Langosta de las Montañas Rocosas

La langosta de las Montañas Rocosas (Melanoplus spretus) es una especie extinta de saltamontes que se extendía por la mitad occidental de los Estados Unidos y algunas porciones occidentales de Canadá con un gran número de ejemplares hasta finales del siglo XIX. Los avistamientos a menudo ubicaban sus enjambres en cantidades mucho mayores que las de cualquier otra especie de langosta, con un famoso avistamiento en 1875 estimado en 198.000 millas cuadradas (510.000 km²) de tamaño (mayor que el área de California), con un peso de 27,5 millones de toneladas y está compuesto por unos 12,5 billones de insectos, la mayor concentración de animales jamás especulada, según Guinness World Records.

Menos de 30 años después, la especie aparentemente estaba extinta. El último avistamiento registrado de un espécimen vivo fue en 1902 en el sur de Canadá. Debido a que no se esperaba que una criatura tan ubicua se extinguiera, se recolectaron muy pocos especímenes (aunque se han encontrado algunos restos conservados en el glaciar Knife Point, Wyoming y el glaciar Grasshopper, Montana).

Las langostas de las Montañas Rocosas formaban parte de la dieta del zarapito esquimal (Numenius borealis), en peligro crítico de extinción o posiblemente extinto, durante su migración de primavera y se ha especulado que la extinción de la langosta es un factor en el declive del zarapito.

Taxonomía

El nombre de la especie fue publicado formalmente con el binomio latino Caloptenus spretus en 1866 por B.D. Walsh nombrado por el "Mr. Uhler, sin describirlo," añadiendo que "El nombre 'spretus' significa "despreciado", y aparentemente se refiere a que hasta ahora ha sido despreciado o pasado por alto por los entomólogos. Walsh no proporciona una descripción de la especie, excepto la longitud de las alas de las hembras, así como algunos aspectos de biología, ecología y control. Algunos entomólogos atribuyen la autoridad del binomio Caloptenus spretus a C. Thomas, pero fallan en el principio de prioridad. El tratamiento bajo el género Melanoplus comenzó en 1878 en publicaciones de S. H. Scudder, quien señaló la diferencia entre el género Caloptenus que, según él, se escribe más correctamente Calliptenus y Melanoplus.

Se informa que la especie descendió de las Montañas Rocosas a la pradera en grandes cantidades sólo en ciertos años, particularmente en estaciones secas, siguiendo las corrientes de viento del oeste. Los brotes solían durar dos años consecutivos. Aunque se puso una gran cantidad de huevos en la pradera durante los años del brote, los individuos que nacieron de estos huevos generalmente no prosperaron, una condición que se ha atribuido a la falta de adaptación de esta especie a los hábitats de la pradera. Un estudio filogenético molecular de 2004 que utilizó ADN mitocondrial de especímenes obtenidos de museos y fragmentos conservados en depósitos glaciares congelados confirma la ubicación en el género Melanoplus y su carácter distintivo como especie (es decir, no como una forma migratoria de una especie existente). especies). También identificó al pariente vivo más cercano como Melanoplus bruneri en lugar de M. sanguinipes como se había supuesto anteriormente.

Distribución y hábitat

La langosta de las Montañas Rocosas se presentó a ambos lados de las Montañas Rocosas y en la mayoría de las áreas de las praderas. Al reproducirse en zonas arenosas y prosperar en condiciones cálidas y secas, se ha planteado la hipótesis de que pueden haber dependido de las plantas de pasto alto de la pradera durante los períodos más secos. La destrucción del hábitat de la pradera y la incursión de nueva flora y fauna junto con las prácticas agrícolas pueden haber llevado a la extinción de la especie. Un gran número de saltamontes, incluida una gran cantidad de langostas de las Montañas Rocosas sepultadas en el hielo de las Montañas Rocosas, dieron su nombre al glaciar Grasshopper.

Extinción

Las langostas de las Montañas Rocosas causaron daños a granjas en Maine de 1743 a 1756 y en Vermont de 1797 a 1798. Las langostas se convirtieron en un problema mayor en el siglo XIX, cuando la agricultura se expandió hacia el oeste hacia el hábitat de los saltamontes. hábitat favorecido. En 1828, 1838, 1846 y 1855 surgieron brotes de diversa gravedad que afectaron zonas de todo Occidente. Las plagas visitaron Minnesota en 1856-1857 y nuevamente en 1865, y Nebraska sufrió repetidas infestaciones entre 1856 y 1874.

Los últimos enjambres importantes de langostas de las Montañas Rocosas se produjeron entre 1873 y 1877, cuando la langosta causó daños por valor de 200 millones de dólares a las cosechas en Colorado, Kansas, Minnesota, Missouri, Nebraska y otros estados. Un granjero informó que las langostas parecían "una gran nube blanca y reluciente, porque sus alas reflejaban la luz del sol y las hacían parecer una nube de vapor blanco". mientras que otro describió la experiencia como “una gran tormenta de nieve, donde el aire se llenó de copos de enorme tamaño”. Las langostas no sólo se comían la hierba y los cultivos valiosos, sino también el cuero, la madera, la lana de oveja y, en casos extremos, incluso la ropa de las personas. espaldas. En ocasiones, los trenes se detenían después de patinar sobre un gran número de langostas atropelladas por los rieles. A medida que los enjambres empeoraban, los agricultores intentaron controlarlos usando pólvora, fuegos (a veces cavados en trincheras para quemar la mayor cantidad posible de langostas) y untándolos con "hopperdozers", un tipo de arado tirado por caballos. que tenía un escudo que arrojaba a las langostas saltarinas a una cacerola con veneno líquido o combustible, incluso succionándolas con artilugios parecidos a aspiradoras, pero todos estos fueron, en última instancia, ineficaces para detener a las hordas.

