Mamífero marino

Una ballena jorobadaMegaptera novaeangliae)

Un sello de leopardoHydrurga leptonyx)

Los mamíferos marinos son mamíferos acuáticos que dependen del océano y otros ecosistemas marinos para su existencia. Incluyen animales como focas, ballenas, manatíes, nutrias marinas y osos polares. Son un grupo informal, unificado solo por su dependencia de los ambientes marinos para alimentarse y sobrevivir.

La adaptación de los mamíferos marinos a un estilo de vida acuático varía considerablemente entre especies. Tanto los cetáceos como los sirenios son completamente acuáticos y, por lo tanto, son habitantes acuáticos obligados. Las focas y los leones marinos son semiacuáticos; pasan la mayor parte de su tiempo en el agua pero necesitan regresar a tierra para actividades importantes como el apareamiento, la reproducción y la muda. Por el contrario, tanto las nutrias como el oso polar están mucho menos adaptados a la vida acuática. Las dietas de los mamíferos marinos también varían considerablemente; algunos comen zooplancton, otros comen pescado, calamares, mariscos o pastos marinos, y unos pocos comen otros mamíferos. Si bien el número de mamíferos marinos es pequeño en comparación con los que se encuentran en la tierra, sus roles en varios ecosistemas son importantes, especialmente en lo que respecta al mantenimiento de los ecosistemas marinos, a través de procesos que incluyen la regulación de las poblaciones de presas. Este papel en el mantenimiento de los ecosistemas los convierte en una preocupación particular ya que el 23% de las especies de mamíferos marinos están actualmente amenazadas.

Los mamíferos marinos fueron cazados por primera vez por los pueblos aborígenes para obtener alimento y otros recursos. Muchos también fueron el objetivo de la industria comercial, lo que provocó una fuerte disminución de todas las poblaciones de especies explotadas, como ballenas y focas. La caza comercial llevó a la extinción de la vaca marina de Steller, el visón marino, el león marino japonés y la foca monje del Caribe. Después de que terminó la caza comercial, algunas especies, como la ballena gris y el elefante marino del norte, se han recuperado en número; por el contrario, otras especies, como la ballena franca del Atlántico norte, están en peligro crítico. Además de ser cazados, los mamíferos marinos pueden morir como captura incidental en las pesquerías, donde, por ejemplo, pueden enredarse en las redes y ahogarse o morir de hambre. El aumento del tráfico marítimo provoca colisiones entre embarcaciones oceánicas rápidas y grandes mamíferos marinos. La degradación del hábitat también amenaza a los mamíferos marinos y su capacidad para encontrar y capturar alimentos. La contaminación acústica, por ejemplo, puede afectar negativamente a los mamíferos ecolocadores, y los efectos continuos del calentamiento global degradan los entornos árticos.

Taxonomía

Mamíferos marinos de diferentes tamaños y formas

Un oso polarUrsus maritimus), un miembro de la familia Ursidae

Una nutria marinaEnhydra lutris), un miembro de la familia Mustelidae

Leones marinos de CaliforniaZalophus californianus), miembros de la familia Otariidae

Un manate de la India occidentalTrichechus manatus), un miembro del orden Sirenia

Una ballena picante comúnBalaenoptera acutorostrata), un miembro de la orden Cetartiodactyla

Clasificación de las especies existentes

• Orden Cetartiodactyla
  • Suborder Whippomorpha
    • Familia Balaenidae (canallas derechas y cabezales), dos géneros y cuatro especies
    • Cetotheriidae familiar (pigmy ballena derecha), una especie
    • Familia Balaenopteridae (rorquals), dos géneros y ocho especies
    • Family Eschrichtiidae (galeta gris), una especie
    • Physeteridae de la familia (ballena de esperma), una especie
    • Familia Kogiidae (pigmy y ballenas de esperma enano), un género y dos especies
    • Familia Monodontidae (narwhal y beluga), dos géneros y dos especies
    • Familia Ziphiidae (bombas empacadas), seis géneros y 21 especies
    • Familia Delphinidae (delfines oceánicos), 17 géneros y 38 especies
    • Familia Phocoenidae (porpoises), dos géneros y siete especies
• Orden Sirenia (vacas de mar)
  • • Trichechidae familiar (manatees), tres especies
    • Familia Dugongidae (dugongs), una especie
• Orden Carnivora (carnivores)
  • Suborder Caniformia
    • Mustelidae familiar, dos especies
    • Ursidae (bears), una especie
  • Suborder Pinnipedia (sellas, morsas, sellos)
    • Otariidae de la familia (sellas terrestres), siete géneros y 15 especies
    • Family Odobenidae (walrus), una especie
    • Phocidae familiar (sellas sin tierra), 14 géneros y 18 especies

El término "mamífero marino" Abarca a todos los mamíferos cuya supervivencia depende enteramente o casi enteramente de los océanos, que también han desarrollado varios rasgos acuáticos especializados. Además de los anteriores, varios otros mamíferos tienen una gran dependencia del mar sin haberse vuelto tan anatómicamente especializados, también conocidos como "mamíferos cuasi marinos". Este término puede incluir: el murciélago bulldog mayor (Noctilio leporinus), el murciélago comedor de peces (Myotis vivesi), el zorro ártico (Vulpes lagopus) que a menudo se alimenta de osos polares muertos, poblaciones de lobos grises costeros (Canis lupus) que comen predominantemente salmón y cadáveres marinos, ovejas de North Ronaldsay (Ovis aries) que normalmente comen algas marinas fuera de la temporada de parto, la nutria euroasiática (Lutra lutra) que generalmente se encuentra en agua dulce pero se puede encontrar a lo largo de la costa de Escocia, y otros.

Evolución

Ilustración de †Prorastomus, un sireniano temprano (40 mia)

Los mamíferos marinos forman un grupo diverso de 129 especies que dependen del océano para su existencia. Son un grupo informal unificado solo por su dependencia de los ambientes marinos para alimentarse. A pesar de la diversidad en la anatomía observada entre los grupos, la mejora de la eficiencia de búsqueda de alimento ha sido el principal impulsor de su evolución. El nivel de dependencia del medio ambiente marino varía considerablemente según la especie. Por ejemplo, los delfines y las ballenas dependen completamente del entorno marino en todas las etapas de su vida; las focas se alimentan en el océano pero se reproducen en tierra; y los osos polares deben alimentarse en tierra.

Los cetáceos se hicieron acuáticos hace unos 50 millones de años (mya). Con base en la investigación molecular y morfológica, los cetáceos genética y morfológicamente caen firmemente dentro de los Artiodactyla (ungulados de dedos pares). El término "Cetartiodactyla" refleja la idea de que las ballenas evolucionaron dentro de los ungulados. El término se acuñó fusionando el nombre de los dos órdenes, Cetacea y Artiodactyla, en una sola palabra. Según esta definición, se cree que el pariente terrestre vivo más cercano de las ballenas y los delfines son los hipopótamos.

