Paso Medio

El Paso Medio, paso del medio o pasaje del medio (adaptado del inglés Middle Passage) fue la etapa de la trata atlántica de esclavos en la que millones de africanos esclavizados fueron transportados a las Américas como parte de la trata triangular de esclavos. Los barcos partieron de Europa hacia los mercados africanos con productos manufacturados (primer lado del triángulo), que luego se intercambiaron por esclavos con los gobernantes de los estados africanos y otros traficantes de esclavos africanos. Los barcos de esclavos (también conocidos como guineanos) transportaban a los esclavos a través del Atlántico (segundo lado del triángulo). El producto de la venta de esclavos se utilizó luego para comprar productos como pieles, tabaco, azúcar, ron y materias primas, que serían transportados de regreso al norte de Europa (tercer lado del triángulo) para completar el triángulo.

El Primer Paso fue la marcha forzada de los esclavos africanos desde sus hogares tierra adentro, donde a menudo habían sido capturados por otras tribus o por otros miembros de su propia tribu, a los puertos africanos donde fueron encarcelados hasta que fueron vendidos y cargados en un barco. El Pasaje Final era el viaje desde el puerto de desembarco en las Américas hasta la plantación u otro destino donde serían puestos a trabajar. El Paso Medio a través del Atlántico unió a estos dos. Los viajes en el Pasaje Medio eran grandes empresas financieras, generalmente organizadas por empresas o grupos de inversores en lugar de individuos.

El primer barco de esclavos europeo transportó esclavos africanos de Santo Tomé a Nueva España en 1525. Los comerciantes portugueses y holandeses dominaron el comercio en los siglos XVI y XVII, aunque en el siglo XVIII fueron suplantados por británicos y franceses. Otras naciones europeas involucradas fueron España, Dinamarca-Noruega, Suecia, Polonia-Lituania, Prusia y varias ciudades estado italianas, así como comerciantes de los Estados Unidos. Los africanos esclavizados provenían principalmente de las regiones de Senegambia, Alta Guinea, Windward Coast, Gold Coast, Bight of Benin, Bight of Biafra y Angola. Con el creciente movimiento abolicionista en Europa y las Américas, la trata transatlántica de esclavos fue decayendo hasta quedar totalmente abolida en la segunda mitad del siglo XIX.

Según la investigación moderna, aproximadamente 12,5 millones de esclavos fueron transportados a través del Pasaje Medio a las Américas. Los esclavizados fueron transportados en condiciones miserables, machos y hembras separados, a través del Atlántico. La mortalidad fue alta; aquellos con cuerpos fuertes sobrevivieron. Las hembras jóvenes fueron violadas por la tripulación. Se estima que el 15% de ellos murió durante el viaje, con tasas de mortalidad considerablemente más altas en la propia África durante el proceso de captura y transporte de esclavos a la costa. El número total de muertes directamente atribuibles al viaje del Paso Medio se estima en hasta dos millones; una mirada más amplia a las muertes africanas directamente atribuibles a la institución de la esclavitud entre 1500 y 1900 sugiere hasta cuatro millones de muertes.El "Pasaje del Medio" se consideró una época intermedia en la que los africanos cautivos forjaron lazos de parentesco que luego crearon comunidades transatlánticas forzadas.

Viaje

La duración del viaje transatlántico varió ampliamente, de uno a seis meses, según las condiciones climáticas. El viaje se volvió más eficiente a lo largo de los siglos: mientras que un viaje transatlántico promedio de principios del siglo XVI duraba varios meses, en el siglo XIX la travesía a menudo requería menos de seis semanas.

Los reyes africanos, los señores de la guerra y los secuestradores privados vendieron cautivos a los europeos que tenían varios fuertes costeros. Los cautivos solían ser forzados a marchar a estos puertos a lo largo de la costa occidental de África, donde eran retenidos para venderlos a los traficantes de esclavos europeos o estadounidenses en los barracones. Los barcos de esclavos típicos contenían varios cientos de esclavos con unos 30 miembros de la tripulación.

