Marvin Harris

Marvin Harris (18 de agosto de 1927 - 25 de octubre de 2001) fue un antropólogo estadounidense. Nació en Brooklyn, ciudad de Nueva York. Un escritor prolífico, fue muy influyente en el desarrollo del materialismo cultural y el determinismo ambiental. En su trabajo, combinó el énfasis de Karl Marx en las fuerzas de producción con las ideas de Thomas Malthus sobre el impacto de los factores demográficos en otras partes del sistema sociocultural.

Al etiquetar los factores demográficos y de producción como infraestructura, Harris postuló estos factores como clave para determinar la estructura social y la cultura de una sociedad. Después de la publicación de The Rise of Anthropological Theory en 1968, Harris ayudó a centrar el interés de los antropólogos en las relaciones cultural-ecológicas durante el resto de su carrera. Muchas de sus publicaciones ganaron amplia circulación entre los lectores laicos.

A lo largo de su vida profesional, Harris atrajo seguidores leales y una cantidad considerable de críticas. Se convirtió en un elemento habitual en las reuniones anuales de la Asociación Antropológica Estadounidense, donde sometía a los académicos a intensos interrogatorios desde el piso, el podio o la barra. Se le considera un generalista, que se interesó por los procesos globales que dan cuenta de los orígenes humanos y la evolución de las culturas humanas.

En su último libro, Theories of Culture in Postmodern Times, Harris argumentó que las consecuencias políticas de la teoría posmoderna eran dañinas, una crítica similar a las desarrolladas más tarde por el filósofo Richard Wolin y otros.

Carrera temprana

Habiendo nacido justo antes de la Gran Depresión, Harris fue pobre durante su infancia en Brooklyn. Ingresó al ejército de los EE. UU. hacia el final de la Segunda Guerra Mundial y utilizó fondos del GI Bill para ingresar a la Universidad de Columbia junto con una nueva generación de antropólogos estadounidenses de la posguerra. Harris era un ávido lector al que le encantaba pasar horas en la pista de carreras y finalmente desarrolló un complejo sistema matemático de apuestas que fue lo suficientemente exitoso como para brindar apoyo a su esposa, Madelyn, y a él durante sus años de estudios de posgrado.

Los primeros trabajos de Harris fueron con su mentor, Charles Wagley, y su investigación de tesis en Brasil produjo un estudio de aldea sin complicaciones que continuaba con la tradición descriptiva boasiana en antropología, una tradición que más tarde denunciaría.

Después de graduarse, a Harris se le otorgó una cátedra asistente en Columbia y, mientras realizaba trabajo de campo en Mozambique en 1957, Harris experimentó una serie de profundas transformaciones que alteraron sus orientaciones teóricas y políticas.

Aportaciones teóricas

Los primeros trabajos de Harris comenzaron en la tradición boasiana del trabajo de campo antropológico descriptivo, pero sus experiencias de trabajo de campo en Mozambique a fines de la década de 1950 lo llevaron a cambiar su enfoque de las características ideológicas de la cultura hacia los aspectos conductuales. Su historia del pensamiento antropológico de 1969, The Rise of Anthropological Theory, examinó críticamente cientos de años de pensamiento social con la intención de construir una comprensión viable de la cultura humana que Harris llamó materialismo cultural. El libro, conocido cariñosamente como "La RAT" entre los estudiantes de posgrado, es una síntesis de la teoría macrosocial clásica y contemporánea.

El materialismo cultural incorporó y refinó las categorías de superestructura y base de Marx. Harris modificó y amplió conceptos marxistas centrales como medios de producción y explotación, pero rechazó dos aspectos clave del pensamiento marxista: la dialéctica, que Harris atribuyó a una moda intelectual de la época de Marx; y unidad de teoría y práctica, que Harris consideró una postura inapropiada y dañina para los científicos sociales. Harris también integró la teoría de la población de Malthus en su estrategia de investigación como un factor determinante importante en la evolución sociocultural, que también contrastaba con el rechazo de Marx de la población como elemento causal.

