces causa confusión entre esta especie y el género norteamericano.

Ciclo de vida

Se producen dos o más crías cada año. El adulto se puede encontrar en cualquier época del año, especialmente en el sur del área de distribución, donde puede haber tres o cuatro nidadas. Pasa el invierno como adulto en una grieta entre rocas, árboles y edificios. En días muy cálidos puede emerger para alimentarse en pleno invierno. A diferencia de otras polillas, no tienen dimorfismo sexual en el tamaño de sus lóbulos antenales.

Óvulos

Los óvulos (huevos) de color verde pálido brillante son esféricos y tienen un diámetro de 1 milímetro (0,039 pulgadas). Se dice que se parecen a los botones florales de la planta huésped Galium, y ahí es donde la hembra los pone. Eclosionan de 6 a 8 días después de la puesta. Una hembra puede poner hasta 200 huevos, cada uno en una planta separada.

Larvas

Las larvas recién nacidas son de color amarillo claro y en el segundo estadio asumen su coloración verde. La larva es de color verde con dos franjas grises bordeadas de crema a lo largo de los lados y con un cuerno en la parte posterior típico de los esfingidos. El cuerno es de color rojo púrpura, cambiando a azul con una punta anaranjada en el último estadio. Se alimentan completamente expuestos en la parte superior de la planta huésped y descansan entre una maraña de tallos. Aunque depende del calor y el sol, la etapa larvaria puede ser tan rápida como 20 días.

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  Larva de Macroglossum stellatarum

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  Larva de la misma, Hampshire, Reino Unido, mientras que en paseos prepupacionales

Pupas

Las pupas son de color marrón pálido con una probóscide prominente con quilla y dos espinas afiladas al final del cremáster. Están encerrados en capullos de seda sueltos entre los restos de la planta huésped o en el suelo entre la hojarasca.

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  Pupa (2 semanas de edad) de colibrí hawk

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  Pupa de halcón de colibrí, elevación lateral

Adultos

Las alas anteriores son marrones, con líneas negras onduladas a lo largo de ellas, mientras que las alas posteriores son anaranjadas con un borde negro. El abdomen es bastante ancho, con una cola de abanico de setas al final. La envergadura es de 40 a 45 milímetros (1,6 a 1,8 pulgadas).

En las partes del sur de su área de distribución, la polilla halcón colibrí es muy activa incluso cuando las temperaturas son altas, y se han medido temperaturas torácicas superiores a 45 °C (113 °F). Este es uno de los más altos registrados para polillas halcón y cerca del límite para la actividad muscular de los insectos.

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  Cierre de su ojo compuesto

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  La acción del ala se congela en esta foto utilizando flash electrónico. Esta foto fue filmada en Hanko, Finlandia, latitud 60°N.

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  Con proboscis extendido, bebiendo néctar de una flor.

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  Nectaring on Verbena

• Video de movimiento lento

Comportamiento

Su probóscide larga (25–28 mm (0,98–1,10 pulgadas)) y su comportamiento de flotación, acompañado de un zumbido audible, hacen que se parezca notablemente a un colibrí mientras se alimenta de flores. Al igual que los colibríes, se alimenta de flores que tienen corolas en forma de tubo. No debe confundirse con las polillas llamadas polillas colibrí en América del Norte, género Hemaris, miembros de la misma familia y con apariencia y comportamiento similares. El parecido con los colibríes es un ejemplo de evolución convergente. Vuela durante el día, especialmente cuando hay un sol brillante, pero también al anochecer, al amanecer e incluso bajo la lluvia, lo cual es inusual incluso para las polillas halcón diurnas. M. stellatarum se involucra en el vuelo estacionario libre, lo que permite una mayor maniobrabilidad y control que el vuelo de ala fija, a pesar del alto costo energético. Como muchos insectos grandes, depende de los órganos de Johnston para obtener información sobre la posición del cuerpo.

Visión

Las habilidades visuales de la polilla halcón colibrí se han estudiado ampliamente y han demostrado una habilidad relativamente buena para aprender los colores. Tienen un sistema visual tricromático y son más sensibles a la longitud de onda en el rango de 349-521 nm. Se ha demostrado que discriminan una diferencia de longitud de onda tan pequeña como 1-2 nm entre fuentes. Esta discriminación es incluso más precisa que Apis mellifera, o la abeja occidental. Entre otros visitantes de flores, su sistema visual es similar al Papilio xuthus, o la mariposa cola de golondrina asiática, y Deilephila elpenor, la polilla elefante nocturna. Su preferencia alimenticia se basa principalmente en la identificación visual, mientras que D. la preferencia de elpenor se basa en la identificación olfativa. En comparación con D. elpenor, M. stellatarum tienen un número mucho menor de omatidios, pero un volumen de lóbulo óptico más grande para proporcionar más tejido de procesamiento visual.

Hábitat y plantas hospedantes

Las polillas halcón colibrí se pueden ver fácilmente en jardines, parques, prados, arbustos y bordes de bosques, donde crecen las plantas alimenticias preferidas (madreselva, valeriana roja y muchas otras).

Sus larvas suelen alimentarse de pajas o rubias (Rubia) pero se han registrado sobre otras Rubiaceae y Centranthus, Stellaria y Epilobium.

A los adultos les gustan especialmente las flores ricas en néctar con un cáliz largo y estrecho, ya que pueden aprovechar su probóscide larga y evitar la competencia de otros insectos. Las flores con tubos más largos suelen presentar al animal que se alimenta una mayor recompensa de néctar. Se cree que la longitud de la probóscide se vio afectada evolutivamente por la longitud de los tubos de alimentación de las flores. Ejemplos de tales plantas incluyen Centranthus, Jasminum, Buddleia, Nicotiana, Primula, Viola, Syringa, Verbena, Echium, Phlox y Stachys . Se informa que deben colocar trampas, es decir, regresar a los mismos macizos de flores aproximadamente a la misma hora todos los días.

En la cultura

Las polillas halcón colibrí se han visto como un presagio de suerte. En particular, se vio un enjambre de polillas volando a través del Canal de la Mancha el Día D, el día del desembarco de Normandía en la Segunda Guerra Mundial. Estas polillas, junto con otras polillas, pertenecen a la familia Sphingidae porque se pensaba que sus larvas se parecían a la esfinge egipcia.