Leucocitos
Los glóbulos blancos, también llamados leucocitos o leucocitos, son las células del sistema inmunológico que están involucradas en la protección del... (leer más)
El sentido del olfato, u olfato, es el sentido especial a través del cual se perciben los olores (u olores). El sentido del olfato tiene muchas funciones, incluida la detección de alimentos deseables, peligros y feromonas, y desempeña un papel en el gusto.
En los humanos ocurre cuando un olor se une a un receptor dentro de la cavidad nasal, transmitiendo una señal a través del sistema olfativo. Los glomérulos agregan señales de estos receptores y las transmiten al bulbo olfativo, donde la entrada sensorial comenzará a interactuar con partes del cerebro responsables de la identificación de olores, la memoria y las emociones.
Hay muchas causas diferentes para la alteración, falta o alteración del sentido normal del olfato, y pueden incluir daños en la nariz o en los receptores del olfato, o problemas centrales que afectan al cerebro. Algunas causas incluyen infecciones de las vías respiratorias superiores, lesiones cerebrales traumáticas y enfermedades neurodegenerativas.
Los primeros estudios científicos del sentido del olfato incluyen la extensa tesis doctoral de Eleanor Gamble, publicada en 1898, que comparaba el olfato con otras modalidades de estímulo e implicaba que el olfato tenía una discriminación de menor intensidad.
Como especuló el filósofo romano epicúreo y atomista Lucrecio (siglo I a. C.), se atribuyen diferentes olores a diferentes formas y tamaños de "átomos" (moléculas de olor en la comprensión moderna) que estimulan el órgano olfativo.
Una demostración moderna de esa teoría fue la clonación de proteínas receptoras olfativas por parte de Linda B. Buck y Richard Axel (quienes recibieron el Premio Nobel en 2004), y el posterior emparejamiento de moléculas de olor con proteínas receptoras específicas. Cada molécula de receptor de olor reconoce solo una característica molecular particular o clase de moléculas de olor. Los mamíferos tienen alrededor de mil genes que codifican la recepción de olores. De los genes que codifican los receptores del olor, solo una parte son funcionales. Los humanos tienen muchos menos genes receptores de olores activos que otros primates y otros mamíferos. En los mamíferos, cada neurona del receptor olfativo expresa solo un receptor de olor funcional.Las células nerviosas receptoras de olores funcionan como un sistema de cerradura con llave: si las moléculas transportadas por el aire de una determinada sustancia química pueden entrar en la cerradura, la célula nerviosa responderá.
Hay, en la actualidad, una serie de teorías en competencia con respecto al mecanismo de codificación y percepción del olor. De acuerdo con la teoría de la forma, cada receptor detecta una característica de la molécula de olor. La teoría de la forma débil, conocida como teoría del odotopo, sugiere que los diferentes receptores detectan solo pequeños fragmentos de moléculas, y estas entradas mínimas se combinan para formar una percepción olfativa más grande (similar a la forma en que la percepción visual se construye con información más pequeña). sensaciones pobres, combinadas y refinadas para crear una percepción general detallada).
Según un nuevo estudio, los investigadores han descubierto que existe una relación funcional entre el volumen molecular de los olores y la respuesta neural olfativa. Una teoría alternativa, la teoría de la vibración propuesta por Luca Turin, postula que los receptores de olores detectan las frecuencias de las vibraciones de las moléculas de olor en el rango infrarrojo mediante túneles cuánticos. Sin embargo, las predicciones conductuales de esta teoría han sido cuestionadas. Todavía no existe una teoría que explique completamente la percepción olfativa.
La percepción del sabor es una agregación de información sensorial auditiva, gustativa, háptica y olfativa. El olor retronasal juega el papel más importante en la sensación de sabor. Durante el proceso de masticación, la lengua manipula los alimentos para liberar olores. Estos olores entran en la cavidad nasal durante la exhalación. El olor a comida tiene la sensación de estar en la boca debido a la coactivación de la corteza motora y el epitelio olfativo durante la masticación.