Los cautivos masculinos normalmente estaban encadenados en parejas para ahorrar espacio; pierna derecha a la pierna izquierda del siguiente hombre, mientras que las mujeres y los niños pueden haber tenido algo más de espacio. Las cadenas o esposas para manos y piernas se conocían como bilboes, que se encontraban entre las muchas herramientas del comercio de esclavos, y que siempre escaseaban. Los Bilboes se usaban principalmente en hombres, y consistían en dos grilletes de hierro bloqueados en un poste y generalmente se sujetaban alrededor de los tobillos de dos hombres. En el mejor de los casos, los cautivos fueron alimentados con frijoles, maíz, ñame, arroz y aceite de palma. Los esclavos eran alimentados con una comida al día con agua, en todo caso. Cuando la comida escaseaba, los dueños de esclavos tenían prioridad sobre los esclavos.A veces, a los cautivos se les permitía moverse durante el día, pero muchos barcos mantuvieron los grilletes puestos durante el arduo viaje. A bordo de ciertos barcos franceses, los esclavos subían a cubierta para recibir periódicamente aire fresco. Si bien a las mujeres esclavizadas normalmente se les permitía estar en cubierta con más frecuencia, los hombres esclavizados serían vigilados de cerca para evitar revueltas cuando estuvieran sobre cubierta.

Los esclavizados debajo de las cubiertas vivieron durante meses en condiciones de miseria y horror indescriptible. La propagación de enfermedades y la mala salud fue uno de los mayores asesinos. Las tasas de mortalidad eran altas y la muerte empeoraba aún más estas condiciones debajo de las cubiertas. A pesar de que los cadáveres fueron arrojados por la borda, muchos tripulantes evitaron entrar a la bodega. Los esclavos que ya habían estado mal montados no siempre fueron encontrados de inmediato. Muchos de los esclavos vivos podrían haber estado encadenados a alguien que estuvo muerto durante horas y, a veces, días.

La mayoría de los historiadores contemporáneos estiman que entre 9,4 y 12,6 millones de africanos se embarcaron hacia el Nuevo Mundo. Las enfermedades y el hambre debido a la longitud del pasaje fueron los principales contribuyentes al número de muertos con disentería amebiana y escorbuto que causaron la mayoría de las muertes. Además, los brotes de viruela, sífilis, sarampión y otras enfermedades se propagan rápidamente en los compartimentos cerrados.

La tasa de mortalidad aumentaba con la duración del viaje, ya que la incidencia de disentería y escorbuto aumentaba con períodos más largos en el mar a medida que disminuía la calidad y cantidad de alimentos y agua. Además de la enfermedad física, muchos de los esclavos se deprimieron demasiado para comer o funcionar de manera eficiente debido a la pérdida de libertad, familia, seguridad y su propia humanidad.

Tecnologías de vela

La necesidad de ganancias en la economía de mercado atlántica del siglo XVIII impulsó cambios en los diseños de los barcos y en la gestión de la carga humana, que incluía africanos esclavizados y la tripulación, en su mayoría europea. Las mejoras en el flujo de aire a bordo de los barcos ayudaron a disminuir la infame tasa de mortalidad por la que estos barcos se hicieron conocidos a lo largo de los siglos XVI y XVII. Los nuevos diseños que permitieron a los barcos navegar más rápido y hacia las desembocaduras de los ríos aseguraron el acceso a muchos más puestos esclavizantes a lo largo de la costa de África Occidental. El valor monetario de los africanos esclavizados en cualquier bloque de subasta estadounidense durante la mitad del siglo XVIII osciló entre $ 800 y $ 1200, lo que en los tiempos modernos equivaldría a $ 32 000-48 000 por persona ($ 100 entonces ahora vale $ 4000 debido a la inflación). Por lo tanto, los capitanes de barco y los inversores buscaron tecnologías que protegieran su carga humana.

