Lechuga

La lechuga (Lactuca sativa) es una planta anual de la familia Asteraceae. Con mayor frecuencia se cultiva como un vegetal de hoja, pero a veces por su tallo y semillas. La lechuga se usa con mayor frecuencia para ensaladas, aunque también se ve en otros tipos de alimentos, como sopas, sándwiches y burritos; también se puede hacer a la parrilla. Una variedad, la celtuce (lechuga espárrago), se cultiva por sus tallos, que se comen crudos o cocidos. Además de su uso principal como una hoja verde, también ha adquirido un significado religioso y medicinal durante siglos de consumo humano. Europa y América del Norte dominaron originalmente el mercado de la lechuga, pero a finales del siglo XX el consumo de lechuga se había extendido por todo el mundo. A partir de 2017, la producción mundial de lechuga y achicoria fue de 27 millones de toneladas, de las cuales el 56 por ciento provino de China.

La lechuga fue cultivada originalmente por los antiguos egipcios, quienes la transformaron de una planta cuyas semillas se usaban para obtener aceite en un cultivo alimenticio importante criado por sus hojas suculentas y semillas ricas en aceite. La lechuga se extendió a los griegos y romanos; este último le dio el nombre lactuca, del cual se deriva el inglés lettuce. Para el año 50 d. C., se describieron muchos tipos y la lechuga apareció a menudo en los escritos medievales, incluidas varias hierbas. Los siglos XVI al XVIII vieron el desarrollo de muchas variedades en Europa y, a mediados del siglo XVIII, se describieron cultivares que aún se pueden encontrar en los jardines modernos.

Generalmente cultivada como una planta anual resistente, la lechuga se cultiva fácilmente, aunque requiere temperaturas relativamente bajas para evitar que florezca rápidamente. Puede estar plagado de numerosas deficiencias de nutrientes, así como plagas de insectos y mamíferos, y enfermedades fúngicas y bacterianas. L. sativa se cruza fácilmente dentro de la especie y con algunas otras especies dentro del género Lactuca. Aunque este rasgo puede ser un problema para los jardineros domésticos que intentan guardar semillas, los biólogos lo han utilizado para ampliar el acervo genético de las variedades de lechuga cultivadas.

La lechuga es una rica fuente de vitamina K y vitamina A, y una fuente moderada de folato y hierro. La lechuga contaminada es a menudo una fuente de brotes bacterianos, virales y parasitarios en humanos, incluyendo E. coli y Salmonella.

Taxonomía y etimología

L. sativa semillas

Lactuca sativa es miembro del género Lactuca (lechuga) y de la familia Asteraceae (girasol o aster). La especie fue descrita por primera vez en 1753 por Carl Linnaeus en el segundo volumen de su Species Plantarum. Sinónimos de L. sativa incluyen Lactuca scariola var. sativa, L. scariola var. integrata y L. scariola var. integrifolia. L. scariola es en sí mismo un sinónimo de L. serriola, la lechuga común silvestre o espinosa. L. sativa también tiene muchos grupos taxonómicos, subespecies y variedades identificados, que delimitan los diversos grupos de cultivares de lechuga domesticada. La lechuga está estrechamente relacionada con varias especies de Lactuca del suroeste de Asia; la relación más cercana es con L. serriola, una mala hierba agresiva común en zonas templadas y subtropicales en gran parte del mundo.

Los romanos se referían a la lechuga como lactuca (lac que significa "lácteo" en latín), una alusión a la sustancia blanca, el látex, que exudan los tallos cortados. El nombre Lactuca se ha convertido en el nombre del género, mientras que sativa (que significa "sembrado" o "cultivado") para crear el nombre de la especie. La palabra actual lettuce, originalmente del inglés medio, proviene del francés antiguo letues o laitues, que deriva del nombre romano. El nombre romaine proviene de la variedad de lechuga cultivada en los jardines papales romanos, mientras que cos, otro término para la lechuga romana, proviene de las primeras semillas europeas del tipo del Isla griega de Kos, un centro de cultivo de lechuga en el período bizantino.