Los receptores del olfato, el gusto y el trigémino (también llamados quemestesis) juntos contribuyen al sabor. La lengua humana puede distinguir solo entre cinco cualidades distintas del gusto, mientras que la nariz puede distinguir entre cientos de sustancias, incluso en cantidades diminutas. Es durante la exhalación que ocurre la contribución del olor al sabor, en contraste con el olfato propio, que ocurre durante la fase de inhalación de la respiración. El sistema olfativo es el único sentido humano que pasa por alto el tálamo y se conecta directamente con el cerebro anterior.
Se ha demostrado que la información de olores y sonidos converge en los tubérculos olfativos de los roedores. Se propone que esta convergencia neuronal dé lugar a una percepción denominada smound. Mientras que un sabor resulta de las interacciones entre el olor y el gusto, un olor puede resultar de las interacciones entre el olor y el sonido.
Los genes MHC (conocidos como HLA en humanos) son un grupo de genes presentes en muchos animales e importantes para el sistema inmunológico; en general, los hijos de padres con diferentes genes MHC tienen un sistema inmunitario más fuerte. Los peces, los ratones y las mujeres humanas pueden oler algún aspecto de los genes MHC de posibles parejas sexuales y prefieren parejas con genes MHC diferentes a los suyos.
Los humanos pueden detectar parientes consanguíneos por el olfato. Las madres pueden identificar por el olor corporal a sus hijos biológicos pero no a sus hijastros. Los niños preadolescentes pueden detectar olfativamente a sus hermanos completos, pero no a los medios hermanos ni a los hermanastros, y esto podría explicar la evitación del incesto y el efecto Westermarck. Las imágenes funcionales muestran que este proceso de detección de parentesco olfativo involucra la unión frontotemporal, la ínsula y la corteza prefrontal dorsomedial, pero no las cortezas olfativas primarias o secundarias, o la corteza piriforme relacionada o la corteza orbitofrontal.
Dado que la endogamia es perjudicial, tiende a evitarse. En el ratón doméstico, el grupo de genes de la proteína urinaria principal (MUP) proporciona una señal de olor altamente polimórfica de identidad genética que parece ser la base del reconocimiento de parentesco y la evitación de la consanguinidad. Por lo tanto, hay menos apareamientos entre ratones que comparten haplotipos MUP de lo que se esperaría si hubiera un apareamiento aleatorio.
Algunos animales usan rastros de olor para guiar el movimiento, por ejemplo, los insectos sociales pueden dejar un rastro hacia una fuente de alimento, o un perro rastreador puede seguir el olor de su objetivo.
Diferentes personas huelen diferentes olores, y la mayoría de estas diferencias son causadas por diferencias genéticas. Aunque los genes de receptores de olores constituyen una de las familias de genes más grandes del genoma humano, solo un puñado de genes se ha relacionado de manera concluyente con olores particulares. Por ejemplo, el receptor de olores OR5A1 y sus variantes genéticas (alelos) son responsables de nuestra capacidad (o falla) para oler la β-ionona, un aroma clave en alimentos y bebidas. De manera similar, el receptor de olores OR2J3 está asociado con la capacidad de detectar el olor a "hierba", cis-3-hexen-1-ol. La preferencia (o disgusto) por el cilantro se ha relacionado con el receptor olfativo OR6A2.
La importancia y sensibilidad del olfato varía entre los diferentes organismos; la mayoría de los mamíferos tienen un buen sentido del olfato, mientras que la mayoría de las aves no lo tienen, excepto los tubenoses (p. ej., petreles y albatros), ciertas especies de buitres del nuevo mundo y los kiwis. Además, las aves tienen cientos de receptores olfativos. Sin embargo, un análisis reciente de la composición química de los compuestos orgánicos volátiles (COV) de las plumas del pingüino rey sugiere que los COV pueden proporcionar señales olfativas, utilizadas por los pingüinos para ubicar su colonia y reconocer individuos. Entre los mamíferos, está bien desarrollado en los carnívoros y ungulados, que siempre deben estar pendientes unos de otros, y en aquellos que huelen buscando comida, como los topos. Tener un fuerte sentido del olfato se conoce como macrosmático.
