Palo de Brasil (árbol)

Paubrasilia echinata es una especie de planta con flores de la familia de las leguminosas, Fabaceae, que es endémica del Bosque Atlántico. Es un árbol maderable brasileño comúnmente conocido como Pernambuco o palo de Brasil (portugués: pau-de-pernambuco, pau-brasil;tupi: Ibirapitanga) y es el árbol nacional de Brasil. Esta planta tiene un duramen denso, de color rojo anaranjado que tiene un alto brillo, y es la principal madera utilizada para hacer arcos para instrumentos de cuerda. La madera también produce un tinte rojo llamado brasilina, que se oxida a brasilina.

El nombre pau-brasil se aplicó a ciertas especies del género Caesalpinia en el período medieval, y Jean-Baptiste Lamarck le dio su nombre científico original Caesalpinia echinata en 1785. Estudios taxonómicos más recientes han sugerido que merece el reconocimiento como un género separado y, por lo tanto, se le cambió el nombre a Paubrasilia echinata en 2016. El epíteto latino específico de echinata se refiere al erizo, de echinus.

El nombre de Brasil es una forma abreviada de Terra do Brasil, 'tierra de palo de Brasil'.

Nombre

Cuando los exploradores portugueses encontraron Paubrasilia en la costa de América del Sur, la reconocieron como un pariente de una especie asiática de albura que ya se usaba en Europa para producir tinte rojo. Los portugueses llamaron a estos árboles pau-brasil, el término pau significa madera y brasil significa rojizo/como ascua. Los árboles sudamericanos pronto dominaron el comercio como una mejor fuente de tinte. Un comercio tan vigoroso resultó de los bosques que los primeros marineros y comerciantes comenzaron a referirse a la tierra misma como Terra do Brasil, o simplemente, la "Tierra de Brasil", y de este uso se derivó el nombre actual de Brasil.

Botánicamente, varias especies de árboles están involucradas, todas en la familia Fabaceae (la familia de las leguminosas). El término "palo de Brasil" se usa con mayor frecuencia para referirse a la especie Paubrasilia echinata, pero también se aplica a otras especies, como Caesalpinia sappan y Haematoxylum brasiletto. El árbol también es conocido por otros nombres, como Ibirapitanga, Tupi para "madera roja"; o pau de pernambuco, llamado así por el estado brasileño de Pernambuco.

En el negocio de la fabricación de arcos, es habitual referirse a algunas especies distintas de Paubrasilia echinata como "palo de Brasil"; los ejemplos incluyen ipê rosa (Handroanthus impetiginosus), Massaranduba (Manilkara bidentata) y palo brasil (Haematoxylum brasiletto). La muy apreciada Paubrasilia echinata suele denominarse "madera de Pernambuco" en este contexto particular.

Descripción

El palo del Brasil puede alcanzar hasta 15 metros (49 pies) de altura, y la corteza de color marrón oscuro se descama en grandes parches, revelando el lustroso duramen rojo sangre que se encuentra debajo. Las hojas son pinnadas y cada una consta de entre 9 y 19 folíolos pequeños y coriáceos, que tienen una forma ampliamente oblonga. El pedúnculo floral, o inflorescencia, también es ramificado y contiene entre 15 y 40 flores amarillas, fuertemente perfumadas, que pueden ser polinizadas por las abejas. Los pétalos suelen ser amarillos con una mancha rojo sangre. Los frutos son vainas leñosas de forma ovalada, que miden hasta 7,3 centímetros (2,9 pulgadas) de largo y 2,6 centímetros (1,0 pulgadas) de ancho; cuelgan de las ramas y después de expulsar las semillas, las vainas se retuercen. Las ramas, hojas y frutos están cubiertos de pequeñas espinas.

Existen algunas diferencias importantes entre poblaciones geográficamente distintas y se cree que pueden existir subespecies separadas del pau brasil. Este árbol puede tener algunas propiedades medicinales y ha sido utilizado como astringente y antidiurético por la población local; extractos han sido probados como posibles tratamientos contra el cáncer.

Importancia histórica

A partir del siglo XVI, el palo de Brasil se volvió muy apreciado en Europa.y bastante difícil de conseguir. Una madera relacionada, la albura, proveniente de Asia, se comercializaba en forma de polvo y se usaba como tinte rojo en la fabricación de textiles de lujo, como el terciopelo, de gran demanda durante el Renacimiento. Cuando los navegantes portugueses desembarcaron en el actual Brasil, el 22 de abril de 1500, inmediatamente vieron que el palo de Brasil era extremadamente abundante a lo largo de la costa y en su interior, a lo largo de los ríos. En pocos años, se estableció una operación trepidante y muy rentable para talar y enviar todos los troncos de palo brasil que pudieron obtener, como un monopolio portugués otorgado por la corona. El rico comercio que pronto siguió estimuló a otras naciones a tratar de cosechar y contrabandear madera de Brasil fuera de Brasil, y a los corsarios a atacar barcos portugueses cargados para robar su carga. Por ejemplo, el intento fallido en 1555 de una expedición francesa encabezada por Nicolás Durand de Villegaignon, vicealmirante de Bretaña y corsario bajo el rey, para establecer una colonia en la actual Río de Janeiro (Francia Antártida) fue motivado en parte por la generosidad generada por la explotación económica del palo de Brasil. Además, esta planta también se cita enFlora Brasiliensis de Carl Friedrich Philipp von Martius.

Esfuerzos de replantación

La restauración de la especie en la naturaleza se ve obstaculizada por el hecho de que es una especie de la comunidad clímax, que se desarrollará bien solo cuando se plante entre la vegetación del bosque secundario. Si bien muchos árboles jóvenes han sido distribuidos o vendidos durante las últimas décadas, eso ha llevado a que el árbol sea plantado en lugares fuera de su área de distribución natural, con resultados algo pobres, como sucede con los árboles de brasil utilizados para el paisajismo urbano en la ciudad de São Paulo, cuyo el desarrollo y la floración generalmente se ven obstaculizados por el ambiente más frío.

Cosecha excesiva

La tala excesiva condujo a una fuerte disminución en el número de árboles de palo de Brasil en el siglo XVIII, provocando el colapso de esta actividad económica. En la actualidad, la especie está casi extirpada en la mayor parte de su área de distribución original. El palo de Brasil está catalogado como una especie en peligro de extinción por la UICN, y se cita en la lista oficial de flora en peligro de extinción de Brasil.

Es probable que se prohíba el comercio de palo de Brasil en el futuro inmediato, lo que creará un problema importante en la industria de la fabricación de arcos, que valora mucho esta madera. La Iniciativa Internacional para la Conservación de Pernambuco (IPCI), cuyos miembros son los fabricantes de arcos que dependen de Pernambuco para su sustento, está trabajando para replantar los árboles. IPCI aboga por el uso de otras maderas para arcos de violín para recaudar fondos para plantar plántulas de pernambuco. La escasez de pernambuco también ha ayudado a que prospere la industria de la fibra de carbono y los arcos compuestos.

The Music Tree, un largometraje documental sobre la difícil situación de esta especie, se terminó en 2009.

Galería

• Abeja en flor, Jardín Botánico, São Paulo
• Tronco espinoso, Jardín Botánico, São Paulo
• Fruta espinosa (vainas de semillas parecidas a leguminosas), Parque Ceret, São Paulo
• Detalle de flores
• Jardín Botánico, São Paulo
• Duramen de P. echinata