Marsopa

Las marsopas son un grupo de mamíferos marinos completamente acuáticos, todos los cuales se clasifican en la familia Phocoenidae, parvorder Odontoceti (ballenas dentadas). Aunque de apariencia similar a los delfines, están más estrechamente relacionados con los narvales y las belugas que con los delfines verdaderos. Hay ocho especies existentes de marsopas, todas entre las más pequeñas de las ballenas dentadas. Las marsopas se distinguen de los delfines por sus dientes aplanados en forma de pala distintos de los dientes cónicos de los delfines y por la falta de un pico pronunciado, aunque algunos delfines (por ejemplo, el delfín de Héctor) también carecen de un pico pronunciado. Las marsopas y otros cetáceos pertenecen al clado Cetartiodactyla con ungulados artiodáctilos.

Las marsopas varían en tamaño desde la vaquita, con 1,4 metros (4 pies 7 pulgadas) de largo y 54 kg (119 libras) de peso, hasta la marsopa de Dall's, con 2,3 m (7 pies 7 pulgadas) y 220 kg (490 lb). Varias especies exhiben dimorfismo sexual en el sentido de que las hembras son más grandes que los machos. Tienen cuerpos aerodinámicos y dos extremidades que se modifican en aletas. Las marsopas utilizan la ecolocalización como su principal sistema sensorial. Algunas especies están bien adaptadas para bucear a grandes profundidades. Como todos los cetáceos, tienen una capa de grasa debajo de la piel para mantenerse calientes en agua fría.

Las marsopas son abundantes y se encuentran en una multitud de entornos, incluidos ríos (marsopa sin aleta), aguas costeras y de plataforma (marsopa de puerto, vaquita) y mar abierto (marsopa de Dall y marsopa de anteojos), que abarcan todas las temperaturas del agua. desde tropical (Mar de Cortés, vaquita) hasta polar (Groenlandia, marsopa común). Las marsopas se alimentan principalmente de peces y calamares, al igual que el resto de los odontocetos. Poco se sabe sobre el comportamiento reproductivo. Las hembras pueden tener una cría cada año en condiciones favorables. Los terneros suelen nacer en los meses de primavera y verano y dependen de la hembra hasta la primavera siguiente. Las marsopas producen clics ultrasónicos, que se utilizan tanto para la navegación (ecolocalización) como para la comunicación social. A diferencia de muchas especies de delfines, las marsopas no forman grandes grupos sociales.

Las marsopas fueron, y aún son, cazadas en algunos países por medio de la caza al acecho. Las amenazas más grandes para las marsopas incluyen la captura incidental extensiva en las redes de enmalle, la competencia por los alimentos de las pesquerías y la contaminación marina, en particular los metales pesados y los organoclorados. La vaquita está casi extinta debido a la captura incidental en las redes de enmalle, con una población prevista de menos de una docena de individuos. Desde la extinción del baiji, la vaquita es considerada el cetáceo en mayor peligro de extinción. Algunas especies de marsopas han sido y son mantenidas en cautiverio y entrenadas para investigación, educación y exhibición pública.

Taxonomía y evolución

Las marsopas, junto con las ballenas y los delfines, son descendientes de los ungulados terrestres (animales con pezuñas) que ingresaron a los océanos por primera vez hace unos 50 millones de años (Mya). Durante el Mioceno (23 a 5 millones de años), los mamíferos eran bastante modernos, lo que significa que rara vez cambiaban fisiológicamente desde ese momento. Los cetáceos se diversificaron y la evidencia fósil sugiere que las marsopas y los delfines se separaron de su último ancestro común alrededor de 15 millones de años. Los fósiles más antiguos se conocen en los mares poco profundos del Pacífico Norte, y los animales se extendieron a las costas europeas y al hemisferio sur solo mucho más tarde, durante el Plioceno.

