Jirafa

La jirafa es un gran mamífero ungulado africano perteneciente al género Girafa. Es el animal terrestre vivo más alto y el rumiante más grande de la Tierra. Tradicionalmente, se pensaba que las jirafas eran una especie, Giraffa camelopardalis, con nueve subespecies. Más recientemente, los investigadores propusieron dividirlos en hasta ocho especies existentes debido a nuevas investigaciones sobre su ADN mitocondrial y nuclear, así como a mediciones morfológicas. Se conocen otras siete especies extintas de jirafa a partir del registro fósil.

Las principales características distintivas de la jirafa son su cuello y patas extremadamente largos, sus osicones en forma de cuerno y sus patrones de pelaje manchado. Se clasifica en la familia Giraffidae, junto con su pariente más cercano, el okapi. Su rango disperso se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Las jirafas suelen habitar sabanas y bosques. Su fuente de alimento son las hojas, frutos y flores de plantas leñosas, principalmente especies de acacia, que buscan en alturas que la mayoría de los otros herbívoros no pueden alcanzar.

Los leones, los leopardos, las hienas manchadas y los perros salvajes africanos pueden cazar jirafas. Las jirafas viven en manadas de hembras emparentadas y sus crías o manadas de solteros de machos adultos no emparentados, pero son gregarias y pueden reunirse en grandes agregaciones. Los machos establecen jerarquías sociales a través de 'besuqueos', combates en los que se utiliza el cuello como arma. Los machos dominantes obtienen acceso al apareamiento con las hembras, que son las únicas responsables de criar a las crías.

La jirafa ha intrigado a varias culturas antiguas y modernas por su aspecto peculiar y, a menudo, ha aparecido en pinturas, libros y dibujos animados. Está clasificado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerable a la extinción y ha sido extirpado de muchas partes de su área de distribución anterior. Las jirafas todavía se encuentran en numerosos parques nacionales y reservas de caza, pero las estimaciones a partir de 2016 indican que hay aproximadamente 97 500 miembros de Jirafa en la naturaleza. Más de 1.600 se mantuvieron en zoológicos en 2010.

Etimología

El nombre "jirafa" tiene sus primeros orígenes conocidos en la palabra árabe zarāfah (زرافة), en última instancia, del persa زُرنَاپَا‎ (zurnāpā), un compuesto de زُرنَا‎ ( zurnā, “flauta, zurna”) y پَا‎ (pā, “pierna”). En el inglés moderno temprano, las grafías jarraf y ziraph, probablemente directamente del árabe, y en inglés medio jarraf y ziraph, gerfauntz. La forma italiana giraffa surgió en la década de 1590. La forma moderna del inglés se desarrolló alrededor de 1600 a partir del francés girafe.

"Camelopardo" es un nombre inglés arcaico para la jirafa; deriva del griego antiguo καμηλοπάρδαλις (kamēlopárdalis), de κάμηλος (kámēlos), "camel" y πάρδαλις (párdalis), "leopardo", refiriéndose a su forma de camello y coloración de leopardo.

Taxonomía

Evolución

La jirafa es uno de los dos únicos géneros vivos de la familia Giraffidae en el orden Artiodactyla, el otro es el okapi. La familia fue una vez mucho más extensa, con más de 10 géneros fósiles descritos. El alargamiento del cuello parece haber comenzado temprano en el linaje de las jirafas. Las comparaciones entre las jirafas y sus parientes antiguos sugieren que las vértebras cercanas al cráneo se alargaron antes, seguidas de un alargamiento de las vértebras más abajo.

Un antepasado primitivo de las jirafas fue Canthumeryx, que se ha fechado de diversas formas y que vivió hace 25-20 millones de años (ma), 17-15 ma o 18-14,3 mya y cuyos depósitos se han encontrado en Libia. Este animal se parecía a un antílope y tenía un cuerpo de tamaño mediano y complexión ligera. Giraffokeryx apareció hace 15-12 millones de años en el subcontinente indio y se parecía a un okapi o una jirafa pequeña, y tenía un cuello más largo y osiconos similares. Giraffokeryx puede haber compartido un clado con jirafas de constitución más masiva como Sivatherium y Bramatherium.

Las jirafas como Palaeotragus, Shansitherium y Samotherium aparecieron hace 14 millones de años y vivieron en África y Eurasia. Estos animales tenían un cráneo más ancho con cavidades frontales reducidas. Paleotragus se parecía al okapi y puede haber sido su antepasado. Otros encuentran que el linaje okapi divergió antes, antes de Giraffokeryx. Samotherium fue un fósil de transición particularmente importante en el linaje de la jirafa, ya que la longitud y la estructura de sus vértebras cervicales se encontraban entre las de una jirafa moderna y las de un okapi, y la postura de su cuello probablemente era similar a la anterior. Bohlinia, que apareció por primera vez en el sureste de Europa y vivió entre 9 y 7 millones de años, probablemente fue un antepasado directo de la jirafa. Bohlinia se parecía mucho a las jirafas modernas, con un cuello y patas largos y osiconos y dentición similares.