Descripción

Flores de lechuga

Inflorescencia de lechuga madura en fruta

El área de distribución nativa de la lechuga se extiende desde el Mediterráneo hasta Siberia, aunque ha sido transportada a casi todas las áreas del mundo. Las plantas generalmente tienen una altura y una extensión de 15 a 30 cm (6 a 12 pulgadas). Las hojas son coloridas, principalmente en los espectros de color verde y rojo, con algunas variedades abigarradas. También hay algunas variedades con hojas amarillas, doradas o azul verdosa.

Las lechugas tienen una amplia gama de formas y texturas, desde las cabezas densas del tipo iceberg hasta las hojas con muescas, festoneadas, con volantes o con volantes de las variedades de hojas. Las plantas de lechuga tienen un sistema de raíces que incluye una raíz pivotante principal y raíces secundarias más pequeñas. Algunas variedades, especialmente las que se encuentran en los Estados Unidos y Europa occidental, tienen raíces primarias largas y estrechas y un pequeño conjunto de raíces secundarias. Las raíces principales más largas y los sistemas secundarios más extensos se encuentran en las variedades de Asia.

Dependiendo de la variedad y la época del año, la lechuga generalmente vive de 65 a 130 días desde la siembra hasta la cosecha. Debido a que la lechuga que florece (a través del proceso conocido como "bolting") se vuelve amarga e invendible, rara vez se permite que las plantas cultivadas para el consumo crezcan hasta la madurez. La lechuga florece más rápidamente en temperaturas altas, mientras que las temperaturas bajo cero provocan un crecimiento más lento y, a veces, dañan las hojas exteriores.

Una vez que las plantas superan la etapa comestible, desarrollan tallos de flores de hasta 1 m (3 ft 3 in) de altura con pequeñas flores amarillas. Al igual que otros miembros de la tribu Cichorieae, las inflorescencias de lechuga (también conocidas como cabezas de flores o capítulos) se componen de múltiples cogollos, cada uno con un cáliz modificado llamado papus (que se convierte en el "paracaídas" plumoso de la fruta), una corola de cinco pétalos fusionados en una lígula o correa, y las partes reproductivas. Estos incluyen anteras fusionadas que forman un tubo que rodea un estilo y un estigma bipartito. A medida que las anteras arrojan polen, el estilo se alarga para permitir que los estigmas, ahora cubiertos de polen, emerjan del tubo. Los ovarios forman frutos secos obovados (en forma de lágrima) comprimidos que no se abren en la madurez, de 3 a 4 mm de largo. Los frutos tienen de 5 a 7 costillas en cada lado y están rematados por dos filas de pequeños pelos blancos. El vilano permanece en la parte superior de cada fruto como estructura de dispersión. Cada fruto contiene una semilla, que puede ser blanca, amarilla, gris o marrón dependiendo de la variedad de lechuga.

La domesticación de la lechuga a lo largo de los siglos ha dado lugar a varios cambios a través de la cría selectiva: floración retrasada, semillas más grandes, hojas y cogollos más grandes, mejor sabor y textura, menor contenido de látex y diferentes formas y colores de hojas. El trabajo en estas áreas continúa hasta el día de hoy. La investigación científica sobre la modificación genética de la lechuga está en curso, con más de 85 ensayos de campo realizados entre 1992 y 2005 en la Unión Europea y los Estados Unidos para probar modificaciones que permitan una mayor tolerancia a los herbicidas, una mayor resistencia a los insectos y hongos y patrones de crecimiento más lentos. Sin embargo, la lechuga modificada genéticamente no se utiliza actualmente en la agricultura comercial.

Historia

Lechuga romaní, descendiente de algunas de las primeras lechugas cultivadas

La lechuga se cultivó por primera vez en el antiguo Egipto para la producción de aceite a partir de sus semillas. La planta probablemente fue criada selectivamente por los egipcios en una planta cultivada por sus hojas comestibles, y la evidencia de su cultivo apareció ya en 2680 a. La lechuga era considerada una planta sagrada del dios de la reproducción Min, y se llevaba durante sus festivales y se colocaba cerca de sus imágenes. Se pensaba que la planta ayudaba al dios "realizar el acto sexual incansablemente". Su uso en ceremonias religiosas resultó en la creación de muchas imágenes en tumbas y pinturas murales. La variedad cultivada parece haber tenido unos 75 cm (30 pulgadas) de alto y se parecía a una versión grande de la lechuga romana moderna. Estas lechugas verticales fueron desarrolladas por los egipcios y pasaron a los griegos, quienes a su vez las compartieron con los romanos. Alrededor del año 50 d. C., el agricultor romano Columela describió varias variedades de lechuga, algunas de las cuales pueden haber sido antepasados de las lechugas actuales.