• ORDER Artiodactyla
  • Infraorder Cetacea
    • Parvorder Odontoceti ballenas dentadas
      • Superfamilia Delphinoidea
        • Familia Phocoenidae – porpoises
          • Genus †Haborophocoena
            • H. toyoshimai
          • Genus Neophocaena
            • N. phocaeniodes – Indo-Pacific finless porpoise
            • N. sunameri – East Asian finless porpoise
            • N. asiaeorientalis – Yangtze finless porpoise
          • Genus †Numataphocoena
            • N. yamashitai
          • Genus Phocoena
            • P. phocoena – porcelana
            • P. sinus – vaquita
            • P. dioptrica – porpoise especulado
            • P. spinipinnis – La porpoise de Burmeister
          • Genus Phocoenoides
            • P. dalli – Porpoise de Dall
          • Genus †Semirostrum
            • S.ceruttii
          • Genus †Septemtriocetus
            • S. bosselaersii
          • Genus †Piscolithax
            • P. aenigmaticus
            • P. longirostris
            • P. boreios
            • P. tedfordi

Híbridos descubiertos recientemente entre marsopas macho y marsopas hembra de Dall indican que las dos especies pueden ser miembros del mismo género.

Biología

Anatomía

Esqueleto de puerto porpoise

Las marsopas tienen una cabeza bulbosa, sin orejeras externas, un cuello no flexible, un cuerpo en forma de torpedo, extremidades modificadas en aletas y una aleta caudal. Su cráneo tiene órbitas oculares pequeñas, hocicos pequeños y romos y ojos colocados a los lados de la cabeza. Las marsopas varían en tamaño desde 1,4 m (4 ft 7 in) y 54 kg (119 lb) Vaquita hasta 2,3 m (7 ft 7 in) y 220 kg (490 lb) de Dall's marsopa. En general, tienden a ser eclipsados por otros cetáceos. Casi todas las especies tienen dimorfismo sexual sesgado hacia las hembras, siendo las hembras más grandes que los machos, aunque esas diferencias físicas son generalmente pequeñas; una excepción es la marsopa de Dall.

Los odontocetos poseen dientes con células de cemento que recubren células de dentina. A diferencia de los dientes humanos, que se componen principalmente de esmalte en la parte del diente fuera de la encía, los dientes de ballena tienen cemento fuera de la encía. Las marsopas tienen un estómago de tres cámaras, que incluye un estómago anterior y cámaras fúndicas y pilóricas. Las marsopas, como otros odontocetos, poseen solo un orificio nasal. La respiración consiste en expulsar el aire viciado por el espiráculo, formando un chorro de vapor hacia arriba, seguido de la inhalación de aire fresco en los pulmones. Todas las marsopas tienen una gruesa capa de grasa. Esta grasa puede ayudar con el aislamiento del duro clima submarino, la protección hasta cierto punto, ya que los depredadores tendrían dificultades para atravesar una gruesa capa de grasa y la energía para tiempos más difíciles. Los terneros nacen con solo una fina capa de grasa, pero rápidamente ganan una gruesa capa de leche, que tiene un contenido de grasa muy alto.

Locomoción

Las marsopas tienen dos aletas en la parte delantera y una aleta caudal. Sus aletas contienen cuatro dígitos. Aunque las marsopas no poseen extremidades traseras completamente desarrolladas, poseen apéndices rudimentarios discretos, que pueden contener pies y dedos. Las marsopas son nadadoras rápidas en comparación con las focas, que normalmente navegan a una velocidad de 9 a 28 km/h (5 a 15 nudos). La fusión de las vértebras del cuello, mientras que aumenta la estabilidad al nadar a altas velocidades, disminuye la flexibilidad, lo que les impide girar la cabeza. Al nadar, mueven la aleta caudal y la parte inferior del cuerpo hacia arriba y hacia abajo, impulsándose a través del movimiento vertical, mientras que sus aletas se utilizan principalmente para dirigir. El movimiento de la aleta es continuo. Algunas especies se desconectan del agua, lo que puede permitirles viajar más rápido y, a veces, salen del agua, es decir, saltan fuera del agua. Su anatomía esquelética les permite ser nadadores rápidos. Tienen una aleta dorsal triangular muy bien definida, lo que les permite maniobrar mejor en el agua. A diferencia de sus contrapartes delfines, están adaptados para costas, bahías y estuarios.