Bohlinia colonizó China y el norte de la India y produjo la jirafa que, hace unos 7 millones de años, llegó a África. Los cambios climáticos llevaron a la extinción de las jirafas asiáticas, mientras que las jirafas africanas sobrevivieron y se convirtieron en nuevas especies. Las jirafas vivas parecen haber surgido alrededor de 1 ma en el este de África durante el Pleistoceno. Algunos biólogos sugieren que las jirafas modernas descienden de G. jumae; otros encuentran G. gracilis un candidato más probable. G. jumae era más grande y robusta, mientras que G. gracilis era más pequeña y esbelta.

La jirafa extinta Samotherium (medio) en comparación con el okapi (bajo) y la jirafa. La anatomía de Samotherium parece haber mostrado una transición a un cuello tipo jirafa.

Se cree que los cambios de bosques extensos a hábitats más abiertos, que comenzaron hace 8 millones de años, son el principal impulsor de la evolución de las jirafas. Durante este tiempo, las plantas tropicales desaparecieron y fueron reemplazadas por plantas áridas C4, y surgió una sabana seca en el este y el norte de África y el oeste de la India. Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que este nuevo hábitat, junto con una dieta diferente, incluidas las especies de acacia, puede haber expuesto a los ancestros de las jirafas a toxinas que causaron tasas de mutación más altas y una tasa de evolución más alta. Los patrones del pelaje de las jirafas modernas también pueden haber coincidido con estos cambios de hábitat. Se supone que las jirafas asiáticas tenían más coloraciones parecidas a las del okapi.

El genoma de la jirafa tiene una longitud de alrededor de 2900 millones de pares de bases en comparación con los 3300 millones de pares de bases del okapi. De las proteínas en los genes de la jirafa y el okapi, el 19,4% son idénticas. La divergencia de los linajes de jirafas y okapi data de alrededor de 11,5 millones de años. Un pequeño grupo de genes reguladores en la jirafa parece ser responsable de la altura del animal y las adaptaciones circulatorias asociadas.

Especies y subespecies

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) actualmente reconoce solo una especie de jirafa con nueve subespecies.

Carl Linnaeus clasificó originalmente a las jirafas vivas como una sola especie en 1758. Le dio el nombre binomial Cervus camelopardalis. Mathurin Jacques Brisson acuñó el género Giraffa en 1762. Durante la década de 1900, se propusieron varias taxonomías con dos o tres especies. Un estudio de 2007 sobre la genética de las jirafas utilizando ADN mitocondrial sugirió que al menos seis linajes podrían reconocerse como especies. Un estudio de 2011 que utilizó análisis detallados de la morfología de las jirafas y la aplicación del concepto de especie filogenética, describió ocho especies de jirafas vivas. Un estudio de 2016 también concluyó que las jirafas vivas consisten en múltiples especies. Los investigadores sugirieron la existencia de cuatro especies, que no han intercambiado información genética entre sí durante 1 a 2 millones de años.

Un estudio de 2020 mostró que, según el método elegido, se pueden considerar diferentes hipótesis taxonómicas que reconocen de dos a seis especies para el género Giraffa. Ese estudio también encontró que los métodos coalescentes de múltiples especies pueden conducir a una división taxonómica excesiva, ya que esos métodos delimitan estructuras geográficas en lugar de especies. La hipótesis de las tres especies, que reconoce G. camelopardalis, G. jirafa y G. tippelskirchi, está altamente respaldado por análisis filogenéticos y también corroborado por la mayoría de los análisis genéticos de población y coalescentes de múltiples especies. Un estudio de secuenciación del genoma completo de 2021 sugiere la existencia de cuatro especies distintas y siete subespecies.

El cladograma a continuación muestra la relación filogenética entre las cuatro especies propuestas y las siete subespecies según el análisis del genoma. Tenga en cuenta que los ocho linajes corresponden a ocho de las subespecies tradicionales en la hipótesis de una especie. La jirafa de Rothschild se incluye en G. camelopardalis camelopardalis.

La siguiente tabla compara las diferentes hipótesis para las especies de jirafas. La columna de descripción muestra las nueve subespecies tradicionales en la hipótesis de una especie.