La lechuga aparece en muchos escritos medievales, especialmente como hierba medicinal. Hildegarda de Bingen lo mencionó en sus escritos sobre hierbas medicinales entre 1098 y 1179, y muchos de los primeros herbarios también describen sus usos. En 1586, Joachim Camerarius proporcionó descripciones de las tres lechugas modernas básicas: lechuga arrepollada, lechuga de hojas sueltas y lechuga romana (o lechuga romana). La lechuga fue traída por primera vez a las Américas desde Europa por Cristóbal Colón a fines del siglo XV. Entre finales del siglo XVI y principios del siglo XVIII, se desarrollaron muchas variedades en Europa, particularmente en Holanda. Los libros publicados a mediados del siglo XVIII y principios del XIX describen varias variedades que se encuentran en los jardines de hoy.

Debido a su corta vida después de la cosecha, la lechuga originalmente se vendía relativamente cerca de donde se cultivaba. El comienzo del siglo XX vio el desarrollo de nuevas tecnologías de empaque, almacenamiento y envío que mejoraron la vida útil y la transportabilidad de la lechuga y dieron como resultado un aumento significativo en la disponibilidad. Durante la década de 1950, la producción de lechuga se revolucionó con el desarrollo del enfriamiento por vacío, que permitió el enfriamiento y el empaque de la lechuga en el campo, reemplazando el método utilizado anteriormente de enfriamiento con hielo en las empacadoras fuera de los campos.

La lechuga es muy fácil de cultivar y, como tal, ha sido una importante fuente de ventas para muchas empresas de semillas. Rastrear la historia de muchas variedades es complicado por la práctica de muchas compañías, particularmente en los EE. UU., de cambiar el nombre de una variedad de un año a otro. Esta práctica se lleva a cabo por varias razones, siendo la más destacada impulsar las ventas mediante la promoción de un "nuevo" variedad, o para evitar que los clientes sepan que la variedad ha sido desarrollada por una empresa de semillas competidora. La documentación de finales del siglo XIX muestra entre 65 y 140 variedades distintas de lechuga, dependiendo de la cantidad de variación permitida entre los tipos, una clara diferencia con las 1100 variedades de lechuga con nombre en el mercado en ese momento. Los nombres también a menudo cambiaban significativamente de un país a otro. Aunque la mayor parte de la lechuga que se cultiva hoy en día se usa como verdura, una pequeña cantidad se usa en la producción de cigarrillos sin tabaco; sin embargo, los parientes silvestres de la lechuga doméstica producen una hoja que visualmente se parece más al tabaco.

Cultivo

Una granja de lechugas en el Reino Unido

Algunas variedades de lechuga, una anual resistente, se pueden pasar el invierno incluso en climas relativamente fríos bajo una capa de paja, y las variedades tradicionales más viejas a menudo se cultivan en marcos fríos. Las lechugas destinadas al corte de hojas individuales generalmente se plantan directamente en el jardín en hileras gruesas. Las variedades de lechugas de cabecera se inician comúnmente en pisos, luego se trasplantan a lugares individuales, generalmente separados por 20 a 36 cm (7,9 a 14,2 pulgadas), en el jardín después de desarrollar varias hojas. Las lechugas más separadas reciben más luz solar, lo que mejora el color y la cantidad de nutrientes en las hojas. La lechuga pálida a blanca, como el centro de algunas lechugas iceberg, contiene pocos nutrientes.