Las cifras que sugieren una mayor o menor sensibilidad en varias especies reflejan hallazgos experimentales de las reacciones de animales expuestos a aromas en diluciones extremas conocidas. Estos se basan, por lo tanto, en las percepciones de estos animales, en lugar de la mera función nasal. Es decir, los centros de reconocimiento de olores del cerebro deben reaccionar al estímulo detectado para que se pueda decir que el animal muestra una respuesta al olor en cuestión. Se estima que los perros, en general, tienen un sentido del olfato aproximadamente de diez mil a cien mil veces más agudo que el de los humanos. Esto no significa que estén abrumados por los olores que nuestras narices pueden detectar; más bien, significa que pueden discernir una presencia molecular cuando está en una dilución mucho mayor en el portador, el aire.
Los sabuesos como grupo pueden oler de una a diez millones de veces más agudo que un humano, y los sabuesos, que tienen el sentido del olfato más agudo que cualquier perro, tienen narices de diez a cien millones de veces más sensibles que las de un humano. Fueron criados con el propósito específico de rastrear humanos y pueden detectar un rastro de olor de unos pocos días. La segunda nariz más sensible la posee el Basset Hound, que fue criado para rastrear y cazar conejos y otros animales pequeños.
Los osos grizzly tienen un sentido del olfato siete veces más fuerte que el del sabueso, esencial para localizar comida bajo tierra. Usando sus garras alargadas, los osos cavan trincheras profundas en busca de madrigueras y nidos, así como raíces, bulbos e insectos. Los osos pueden detectar el olor de la comida hasta a dieciocho millas de distancia; debido a su inmenso tamaño, a menudo buscan nuevas presas, ahuyentando a los depredadores (incluidas las manadas de lobos y los cazadores humanos) en el proceso.
El sentido del olfato está menos desarrollado en los primates catarrinos, e inexistente en los cetáceos, lo que lo compensa con un sentido del gusto bien desarrollado. En algunos estrepsirrinos, como el lémur de vientre rojo, las glándulas odoríferas se encuentran en la parte superior de la cabeza. En muchas especies, el olor está muy sintonizado con las feromonas; una polilla de gusano de seda macho, por ejemplo, puede sentir una sola molécula de bombykol.
Los peces también tienen un sentido del olfato bien desarrollado, a pesar de que habitan en un ambiente acuático. El salmón utiliza su sentido del olfato para identificar y regresar a las aguas de su arroyo de origen. El bagre usa su sentido del olfato para identificar a otros bagres individuales y para mantener una jerarquía social. Muchos peces usan el sentido del olfato para identificar parejas de apareamiento o para alertar sobre la presencia de comida.
Aunque la sabiduría convencional y la literatura laica, basadas en hallazgos impresionistas de la década de 1920, han presentado durante mucho tiempo que el olfato humano es capaz de distinguir entre aproximadamente 10 000 olores únicos, investigaciones recientes han sugerido que el individuo promedio es capaz de distinguir más de un billón de olores únicos. Los investigadores del estudio más reciente, que probaron las respuestas psicofísicas a combinaciones de más de 128 moléculas de olor únicas con combinaciones compuestas de hasta 30 moléculas de componentes diferentes, notaron que esta estimación es "conservadora" y que algunos sujetos de su investigación podrían ser capaces de descifrando entre mil billones de olores, agregando que su peor desempeño probablemente aún podría distinguir entre 80 millones de olores.Los autores del estudio concluyeron: "Esto es mucho más que las estimaciones anteriores de estímulos olfativos distinguibles. Demuestra que el sistema olfativo humano, con sus cientos de receptores olfativos diferentes, supera con creces a los otros sentidos en la cantidad de estímulos físicamente diferentes que puede discriminar." Sin embargo, los autores también notaron que la capacidad de distinguir entre olores no es análoga a la capacidad de identificarlos consistentemente, y que los sujetos normalmente no eran capaces de identificar estimulantes de olores individuales dentro de los olores que los investigadores habían preparado a partir de múltiples olores. moléculas. En noviembre de 2014, el estudio fue fuertemente criticado por el científico de Caltech Markus Meister, quien escribió que las "afirmaciones extravagantes del estudio se basan en errores de lógica matemática".La lógica de su artículo, a su vez, ha sido criticada por los autores del artículo original.