Especies y subespecies de la jirafa

Descripción	Imagen	Ocho especies taxonomía	Cuatro especies taxonomía	Tres especies taxonomía
El Kordofan jirafa ()G. c. antiquorum) tiene una distribución que incluye el sur del Chad, la República Centroafricana, el norte del Camerún, y el noreste del Congo DR. Las poblaciones del Camerún se incluyeron anteriormente en G. c. peralta, pero esto fue incorrecto. En comparación con la jirafa Nubian, esta subespecies tiene patrones de mancha más pequeños e irregulares. Sus puntos se pueden encontrar debajo de los calcetines y el interior de las piernas. Un bulto de mediana está presente en hombres. Se cree que unos 2.000 permanecen en la naturaleza. Ha existido una confusión considerable sobre el estado de esta subespecies y G. c. peralta en zoológicos. In 2007, all alleged G. c. peralta en los zoológicos europeos se mostró, de hecho, G. c. antiquorum. Con esta corrección, unos 65 viven en zoológicos.		Kordofan jirafa ()G. Antiquorum)	Girafa septentrional ()G. camelopardalis) Tres o cuatro subespecies: G. c. antiquorum G. c. camelopardalis G. c. peralta G. c. reticulata (sólo en hipótesis de tres especies)
El Nubian giraffe ()G. c. camelopardalis), se encuentra en Sudán del Sur oriental y Etiopía sudoccidental, además de Kenya y Uganda. Tiene manchas de color castaño marcadamente definidas rodeadas de líneas blancas en su mayoría, mientras que los inconvenientes carecen de manchas. El bulto de mediana se desarrolla especialmente en el macho. Se cree que alrededor de 2.150 permanecen en la naturaleza, con otros 1.500 individuos pertenecientes al ecotipo de Rothschild. Con la adición de la jirafa de Rothschild a la subespecies Nubian, la jirafa Nubian es muy común en cautiverio, aunque el fenotipo original es raro, un grupo se mantiene en el zoológico de Al Ain en los Emiratos Árabes Unidos. En 2003, este grupo ascendió a 14.		Nubian giraffe ()G. camelopardalis) También conocido como Baringo giraffe o Giraffe ugandés Dos subespecies: G. c. camelopardalis G. c. rothschildi (La jirafa de Roger)
La jirafa de Rothschild ()G. c. rothschildi) puede ser un ecotipo de G. camelopardalis. Su alcance incluye partes de Uganda y Kenya. Su presencia en Sudán del Sur es incierta. Esta jirafa tiene grandes parches oscuros que generalmente tienen márgenes completos, pero también puede tener bordes agudos. Los puntos oscuros también pueden tener líneas radiantes más pálidas o rayas dentro de ellos. Encontrar raramente llega por debajo de los muelles y casi nunca a los cascos. Este ecotipo también puede desarrollar cinco "hornos". Alrededor de 1.500 individuos creían permanecer en la naturaleza, y más de 450 viven en zoológicos. Según el análisis genético alrededor de septiembre de 2016, es conspecifico con la jirafa Nubian (G. c. camelopardalis).
El jirafa africana occidental ()G. c. peralta) es endémico al suroeste de Níger. Este animal tiene una pelaje más ligero (fur) que otras subespecies, con manchas rojas en forma de lóbulo que alcanzan por debajo de los muelles. Los osicones son más erectos que en otras subespecies y los machos tienen bultos medianos bien desarrollados. Es la subespecie más en peligro dentro de Giraffa, con 400 individuos que permanecen en la naturaleza. Las jirafas en Camerún se creían anteriormente pertenecer a esta especie, pero en realidad son G. c. antiquorum. Este error causó cierta confusión sobre su estado en los zoológicos, pero en 2007, se estableció que todo "G. c. peralta" mantenidos en los zoológicos europeos en realidad G. c. antiquorum. El mismo estudio de 2007 encontró que la jirafa de África Occidental estaba más estrechamente relacionada con la jirafa de Rothschild que el Kordofan, y su antepasado pudo haber emigrado del África oriental al norte y luego al oeste como el Desierto del Sahara. En su mayor tamaño, el lago Chad pudo haber actuado como un límite entre las jirafas de África Occidental y Kordofan durante el Holoceno (antes de 5000 a.C.).		jirafa africana occidental ()G. peralta), También conocido como Níger jirafa o Giraffe nigeriano
El jirafa reticulada ()G. c. reticulata) es originario del noreste de Kenya, el sur de Etiopía y Somalia. Su patrón distintivo de recubrimiento consiste en parches poligonales afilados, de color rojizo, divididos por una red de líneas blancas delgadas. Las manchas pueden o no extenderse por debajo de las hocks, y un bulto de mediana está presente en los hombres. Se estima que 8.660 personas permanecen en la naturaleza y se basan en los registros del Sistema Internacional de Información sobre Especies, más de 450 viven en zoológicos.		Girafa reticulada ()G. reticulata), También conocido como Giraffe somalí
El jirafa angoleña ()G. c. angolensis) se encuentra en el norte de Namibia, el sudoeste de Zambia, Botswana central, Zimbabwe occidental y el sur de Zimbabwe. Un estudio genético de 2009 sobre esta subespecies sugirió que las poblaciones del norte del desierto de Namib y del parque nacional de Etosha forman una subespecies separada. Esta subespecies tiene grandes manchas marrón con bordes picados o extensiones angulares. El patrón de mancha se extiende a lo largo de las piernas pero no la parte superior de la cara. Los parches del cuello y la trompeta tienden a ser bastante pequeños. La subespecies también tiene un parche de oído blanco. Se estima que alrededor de 13.000 animales permanecen en la naturaleza, y unos 20 viven en zoológicos.		jirafa angoleña ()G. angolensis) También conocido como jirafa namibia	jirafa del sur ()G. giraffa) Dos subespecies: G. g. angolensis G. g. giraffa
El jirafa sudafricana ()G. c. giraffa) se encuentra en el norte de Sudáfrica, el sur de Botswana, el norte de Botswana y el sudoeste de Mozambique. Tiene parches oscuros, algo redondeados "con algunas proyecciones finas" en un color de fondo tawny. Los puntos se extienden por las piernas, creciendo más pequeño como lo hacen. La masa mediana de los hombres está mal desarrollada. Se estima que un máximo de 31.500 permanecen en la naturaleza, y alrededor de 45 viven en zoológicos.		jirafa sudafricana ()G. giraffa) También conocido como Cape jirafa
El Masai jirafa ()G. c. tippelskirchi) se puede encontrar en el centro y sur de Kenya y en Tanzania. Sus patrones de recubrimiento son muy diversos, con manchas que van desde la mayoría redondeada y lisa bordeada hasta forma ovalada e incisada o borde desfilado. Un bulto de mediana suele estar presente en hombres. Se cree que un total de 32.550 permanecen en la naturaleza, y alrededor de 100 viven en zoológicos.		Masai jirafa ()G. tippelskirchi) También conocido como Kilimanjaro giraffe	Masai jirafa ()G. tippelskirchi) Dos subespecies: G. t. tippelskirchi G. t. thornicrofti
La jirafa de ThornicroftG. c. thornicrofti) está restringido al Valle de Luangwa en el este de Zambia. Los parches están grabados y algo en forma de estrella, y pueden o no extenderse a través de las piernas. La masa mediana de hombres está subdesarrollada. No más de 550 permanecen en la naturaleza, sin ninguno en zoológicos. Fue nombrado por Harry Scott Thornicroft.		La jirafa de Thornicroft (""G. thornicrofti") También conocido como Luangwa jirafa o Rodasian jirafa