Sentidos

Biosonar por cetáceos

La oreja de marsopa tiene adaptaciones específicas al medio marino. En los seres humanos, el oído medio funciona como un ecualizador de impedancia entre la baja impedancia del aire exterior y la alta impedancia del líquido coclear. En las ballenas y otros mamíferos marinos, no existe una gran diferencia entre el ambiente exterior e interior. En lugar de que el sonido pase del oído externo al oído medio, las marsopas reciben el sonido a través de la garganta, desde donde pasa a través de una cavidad llena de grasa de baja impedancia al oído interno. El oído de la marsopa está aislado acústicamente del cráneo por bolsas sinusales llenas de aire, que permiten una mayor audición direccional bajo el agua. Los odontocetos envían clics de alta frecuencia desde un órgano conocido como melón. Este melón consiste en grasa, y el cráneo de cualquier criatura que contenga un melón tendrá una gran depresión. El gran bulto en la parte superior de la cabeza de la marsopa es causado por el melón.

El ojo de la marsopa es relativamente pequeño para su tamaño, pero conserva un buen grado de visión. Además de esto, los ojos de una marsopa están colocados a los lados de su cabeza, por lo que su visión consta de dos campos, en lugar de una vista binocular como la que tienen los humanos. Cuando las marsopas salen a la superficie, su cristalino y su córnea corrigen la miopía que resulta de la refracción de la luz; sus ojos contienen tanto bastones como conos, lo que significa que pueden ver tanto con luz tenue como brillante. Sin embargo, las marsopas carecen de pigmentos visuales sensibles a la longitud de onda corta en sus células cónicas, lo que indica una capacidad más limitada para la visión del color que la mayoría de los mamíferos. La mayoría de las marsopas tienen globos oculares ligeramente aplanados, pupilas dilatadas (que se encogen a medida que salen a la superficie para evitar daños), córneas ligeramente aplanadas y tapetum lucidum; estas adaptaciones permiten el paso de grandes cantidades de luz a través del ojo y, por lo tanto, son capaces de formar una imagen muy clara del área circundante.

Los lóbulos olfativos están ausentes en las marsopas, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato.

Se cree que las marsopas no tienen un buen sentido del gusto, ya que sus papilas gustativas están atrofiadas o faltan por completo. Sin embargo, algunos tienen preferencias entre diferentes tipos de pescado, lo que indica algún tipo de apego al gusto.

Dormir

A diferencia de la mayoría de los animales, las marsopas son respiradores conscientes. Todos los mamíferos duermen, pero las marsopas no pueden permitirse perder el conocimiento por mucho tiempo porque pueden ahogarse. Si bien el conocimiento del sueño en los cetáceos salvajes es limitado, se ha registrado que las marsopas en cautiverio duermen con un lado del cerebro a la vez, para que puedan nadar, respirar conscientemente y evitar tanto a los depredadores como al contacto social durante su período de descanso.

Esto significa que los hemisferios cerebrales alternan entre el sueño de ondas lentas y la vigilia. Mientras que un hemisferio muestra ondas lentas, el otro muestra patrones de estela en un electroencefalograma. Se ha sugerido que el tronco encefálico controla esta actividad. Mientras tanto, las marsopas también emplean una cantidad mínima de sueño REM suprimido mientras nadan.