A Charles Valentine Riley, un entomólogo de Missouri, se le ocurrió una receta de langostas sazonadas con sal y pimienta y fritas en mantequilla. La receta se vendió, pero algunos afirmaron que "preferirían morir de hambre antes que comerse esas horribles criaturas". Los agricultores finalmente respondieron con fuerza a la destrucción del enjambre; una ley de Nebraska de 1877 decía que cualquier persona entre 16 y 60 años tenía que trabajar al menos dos días eliminando langostas en el momento de la eclosión o enfrentarse a una multa de 10 dólares. Ese mismo año, Missouri ofreció una recompensa de 1 dólar por bushel por las langostas recolectadas en marzo, 50 centavos por bushel en abril, 25 centavos en mayo y 10 centavos en junio. Otros estados de las Grandes Llanuras hicieron ofertas de recompensas similares. En la década de 1880, los agricultores se habían recuperado lo suficiente de sus problemas de langostas como para poder enviar carros llenos de maíz a las víctimas de las inundaciones en Ohio. También cambiaron a cultivos tan resistentes como el trigo de invierno, que maduró a principios del verano, antes de que las langostas pudieran migrar. Estas nuevas prácticas agrícolas redujeron efectivamente la amenaza de las langostas y contribuyeron en gran medida a la supervivencia de la especie. caída.

Se ha planteado la hipótesis de que el arado y el riego por parte de los colonos, así como el pisoteo del ganado y otros animales de granja cerca de arroyos y ríos en las Montañas Rocosas, destruyeron sus huevos en las áreas en las que vivían permanentemente, lo que finalmente provocó su desaparición. Por ejemplo, informes de esta época sugieren que los agricultores mataban más de 150 cajas de huevos por pulgada cuadrada mientras araban, rastrillaban o inundaban. Parecía que esta especie vivía y se reproducía en la pradera sólo temporalmente durante los años de enjambre, siendo cada generación más pequeña que la anterior y pululando cada vez más lejos de las Montañas Rocosas, mientras que las zonas de reproducción permanentes de esta especie parecían estar restringidas a un área entre 3 y 3000 millas cuadradas de suelos arenosos cerca de arroyos y ríos en las Montañas Rocosas, que coincidían con tierras cultivables y de pastoreo explotadas por los colonos.

Debido a que las langostas son una forma de saltamontes que aparecen cuando las poblaciones de saltamontes alcanzan altas densidades, se teorizó que M. spretus podría no estar extinto, esa "fase solitaria" los individuos de un saltamontes migratorio podrían convertirse en langostas de las Montañas Rocosas si se dan las condiciones ambientales adecuadas; sin embargo, los experimentos de reproducción utilizando muchas especies de saltamontes en ambientes de alta densidad no lograron invocar al famoso insecto. El estado de M. spretus como especie distinta fue confirmada por un análisis de ADN realizado en 2004 de especies norteamericanas del género Melanoplus.

Melanoplus spretus fue declarado formalmente extinto por la UICN en 2014. Se ha sugerido que el zarapito esquimal, ahora en peligro crítico de extinción, se alimentó de la langosta durante su migración de primavera y que su extinción puede haber aumentado la presiones sobre las poblaciones de zarapitos que ya están en declive, incluida la caza y la conversión de su hábitat de pastizales a la agricultura.

En la cultura

La Capilla de la Asunción en Cold Spring, Minnesota, se estableció como un santuario de peregrinación cristiana (alemán: Wallfahrtsort) (alemán: Gnadenkapelle) en 1877 por agricultores pioneros católicos germano-estadounidenses, supuestamente para mantener alejadas futuras plagas de langostas similares a las que habían enfrentado en las décadas de 1850 y 1870. La fiesta de San Magnus de Füssen, conocido tradicionalmente en el sur de Alemania como uno de los protectores de los agricultores contra las tormentas y las plagas de alimañas, se celebró localmente el 6 de septiembre como el "Día del Saltamontes".

La capilla de peregrinación de 1877 dedicada a San Bonifacio en la cercana St. Augusta, Minnesota, data de la misma época y fue construida exactamente por la misma razón. Existe una tradición local similar de peregrinaciones al santuario el 5 de junio, fiesta de San Bonifacio, misionero benedictino inglés, obispo y mártir fundamental para la cristianización de los pueblos germánicos; y que todavía es venerado como el "Apóstol de los alemanes", santo patrón de la germanósfera y de la diáspora alemana.

En la novela de 1937 On the Banks of Plum Creek de Laura Ingalls Wilder se puede encontrar una descripción ficticia de la devastación creada por las langostas de las Montañas Rocosas en la década de 1870. Su descripción se basó en incidentes reales en el oeste de Minnesota durante los veranos de 1874 y 1875 cuando las langostas destruyeron la cosecha de trigo de su familia.

Otro retrato vívido de las depredaciones de las langostas se puede encontrar en Gigantes en la Tierra de Ole Edvart Rølvaag, basado en parte en sus propias experiencias y las de su esposa. s familia.

En 2018, se estrenó en Wyoming, EE. UU., una ópera de cámara sobre la langosta de las Montañas Rocosas llamada Locust: The Opera. El libreto de la ópera fue escrito por el profesor y autor Jeffrey Lockwood, quien lo adaptó de su libro Locust: the Devastating Rise and Mysterious Disappearance of the Insect that Shaped the American Frontier.