Los sirenios, las vacas marinas, se volvieron acuáticos hace unos 40 millones de años. La primera aparición de sirenios en el registro fósil fue durante el Eoceno temprano, y para el Eoceno tardío, los sirenios se habían diversificado significativamente. Habitantes de ríos, estuarios y aguas marinas cercanas a la costa, pudieron propagarse rápidamente. El sirenio más primitivo, †Prorastomus, se encontró en Jamaica, a diferencia de otros mamíferos marinos originarios del Viejo Mundo (como los cetáceos). El primer sirenio cuadrúpedo conocido fue †Pezosiren del Eoceno medio temprano. Las primeras vacas marinas conocidas, de las familias †Prorastomidae y †Protosirenidae, estaban confinadas al Eoceno y eran criaturas anfibias de cuatro patas y del tamaño de un cerdo. Los primeros miembros de Dugongidae aparecieron a mediados del Eoceno. En este punto, las vacas marinas eran completamente acuáticas.

Los pinnípedos se separaron de otros caniformes hace 50 millones de años durante el Eoceno. Su vínculo evolutivo con los mamíferos terrestres se desconocía hasta el descubrimiento de †Puijila darwini en 2007 en depósitos del Mioceno temprano en Nunavut, Canadá. Como una nutria moderna, †Puijila tenía una cola larga, extremidades cortas y patas palmeadas en lugar de aletas. Los linajes de Otariidae (focas con orejas) y Odobenidae (morsas) se separaron hace casi 28 millones de años. Se sabe que los fócidos (focas sin orejas) existieron durante al menos 15 millones de años, y la evidencia molecular respalda una divergencia de los linajes Monachinae (focas monje) y Phocinae hace 22 millones de años.

La evidencia fósil indica que el linaje de la nutria marina (Enhydra) se aisló en el Pacífico Norte hace aproximadamente dos millones de años, dando lugar a la ahora extinta †Enhydra macrodonta y la moderna nutria marina, Enhydra lutris. La nutria marina evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaidō y Rusia, y luego se extendió hacia el este hasta las Islas Aleutianas, Alaska continental y la costa de América del Norte. En comparación con los cetáceos, sirenios y pinnípedos, que ingresaron al agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la vida marina. Sin embargo, en algunos aspectos, la nutria marina está más adaptada al agua que los pinnípedos, que deben arrastrarse por tierra o hielo para dar a luz.

Se cree que los osos polares se separaron de una población de osos pardos, Ursus arctos, que quedaron aislados durante un período de glaciación en el Pleistoceno o de la parte oriental de Siberia (desde Kamchatka y la península de Kolym). El fósil de oso polar más antiguo que se conoce es una mandíbula de 130 000 a 110 000 años de antigüedad, que se encontró en Prince Charles Foreland en 2004. El ADN mitocondrial (ADNmt) del oso polar se separó del oso pardo hace aproximadamente 150 000 años. Además, algunos clados de osos pardos, según la evaluación de su ADNmt, están más estrechamente relacionados con los osos polares que con otros osos pardos, lo que significa que el oso polar podría no considerarse una especie según algunos conceptos de especie.

En general, las invasiones de amniotas terrestres al mar se han vuelto más frecuentes en el Cenozoico que en el Mesozoico. Los factores que contribuyen a esta tendencia incluyen el aumento de la productividad de los entornos marinos cercanos a la costa y el papel de la endotermia para facilitar esta transición.

Distribución y hábitat

La riqueza de especies de mamíferos marinos: A) Todas las especies (n = 115), B) las ballenas dentadas (n = 69), C) las ballenas de bala (n = 14), D) las focas (n = 32), basadas en datos de 1990 a 1999

Los mamíferos marinos están ampliamente distribuidos por todo el mundo, pero su distribución es irregular y coincide con la productividad de los océanos. La riqueza de especies alcanza su punto máximo alrededor de los 40° de latitud, tanto al norte como al sur. Esto corresponde a los niveles más altos de producción primaria en América del Norte y del Sur, África, Asia y Australia. El rango total de especies es muy variable para las especies de mamíferos marinos. En promedio, la mayoría de los mamíferos marinos tienen rangos que son equivalentes o más pequeños que una quinta parte del Océano Índico. La variación observada en el tamaño del rango es el resultado de los diferentes requisitos ecológicos de cada especie y su capacidad para hacer frente a una amplia gama de condiciones ambientales. El alto grado de superposición entre la riqueza de especies de mamíferos marinos y las áreas de impacto humano en el medio ambiente es motivo de preocupación.

La mayoría de los mamíferos marinos, como las focas y las nutrias marinas, habitan en la costa. Las focas, sin embargo, también utilizan una serie de hábitats terrestres, tanto continentales como insulares. En áreas templadas y tropicales, se arrastran a playas de arena y guijarros, costas rocosas, bajíos, marismas, pozas de marea y cuevas marinas. Algunas especies también descansan sobre estructuras hechas por el hombre, como muelles, malecones, boyas y plataformas petrolíferas. Las focas pueden moverse tierra adentro y descansar en dunas de arena o vegetación, e incluso pueden escalar acantilados. La mayoría de los cetáceos viven en mar abierto, y especies como el cachalote pueden sumergirse a profundidades de -1000 a -2500 pies (-300 a -760 m) en busca de alimento. Los sirenios viven en aguas costeras poco profundas, por lo general a 9,1 m (30 pies) por debajo del nivel del mar. Sin embargo, se sabe que se sumergen a -120 pies (-37 m) para alimentarse de pastos marinos de aguas profundas. Las nutrias marinas viven en áreas protegidas, como costas rocosas, bosques de algas marinas y arrecifes de barrera, aunque pueden residir entre hielo a la deriva o en áreas arenosas, lodosas o limosas.

Muchos mamíferos marinos migran estacionalmente. El hielo anual contiene áreas de agua que aparecen y desaparecen a lo largo del año a medida que cambia el clima, y las focas migran en respuesta a estos cambios. A su vez, los osos polares deben seguir a sus presas. En la Bahía de Hudson, la Bahía de James y algunas otras áreas, el hielo se derrite por completo cada verano (un evento que a menudo se conoce como 'ruptura del témpano de hielo'), lo que obliga a los osos polares a bajar a tierra y esperar durante los meses. hasta la próxima congelación. En los mares de Chukchi y Beaufort, los osos polares se retiran cada verano al hielo más al norte que permanece congelado todo el año. Las focas también pueden migrar a otros cambios ambientales, como El Niño, y las focas viajeras pueden usar varias características de su entorno para llegar a su destino, incluidos campos geomagnéticos, corrientes de agua y viento, la posición del sol y la luna y el sabor y la temperatura de el agua. Es bien sabido que las ballenas barbadas migran largas distancias hacia aguas tropicales para dar a luz y criar crías, posiblemente para evitar la depredación de las orcas. La ballena gris tiene la migración más larga registrada de todos los mamíferos, con un viaje de 14 000 millas (23 000 km) desde el Mar de Ojotsk hasta la península de Baja California. Durante el invierno, los manatíes que viven en el extremo norte de su área de distribución migran a aguas más cálidas.