Los mismos sistemas neuronales que regulan el sueño en los mamíferos bihemisféricos se utilizan en las marsopas comunes. Los cetáceos usan muchos de los mismos neurotransmisores que usan otros mamíferos, aunque tienen un número significativamente mayor. Aunque la forma en que duermen las marsopas es diferente a la de otros mamíferos, utilizan los mismos mecanismos y vías neurales. Una diferencia clave es que las marsopas parecen inhibir el sueño REM más que la mayoría de los mamíferos, lo que probablemente previene la pérdida de tono muscular y, por lo tanto, reduce el riesgo de ahogamiento o hipotermia. Las marsopas difieren de otros mamíferos en términos de las neuronas que regulan su ciclo de sueño-vigilia, sin embargo, el ciclo de sueño-vigilia en general es sorprendentemente similar al de otros mamíferos. Esto muestra que, a pesar de las diferencias en los patrones de sueño, el mecanismo de sueño-vigilia se conserva en todas las especies. La anatomía del cerebro de los cetáceos varía ligeramente de la de otros mamíferos, siendo significativamente mayor el área que rige los ciclos de sueño y vigilia (caudal a las comisuras posteriores).

Es difícil usar métodos tradicionales para determinar si una marsopa está durmiendo, ya que la mitad del cerebro está despierto en un momento dado. Se ha demostrado que las inmersiones parabólicas se correlacionan potencialmente con los períodos de sueño en las marsopas, y se transmite una disminución de la bioacústica durante estos períodos. Esto significa que durante las inmersiones parabólicas, las marsopas generalmente no emplean clics de ecolocalización (alrededor del cincuenta por ciento del tiempo). Esto puede estar relacionado con el lado del cerebro que está dormido. Por ejemplo, el hemisferio izquierdo envía señales al lado derecho del cerebro, que controla la producción de clics de ecolocalización. Así, cuando el lado izquierdo del cerebro está dormido, no se puede producir la ecolocalización.

Además de usar menos bioacústica, las marsopas se balancean menos, usan una velocidad de descenso vertical más baja y, en general, son menos activas cuando realizan inmersiones parabólicas. Se ha demostrado que las inmersiones parabólicas son de poca profundidad y consumen poca energía. Estos son comportamientos diferentes a los que se muestran durante las inmersiones de búsqueda de alimento. Además, estos comportamientos son consistentes con el comportamiento de sueño estereotipado.

Curiosamente, las inmersiones parabólicas son más comunes durante el día que durante la noche y solo ocupan una pequeña cantidad del tiempo total de una marsopa salvaje, a diferencia del tiempo que pasan durmiendo otros mamíferos. Mientras tanto, se ha demostrado que los cetáceos en cautiverio pasan hasta el cincuenta por ciento de su tiempo durmiendo y hasta el sesenta y seis por ciento de su tiempo descansando. Un pensamiento que merece mayor consideración es que las marsopas salvajes pasan una fracción significativa de su tiempo cerca de la superficie del agua, y es difícil determinar si ese tiempo lo pasan descansando o durmiendo.

Comportamiento

"Rooster tail" rociado alrededor de natación las porpoises de Dall

Ciclo de vida

Las marsopas son criaturas completamente acuáticas. Las hembras dan a luz una sola cría después de un período de gestación que dura aproximadamente un año. El parto se lleva a cabo completamente bajo el agua, con el feto posicionado para el parto con la cola primero para ayudar a prevenir el ahogamiento. Las hembras tienen glándulas mamarias, pero la forma de la boca de un ternero recién nacido no le permite obtener un sello alrededor del pezón; en lugar de que el ternero succione leche, la madre inyecta leche en la boca del ternero. Esta leche contiene altas cantidades de grasa, lo que ayuda al desarrollo de la grasa; contiene tanta grasa que tiene la consistencia de una pasta de dientes. Los terneros se destetan alrededor de los 11 meses de edad. Los machos no participan en la crianza de los terneros. El ternero es dependiente durante uno o dos años y la madurez se produce después de siete a diez años, todo variando entre especies. Este modo de reproducción produce poca descendencia, pero aumenta la probabilidad de que cada uno sobreviva.