En los seres humanos y otros vertebrados, los olores son percibidos por las neuronas sensoriales olfativas en el epitelio olfativo. El epitelio olfativo está formado por al menos seis tipos de células morfológica y bioquímicamente diferentes. La proporción de epitelio olfativo en comparación con el epitelio respiratorio (no inervado o provisto de nervios) da una indicación de la sensibilidad olfativa del animal. Los humanos tienen alrededor de 10 cm (1,6 pulgadas cuadradas) de epitelio olfativo, mientras que algunos perros tienen 170 cm (26 pulgadas cuadradas). El epitelio olfativo de un perro también está considerablemente más densamente inervado, con cien veces más receptores por centímetro cuadrado. El sistema olfativo sensorial se integra con otros sentidos para formar la percepción del sabor.A menudo, los organismos terrestres tendrán sistemas de olfato separados para el olfato y el gusto (olor ortonasal y olor retronasal), pero los organismos acuáticos suelen tener un solo sistema.
Las moléculas de olores que pasan a través de la concha nasal superior de las fosas nasales se disuelven en el moco que recubre la porción superior de la cavidad y son detectadas por los receptores olfativos en las dendritas de las neuronas sensoriales olfatorias. Esto puede ocurrir por difusión o por la unión del odorante a las proteínas que se unen al odorante. El moco que recubre el epitelio contiene mucopolisacáridos, sales, enzimas y anticuerpos (estos son muy importantes, ya que las neuronas olfatorias proporcionan un pasaje directo para que la infección pase al cerebro). Este moco actúa como solvente para las moléculas de olor, fluye constantemente y se reemplaza aproximadamente cada diez minutos.
En los insectos, los olores son percibidos por las neuronas sensoriales olfativas en la sensila quimiosensorial, que están presentes en la antena, los palpos y el tarso del insecto, pero también en otras partes del cuerpo del insecto. Los olores penetran en los poros de la cutícula de la sensilla quimiosensorial y entran en contacto con las proteínas de unión a olores de insectos (OBP) o las proteínas quimiosensoriales (CSP), antes de activar las neuronas sensoriales.
La unión del ligando (molécula de olor o odorante) al receptor da lugar a un potencial de acción en la neurona receptora, a través de una vía de segundo mensajero, según el organismo. En los mamíferos, los olores estimulan la adenilato ciclasa para sintetizar cAMP a través de una proteína G llamada G olf. cAMP, que es el segundo mensajero aquí, abre un canal de iones dependiente de nucleótidos cíclicos (CNG), produciendo una entrada de cationes (principalmente Ca con algo de Na) en la célula, despolarizándola ligeramente. El Ca, a su vez, abre un canal de cloruro activado por Ca, lo que conduce a la salida de Cl, lo que despolariza aún más la célula y desencadena un potencial de acción. Californialuego se extruye a través de un intercambiador de sodio-calcio. Un complejo de calcio-calmodulina también actúa para inhibir la unión de cAMP al canal dependiente de cAMP, contribuyendo así a la adaptación olfativa.
El sistema olfativo principal de algunos mamíferos también contiene pequeñas subpoblaciones de neuronas sensoriales olfativas que detectan y transducen los olores de manera algo diferente. Las neuronas sensoriales olfativas que usan receptores asociados a aminas traza (TAAR) para detectar olores usan la misma cascada de señalización de segundos mensajeros que las neuronas sensoriales olfativas canónicas. Otras subpoblaciones, como las que expresan el receptor guanilil ciclasa GC-D (Gucy2d) o la guanilil ciclasa soluble Gucy1b2, utilizan una cascada cGMP para transducir sus ligandos olorosos. Estas distintas subpoblaciones (subsistemas olfativos) parecen especializadas para la detección de pequeños grupos de estímulos químicos.