Adaptaciones

El etiquetado, anatomía de un delfín mostrando su esqueleto, órganos principales y forma del cuerpo

Los mamíferos marinos tienen una serie de características fisiológicas y anatómicas para superar los desafíos únicos asociados con la vida acuática. Algunas de estas características son muy específicas de la especie. Los mamíferos marinos han desarrollado una serie de características para una locomoción eficiente, como cuerpos en forma de torpedo para reducir la resistencia; extremidades modificadas para propulsión y dirección; aletas caudales y aletas dorsales para la propulsión y el equilibrio. Los mamíferos marinos son expertos en la termorregulación utilizando pelaje denso o grasa, ajustes circulatorios (intercambio de calor a contracorriente); y apéndices reducidos, y de gran tamaño para evitar la pérdida de calor.

Los mamíferos marinos pueden bucear durante períodos prolongados. Tanto los pinnípedos como los cetáceos tienen sistemas de vasos sanguíneos grandes y complejos que impulsan grandes volúmenes de sangre rica en mioglobina y hemoglobina, que sirven para almacenar mayores cantidades de oxígeno. Otros reservorios importantes incluyen los músculos y el bazo, que tienen la capacidad de contener una alta concentración de oxígeno. También son capaces de sufrir bradicardia (frecuencia cardíaca reducida) y vasoconstricción (desviar la mayor parte del oxígeno a órganos vitales como el cerebro y el corazón) para permitir tiempos de inmersión prolongados y hacer frente a la falta de oxígeno. Si se agota el oxígeno (hipoxia), los mamíferos marinos pueden acceder a reservas sustanciales de glucógeno que sustentan la glucólisis anaeróbica.

El sonido viaja de manera diferente a través del agua y, por lo tanto, los mamíferos marinos han desarrollado adaptaciones para garantizar una comunicación eficaz, la captura de presas y la detección de depredadores. La adaptación más notable es el desarrollo de la ecolocalización en ballenas y delfines. Las ballenas dentadas emiten un haz enfocado de clics de alta frecuencia en la dirección en la que apunta su cabeza. Los sonidos se generan al pasar aire de las narinas óseas a través de los labios fónicos. Estos sonidos son reflejados por el denso hueso cóncavo del cráneo y un saco de aire en su base. El haz enfocado es modulado por un gran órgano graso conocido como 'melón'. Este actúa como una lente acústica porque está compuesto por lípidos de diferentes densidades.

Los mamíferos marinos han desarrollado una amplia variedad de características para alimentarse, que se observan principalmente en su dentición. Por ejemplo, los dientes de las mejillas de los pinnípedos y los odontocetos están específicamente adaptados para capturar peces y calamares. Por el contrario, las ballenas con barbas han desarrollado placas con barbas para filtrar el plancton de alimentación y los peces pequeños del agua.

Los osos polares, las nutrias y los lobos marinos tienen un pelaje largo, aceitoso e impermeable para atrapar el aire y proporcionar aislamiento. Por el contrario, otros mamíferos marinos, como ballenas, delfines, marsopas, manatíes, dugongos y morsas, han perdido el pelaje largo en favor de una epidermis gruesa y densa y una capa de grasa espesa (grasa) para evitar el arrastre. Los animales que se alimentan en el fondo del agua (como los manatíes) necesitan ser más pesados que el agua para mantener el contacto con el suelo o permanecer sumergidos. Los animales que viven en la superficie (como las nutrias marinas) necesitan lo contrario, y los animales que nadan libremente que viven en aguas abiertas (como los delfines) necesitan una flotabilidad neutra para poder nadar hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Por lo general, los huesos gruesos y densos se encuentran en los comederos de fondo y la baja densidad ósea se asocia con los mamíferos que viven en aguas profundas. Algunos mamíferos marinos, como los osos polares y las nutrias, han conservado cuatro extremidades que soportan peso y pueden caminar sobre la tierra como animales totalmente terrestres.

Ecología

Dietética

Caballero cazando un sello Weddel

Todos los cetáceos son carnívoros y depredadores. Las ballenas dentadas se alimentan principalmente de peces y cefalópodos, seguidas de crustáceos y bivalvos. Algunos pueden alimentarse con otros tipos de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos. Un método de alimentación común es el pastoreo, donde una manada aprieta un banco de peces en un pequeño volumen, conocido como bola de cebo. Luego, los miembros individuales se turnan para atravesar la pelota y se alimentan de los peces aturdidos. Coralling es un método en el que los delfines persiguen a los peces en aguas poco profundas para atraparlos más fácilmente. También se sabe que las orcas y los delfines nariz de botella conducen a sus presas a una playa para alimentarse de ellas. Se sabe que las orcas paralizan a los grandes tiburones blancos y otros tiburones y rayas volteándolos boca abajo. Otras ballenas con hocico romo y dentición reducida dependen de la alimentación por succión. Aunque son carnívoros, albergan una flora intestinal similar a la de los herbívoros terrestres, probablemente un remanente de su ascendencia herbívora.

Las ballenas con barbas usan sus barbas para tamizar el plancton, entre otros, fuera del agua; hay dos tipos de métodos: alimentación de estocada y alimentación de trago. Los alimentadores de estocada expanden el volumen de su mandíbula a un volumen mayor que el volumen original de la ballena al inflar su boca. Esto hace que los surcos de la garganta se expandan, lo que aumenta la cantidad de agua que la boca puede almacenar. Embisten una bola de cebo a altas velocidades para alimentarse, pero esto solo es efectivo en energía cuando se usa contra una bola de cebo grande. Los tragadores nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. La presa debe ocurrir en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, estar dentro de un cierto rango de tamaño para que las placas de las barbas puedan filtrarla y ser lo suficientemente lenta para que no pueda escapar.

Las nutrias de mar tienen manos dexterosas que usan para romper erizos de mar de rocas

Las nutrias son los únicos animales marinos que son capaces de levantar y voltear rocas, lo que suelen hacer con sus patas delanteras cuando buscan presas. La nutria marina puede arrancar caracoles y otros organismos de las algas y cavar profundamente en el lodo submarino en busca de almejas. Es el único mamífero marino que atrapa peces con las patas delanteras en lugar de con los dientes. Debajo de cada pata delantera, las nutrias marinas tienen una bolsa suelta de piel que se extiende a lo largo del pecho y que utilizan para almacenar los alimentos recolectados para llevarlos a la superficie. Esta bolsa también contiene una piedra que se usa para abrir mariscos y almejas, un ejemplo del uso de herramientas. Las nutrias marinas comen mientras flotan boca arriba, usando sus patas delanteras para desgarrar la comida y llevarla a la boca. Las nutrias marinas se alimentan principalmente de crustáceos y peces.