Durante el apogeo del comercio de esclavos en el Atlántico (1570-1808), los barcos que transportaban esclavos eran normalmente más pequeños que los barcos de carga tradicionales, y la mayoría de los barcos que transportaban esclavos pesaban entre 150 y 250 toneladas. Esto equivalía a alrededor de 350 a 450 africanos esclavizados en cada barco de esclavos, o de 1,5 a 2,4 por tonelada. Los barcos ingleses de la época normalmente caían en el lado más grande de este espectro y los franceses en el lado más pequeño. Los barcos diseñados a propósito para ser más pequeños y más maniobrables estaban destinados a navegar por los ríos costeros africanos hacia puertos más lejanos del interior; estos barcos, por lo tanto, aumentaron los efectos del comercio de esclavos en África. Además, el tamaño de los barcos aumentó ligeramente a lo largo del siglo XVIII; sin embargo, el número de africanos esclavizados por barco siguió siendo el mismo. Esta reducción en la proporción de africanos esclavizados por tonelaje de barcos fue diseñada para aumentar la cantidad de espacio por persona y así mejorar las posibilidades de supervivencia de todos a bordo. Estos barcos también tenían cubiertas de almacenamiento temporal que estaban separadas por una celosía abierta o un mamparo de rejilla. Los capitanes de barco presumiblemente usarían estas cámaras para dividir a los africanos esclavizados y ayudar a prevenir motines. Algunos barcos desarrollados a principios del siglo XIX incluso tenían puertos de ventilación integrados en los costados y entre los puertos de armas (con escotillas para evitar las inclemencias del tiempo). Estos diseños de cubierta abierta aumentaron el flujo de aire y, por lo tanto, ayudaron a mejorar las tasas de supervivencia, disminuyendo las posibles pérdidas de inversión. Estos barcos también tenían cubiertas de almacenamiento temporal que estaban separadas por una celosía abierta o un mamparo de rejilla. Los capitanes de barco presumiblemente usarían estas cámaras para dividir a los africanos esclavizados y ayudar a prevenir motines. Algunos barcos desarrollados a principios del siglo XIX incluso tenían puertos de ventilación integrados en los costados y entre los puertos de armas (con escotillas para evitar las inclemencias del tiempo). Estos diseños de cubierta abierta aumentaron el flujo de aire y, por lo tanto, ayudaron a mejorar las tasas de supervivencia, disminuyendo las posibles pérdidas de inversión. Estos barcos también tenían cubiertas de almacenamiento temporal que estaban separadas por una celosía abierta o un mamparo de rejilla. Los capitanes de barco presumiblemente usarían estas cámaras para dividir a los africanos esclavizados y ayudar a prevenir motines. Algunos barcos desarrollados a principios del siglo XIX incluso tenían puertos de ventilación integrados en los costados y entre los puertos de armas (con escotillas para evitar las inclemencias del tiempo). Estos diseños de cubierta abierta aumentaron el flujo de aire y, por lo tanto, ayudaron a mejorar las tasas de supervivencia, disminuyendo las posibles pérdidas de inversión.

Otro factor importante en la "protección de la carga" fue el aumento del conocimiento de enfermedades y medicamentos (junto con la inclusión de una variedad de medicamentos en los barcos). Primero, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en el siglo XVIII, seguida por algunos otros países y compañías a fines del siglo XVIII y principios del XIX, se dieron cuenta de que la inclusión de cirujanos y otros médicos a bordo de sus barcos era un esfuerzo que resultó demasiado costoso para los beneficios. Entonces, en lugar de incluir personal médico, solo surtieron los barcos con una gran variedad de medicamentos; si bien esto era mejor que ninguna medicina, y dado que muchos miembros de la tripulación al menos tenían una idea de cómo se propagaba la enfermedad, sin la inclusión del personal médico, la tasa de mortalidad seguía siendo muy alta en el siglo XVIII.