Una cama trasplantada de lechuga en un politúnel

La lechuga crece mejor a pleno sol en suelos sueltos ricos en nitrógeno con un pH de entre 6,0 y 6,8. El calor generalmente hace que las lechugas crezcan, y la mayoría de las variedades crecen mal por encima de los 24 °C (75 °F); las temperaturas frías promueven un mejor rendimiento, siendo preferibles de 16 a 18 °C (61 a 64 °F) y siendo toleradas tan bajas como 7 °C (45 °F). Las plantas en áreas cálidas que reciben sombra parcial durante la parte más calurosa del día florecerán más lentamente. Las temperaturas superiores a 27 °C (81 °F) generalmente darán como resultado una germinación deficiente o inexistente de las semillas de lechuga. Después de la cosecha, la lechuga dura más cuando se mantiene a 0 °C (32 °F) y 96 por ciento de humedad. El alto contenido de agua de la lechuga (94,9 por ciento) crea problemas cuando se intenta preservar la planta: no se puede congelar, enlatar o secar con éxito y debe comerse fresca. A pesar de su alto contenido de agua, la lechuga cultivada tradicionalmente tiene una huella hídrica baja, con 237 litros (52 imp gal; 63 U.S. gal) de agua requerida por cada kilogramo de lechuga producida. Los métodos de cultivo hidropónico pueden reducir este consumo de agua en casi dos órdenes de magnitud.

Las variedades de lechuga se cruzan entre sí, por lo que es necesario un espacio de 1,5 a 6 m (60 a 240 pulgadas) entre las variedades para evitar la contaminación al guardar las semillas. La lechuga también se cruza con Lactuca serriola (lechuga silvestre), y las semillas resultantes a menudo producen una planta con hojas duras y amargas. Celtuce, una variedad de lechuga cultivada principalmente en Asia por sus tallos, se cruza fácilmente con lechugas cultivadas por sus hojas. Esta propensión al cruzamiento, sin embargo, ha llevado a programas de reproducción utilizando especies estrechamente relacionadas en Lactuca, como L. serriola, L. saligna, y L. virosa, para ampliar el acervo genético disponible. A partir de la década de 1990, dichos programas comenzaron a incluir especies relacionadas más lejanamente, como L. tatarica.

Las semillas se conservan mejor cuando se almacenan en condiciones frías y, a menos que se almacenen criogénicamente, permanecen viables por más tiempo cuando se almacenan a -20 °C (-4 °F); tienen una vida relativamente corta en el almacenamiento. A temperatura ambiente, las semillas de lechuga permanecen viables solo por unos pocos meses. Sin embargo, cuando las semillas de lechuga recién cosechadas se almacenan criogénicamente, esta vida aumenta a una vida media de 500 años para el nitrógeno vaporizado y 3400 años para el nitrógeno líquido; esta ventaja se pierde si las semillas no se congelan inmediatamente después de la cosecha.

Cultivares (variedades)

Una selección de cultivadores de lechuga

La lechuga de la variedad de lechugas se cultiva por su tallo, utilizado en la cocina china.

Lechuga de la cabeza que crece en un jardín de Oklahoma

Hay varios tipos o cultivares de lechuga. Tres tipos – hoja, cabeza y cos o lechuga romana – son los más comunes. Hay siete grupos principales de cultivares de lechuga, cada uno de los cuales incluye muchas variedades:

• Hoja—también conocida como hoja suelta, corte o ramillete de lechuga, este tipo tiene hojas sueltas y es la más plantada. Se utiliza principalmente para ensaladas.
• Romaine/Cos—Usado principalmente para ensaladas y sándwiches, este tipo forma cabezas largas y verticales. Esta es la lechuga más utilizada en ensaladas César.
  • Little Gem, una lechuga romana compacta enana, popular en el Reino Unido.
• Iceberg/Crisphead-- El tipo más popular en los Estados Unidos. La lechuga de Iceberg es muy sensible al calor y fue desarrollada originalmente en 1894 para el crecimiento en el norte de los Estados Unidos por Burpee Seeds y Plants. Recibe su nombre de la forma en que fue transportado en hielo triturado, donde las cabezas de lechuga parecían icebergs. Hoy, se envía bien, pero es bajo en sabor y contenido nutricional, siendo compuesto de más agua que otros tipos de lechuga.
• Butterhead... También conocido como Boston o Bibb lechuga, y tradicionalmente en el Reino Unido como "lechuga redonda", este tipo es una lechuga de la cabeza con un arreglo suelto de hojas, conocido por su sabor dulce y textura tierna.
• Summercrisp... También se llama Batavian o francés crujiente, esta lechuga está a mitad de camino entre los tipos de hoja y cabeza crujiente. Estos lettuces tienden a ser más grandes, resistentes a los tornillos y bien saboreados.
• Celta/Stem: Este tipo se cultiva para su pepita, en lugar de sus hojas, y se utiliza en la cocina asiática, principalmente china, así como platos guisos y cremosos.
• Aceite: Este tipo se cultiva para sus semillas, que se presionan para extraer un aceite utilizado principalmente para cocinar. Tiene pocas hojas, pernos rápidamente y produce semillas alrededor del 50 por ciento más grandes que otros tipos de lechuga.
• Lechuga de hoja roja: Un grupo de tipos de lechugas con hojas rojas.