Los pinnípedos se alimentan principalmente de peces y cefalópodos, seguidos de crustáceos y bivalvos, y luego de zooplancton y presas de sangre caliente (como aves marinas). La mayoría de las especies son comedores generalistas, pero algunas son especialistas. Por lo general, cazan peces que no están en cardúmenes, invertebrados inmóviles o de movimiento lento o presas endotérmicas cuando están en grupos. Las especies forrajeras solitarias suelen explotar aguas costeras, bahías y ríos. Cuando hay grandes cardúmenes de peces o calamares disponibles, los pinnípedos cazan cooperativamente en grandes grupos, localizando y arreando a sus presas. Algunas especies, como los leones marinos de California y América del Sur, pueden alimentarse con cetáceos y aves marinas.

El oso polar es la especie de oso más carnívora, y su dieta consiste principalmente en focas anilladas (Pusa hispida) y barbudas (Erignathus barbatus). Los osos polares cazan principalmente en la interfaz entre el hielo, el agua y el aire; rara vez capturan focas en tierra o en aguas abiertas. El método de caza más común del oso polar es la caza fija: el oso localiza el orificio de respiración de una foca usando su sentido del olfato y se agacha cerca para que aparezca una foca. Cuando la foca exhala, el oso huele su aliento, mete la mano en el agujero con la pata delantera y la arrastra sobre el hielo. El oso polar también caza acechando a las focas que descansan sobre el hielo. Al ver una foca, camina hasta 90 m (100 yardas) y luego se agacha. Si la foca no se da cuenta, el oso se desliza a una distancia de 30 a 40 pies (9 a 10 m) de la foca y luego, de repente, se apresura a atacar. Un tercer método de caza es asaltar las guaridas de nacimiento que las focas hembra crean en la nieve. También pueden alimentarse de peces.

Una alimentación dugong en el suelo marino

Los sirenios se conocen como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos. Al comer, ingieren toda la planta, incluidas las raíces, aunque cuando esto es imposible se alimentan únicamente de las hojas. Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido del estómago de los dugongos, y existe evidencia de que comerán algas cuando los pastos marinos escaseen. Los manatíes de las Indias Occidentales comen hasta 60 especies diferentes de plantas, así como peces y pequeños invertebrados en menor medida.

Especies clave

Las nutrias marinas son un ejemplo clásico de una especie clave; su presencia afecta el ecosistema más profundamente de lo que sugeriría su tamaño y número. Mantienen a raya a la población de ciertos herbívoros bénticos (del fondo del mar), en particular a los erizos de mar. Los erizos de mar pastan en los tallos inferiores de las algas, lo que hace que las algas se alejen y mueran. La pérdida del hábitat y los nutrientes proporcionados por los bosques de algas produce profundos efectos en cascada en el ecosistema marino. Las áreas del Pacífico Norte que no tienen nutrias marinas a menudo se convierten en páramos de erizos, con abundantes erizos de mar y sin bosques de algas marinas. La reintroducción de nutrias marinas en la Columbia Británica ha llevado a una mejora espectacular en la salud de los ecosistemas costeros, y se han observado cambios similares a medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperaron en las Islas Aleutianas y Commander y en la costa de Big Sur en California. Sin embargo, algunos ecosistemas de bosques de algas marinas en California también han prosperado sin nutrias marinas, con poblaciones de erizos de mar aparentemente controladas por otros factores. Se ha observado que el papel de las nutrias marinas en el mantenimiento de los bosques de algas marinas es más importante en áreas de costa abierta que en bahías y estuarios más protegidos.

Antártico de focas de piel (izquierda) vs. Arctic harp seal pup (derecha)

Un depredador ápice afecta la dinámica de la población de presas y las tácticas de defensa (como el camuflaje). El oso polar es el principal depredador dentro de su área de distribución. Varias especies animales, en particular los zorros árticos (Vulpes lagopus) y las gaviotas glaucas (Larus hyperboreus), se alimentan rutinariamente de las matanzas de osos polares. La relación entre las focas anilladas y los osos polares es tan estrecha que la abundancia de focas anilladas en algunas áreas parece regular la densidad de osos polares, mientras que la depredación de los osos polares a su vez regula la densidad y el éxito reproductivo de las focas anilladas. La presión evolutiva de la depredación del oso polar sobre las focas probablemente explica algunas diferencias significativas entre las focas árticas y antárticas. En comparación con la Antártida, donde no hay un gran depredador en la superficie, las focas del Ártico usan más orificios para respirar por individuo, parecen más inquietas cuando se las arrastra sobre el hielo y rara vez defecan sobre el hielo. El pelaje de los cachorros árticos es blanco, presumiblemente para camuflarse de los depredadores, mientras que los cachorros antárticos tienen pelaje oscuro.

Las orcas son depredadores máximos en toda su distribución global y pueden tener un profundo efecto en el comportamiento y la población de las especies de presa. Su dieta es muy amplia y pueden alimentarse de muchos vertebrados en el océano, incluidos salmones, rayas, tiburones (incluso tiburones blancos), grandes ballenas barbadas y casi 20 especies de pinnípedos. La depredación de crías de ballenas puede ser responsable de las migraciones anuales de ballenas a zonas de cría en aguas más tropicales, donde la población de orcas es mucho menor que en aguas polares. Antes de la caza de ballenas, se cree que las grandes ballenas eran una importante fuente de alimento; sin embargo, después de su fuerte declive, las orcas han ampliado su dieta desde entonces, lo que ha provocado la disminución de los mamíferos marinos más pequeños. Algunos científicos atribuyeron de manera controvertida la disminución de las poblaciones de nutrias marinas de las Islas Aleutianas en la década de 1990 a la depredación de orcas, aunque sin evidencia directa. La disminución de las nutrias marinas siguió a una disminución en las poblaciones de foca común y leones marinos de Steller, la presa preferida de la orca, que a su vez pueden ser sustitutos de su presa original, ahora reducida por la caza industrial de ballenas.

Bomba ballena

"Bomba de agua" – el papel desempeñado por las ballenas en el reciclaje de nutrientes del océano

Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de las pesquerías oceánicas, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente, revirtiendo una suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Esta entrada de nitrógeno en el golfo de Maine es mayor que la entrada de todos los ríos combinados que desembocan en el golfo, unas 25 000 toneladas cortas (23 000 t) cada año. Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para la pesca porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de las ballenas son líquidas y en lugar de hundirse, se quedan en la superficie donde se alimenta el fitoplancton.