Según Harris, los principales mecanismos por los cuales una sociedad explota su entorno están contenidos en la infraestructura de una sociedad: el modo de producción (tecnología y patrones de trabajo) y la población (como las características de la población, las tasas de fertilidad y mortalidad). Dado que tales prácticas son esenciales para la continuación de la vida misma, las estructuras sociales generalizadas y los valores y creencias culturales deben ser coherentes con estas prácticas. Desde el objetivo de la ciencia, Harris escribe:

es el descubrimiento de la máxima cantidad de orden en su campo de investigación, la prioridad para la construcción de la teoría se asienta lógicamente en aquellos sectores bajo las mayores restricciones directas de los datos de la naturaleza. Dotar a la superestructura mental [ideas e ideologías] de una prioridad estratégica, como defienden los idealistas culturales, es una mala apuesta. La naturaleza es indiferente a si Dios es un padre amoroso o un caníbal sediento de sangre. Pero la naturaleza no es indiferente a si el período de barbecho en un campo de corta y quema es de uno o diez años. Sabemos que existen poderosas restricciones a nivel de infraestructura; por lo tanto, es una buena apuesta que estas restricciones se transmitan a los componentes estructurales y superestructurales. (Harris 1979, 57)

Harris hizo una distinción crítica entre emic y etic, que refinó considerablemente desde su exposición en The Rise of Anthropological Theory. Los términos "emic" y "etic" se originaron en el trabajo del lingüista misionero Kenneth Pike, a pesar de las diferencias conceptuales de este último con las construcciones de Harris. Tal como lo usa Harris, emic significa aquellas descripciones y explicaciones que son correctas y significativas para un informante o sujeto, mientras que las descripciones y explicaciones etic son aquellas utilizadas por la comunidad científica para germinar y forzar teorías de la vida sociocultural. Es decir, emic es la perspectiva del participante, mientras que etic es la del observador. Harris había afirmado que ambos son, de hecho, necesarios para una explicación del pensamiento y el comportamiento humanos.

Las primeras contribuciones de Harris a los principales problemas teóricos incluyen su revisión de la teoría del excedente biológico en la formación de la obesidad. También se hizo conocido por formular una explicación materialista para el tratamiento del ganado en la religión en la cultura india. Junto con Michael Harner, Harris es uno de los académicos más asociados con la sugerencia de que el canibalismo azteca ocurrió y fue el resultado de la deficiencia de proteínas en la dieta azteca. Una explicación aparece en el libro Cannibals and Kings de Harris. Harris también invocó la búsqueda humana de proteína animal para explicar la guerra yanomamo, contradiciendo la explicación sociobiológica del etnógrafo Napoleon Chagnon que involucra la agresividad humana innata del hombre.

Varias otras publicaciones de Harris examinan las raíces culturales y materiales de las tradiciones dietéticas en muchas culturas, incluidas Cows, Pigs, Wars, and Witches: The Riddles of Culture (1975); Good to Eat: Riddles of Food and Culture (1998; originalmente titulado The Sacred Crow and the Abominable Pigs) y su volumen coeditado, Food and Evolution: Toward a Theory of Human Food Habits (1987).

Harris' Why Nothing Works: The Anthropology of Daily Life (1981; originalmente titulado America Now: the Anthropology of a Changing Culture) aplica conceptos del materialismo cultural a la explicación de desarrollos sociales a finales del siglo XX en los Estados Unidos como la inflación, la entrada de gran número de mujeres en la fuerza laboral remunerada, estabilidad marital y productos de mala calidad.

Su Our Kind: Who We Are, Where We're From, Where We Are (1990) examina el amplio espectro de la evolución física y cultural humana, ofreciendo explicaciones provocativas de temas como el transexualismo humano y el no transexualismo y los orígenes de la desigualdad. Finalmente, el trabajo de Harris de 1979, Cultural Materialism: The Struggle for a Science of Culture, actualizado y relanzado en 2001, ofrece quizás la declaración más completa del materialismo cultural. Un artículo separado enumera las muchas y diversas publicaciones de Marvin Harris.

Críticas y controversias.