Los tipos butterhead y crisphead a veces se conocen juntos como "col" lechuga, porque sus cabezas son más cortas, más planas y más parecidas a un repollo que las lechugas romanas.

Problemas de cultivo

Una lechuga rodeada de hierbas, que la han colgado hasta el punto de atornillarse

Las deficiencias de nutrientes del suelo pueden causar una variedad de problemas en las plantas que van desde plantas malformadas hasta la falta de crecimiento de la cabeza. Muchos insectos se sienten atraídos por la lechuga, incluidos los gusanos cortadores, que cortan las plántulas en la línea del suelo; gusanos de alambre y nematodos, que causan plantas amarillas y atrofiadas; chinches y áfidos de plantas deslustrados, que causan hojas amarillas y distorsionadas; chicharritas, que causan retraso en el crecimiento y hojas pálidas; trips, que vuelven las hojas gris verdosas o plateadas; minadores de hojas, que crean túneles dentro de las hojas; escarabajos pulgas, que hacen pequeños agujeros en las hojas y orugas, babosas y caracoles, que hacen grandes agujeros en las hojas. Por ejemplo, las larvas de la polilla fantasma son una plaga común de las plantas de lechuga. Los mamíferos, incluidos los conejos y las marmotas, también comen las plantas. La lechuga contiene varios compuestos defensivos, incluidas las lactonas sesquiterpénicas y otros fenoles naturales como el flavonol y los glucósidos, que ayudan a protegerla contra las plagas. Ciertas variedades contienen más que otras, y algunos estudios de modificación genética y reproducción selectiva se han centrado en utilizar este rasgo para identificar y producir variedades comerciales con mayor resistencia a las plagas.

La lechuga también sufre varias enfermedades virales, incluida la nervadura grande, que provoca hojas amarillas y distorsionadas, y el virus del mosaico, que se propaga a través de los áfidos y provoca un retraso en el crecimiento de las plantas y hojas deformadas. Los ásteres amarillos son una bacteria que causa enfermedades y que son transportadas por los cicadélidos, lo que causa hojas deformadas. Las enfermedades fúngicas incluyen el mildiu polvoriento y el mildiú velloso, que hacen que las hojas se enmohezcan y mueran y se pudran en la parte inferior, la caída de la lechuga y el moho gris, que hacen que las plantas enteras se pudran y colapsen. Entre las enfermedades bacterianas se encuentra la Botrytis cinerea, para la que se pueden utilizar tratamientos UV-C: Vàsquez et al. 2017 encuentran que la actividad de la fenilalanina amoniaco-liasa, la producción de fenoles y B. cinerea aumentan con UV-C. El hacinamiento de lechuga tiende a atraer plagas y enfermedades. Las malas hierbas también pueden ser un problema, ya que la lechuga cultivada generalmente no es competitiva con ellas, especialmente cuando se siembran directamente en el suelo. La lechuga trasplantada (comenzada en pisos y luego trasladada a lechos de cultivo) generalmente es más competitiva al principio, pero aún puede amontonarse más adelante en la temporada, lo que provoca lechugas deformadas y rendimientos más bajos. Las malezas también actúan como hogares para insectos y enfermedades y pueden dificultar la cosecha. Los herbicidas se utilizan a menudo para controlar las malas hierbas en la producción comercial. Sin embargo, esto ha llevado al desarrollo de malas hierbas resistentes a herbicidas en el cultivo de lechuga.

Producción

En 2020, la producción mundial de lechuga (informe combinado con achicoria) fue de 28 millones de toneladas, y solo China produjo 14,3 millones de toneladas o el 52 % del total mundial (ver tabla).

La lechuga es el único miembro del género Lactuca que se cultiva comercialmente. Aunque China es el principal productor mundial de lechuga, la mayor parte de la cosecha se consume en el país. España es el mayor exportador mundial de lechuga, con Estados Unidos en segundo lugar.