Al morir, los cadáveres de las ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat importante para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros fósiles y actuales muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas sustentan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica, como filtraciones frías y respiraderos hidrotermales. El deterioro de los cadáveres de ballenas ocurre a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, los organismos en movimiento, como los tiburones y los mixinos, limpian los tejidos blandos a un ritmo rápido durante un período de meses a dos años. A esto le sigue la colonización de huesos y sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como crustáceos y poliquetos, a lo largo de un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos y liberan sulfuro de hidrógeno, lo que permite el crecimiento de organismos quimioautótrofos, que a su vez sustentan a otros organismos como mejillones, almejas, lapas y caracoles marinos. Esta etapa puede durar décadas y sustenta un rico conjunto de especies, con un promedio de 185 especies por sitio.

Interacciones con humanos

Amenazas

Debido a la dificultad de estudiar las poblaciones, el 38 % de los mamíferos marinos tienen datos deficientes, especialmente alrededor del Frente Polar Antártico. En particular, las disminuciones en las poblaciones de mamíferos completamente marinos tienden a pasar desapercibidas el 70% del tiempo.

Explotación

Hombres que matan sellos de piel norte en Saint Paul Island, Alaska, en 1890s

Históricamente, los humanos aborígenes costeros cazaban mamíferos marinos para obtener alimento y otros recursos. Estas cacerías de subsistencia todavía ocurren en Canadá, Groenlandia, Indonesia, Rusia, Estados Unidos y varias naciones del Caribe. Los efectos de estos solo están localizados, ya que los esfuerzos de caza fueron en una escala relativamente pequeña. La caza comercial llevó esto a una escala mucho mayor y los mamíferos marinos fueron fuertemente explotados. Esto llevó a la extinción de la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas), el visón marino (Neogale macrodon), el león marino japonés (Zalophus japonicus< /i>) y la foca monje del Caribe (Neomonachus tropicalis). Hoy en día, las poblaciones de especies que históricamente fueron cazadas, como la ballena azul (Balaenoptera musculus) y la ballena franca del Pacífico Norte (Eubalaena japonica), son mucho más bajas que sus poblaciones anteriores. niveles de caza de ballenas. Debido a que las ballenas generalmente tienen tasas de crecimiento lentas, tardan en alcanzar la madurez sexual y tienen un rendimiento reproductivo bajo, la recuperación de la población ha sido muy lenta.

Varias ballenas todavía están sujetas a la caza directa, a pesar de la moratoria de 1986 sobre la caza comercial de ballenas establecida bajo los términos de la Comisión Ballenera Internacional (CBI). Solo quedan dos naciones que sancionan la caza comercial de ballenas: Noruega, donde se capturan varios cientos de ballenas minke comunes cada año; e Islandia, donde se establecen cuotas de 150 rorcuales comunes y 100 rorcuales menores por año. Japón también captura varios cientos de ballenas minke en la Antártida y el Pacífico Norte cada año, aparentemente para investigación científica de acuerdo con la moratoria. Sin embargo, el comercio ilegal de carne de ballena y delfín es un mercado importante en Japón y algunos países.

Rango histórico y moderno de nutrias marinas del norte

Las pieles más rentables en el comercio de pieles eran las de nutria marina, especialmente la nutria marina del norte que habitaba las aguas costeras entre el río Columbia al sur y Cook Inlet al norte. La piel de la nutria marina del sur de California era menos apreciada y, por lo tanto, menos rentable. Después de que la nutria marina del norte fuera cazada hasta la extinción local, los comerciantes marítimos de pieles se mudaron a California hasta que la nutria marina del sur también estuvo casi extinta. Los comerciantes marítimos de pieles británicos y estadounidenses llevaron sus pieles al puerto chino de Guangzhou (Cantón), donde trabajaron dentro del Sistema de Cantón establecido. Las pieles de la América rusa se vendían principalmente a China a través de la ciudad comercial mongola de Kyakhta, que se había abierto al comercio ruso mediante el Tratado de Kyakhta de 1727.

La foca comercial fue históricamente tan importante como la industria ballenera. Las especies explotadas incluyeron focas arpa, focas de capucha, focas del Caspio, elefantes marinos, morsas y todas las especies de lobos marinos. La escala de la caza de focas disminuyó sustancialmente después de la década de 1960, después de que el gobierno canadiense redujera la duración de la temporada de caza e implementara medidas para proteger a las hembras adultas. Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, los lobos marinos antárticos pueden ser tan numerosos como antes de la captura. El elefante marino del norte fue cazado hasta casi su extinción a fines del siglo XIX, y solo quedó una pequeña población en la isla Guadalupe. Desde entonces, ha recolonizado gran parte de su rango histórico, pero tiene un cuello de botella de población. Por el contrario, la foca monje del Mediterráneo fue extirpada de gran parte de su área de distribución anterior, que se extendía desde el Mediterráneo hasta el Mar Negro y el noroeste de África, y permanece solo en el noreste del Mediterráneo y algunas partes del noroeste de África.

Se puede cazar osos polares por deporte en Canadá con un permiso especial y el acompañamiento de un guía local. Esta puede ser una importante fuente de ingresos para las pequeñas comunidades, ya que las cacerías guiadas generan más ingresos que la venta de la piel del oso polar en los mercados. Estados Unidos, Rusia, Noruega, Groenlandia y Canadá permiten la caza de subsistencia y Canadá distribuye permisos de caza a las comunidades indígenas. La venta de estos permisos es una fuente principal de ingresos para muchas de estas comunidades. Sus pieles se pueden utilizar con fines de subsistencia, como trofeos de caza o se pueden comprar en los mercados.

Tráfico marítimo y pesca

Los restos de una ballena derecha del Atlántico Norte después de colisionar con una hélice de barco

La captura incidental es la captura incidental de especies no objetivo en las pesquerías. Las redes de enmalle fijas y de deriva causan los niveles más altos de mortalidad tanto para los cetáceos como para los pinnípedos, sin embargo, también son comunes los enredos en palangres, redes de arrastre de media agua y líneas de trampas y nasas. Las redes de cerco atuneras son particularmente problemáticas para que los delfines se enreden. La captura incidental afecta a todos los cetáceos, tanto pequeños como grandes, en todos los tipos de hábitat. Sin embargo, los cetáceos y pinnípedos más pequeños son los más vulnerables ya que su tamaño significa que es muy poco probable que escapen una vez que están enredados y con frecuencia se ahogan. Si bien los cetáceos más grandes son capaces de arrastrar redes con ellos, las redes a veces permanecen fuertemente unidas al individuo y pueden impedir que el animal se alimente, lo que a veces conduce a la inanición. Las redes y líneas abandonadas o perdidas causan mortalidad por ingestión o enredos. Los mamíferos marinos también se enredan en las redes de acuicultura, sin embargo, estos son eventos raros y no lo suficientemente frecuentes como para afectar a las poblaciones.