Tratamiento de las personas esclavizadas y resistencia

El "tratamiento" de los esclavizados fue horrible porque los hombres y mujeres africanos capturados eran considerados menos que humanos; eran "carga" o "mercancías" y se trataban como tales; fueron transportados para su comercialización. Las mujeres con niños no eran tan deseables porque ocupaban demasiado espacio y los niños pequeños no eran deseados debido al mantenimiento diario. Por ejemplo, el Zong, un esclavista británico, llevó a demasiados esclavos en un viaje al Nuevo Mundo en 1781. El hacinamiento combinado con la desnutrición y las enfermedades mataron a varios miembros de la tripulación y alrededor de 60 esclavizados. El mal tiempo hizo que los ZongEl viaje lento y la falta de agua potable se convirtió en una preocupación. La tripulación decidió ahogar a algunos esclavos en el mar, para conservar agua y permitir que los propietarios cobraran un seguro por la carga perdida. Alrededor de 130 esclavos fueron asesinados y algunos optaron por suicidarse en desafío, saltando al agua voluntariamente. El incidente de Zong se convirtió en combustible para el movimiento abolicionista y en un caso judicial importante, ya que la compañía de seguros se negó a compensar la pérdida.

Si bien los esclavos eran alimentados y provistos de bebida, ya que los esclavos sanos eran más valiosos, si los recursos se agotaban en los viajes largos e impredecibles, la tripulación recibía un trato preferencial. El castigo de los esclavizados y la tortura eran muy comunes, ya que en la travesía la tripulación debía convertir a personas independientes en esclavos obedientes. Las mujeres embarazadas en los barcos que dieron a luz a sus bebés a bordo corrían el riesgo de que sus hijos fueran asesinados para que las madres fueran vendidas. Los peores castigos eran por rebelarse; en un caso, un capitán castigó una rebelión fallida matando a uno de los esclavizados involucrados de inmediato y obligando a otros dos esclavos a comerse su corazón e hígado.

Como una forma de contrarrestar las enfermedades y los intentos de suicidio, la tripulación obligaba a los esclavos a subir a la cubierta del barco para hacer ejercicio, lo que generalmente resultaba en palizas porque los esclavos no estaban dispuestos a bailar para ellos o interactuar. Estas palizas a menudo serían severas y podrían provocar la muerte de los esclavos o volverse más susceptibles a las enfermedades.

Suicidio

Los esclavos resistieron de muchas maneras. Los dos tipos más comunes de resistencia fueron la negativa a comer y el suicidio. El suicidio era un hecho frecuente, a menudo por la negativa de alimentos o medicinas o saltando por la borda, así como por una variedad de otros medios oportunistas. Si una persona esclavizada saltaba por la borda, a menudo la dejaban ahogarse o la disparaban desde el bote. A lo largo de los siglos, se llegó a entender que algunos pueblos africanos, como los Kru, tenían un valor inferior al estándar como esclavos, porque desarrollaron una reputación de ser demasiado orgullosos para ser esclavizados y de intentar suicidarse inmediatamente después de perder su libertad.

Tanto el suicidio como la muerte por hambre fueron prevenidos tanto como fue posible por las tripulaciones de esclavistas; los esclavizados a menudo eran alimentados a la fuerza o torturados hasta que comían, aunque algunos aún lograron morir de hambre; los esclavos se mantuvieron alejados de los medios de suicidio, y los lados de la cubierta a menudo estaban cubiertos con redes. Los esclavizados todavía tenían éxito, especialmente saltando por la borda. A menudo, cuando fracasaba un levantamiento, los amotinados saltaban en masa al mar. Los esclavos generalmente creían que si saltaban por la borda, serían devueltos a su familia y amigos en su aldea oa sus antepasados ​​en el más allá.

El suicidio saltando por la borda era un problema tal que los capitanes debían abordarlo directamente en muchos casos. Utilizaron los tiburones que seguían a los barcos como arma de terror. Un capitán, que tuvo una racha de suicidios en su barco, tomó a una mujer y la metió en el agua con una cuerda, y la sacó lo más rápido posible. Cuando estuvo a la vista, los tiburones ya la habían matado y mordido la mitad inferior de su cuerpo.