Este mecanismo de transducción es algo inusual, ya que el AMPc funciona al unirse directamente al canal iónico en lugar de activar la proteína quinasa A. Es similar al mecanismo de transducción de los fotorreceptores, en el que el segundo mensajero GMPc funciona al unirse directamente al canal iónico. canales, lo que sugiere que tal vez uno de estos receptores se adaptó evolutivamente al otro. También hay similitudes considerables en el procesamiento inmediato de estímulos por inhibición lateral.
La actividad promedio de las neuronas receptoras se puede medir de varias maneras. En los vertebrados, las respuestas a un olor se pueden medir mediante un electroolfatograma o mediante imágenes de calcio de las terminales de las neuronas receptoras en el bulbo olfatorio. En los insectos, se puede realizar una electroantenografía o imágenes de calcio dentro del bulbo olfatorio.
Las neuronas sensoriales olfatorias proyectan axones al cerebro dentro del nervio olfatorio (nervio craneal I). Estas fibras nerviosas, que carecen de vainas de mielina, pasan al bulbo olfatorio del cerebro a través de perforaciones en la placa cribosa, que a su vez proyecta información olfativa a la corteza olfativa y otras áreas.Los axones de los receptores olfativos convergen en la capa externa del bulbo olfatorio dentro de estructuras pequeñas (≈50 micrómetros de diámetro) llamadas glomérulos. Las células mitrales, ubicadas en la capa interna del bulbo olfativo, forman sinapsis con los axones de las neuronas sensoriales dentro de los glomérulos y envían la información sobre el olor a otras partes del sistema olfativo, donde se pueden procesar múltiples señales para formar un sistema olfativo sintetizado. percepción. Se produce un alto grado de convergencia, con 25 000 axones haciendo sinapsis en unas 25 células mitrales, y cada una de estas células mitrales se proyecta a múltiples glomérulos. Las células mitrales también se proyectan hacia las células periglomerulares y las células granulares que inhiben a las células mitrales que las rodean (inhibición lateral). Las células granulares también median la inhibición y la excitación de las células mitrales a través de vías desde las fibras centrífugas y los núcleos olfatorios anteriores. Los neuromoduladores como la acetilcolina, la serotonina y la norepinefrina envían axones al bulbo olfativo y se han implicado en la modulación de la ganancia,separación de patrones y funciones de memoria, respectivamente.
Las células mitrales salen del bulbo olfatorio en el tracto olfatorio lateral, que hace sinapsis en cinco regiones principales del cerebro: el núcleo olfatorio anterior, el tubérculo olfatorio, la amígdala, la corteza piriforme y la corteza entorrinal. El núcleo olfatorio anterior se proyecta, a través de la comisura anterior, al bulbo olfatorio contralateral, inhibiéndolo. La corteza piriforme tiene dos divisiones principales con organizaciones y funciones anatómicamente distintas. La corteza piriforme anterior (APC) parece ser mejor para determinar la estructura química de las moléculas de olor, y la corteza piriforme posterior (PPC) tiene un papel importante en la categorización de los olores y la evaluación de las similitudes entre los olores (por ejemplo, menta, madera y cítricos son olores que pueden, a pesar de ser productos químicos altamente variantes,La corteza piriforme se proyecta al núcleo dorsal medial del tálamo, que luego se proyecta a la corteza orbitofrontal. La corteza orbitofrontal media la percepción consciente del olor.La corteza piriforme de tres capas se proyecta a una serie de núcleos talámicos e hipotalámicos, el hipocampo y la amígdala y la corteza orbitofrontal, pero se desconoce en gran medida su función. La corteza entorrinal se proyecta hacia la amígdala y participa en las respuestas emocionales y autonómicas al olor. También se proyecta al hipocampo y está involucrado en la motivación y la memoria. La información sobre olores se almacena en la memoria a largo plazo y tiene fuertes conexiones con la memoria emocional. Esto posiblemente se deba a los estrechos vínculos anatómicos del sistema olfativo con el sistema límbico y el hipocampo, áreas del cerebro que se sabe desde hace mucho tiempo que están involucradas en la emoción y la memoria del lugar, respectivamente.