Europa occidental y América del Norte fueron los principales mercados originales para la producción de lechuga a gran escala. A fines del siglo XX, Asia, América del Sur, Australia y África se convirtieron en mercados más importantes. Diferentes lugares tendieron a preferir diferentes tipos de lechuga, prevaleciendo la mantecosa en el norte de Europa y Gran Bretaña, la romana en el Mediterráneo y la lechuga de tallo en China y Egipto. A fines del siglo XX, los tipos preferidos comenzaron a cambiar, y la lechuga crisphead, especialmente iceberg, se convirtió en el tipo dominante en el norte de Europa y Gran Bretaña y más popular en Europa occidental. En los EE. UU., ningún tipo predominó hasta principios del siglo XX, cuando las lechugas crujientes comenzaron a ganar popularidad. Después de la década de 1940, con el desarrollo de la lechuga iceberg, el 95 por ciento de la lechuga cultivada y consumida en los EE. UU. era lechuga crujiente. A finales de siglo, otros tipos comenzaron a recuperar popularidad y eventualmente representaron más del 30 por ciento de la producción. La lechuga de tallo se desarrolló por primera vez en China, donde sigue cultivándose principalmente.

A principios del siglo XXI, los productos de ensaladas en bolsas aumentaron en el mercado de la lechuga, especialmente en los EE. UU., donde los innovadores métodos de empaque y envío prolongaron la frescura.

En los Estados Unidos, en 2013, California (71 %) y Arizona (29 %) produjeron casi todas las lechugas frescas arrepolladas y de hoja del país; la lechuga arrepollada tuvo un valor de $9400 por acre y la lechuga de hoja $8,000 por acre.

Una planta de lechuga que ha atornado

Uso culinario

Como se describe alrededor del año 50 d. C., los romanos a menudo cocinaban y servían hojas de lechuga con un aderezo de aceite y vinagre; sin embargo, las hojas más pequeñas a veces se comían crudas. Durante el reinado de Domiciano entre el 81 y el 96 d. C., comenzó la tradición de servir una ensalada de lechuga antes de una comida. La Europa post-romana continuó con la tradición de escalfar lechugas, principalmente con tipos grandes de lechuga romana, así como con el método de verter una mezcla de aceite caliente y vinagre sobre las hojas.

Hoy en día, la mayoría de las lechugas se cultivan por sus hojas, aunque un tipo se cultiva por su tallo y otro por sus semillas, que se convierten en aceite. La mayoría de las lechugas se usan en ensaladas, ya sea solas o con otras verduras, verduras, carnes y quesos. La lechuga romana se usa a menudo para las ensaladas César. Las hojas de lechuga también se pueden encontrar en sopas, sándwiches y wraps, mientras que los tallos se comen tanto crudos como cocidos.

El consumo de lechuga en China se desarrolló de manera diferente a los países occidentales, debido a los riesgos para la salud y la aversión cultural a comer hojas crudas; "ensaladas" chinas se componen de vegetales cocidos y se sirven fríos o calientes. La lechuga también se usa en una mayor variedad de platos que en los países occidentales, contribuyendo a una variedad de platos que incluyen tofu y platos de carne, sopas y salteados solos o con otras verduras. La lechuga de tallo, muy consumida en China, se come cruda o cocida, esta última principalmente en sopas y salteados. La lechuga también se utiliza como ingrediente principal en la preparación de la sopa de lechuga.

Contenido nutricional

Según la variedad, la lechuga es una excelente fuente (20 % del valor diario, DV o más) de vitamina K (97 % DV) y vitamina A (21 % DV) (tabla), con concentraciones más altas de el compuesto de provitamina A, betacaroteno, que se encuentra en las lechugas de color verde más oscuro, como la romana. Con la excepción de la variedad iceberg, la lechuga también es una buena fuente (10–19 % DV) de folato y hierro (de mesa).

Enfermedades transmitidas por los alimentos

Los patógenos transmitidos por los alimentos que pueden sobrevivir en la lechuga incluyen Listeria monocytogenes, el agente causante de la listeriosis, que se multiplica durante el almacenamiento. Sin embargo, a pesar de que se encontraron altos niveles de bacterias en los productos de lechuga listos para comer, un estudio de 2008 no encontró incidentes de enfermedades transmitidas por los alimentos relacionadas con la listeriosis, posiblemente debido a la corta vida útil del producto, la microflora autóctona que compite con la bacteria Listeria o la inhibición de bacterias para causar listeriosis.