Identidad y comunicación

Para interactuar entre sí en el viaje, los esclavizados crearon un sistema de comunicación sin que los europeos lo supieran: construirían coros en los pasajes usando sus propias voces, cuerpos y barcos; el diseño hueco de los barcos permitía a los esclavos usarlos como instrumentos de percusión y amplificar sus canciones. Esta combinación de "instrumentos" era tanto una forma para que los esclavos se comunicaran como para crear una nueva identidad, ya que los esclavistas intentaron despojarlos de eso. Aunque la mayoría de los esclavizados eran de varias regiones de África, su situación les permitió unirse y crear una nueva cultura e identidad a bordo de los barcos con un idioma y un método de comunicación comunes:

[L]os sondeos de llamada y respuesta permitieron que hombres y mujeres que hablaban diferentes idiomas se comunicaran sobre las condiciones de su cautiverio. De hecho, a bordo del Hubridas, lo que comenzó como murmullos y se transformó en una canción estalló en poco tiempo en gritos y gritos de rebelión coordinada.

Esta comunicación fue una subversión directa de la autoridad europea y permitió que los esclavizados tuvieran una forma de poder e identidad que de otro modo estaría prohibida. Además, dicha organización y unión permitió que las revueltas y los levantamientos fueran coordinados y exitosos en ocasiones.

Levantamientos

A bordo de los barcos, los cautivos no siempre estaban dispuestos a seguir las órdenes. A veces reaccionaban con violencia. Los barcos de esclavos fueron diseñados y operados para tratar de evitar que los esclavos se rebelaran. La resistencia entre los esclavos generalmente terminaba en fracaso y los participantes en la rebelión eran severamente castigados. Aproximadamente uno de cada diez barcos experimentó algún tipo de rebelión.

Ottobah Cugoano, quien fue esclavizado y sacado de África cuando era niño, describió más tarde un levantamiento a bordo del barco en el que fue transportado a las Indias Occidentales:

Cuando finalmente nos llevaron, la muerte era más preferible que la vida, y se concertó un plan entre nosotros para que pudiéramos quemar y hacer estallar el barco, y perecer todos juntos en las llamas.

El número de rebeldes varió ampliamente; a menudo, los levantamientos terminaban con la muerte de algunos esclavos y tripulantes. Los rebeldes sobrevivientes fueron castigados o ejecutados como ejemplo para los demás esclavos a bordo.

Religión africana

Los esclavizados también resistieron a través de ciertas manifestaciones de sus religiones y mitología. Apelarían a sus dioses para protección y venganza sobre sus captores, y también intentarían maldecir y dañar a la tripulación usando ídolos y fetiches. Una tripulación encontró fetiches en su suministro de agua, colocados por los esclavos que creían que matarían a todos los que bebieran de ella.

Marineros y tripulación

Si bien los propietarios y capitanes de los barcos negreros podían esperar grandes ganancias, los marineros ordinarios a menudo estaban mal pagados y sujetos a una disciplina brutal. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta abierta durante todo el viaje por el Atlántico, ya que todo el espacio debajo de la cubierta estaba ocupado por personas esclavizadas.

Se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, con marineros muriendo como resultado de enfermedades (específicamente malaria y fiebre amarilla), flagelaciones o levantamientos de esclavos. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso era de interés para el capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. Los miembros de la tripulación que sobrevivieron fueron estafados con frecuencia de sus salarios a su regreso.

Los marineros a menudo eran empleados mediante coerción, ya que generalmente conocían y odiaban la trata de esclavos. En las ciudades portuarias, los reclutadores y los dueños de las tabernas inducían a los marineros a emborracharse (y endeudarse) y luego ofrecían aliviar su deuda si firmaban contratos con barcos de esclavos. Si no lo hacían, serían encarcelados. Los marineros en prisión tuvieron dificultades para conseguir trabajos fuera de la industria de los barcos de esclavos, ya que la mayoría de las otras industrias marítimas no contratarían "pájaros de la cárcel", por lo que se vieron obligados a ir a los barcos de esclavos de todos modos.