Dieta

Las marsopas comen una gran variedad de criaturas. El contenido estomacal de las marsopas comunes sugiere que se alimentan principalmente de peces bentónicos y, a veces, de peces pelágicos. También pueden comer invertebrados bentónicos. En casos raros, se consumen algas, como Ulva lactuca. Se cree que las marsopas del Atlántico siguen la migración estacional de los peces para carnada, como el arenque, y su dieta varía según la temporada. Los contenidos estomacales de las marsopas de Dall revelan que se alimentan principalmente de cefalópodos y peces de carnada, como el capelán y las sardinas. Sus estómagos también contenían algunos organismos bentónicos de aguas profundas.

Se sabe que la marsopa sin aletas también realiza migraciones estacionales. Se sabe que las poblaciones en la desembocadura del río Indo migran al mar desde abril hasta octubre para alimentarse del desove anual de las gambas. En Japón, los avistamientos de pequeños grupos de ellos llevando lanzas de arena a la orilla son comunes durante todo el año.

Poco se sabe sobre las dietas de otras especies de marsopas. Una disección de tres marsopas de Burmeister muestra que consumen camarones y eufáusidos (krill). Una disección de una vaquita varada mostró restos de calamares y gruñidos. No se sabe nada sobre la dieta de la marsopa de anteojos.

Interacciones con humanos

Historia de la investigación

En la época de Aristóteles, el siglo IV a. C., las marsopas se consideraban peces debido a su similitud superficial. Aristóteles, sin embargo, ya podía ver muchas similitudes fisiológicas y anatómicas con los vertebrados terrestres, como la sangre (circulación), los pulmones, el útero y la anatomía de las aletas. Sus detalladas descripciones fueron asimiladas por los romanos, pero mezcladas con un conocimiento más exacto de los delfines, como menciona Plinio el Viejo en su "Historia natural". En el arte de este período y los posteriores, las marsopas se representan con un hocico largo (típico de los delfines) y una cabeza arqueada. La marsopa común era una de las especies más accesibles para los primeros cetólogos, porque se la podía ver muy cerca de la tierra, habitando las zonas costeras poco profundas de Europa. Gran parte de los hallazgos que se aplican a todos los cetáceos se descubrieron por primera vez en las marsopas. Una de las primeras descripciones anatómicas de las vías respiratorias de las ballenas sobre la base de una marsopa común data de 1671 por John Ray. Sin embargo, se refirió a la marsopa como un pez, muy probablemente no en el sentido moderno, donde se refiere a un grupo zoológico, sino a la referencia más antigua como simplemente una criatura del mar (cf. por ejemplo estrella de mar , sepia, medusa y ballena).