Si bien las contribuciones de Harris a la antropología son amplias, se ha dicho que "Otros antropólogos y observadores tenían casi tantas opiniones sobre el Dr. Harris como él sobre por qué las personas se comportan como lo hacen". La revista Smithsonian supuestamente lo llamó "uno de los antropólogos vivos más controvertidos". The Washington Post lo describió como "un centro tormentoso en su campo", y Los Angeles Times lo acusó de "suposiciones demasiado generalizadas". Harris podía ser un crítico mordaz de otras teorías y con frecuencia recibía críticas. En la última década de su vida, se involucró en una batalla constante con los posmodernistas que, en su opinión, tenían una influencia desmesurada en la antropología en la última parte del siglo XX.

Carrera académica

Harris recibió sus títulos de maestría y doctorado de la Universidad de Columbia, el primero en 1949 y el segundo en 1953. Realizó trabajo de campo en Brasil y África de habla portuguesa antes de unirse a la facultad de Columbia. Con el tiempo se convirtió en presidente del departamento de antropología de Columbia. Durante la ocupación del campus estudiantil de Columbia en 1968, Harris fue uno de los pocos líderes docentes que se puso del lado de los estudiantes cuando la policía los amenazó y golpeó. Durante las décadas de 1960 y 1970, residió en Leonia en Nueva Jersey.

Harris se unió al departamento de antropología de la Universidad de Florida en 1981 y se jubiló en 2000, convirtiéndose en profesor emérito de investigación de posgrado en antropología. Harris también se desempeñó como presidente de la División de Antropología General de la Asociación Estadounidense de Antropología.

Harris fue el autor de diecisiete libros. Dos de sus libros de texto universitarios, Cultura, gente, naturaleza: una introducción a la antropología general y la antropología cultural, se publicaron en siete ediciones. Su investigación abarcó los temas de raza, evolución y cultura. A menudo se centró en América Latina y Brasil, pero también se centró en las Islas de la Bahía, Ecuador, Mozambique e India.

Bibliografía

Los escritos de Harris, destinados al público en general, incluyen:

• Harris, Marvin (1975). Vacas, cerdos, guerras y brujas: los enigmas de la cultura. Londres: Hutchinson. ISBN 0-09-122750-X.Reeditado en 1991 por Vintage, Nueva York.
• —— (1977). Caníbales y reyes: los orígenes de las culturas. Nueva York: Vendimia. ISBN 0-394-40765-2.
• —— (1987). Por qué nada funciona: la antropología de la vida cotidiana. Nueva York: Simon & Schuster. ISBN 0-671-63577-8.(Previamente publicado en 1981 como America Now: The Anthropology of a Changing Culture)
• —— (1990). Nuestra especie: quiénes somos, de dónde venimos, adónde vamos. Nueva York: HarperCollins/Harper Perennial. ISBN 0-06-091990-6.
• —— (1998). Comer bien: Adivinanzas de comida y cultura. Illinois: Prensa de Waveland. ISBN 1-57766-015-3.(Publicado originalmente en 1985 por Simon and Schuster; reimpreso en 1987 por Simon & Schuster como The Sacred Cow and the Abominable Pig)

Los trabajos de orientación más académica incluyen:

• Harris, Marvin (1968). El surgimiento de la teoría antropológica: una historia de las teorías de la cultura. Nueva York: Thomas Y. Cromwell Company. ISBN 0-690-70322-8.
• —— (1979). Materialismo cultural: la lucha por una ciencia de la cultura. California: Alta Mira Press. ISBN 0-394-41240-0.
• ——; Ross, Eric B., eds. (1987). Alimentación y evolución: hacia una teoría de los hábitos alimentarios humanos. Filadelfia: Temple University Press. ISBN 0-87722-668-7.
• ——; —— (1987). Muerte, sexo y fertilidad: regulación de la población en sociedades preindustriales y en desarrollo. Nueva York: Prensa de la Universidad de Columbia.
• —— (1999). Teorías de la cultura en tiempos posmodernos. California: Alta Mira Press. ISBN 0-7619-9020-8.