Otras bacterias que se encuentran en la lechuga incluyen las especies Aeromonas, que no se han relacionado con ningún brote; especies de Campylobacter, que causan la campilobacteriosis; y Yersinia intermedia y Yersinia kristensenii (especies de Yersinia), que se han encontrado principalmente en lechuga. La lechuga se ha relacionado con numerosos brotes de la bacteria E. coli O157:H7 y Shigella; lo más probable es que las plantas se contaminaran a través del contacto con heces de animales. Un estudio de 2007 determinó que el método de enfriamiento al vacío, especialmente frecuente en la industria de la lechuga de California, aumentó las tasas de absorción y supervivencia de E. coli O157:H7. La bacteria Salmonella, incluido el tipo poco común Salmonella braenderup, también ha causado brotes atribuidos a lechuga contaminada. Se han encontrado virus en la lechuga, incluidos virus de la hepatitis A, calicivirus y una cepa similar a la de Norwalk. La verdura también se ha relacionado con brotes de infestaciones parasitarias, incluida la Giardia lamblia.

Simbolismo religioso y uso medicinal

Además de su propósito habitual como verdura de hoja comestible, la lechuga ha tenido varios usos en la medicina popular antigua (e incluso en algunos más modernos) y en el simbolismo religioso. Por ejemplo, los antiguos egipcios pensaban que la lechuga era un símbolo de destreza sexual y un promotor del amor y la maternidad en las mujeres. Los romanos también afirmaban que aumentaba la potencia sexual. En contraste, los antiguos griegos relacionaban la planta con la impotencia masculina y la servían durante los funerales (probablemente debido a su papel en el mito de la muerte de Adonis), y las mujeres británicas del siglo XIX creían que causaría infertilidad y esterilidad.

La lechuga tiene propiedades narcóticas leves; se llamaba "sleepwort" por los anglosajones a causa de este atributo, aunque la cultivada L. sativa tiene niveles más bajos del narcótico que sus primos salvajes. Este efecto narcótico es una propiedad de dos lactonas sesquiterpénicas (lactucina y lactucopicrina) que se encuentran en el líquido blanco (látex) de los tallos de la lechuga, llamado lactucarium o "lechuga opio". Aunque la definición estándar de lactucarium requiere su producción a partir de Lactuca virosa o "lechuga silvestre", se reconoció que se podrían producir cantidades más pequeñas de lactucarium de manera similar a partir de Lactuca sativa y Lactuca canadensis var. elongata, y que la lechuga-opio obtenida de Lactuca serriola o Lactuca quercina era de calidad superior.

La lechuga romana es uno de los elementos simbólicos en el plato del Seder de la Pascua judía como hierba amarga (maror).

Algunos colonos estadounidenses afirmaron que la viruela se podía prevenir mediante la ingestión de lechuga, y una creencia iraní sugería el consumo de las semillas cuando se padecía de fiebre tifoidea. No se ha encontrado evidencia científica de estos beneficios en humanos. Los lazos religiosos de la lechuga continúan hasta el día de hoy entre el pueblo yazidí del norte de Irak, que tiene una prohibición religiosa de comer la planta.

Bibliografía citada

• Bradley, Fern Marshall; Ellis, Barbara W.; Martin, Deborah L., eds. (2009). El Manual del jardinero orgánico de Pest y Control de Enfermedades Naturales. Rodale. ISBN 978-1-60529-677-7.
• Davey, M. R.; Anthony, P.; Van Hooff, P.; Power, J. B.; Lowe, K. C. (2007). "Lechuga". Cultivos transgénicos. Biotecnología en Agricultura y Silvicultura. Vol. 59. Springer. ISBN 978-3-540-36752-9.
• Katz, Solomon H.; Weaver, Williams Woys (2003). Enciclopedia de Alimentos y Cultura. Vol. 2. Scribner. ISBN 978-0-684-80565-8.
• Weaver, Williams Woys (1997). Heirloom Vegetable Jardinería: Guía del jardinero maestro para la planificación, el ahorro de semillas y la historia cultural. Henry Holt y Compañía. ISBN 978-0-8050-4025-8.