En cautiverio

Puerto porpoise en cautiverio

Históricamente, las marsopas comunes se han mantenido en cautiverio, bajo la suposición de que les iría mejor que a sus contrapartes delfines debido a su tamaño más pequeño y sus hábitats de aguas poco profundas. Hasta la década de 1980, fueron constantemente de corta duración. Las marsopas comunes tienen una historia de cautiverio muy larga, con intentos mal documentados desde el siglo XV, y mejor documentados a partir de las décadas de 1860 y 1870 en el zoológico de Londres, el ahora cerrado Brighton Aquarium & Delfinario y un zoológico en Alemania. Se han mantenido al menos 150 marsopas de puerto en todo el mundo, pero solo unas 20 fueron capturadas activamente para cautiverio. La historia en cautiverio está mejor documentada en Dinamarca, donde se han mantenido alrededor de 100 marsopas comunes, la mayoría en las décadas de 1960 y 1970. Todos menos dos fueron capturas incidentales en redes de pesca o varamientos. Casi la mitad de estos murieron dentro de un mes de enfermedades detectadas antes de ser capturados o por daños sufridos durante la captura. Hasta 1984, ninguno vivía más de 14 meses. Los intentos de rehabilitación de siete personas rescatadas en 1986 solo dieron como resultado tres que pudieron ser liberados 6 meses después. Muy pocos han sido llevados al cautiverio más tarde, pero han vivido considerablemente más tiempo. En las últimas décadas, el único lugar que mantiene la especie en Dinamarca es Fjord & Centro Bælt, donde se han mantenido tres rescates, junto con su descendencia. Entre los tres rescates, uno (padre de la primera marsopa del mundo nacida en cautiverio) vivió durante 20 años en cautiverio y otro 15 años, mientras que el tercero (madre del primogénito en cautiverio) sigue vivo en 2021 después de 23 años. años. Esto es mayor que la edad típica alcanzada en la naturaleza, que es de 14 años o menos. Muy pocas marsopas comunes han nacido en cautiverio. Históricamente, las marsopas comunes a menudo se mantenían solas y las que estaban juntas a menudo no eran maduras o del mismo sexo. Sin tener en cuenta uno nacido hace más de 100 años que fue el resultado de una hembra preñada llevada al cautiverio, la primera cría en cautividad completa del mundo fue en 2007 en Fjord & Bælt Centre, seguido de otro en 2009 en el Delfinarium Harderwijk, Países Bajos. Además de las pocas que se mantienen en Europa, las marsopas comunes se exhibieron en el Acuario de Vancouver (Canadá) hasta hace poco tiempo. Esta era una hembra que se había varado en Horseshoe Bay en 2008 y un macho que había hecho lo mismo en 2011. Murieron en 2017 y 2016 respectivamente.

Las marsopas sin aleta se han mantenido comúnmente en Japón, así como en China e Indonesia. A partir de 1984, noventa y cuatro en total habían estado en cautiverio en Japón, once en China y al menos dos en Indonesia. A partir de 1986, tres establecimientos en Japón los habían criado y se habían registrado cinco nacimientos. Tres crías murieron momentos después de su nacimiento, pero dos sobrevivieron durante varios años. Este éxito reproductivo, combinado con los resultados con la marsopa común en Dinamarca y los Países Bajos, demostró que las marsopas se pueden criar con éxito en cautiverio, y esto podría abrir nuevas opciones de conservación. El Acuario Público de Miyajima (Japón) reabierto alberga tres marsopas sin aleta. Como parte de un intento de salvar a la marsopa sin aleta de cresta estrecha (o Yangtze), varias se mantienen en el delfinario de Baiji en China. Después de haber estado en cautiverio durante 9 años, la primera reproducción ocurrió en 2005.

Se han mantenido en cautiverio pequeñas cantidades de marsopas de Dall tanto en Estados Unidos como en Japón, siendo la más reciente en la década de 1980. La primera instancia registrada de un Dall's tomado para un acuario fue capturada en 1956 frente a la isla Catalina en el sur de California. Las marsopas de Dall fallaron constantemente en prosperar en cautiverio. Estos animales a menudo corrían repetidamente hacia las paredes de sus recintos, rechazaban la comida y mostraban desprendimiento de piel. Casi todas las marsopas de Dall introducidas en los acuarios morían poco después, por lo general en cuestión de días. Solo dos han vivido más de 60 días: un macho alcanzó los 15 meses en Marineland of the Pacific y otro 21 meses en una instalación de la Marina de los Estados Unidos.

Como parte del último esfuerzo por salvar a la extremadamente rara vaquita (la diminuta población restante está disminuyendo rápidamente debido a la captura incidental en las redes de enmalle), ha habido intentos de transferir algunas al cautiverio. Las primeras y únicas capturadas en cautiverio fueron dos hembras en 2017. Ambas se angustiaron y fueron liberadas rápidamente, pero una de ellas murió en el proceso. Poco después el proyecto fue abandonado.

