Margay

El margay (Leopardus wiedii) es un pequeño felino salvaje originario de América Central y del Sur. Gato solitario y nocturno, vive principalmente en bosques primarios siempreverdes y caducifolios.

Hasta la década de 1990, los margays se cazaban ilegalmente para el comercio de vida silvestre, lo que resultó en una gran disminución de la población. Desde 2008, el margay figura como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN porque se cree que la población está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat tras la deforestación.

El nombre científico Felis wiedii fue utilizado por Heinrich Rudolf Schinz en 1821 en su primera descripción científica del margay, en honor al príncipe Maximiliano de Wied-Neuwied, quien recolectó especímenes en Brasil.

Características

El tigrillo es muy similar al ocelote más grande (Leopardus pardalis) en apariencia, aunque la cabeza es un poco más corta, los ojos más grandes y la cola y las patas más largas. Pesa de 2,6 a 4 kg (5,7 a 8,8 lb), con una longitud corporal de 48 a 79 cm (19 a 31 in) y una longitud de cola de 33 a 51 cm (13 a 20 in). A diferencia de la mayoría de los otros gatos, la hembra posee solo dos pezones.

Su pelaje es marrón y está marcado con numerosas hileras de rosetas y rayas longitudinales de color marrón oscuro o negro. La parte inferior es más pálida, de beige a blanco, y la cola tiene numerosas bandas oscuras y una punta negra. La parte posterior de las orejas es negra con marcas blancas circulares en el centro.

Distribución y hábitat

El margay se distribuye desde las tierras bajas tropicales de México a través de América Central hasta Brasil y Paraguay. En México se ha registrado en 24 de los 32 estados, extendiéndose hacia el norte por las tierras bajas costeras y la Sierra Madre hasta Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas en la frontera con los EE. UU. en el este y el sur de Sonora en el oeste. El borde sur de su área de distribución alcanza Uruguay y el norte de Argentina. Habita casi exclusivamente en bosques densos, que van desde el bosque tropical perennifolio hasta el bosque seco tropical y el bosque nuboso alto. El tigrillo se ha observado en ocasiones en plantaciones de café y cacao.

El único registro de los EE. UU. se recopiló en algún momento antes de 1852 cerca de Eagle Pass, condado de Maverick, Texas, y actualmente se considera localmente extinto en Texas. La presencia del margay en Estados Unidos se considera "incierta" por la Lista Roja de la UICN. Se han recolectado restos fósiles de margay en depósitos del Pleistoceno en el condado de Orange, Texas, a lo largo del río Sabine, y se cree que se extendió por porciones considerables del sur de Texas en algún momento.

Se ha encontrado evidencia fósil de margays o gatos parecidos a margays llamados Leopardus amnicola en Florida, Georgia y Carolina del Sur que datan del Pleistoceno, lo que sugiere que tenían una distribución aún más amplia en el pasado.

Comportamiento y ecología

Un margay fotografiado en el Parque Estatal de Turvo, Río Grande do Sul, Brasil

El margay es un trepador hábil y, coloquialmente, a veces se le llama ocelote de los árboles debido a esta habilidad. Pasa la mayor parte del tiempo en los árboles, saltando y persiguiendo pájaros y monos por las copas de los árboles. Puede girar los tobillos hasta 180 grados, por lo que puede agarrar ramas igualmente bien con las patas delanteras y traseras, y es capaz de saltar hasta 12 pies (3,7 m) horizontalmente. También utilizan sus largas colas para mantener el equilibrio mientras trepan. Una adaptación morfológica como esta es una fuerte indicación de que el margay está bien equipado para prosperar en ecosistemas como las selvas tropicales en las que la vegetación brinda protección a la naturaleza contra posibles amenazas. Además, los científicos que realizaron estudios de comportamiento en margays encontraron que la densidad de población era mayor en entornos con una cantidad sustancial de árboles y una mínima perturbación humana.

Dieta

Estudios dietéticos basados en contenido estomacal y análisis de heces demostraron que se alimenta de pequeños mamíferos, incluidos monos, pájaros, huevos, lagartijas, ranas arborícolas y artrópodos. También caza la ardilla de Ingram, come hierba, frutas y otra vegetación, muy probablemente para ayudar a la digestión. Es capaz de cazar a sus presas enteramente en los árboles. Sin embargo, los margays a veces cazan en el suelo y se ha informado que comen presas terrestres, como los conejillos de indias.