Dado que cualquier receptor responde a varios olores, y hay una gran convergencia a nivel del bulbo olfativo, puede parecer extraño que los seres humanos puedan distinguir tantos olores diferentes. Parece que debe estar ocurriendo una forma de procesamiento altamente compleja; sin embargo, como se puede demostrar que, mientras que muchas neuronas en el bulbo olfatorio (e incluso la corteza piriforme y la amígdala) responden a muchos olores diferentes, la mitad de las neuronas en la corteza orbitofrontal responden a un solo olor, y el resto a sólo unos pocos. Se ha demostrado a través de estudios de microelectrodos que cada olor individual proporciona un mapa espacial particular de excitación en el bulbo olfativo. Es posible que el cerebro sea capaz de distinguir olores específicos a través de la codificación espacial, pero también se debe tener en cuenta la codificación temporal. Tiempo extraordinario,
Las entradas de las dos fosas nasales tienen entradas separadas al cerebro, con el resultado de que, cuando cada fosa nasal absorbe un olor diferente, una persona puede experimentar una rivalidad perceptiva en el sentido olfativo similar a la rivalidad binocular.
En los insectos, los olores son percibidos por sensilas ubicadas en la antena y el palpo maxilar y procesadas primero por el lóbulo antenal (análogo al bulbo olfatorio), y luego por los cuerpos de hongos y el cuerno lateral.
El proceso por el cual la información olfativa se codifica en el cerebro para permitir una percepción adecuada aún se está investigando y no se comprende por completo. Cuando los receptores detectan un odorante, en cierto sentido lo descomponen y luego el cerebro lo vuelve a unir para identificarlo y percibirlo. El odorante se une a los receptores que reconocen solo un grupo funcional específico, o característica, del odorante, razón por la cual la naturaleza química del odorante es importante.
Después de unirse al odorante, el receptor se activa y enviará una señal a los glomérulos. Cada glomérulo recibe señales de múltiples receptores que detectan características odorantes similares. Debido a que se activan varios tipos de receptores debido a las diferentes características químicas del odorante, también se activan varios glomérulos. Todas las señales de los glomérulos luego se envían al cerebro, donde la combinación de la activación de los glomérulos codifica las diferentes características químicas del odorante. Luego, el cerebro esencialmente vuelve a unir las piezas del patrón de activación para identificar y percibir el olor. Este código distribuido permite que el cerebro detecte olores específicos en mezclas de muchos olores de fondo.
Es una idea general que la disposición de las estructuras cerebrales corresponde a las características físicas de los estímulos (llamada codificación topográfica), y se han hecho analogías similares en el olfato con conceptos tales como una disposición correspondiente a características químicas (llamada quimiotopía) o características perceptivas. Si bien la quimiotopía sigue siendo un concepto muy controvertido, existe evidencia de información perceptiva implementada en las dimensiones espaciales de las redes olfativas.
Muchos animales, incluidos la mayoría de los mamíferos y reptiles, pero no los humanos, tienen dos sistemas olfativos distintos y segregados: un sistema olfativo principal, que detecta estímulos volátiles, y un sistema olfativo accesorio, que detecta estímulos de fase fluida. La evidencia conductual sugiere que estos estímulos de fase fluida a menudo funcionan como feromonas, aunque las feromonas también pueden ser detectadas por el sistema olfativo principal. En el sistema olfativo accesorio, los estímulos son detectados por el órgano vomeronasal, situado en el vómer, entre la nariz y la boca. Las serpientes lo usan para oler a sus presas, sacando la lengua y tocándola con el órgano. Algunos mamíferos hacen una expresión facial llamada flehmen para dirigir estímulos a este órgano.