Solo se han mantenido en cautiverio una sola marsopa de Burmeister y una sola marsopa de anteojos. Ambos eran individuos varados que solo sobrevivieron unos días después de su rescate.

Amenazas

Caza

Tradicional captura de porpoise portuario al lancing en Bay of Fundy

Las marsopas y otros cetáceos más pequeños se han cazado tradicionalmente en muchas áreas por su carne y grasa. Una técnica de caza dominante es la caza en manada, donde una manada de animales es conducida junto con botes y generalmente hacia una bahía o una playa. Su escape se evita cerrando la ruta hacia el océano con otros barcos o redes. Este tipo de pesquería de marsopas comunes está bien documentado en el Estrecho de Dinamarca, donde ocurrió regularmente hasta finales del siglo XIX, y se reanudó durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. Los inuit en el Ártico cazan marsopas de puerto disparando y la caza en coche de la marsopa de Dall todavía se lleva a cabo en Japón. La cantidad de individuos capturados cada año es de miles, aunque hoy en día está vigente una cuota de alrededor de 17,000 por año, lo que la convierte en la caza directa más grande de cualquier especie de cetáceo en el mundo y se ha cuestionado la sostenibilidad de la caza.

Pesca

Una vaquita nadando en el Golfo de California.

Las marsopas se ven muy afectadas por la captura incidental. Muchas marsopas, principalmente la vaquita, están sujetas a una gran mortalidad debido a las redes de enmalle. Aunque es el cetáceo marino más amenazado del mundo, la vaquita sigue siendo capturada en pesquerías con redes de enmalle de malla pequeña en gran parte de su área de distribución. La mortalidad incidental causada por la flota de El Golfo de Santa Clara se estimó en alrededor de 39 vaquitas por año, lo que representa más del 17% del tamaño de la población. Las marsopas de puerto también se ahogan con redes de enmalle, pero en una escala menos amenazante debido a su gran población; su tasa de mortalidad por año aumenta solo un 5% debido a esto.

El mercado de pesca, históricamente siempre ha tenido una captura incidental de marsopas. Hoy, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 ha impuesto el uso de equipos de pesca más seguros para reducir la captura incidental.

Peligros ambientales

Las marsopas son muy sensibles a las perturbaciones antropogénicas y son especies clave que pueden indicar la salud general del medio ambiente marino. Las poblaciones de marsopas de puerto en los mares del Norte y Báltico están bajo una presión cada vez mayor por causas antropogénicas, como la construcción en alta mar, el tráfico de barcos, la pesca y los ejercicios militares. El aumento de la contaminación es un problema grave para los mamíferos marinos. Los metales pesados y los desechos plásticos no son biodegradables y, a veces, los cetáceos consumen estos materiales peligrosos, confundiéndolos con alimentos. Como resultado, los animales son más susceptibles a las enfermedades y tienen menos descendencia. Se descubrió que las marsopas comunes del Canal de la Mancha habían acumulado metales pesados.

Los militares y los geólogos emplean un sonar potente y producen un aumento del ruido en los océanos. Los mamíferos marinos que hacen uso del biosonar para orientarse y comunicarse no solo se ven obstaculizados por el ruido adicional, sino que pueden salir corriendo a la superficie presas del pánico. Esto puede conducir a un burbujeo de los gases sanguíneos, y el animal muere porque los vasos sanguíneos se bloquean, lo que se conoce como enfermedad por descompresión. Este efecto, por supuesto, solo ocurre en marsopas que se sumergen a grandes profundidades, como la marsopa de Dall.

Además, las embarcaciones civiles producen ondas de sonar para medir la profundidad de la masa de agua en la que se encuentran. Al igual que la marina, algunos barcos producen olas que atraen a las marsopas, mientras que otros pueden repelerlas. El problema de las olas que atraen es que el animal puede resultar herido o incluso muerto al ser golpeado por la embarcación o su hélice.