Reproducción y ciclo de vida

Las hembras margay están en celo de cuatro a diez días durante un ciclo de 32 a 36 días, durante el cual atraen a los machos con un largo gemido. El macho responde aullando o haciendo trinos, y también sacudiendo rápidamente la cabeza de un lado a otro, un comportamiento que no se ve en ninguna otra especie de gato. La cópula dura hasta sesenta segundos y es similar a la de los gatos domésticos; tiene lugar principalmente en los árboles y ocurre varias veces mientras la hembra está en celo. A diferencia de otras especies de felinos, los margays no son ovuladores inducidos.

La gestación dura alrededor de 80 días y generalmente resulta en el nacimiento de un solo gatito (muy raramente, hay dos), generalmente entre marzo y junio. Los gatitos pesan de 85 a 170 g (3,0 a 6,0 oz) al nacer. Esto es relativamente grande para un gato pequeño y probablemente esté relacionado con el largo período de gestación. Los gatitos abren los ojos alrededor de las dos semanas de edad y comienzan a comer alimentos sólidos entre las siete y las ocho semanas. Los margays alcanzan la madurez sexual entre los doce y los dieciocho meses de edad y se ha informado que viven más de 20 años en cautiverio.

Los cachorros sufren una tasa de mortalidad del 50 %. A menos que las tasas de mortalidad hayan sido anteriormente más bajas, esto no es un factor en la disminución de la población. Simplificando, siempre que un par de gatos puedan criar 2 gatitos hasta la edad adulta en su vida, la población estaría en equilibrio. Suponiendo que falte un año para alcanzar la edad reproductiva, mientras los gatos que sobreviven a la infancia alcancen un promedio de 5 años, la pareja producirá 4 gatitos, de los cuales 2 sobrevivirán a la infancia, proporcionando así una pareja de reemplazo. Sumado a los problemas que tienen para reproducirse en cautiverio, esto hace que la perspectiva de aumentar la población sea muy difícil.

Por lo general, es solitario y vive en áreas de distribución de 11 a 16 km² (4,2 a 6,2 millas cuadradas). Utiliza marcas de olor para indicar su territorio, incluido el rociado de orina y dejando marcas de arañazos en el suelo o en las ramas. Todas sus vocalizaciones parecen ser de corto alcance; no llama a largas distancias.

Se ha observado que un margay imita la vocalización de una cría de tití de varios colores (Saguinus bicolor) mientras caza. Esta representa la primera observación de un depredador neotropical empleando este tipo de mimetismo.

Taxonomía

Felis wiedii fue el nombre científico propuesto por Heinrich Rudolf Schinz en 1821 para un espécimen zoológico de Brasil. Felis macroura fue propuesto por Maximilian von Wied en 1825, quien describió los margays que obtuvo en las selvas a lo largo del río Mucuri en Brasil. En el siglo XX, varios ejemplares tipo fueron descritos y propuestos como nuevas especies o subespecies:

• Felis glaucula por Oldfield Thomas en 1903 fue una piel adulta de gato y cráneo de Jalisco en el centro de México.
• Felis wiedii vigens por Thomas en 1904 fue un macho adulto piel de gato y cráneo de Igarapé-Assu cerca de Pará en Brasil.
• Felis pirrensis por Edward Alphonso Goldman en 1914 fue una piel adulta de gato y cráneo de Cana en el este de Panamá.
• Margay glaucula nicaraguae por Joel Asaph Allen en 1919 fue una piel de gato macho adulto y cráneo de Volcan de Chinandego en Nicaragua.
• Felis glaucula oaxacensis y F. g. yucatanicus por Edward William Nelson y Goldman en 1931 fueron una piel masculina adulta y cráneo de Cerro San Felipe en Oaxaca, y una piel de gato de Yucatán, México, respectivamente.
• Felis wiedii cooperi por Nelson en 1943 era una piel de un gato masculino de Eagle Pass, Texas.

Los resultados de un estudio genético de muestras de ADN mitocondrial de margay indican que existen tres grupos filogeográficos. Por lo tanto, actualmente se consideran taxones válidos tres subespecies:

• L. w. wiedii sur de la Amazonas
• L. w. vigens norte de la Amazonas
• L. w. glauculus en Centroamérica

Nombres locales

En el idioma español, se le conoce como gato tigre, tigrillo, caucel, maracayá o margay. En portugués, se llama gato-maracajá o simplemente maracajá. En el idioma guaraní, el término mbarakaya originalmente se refería solo al margay pero ahora también se usa para los gatos domésticos.