Los receptores sensoriales del sistema olfativo accesorio se encuentran en el órgano vomeronasal. Al igual que en el sistema olfativo principal, los axones de estas neuronas sensoriales se proyectan desde el órgano vomeronasal hasta el bulbo olfativo accesorio, que en el ratón se encuentra en la porción dorsal-posterior del bulbo olfativo principal. A diferencia del sistema olfatorio principal, los axones que salen del bulbo olfatorio accesorio no se proyectan hacia la corteza cerebral sino hacia objetivos en la amígdala y el núcleo del lecho de la estría terminal, y de ahí al hipotálamo, donde pueden influir en la agresión y comportamiento de apareamiento
El olfato de los insectos se refiere a la función de los receptores químicos que permiten a los insectos detectar e identificar compuestos volátiles para buscar alimento, evitar depredadores, encontrar compañeros de apareamiento (a través de feromonas) y localizar hábitats de oviposición. Por lo tanto, es la sensación más importante para los insectos. Los comportamientos de insectos más importantes deben sincronizarse perfectamente, lo que depende de lo que huelen y cuándo lo huelen. Por ejemplo, el olfato es esencial para la caza en muchas especies de avispas, incluida Polybia sericea.
Los dos órganos que los insectos utilizan principalmente para detectar olores son las antenas y las piezas bucales especializadas llamadas palpos maxilares. Sin embargo, un estudio reciente ha demostrado el papel olfativo del ovipositor en las avispas del higo. Dentro de estos órganos olfativos hay neuronas llamadas neuronas receptoras olfativas que, como su nombre lo indica, albergan receptores para moléculas de olor en sus membranas celulares. La mayoría de las neuronas receptoras olfatorias residen típicamente en la antena. Estas neuronas pueden ser muy abundantes, por ejemplo, las moscas Drosophila tienen 2.600 neuronas sensoriales olfativas.
Los insectos son capaces de oler y diferenciar entre miles de compuestos volátiles de manera sensible y selectiva. La sensibilidad es cuán sintonizado está el insecto con cantidades muy pequeñas de un odorante o pequeños cambios en la concentración de un odorante. La selectividad se refiere a la capacidad de los insectos para diferenciar un odorante de otro. Estos compuestos se dividen comúnmente en tres clases: ácidos carboxílicos de cadena corta, aldehídos y compuestos nitrogenados de bajo peso molecular. Algunos insectos, como la polilla Deilephila elpenor, utilizan el olor como medio para encontrar fuentes de alimento.
Los zarcillos de las plantas son especialmente sensibles a los compuestos orgánicos volátiles transportados por el aire. Los parásitos como la cuscuta hacen uso de esto para ubicar a sus huéspedes preferidos y bloquearlos. La emisión de compuestos volátiles se detecta cuando los animales ramonean el follaje. Las plantas amenazadas pueden tomar medidas químicas defensivas, como mover compuestos de tanino a su follaje.
Los científicos han ideado métodos para cuantificar la intensidad de los olores, en particular con el fin de analizar los olores desagradables o desagradables emitidos por una fuente industrial en una comunidad. Desde la década de 1800, los países industrializados se han encontrado con incidentes en los que la proximidad de una fuente industrial o vertedero produjo reacciones adversas entre los residentes cercanos con respecto al olor en el aire. La teoría básica del análisis de olores es medir qué grado de dilución con aire "puro" se requiere antes de que la muestra en cuestión se vuelva indistinguible del estándar "puro" o de referencia. Dado que cada persona percibe el olor de manera diferente, se ensambla un "panel de olores" compuesto por varias personas diferentes, cada una de las cuales olfatea la misma muestra de aire diluido.
Muchos distritos de gestión del aire en los EE. UU. tienen estándares numéricos de aceptabilidad para la intensidad del olor que se permite cruzar a una propiedad residencial. Por ejemplo, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía ha aplicado su norma en la regulación de numerosas industrias, vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales. Ejemplos de aplicaciones que este distrito ha contratado son la planta de tratamiento de aguas residuales de San Mateo, California; el Anfiteatro Shoreline en Mountain View, California; y los estanques de desechos de IT Corporation, Martinez, California.
Los sistemas de clasificación de olores incluyen:
Se utilizan términos específicos para describir los trastornos asociados con el olfato:
Los virus también pueden infectar el epitelio olfativo y provocar una pérdida del sentido del olfato. Alrededor del 50% de los pacientes con SARS-CoV-2 (causante de COVID-19) experimentan algún tipo de trastorno asociado con su sentido del olfato, que incluye anosmia y parosmia. SARS-CoV-1, MERS-CoV e incluso la gripe (virus de la influenza) también pueden alterar el olfato.
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