Conservación

Una escultura porpoise en Kelowna, Columbia Británica, Canadá

La marsopa común, la marsopa de anteojos, la marsopa de Burmeister y la marsopa de Dall están incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Además, la marsopa común está cubierta por el Acuerdo sobre la Conservación de los Pequeños Cetáceos de los Mares Báltico, del Atlántico Nororiental, de Irlanda y del Norte (ASCOBANS), el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y el Atlántico Contiguo (ACCOBAMS) y el Memorándum de Entendimiento sobre la Conservación del Manatí y los Pequeños Cetáceos de África Occidental y Macaronesia. Sus estados de conservación son al menos preocupantes o deficientes en datos.

A partir de 2014, solo quedaban 505 marsopas sin aleta del Yangtze en la sección principal del Yangtze, con una densidad de población alarmante en Ezhou y Zhenjiang. Si bien la tasa de disminución de muchas especies amenazadas disminuye después de su clasificación, las tasas de disminución de la población de marsopas en realidad se están acelerando. Si bien la disminución de la población rastreada desde 1994 hasta 2008 se ha fijado en una tasa del 6,06% anual, desde 2006 hasta 2012, la población de marsopas disminuyó en más de la mitad. Disminución de la población de marsopas sin aletas del 69,8% en solo un lapso de 22 años desde 1976 hasta 2000. 5,3%. La mayoría de los factores de esta disminución de la población están siendo impulsados por el crecimiento masivo de la industria china desde 1990, lo que provocó un aumento del transporte marítimo y la contaminación y, en última instancia, la degradación ambiental. Algunos de estos pueden verse en la construcción de represas en el río, así como en la actividad de pesca ilegal. Para proteger la especie, el Ministerio de Agricultura de China clasificó a la especie como animal salvaje protegido clave de primer grado nacional, la clasificación más estricta por ley, lo que significa que es ilegal causar daño a una marsopa. Las medidas de protección en la Reserva Natural Tian-e-Zhou Oxbow han aumentado su población de marsopas de cinco a cuarenta en 25 años. El Instituto de Hidrobiología de Wuhan de la Academia de Ciencias de China ha estado trabajando con el Fondo Mundial para la Naturaleza para asegurar el futuro de esta subespecie, y ha colocado cinco marsopas en otra área bien protegida, el He-wang-miao oxbow. Se han establecido cinco reservas naturales protegidas en áreas de la más alta densidad de población y tasas de mortalidad y se están tomando medidas para prohibir el patrullaje y las artes de pesca dañinas en esas áreas. También se han realizado esfuerzos para estudiar la biología de las marsopas para ayudar a especializar la conservación a través de la cría en cautiverio. El Delfinario de Baiji, se estableció en 1992 en el Instituto de Hidrobiología de la Academia de Ciencias de China en Wuhan, lo que permite el estudio de los factores biológicos y de comportamiento que afectan a la marsopa sin aleta, específicamente la biología reproductiva como los cambios estacionales en las hormonas reproductivas y el comportamiento reproductivo.

Debido a que las vaquitas son autóctonas del Golfo de California, México está liderando los esfuerzos de conservación con la creación del Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA), que ha tratado de prevenir las muertes accidentales de vaquitas prohibiendo el uso de redes de pesca dentro del hábitat de la vaquita marina. CIRVA ha trabajado junto con CITES, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) para ayudar a la población de vaquitas a recuperarse hasta un punto en el que puedan sostenerse por sí mismos. CIRVA concluyó en 2000 que entre 39 y 84 personas mueren cada año con dichas redes de enmalle. Para tratar de evitar la extinción, el gobierno mexicano ha creado una reserva natural que cubre la parte superior del Golfo de California y el delta del río Colorado. También han colocado una veda temporal a la pesca, con compensación a los afectados, que pueda suponer una amenaza para la vaquita.