Los choques con embarcaciones causan la muerte de varios mamíferos marinos, especialmente ballenas. En particular, las embarcaciones comerciales rápidas, como los portacontenedores, pueden causar lesiones graves o la muerte cuando colisionan con mamíferos marinos. Las colisiones ocurren tanto con grandes embarcaciones comerciales como con embarcaciones recreativas y causan lesiones a ballenas o cetáceos más pequeños. La ballena franca del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción, se ve particularmente afectada por las colisiones con embarcaciones. Los barcos de turismo diseñados para la observación de ballenas y delfines también pueden tener un impacto negativo en los mamíferos marinos al interferir con su comportamiento natural.

La industria pesquera no solo amenaza a los mamíferos marinos a través de la captura incidental, sino también a través de la competencia por el alimento. La pesca a gran escala ha llevado al agotamiento de las poblaciones de peces que son especies de presa importantes para los mamíferos marinos. Los pinnípedos se han visto especialmente afectados por la pérdida directa de suministros de alimentos y, en algunos casos, la recolección de peces ha provocado escasez de alimentos o deficiencias dietéticas, inanición de crías y reducción del reclutamiento en la población. A medida que se han agotado las poblaciones de peces, la competencia entre los mamíferos marinos y las pesquerías a veces ha dado lugar a conflictos. Se ha iniciado la matanza selectiva a gran escala de poblaciones de mamíferos marinos por parte de pescadores comerciales en varias áreas con el fin de proteger las poblaciones de peces para el consumo humano.

La acuicultura de moluscos ocupa espacio, por lo que en efecto crea competencia por el espacio. Sin embargo, hay poca competencia directa para la recolección de mariscos en la acuicultura. Por otro lado, los mamíferos marinos extraen regularmente peces de las granjas, lo que crea problemas importantes para los acuicultores marinos. Si bien generalmente existen mecanismos legales diseñados para disuadir a los mamíferos marinos, como redes anti-depredadores o dispositivos de acoso, a menudo se dispara ilegalmente a las personas.

Pérdida y degradación del hábitat

Mapa de la Encuesta Geológica de los Estados Unidos muestra cambios proyectados en el hábitat de los osos polares de 2005 a 2095. Las zonas rojas indican pérdida de hábitat óptimo de osos polares; las zonas azules indican ganancia.

La degradación del hábitat es causada por una serie de actividades humanas. Los mamíferos marinos que viven en ambientes costeros son los más propensos a verse afectados por la degradación y pérdida de hábitat. Desarrollos como emisarios marinos de aguas residuales, amarres, dragados, voladuras, vertidos, construcción de puertos, proyectos hidroeléctricos y acuicultura degradan el medio ambiente y ocupan un hábitat valioso. Por ejemplo, la acuicultura extensiva de moluscos ocupa un espacio valioso utilizado por los mamíferos marinos costeros para actividades importantes como la reproducción, la alimentación y el descanso.

Los contaminantes que se vierten en el medio ambiente marino se acumulan en los cuerpos de los mamíferos marinos cuando se almacenan involuntariamente en su grasa junto con la energía. Los contaminantes que se encuentran en los tejidos de los mamíferos marinos incluyen metales pesados, como el mercurio y el plomo, pero también organoclorados e hidrocarburos aromáticos policíclicos. Por ejemplo, estos pueden causar efectos perjudiciales en los sistemas endocrinos; deteriorar el sistema reproductivo y disminuir el sistema inmunológico de las personas, lo que lleva a un mayor número de muertes. Otros contaminantes como el petróleo, los desechos plásticos y las aguas residuales amenazan el sustento de los mamíferos marinos.

La contaminación acústica por actividades antropogénicas es otra preocupación importante para los mamíferos marinos. Este es un problema porque la contaminación acústica submarina interfiere con la capacidad de algunos mamíferos marinos para comunicarse y localizar tanto a los depredadores como a las presas. Las explosiones submarinas se utilizan para una variedad de propósitos que incluyen actividades militares, construcción e investigación oceanográfica o geofísica. Pueden causar lesiones como hemorragia de los pulmones y contusión y ulceración del tracto gastrointestinal. El ruido submarino se genera a partir del transporte marítimo, la industria del petróleo y el gas, la investigación y el uso militar del sonar y la experimentación acústica oceanográfica. Los dispositivos de acoso acústico y los dispositivos de disuasión acústica utilizados por las instalaciones acuícolas para ahuyentar a los mamíferos marinos emiten sonidos subacuáticos fuertes y nocivos.

Dos cambios en la atmósfera mundial debido a la actividad antropogénica amenazan a los mamíferos marinos. El primero es el aumento de la radiación ultravioleta debido al agotamiento del ozono, y esto afecta principalmente a la Antártida y otras áreas del Hemisferio Sur. Un aumento de la radiación ultravioleta tiene la capacidad de disminuir la abundancia de fitoplancton, que forma la base de la cadena alimentaria en el océano. El segundo efecto del cambio climático global es el calentamiento global debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Se espera que el aumento del nivel del mar, el aumento de la temperatura del mar y el cambio de las corrientes afecten a los mamíferos marinos al alterar la distribución de importantes especies de presa y cambiar la idoneidad de los sitios de reproducción y las rutas migratorias. La cadena alimentaria del Ártico se vería interrumpida por la casi extinción o migración de los osos polares. El hielo marino del Ártico es el hábitat del oso polar. Ha estado disminuyendo a una tasa del 13% por década porque la temperatura está aumentando al doble de la tasa del resto del mundo. Para el año 2050, hasta dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer si el hielo marino continúa derritiéndose al ritmo actual.

Un estudio realizado por biólogos evolutivos de la Universidad de Pittsburgh mostró que los ancestros de muchos mamíferos marinos dejaron de producir cierta enzima que hoy protege contra algunos químicos neurotóxicos llamados organofosfatos, incluidos los que se encuentran en los pesticidas clorpirifos y diazinón ampliamente utilizados. Los mamíferos marinos pueden estar cada vez más expuestos a estos compuestos debido a la escorrentía agrícola que llega a los océanos del mundo.

Protección

Signatory countries of the International Whaling Commission (IWC)

La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 (MMPA) se aprobó el 21 de octubre de 1972 bajo la presidencia de Richard Nixon para evitar un mayor agotamiento y posible extinción de las poblaciones de mamíferos marinos. Prohíbe la toma ("el acto de caza, matanza, captura y/o acoso de cualquier mamífero marino; o el intento de tal") de cualquier mamífero marino sin un permiso emitido por el Secretario. La autoridad para administrar la MMPA se dividió entre el Secretario del Interior a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (Servicio) y el Secretario de Comercio, que está delegado en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La Comisión de Mamíferos Marinos (MMC) se estableció para revisar las políticas existentes y hacer recomendaciones al Servicio ya la NOAA para implementar mejor la MMPA. El Servicio es responsable de velar por la protección de las nutrias marinas y nutrias marinas, morsas, osos polares, las tres especies de manatíes y dugongos; y se le dio a la NOAA la responsabilidad de conservar y administrar pinnípedos (excluyendo morsas) y cetáceos.

La Ley se actualizó el 1 de enero de 2016 con una cláusula que prohíbe "la importación de pescado procedente de pesquerías que no puedan demostrar que cumplen con los estándares estadounidenses para proteger a los mamíferos marinos". Se espera que el requisito de demostrar que se cumplen los estándares de protección obligue a los países que exportan pescado a los EE. UU. a controlar más estrictamente sus pesquerías para que ningún mamífero marino protegido se vea afectado negativamente por la pesca.

La Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) de 1979 es la única organización global que conserva una amplia gama de animales, que incluye mamíferos marinos. De los acuerdos realizados, tres de ellos versan sobre la conservación de los mamíferos marinos: ACCOBAMS, ASCOBANS y el Acuerdo del Mar de Wadden. En 1982, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) adoptó un enfoque de prevención de la contaminación para la conservación, que también adoptaron muchas otras convenciones en ese momento.

Una ballena de Minke adulta y subadulto se arrastran a bordo de la Nisshin Maru, un barco de caza japonés

El Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, Mar Mediterráneo y Área Atlántica Contigua (ACCOBAMS), fundado en 1996, protege específicamente a los cetáceos en el área del Mediterráneo, y "mantiene un estatus favorable", una acción directa contra la caza de ballenas. Hay 23 estados miembros. El Acuerdo sobre la Conservación de los Pequeños Cetáceos de los Mares Báltico y del Norte (ASCOBANS) se adoptó junto con ACCOBAMS para establecer un área de protección especial para los cetáceos cada vez más amenazados de Europa. Otros esfuerzos contra la caza de ballenas incluyen una moratoria de diez años en 1986 por parte de la CBI sobre toda la caza de ballenas y un acuerdo ambiental (un tipo de derecho internacional) la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas que controlaba la caza de ballenas comercial, científica y de subsistencia.

El Acuerdo sobre la Conservación de las Focas en el Mar de Wadden, que entró en vigor en 1991, prohíbe matar o acosar a las focas en el Mar de Wadden y se dirige específicamente a la población de focas de puerto.

El Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares de 1973 entre Canadá, Dinamarca (Groenlandia), Noruega (Svalbard), los Estados Unidos y la Unión Soviética prohibió la caza no regulada de osos polares desde aviones y rompehielos, además de proteger la migración., sitios de alimentación e hibernación.

Varias organizaciones no gubernamentales participan en el activismo de conservación marina, en el que llaman la atención y ayudan en varios problemas de conservación marina, como la contaminación, la caza de ballenas, la captura incidental, etc. Las organizaciones notables incluyen Greenpeace, que se enfoca en la sobrepesca y la caza de ballenas, entre otras cosas, y Sea Shepherd Conservation Society, que es conocida por tomar tácticas de acción directa para exponer la actividad ilegal.

Como alimento

Carne de ballena piloto (abajo), peluquería (medio) y pescado seco (izquierda) con papas, Islas Feroe

Durante miles de años, los pueblos indígenas del Ártico han dependido de la carne de ballena & carne de foca. La carne se extrae de cacerías legales no comerciales que ocurren dos veces al año en primavera y otoño. La carne se almacena y se come durante todo el invierno. La piel y la grasa (muktuk) extraídas de Groenlandia, beluga o narval también se valoran y se comen crudas o cocidas. La caza de ballenas también se ha practicado en las Islas Feroe en el Atlántico Norte desde la época de los primeros asentamientos nórdicos en las islas. Todavía se matan anualmente alrededor de 1000 calderones de aleta larga, principalmente durante el verano. Hoy en día, la carne de delfín se consume en un pequeño número de países en todo el mundo, entre los que se incluyen Japón y Perú (donde se conoce como chancho marino, o "cerdo de mar"). En algunas partes del mundo, como Taiji, Japón y las Islas Feroe, los delfines se consideran tradicionalmente alimento y se matan con arpón o cacerías.

Ha habido problemas de salud humana asociados con el consumo de carne de delfín en Japón después de que las pruebas demostraron que la carne de delfín contenía altos niveles de metilmercurio. No se conocen casos de envenenamiento por mercurio como resultado del consumo de carne de delfín, aunque el gobierno continúa monitoreando a las personas en áreas donde el consumo de carne de delfín es alto. El gobierno japonés recomienda que los niños y las mujeres embarazadas eviten comer carne de delfín con regularidad. Existen preocupaciones similares con respecto al consumo de carne de delfín en las Islas Feroe, donde la exposición prenatal al metilmercurio y los PCB, principalmente por el consumo de carne de calderón, ha provocado deficiencias neuropsicológicas entre los niños.

La población de las Islas Faroe estaba expuesta al metilmercurio en gran parte de la carne de ballena piloto contaminada, que contenía niveles muy altos de aproximadamente 2 mg de metilmercurio/kg. Sin embargo, las poblaciones de las Islas Feroe también comen cantidades importantes de peces. El estudio de unos 900 niños de las Islas Feroe mostró que la exposición prenatal al metilmercurio dio lugar a déficits neuropsicológicos a los 7 años de edad

—Organización Mundial de la Salud

Las focas anilladas alguna vez fueron el principal alimento básico de los inuit. Todavía son una importante fuente de alimento para la gente de Nunavut y también se cazan y se comen en Alaska. La carne de foca es una importante fuente de alimento para los residentes de las pequeñas comunidades costeras. La grasa de foca se utiliza para hacer aceite de foca, que se comercializa como suplemento de aceite de pescado. En 2001, el dos por ciento del aceite de foca crudo de Canadá se procesó y vendió en tiendas naturistas canadienses.

En cautiverio

Acuarios

Cetáceos

Realización de ballena asesina en SeaWorld San Diego, 2009

Varias especies de delfines se mantienen en cautiverio. Estos pequeños cetáceos a menudo se mantienen en parques temáticos y delfinarios, como SeaWorld. Los delfines nariz de botella son las especies de delfines más comunes que se mantienen en los delfinarios, ya que son relativamente fáciles de entrenar y tienen una larga vida en cautiverio. Cientos de delfines nariz de botella viven en cautiverio en todo el mundo, aunque es difícil determinar el número exacto. El delfín "sonrisa" los convierte en atracciones populares, ya que esta es una expresión facial de bienvenida en los humanos; sin embargo, la sonrisa se debe a la falta de músculos faciales y la subsiguiente falta de expresión facial.

Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantener cetáceos, particularmente orcas, en cautiverio. En cautiverio, a menudo desarrollan patologías, como el colapso de la aleta dorsal que se observa en el 60-90% de las orcas macho. Los cautivos tienen una esperanza de vida muy reducida, en promedio solo viven hasta los 20 años. En la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven 46 años en promedio y hasta 70 u 80 años en casos raros. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven en promedio 31 años y hasta 50 a 60 años. El cautiverio por lo general se parece poco al hábitat salvaje, y las ballenas en cautiverio & # 39; los grupos sociales son ajenos a los que se encuentran en la naturaleza. La vida en cautiverio también es estresante debido al requisito de realizar trucos de circo que no forman parte del comportamiento de las orcas salvajes, así como a la restricción del tamaño de la piscina. Las orcas salvajes pueden viajar hasta 100 millas (160 km) en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser aptos para el cautiverio. Los cautivos ocasionalmente actúan agresivamente hacia ellos mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es el resultado del estrés. Los delfines a menudo son entrenados para realizar varios comportamientos antropomórficos, incluidos saludar y besar, comportamientos que los delfines salvajes rara vez harían.

Pinnipeds

Un león marino entrenado para equilibrar una bola en la nariz

El gran tamaño y la alegría de los pinnípedos los convierten en atracciones populares. Algunas exhibiciones tienen fondos rocosos con sitios de arrastre artificiales y una piscina, mientras que otras tienen corrales con pequeños refugios elevados rocosos donde los animales pueden zambullirse en sus piscinas. Exhibiciones más elaboradas contienen piscinas profundas que se pueden ver bajo el agua con cemento que imita rocas como áreas de arrastre. La especie de pinnípedo más común mantenida en cautiverio es el león marino de California, ya que es abundante y fácil de entrenar. Estos animales se utilizan para realizar trucos y entretener a los visitantes. Otras especies mantenidas popularmente en cautiverio incluyen la foca gris y la foca común. Los animales más grandes como las morsas y los leones marinos de Steller son mucho menos comunes. Los pinnípedos son atracciones populares porque son "disneyfied" y, en consecuencia, la gente a menudo los antropomorfiza con una naturaleza curiosa, divertida o juguetona.

Algunas organizaciones, como la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos y la Protección Animal Mundial, se oponen a mantener pinnípedos y otros mamíferos marinos en cautiverio. Afirman que las exhibiciones no podrían ser lo suficientemente grandes para albergar animales que han evolucionado para ser migratorios, y que una piscina nunca podría reemplazar el tamaño y la biodiversidad del océano. También se oponen al uso de leones marinos para el entretenimiento, alegando que los trucos realizados son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraer a la audiencia del entorno antinatural del animal.

Otter de mar

Las nutrias marinas pueden vivir bien en cautiverio y se presentan en más de 40 acuarios y zoológicos públicos. El Acuario de Seattle se convirtió en la primera institución en criar nutrias marinas desde la concepción hasta la edad adulta con el nacimiento de Tichuk en 1979, seguido de tres cachorros más a principios de la década de 1980. En 2007, un video de YouTube de dos lindas nutrias marinas sosteniendo sus patas atrajo a 1,5 millones de espectadores en dos semanas y tuvo más de 20 millones de visitas en enero de 2015. Filmado cinco años antes en el Acuario de Vancouver, fue el video más popular de YouTube. video animal en ese momento, aunque desde entonces ha sido superado. A menudo se considera que las nutrias tienen una "vida familiar feliz", pero esto es un antropomorfismo.

Sirenianos

El manatí más viejo en cautiverio fue Snooty, en el Parker Manatee Aquarium del Museo del Sur de Florida en Bradenton, Florida. Nacido en Miami Aquarium and Tackle Company el 21 de julio de 1948, Snooty fue uno de los primeros nacimientos registrados de manatíes en cautiverio. Fue criado completamente en cautiverio y murió a la edad de 69 años. Los manatíes también se pueden ver en varios zoológicos europeos, como el Tierpark en Berlín, el Zoológico de Nuremberg, en ZooParc de Beauval en Francia y en el Acuario de Génova en Italia. El River Safari en Singapur cuenta con siete de ellos.

Militar

Un delfín con un pinger local, realizando trabajos de remoción de minas en la guerra de Irak

Los delfines nariz de botella y los leones marinos de California se utilizan en el Programa de mamíferos marinos de la Armada de los Estados Unidos (NMMP) para detectar minas, proteger barcos de soldados enemigos y recuperar objetos. La Marina nunca ha entrenado delfines de ataque, ya que no podrían distinguir a los soldados aliados de los soldados enemigos. Había cinco equipos de mamíferos marinos, cada uno destinado a una de las tres tareas: MK4 (delfines), MK5 (leones marinos), MK6 (delfines y leones marinos), MK7 (delfines) y MK8 (delfines); MK es la abreviatura de marca. Los equipos de delfines fueron entrenados para detectar y marcar minas adheridas al lecho marino o flotando en la columna de agua, porque los delfines pueden usar sus habilidades de ecolocalización para detectar minas. El equipo de leones marinos recuperó equipos de prueba, como minas falsas o bombas lanzadas desde aviones que generalmente están fuera del alcance de los buzos que tendrían que realizar múltiples inmersiones. MK6 protege puertos y barcos de buzos enemigos y estuvo operativo en la Guerra del Golfo y la Guerra de Vietnam. Los delfines nadarían detrás de los buzos enemigos y unirían una boya a su tanque de aire, para que flotaran hacia la superficie y alertaran al personal de la Marina cercano. Los leones marinos esposarían al enemigo y tratarían de superar sus contraataques.

El uso de mamíferos marinos por parte de la Marina, incluso de acuerdo con la política de la Marina, sigue encontrando oposición. La política de la Marina dice que solo se debe usar refuerzo positivo mientras se entrena a los delfines militares, y que se los cuide de acuerdo con los estándares aceptados en el cuidado de los animales. Las tensiones inevitables involucradas en el entrenamiento son temas de controversia, ya que su tratamiento es diferente al de los animales. estilo de vida natural, especialmente hacia sus espacios reducidos cuando no están entrenando. También existe controversia sobre el uso de bozales y otros inhibidores, que evitan que los delfines busquen comida mientras trabajan. La Marina afirma que esto es para evitar que ingieran objetos dañinos, pero los activistas conservacionistas dicen que esto se hace para reforzar a los entrenadores. control sobre los delfines, que reparten recompensas de comida. El medio de transporte también es un problema para los activistas de la conservación, ya que se transportan en camiones secos, y cambiar los tanques e introducir delfines nuevos es potencialmente peligroso, ya que son territoriales.