La primera especie extinta que se describió fue Giraffa sivalensis Falconer y Cautley 1843, una reevaluación de una vértebra que inicialmente se describió como un fósil de la jirafa viva. Si bien puede faltar una opinión taxonómica sobre algunos nombres, las especies extintas que se han publicado incluyen:

• Giraffa gracilis
• Giraffa jumae
• Giraffa priscilla
• Giraffa pomeli
• Giraffa punjabiensis
• Giraffa pygmaea
• Giraffa sivalensis
• Giraffa stillei

Características

Esqueleto Giraffe en exhibición en el Museo de Osteología, Oklahoma City, Oklahoma

Las jirafas adultas miden entre 4,3 y 5,7 m (14,1 y 18,7 pies) de altura, y los machos son más altos que las hembras. El peso promedio es de 1192 kg (2628 lb) para un hombre adulto y de 828 kg (1825 lb) para una mujer adulta. A pesar de su largo cuello y patas, su cuerpo es relativamente corto. La piel es principalmente gris o bronceada y puede alcanzar un grosor de 20 mm (0,79 pulgadas). La cola de 80 a 100 centímetros (31 a 39 pulgadas) de largo termina en un mechón de pelo largo y oscuro y se usa como defensa contra los insectos.

El pelaje tiene manchas o parches oscuros, que pueden ser de color naranja, castaño, marrón o casi negro, rodeados de pelo claro, generalmente de color blanco o crema. Las jirafas macho se oscurecen a medida que envejecen. Se ha afirmado que el patrón del pelaje sirve como camuflaje en los patrones de luz y sombra de los bosques de sabana. Cuando están parados entre árboles y arbustos, son difíciles de ver incluso a unos pocos metros de distancia. Sin embargo, las jirafas adultas se mueven para obtener la mejor vista de un depredador que se aproxima, confiando en su tamaño y capacidad para defenderse en lugar del camuflaje, que puede ser más importante para las crías. Cada jirafa tiene un patrón de pelaje único. Los terneros heredan algunos rasgos del patrón del pelaje de sus madres, y la variación en algunos rasgos de manchas se correlaciona con la supervivencia de los terneros. La piel debajo de las manchas puede regular la temperatura corporal del animal, siendo sitios para sistemas de vasos sanguíneos complejos y glándulas sudoríparas grandes.

El pelaje puede brindar al animal una defensa química, ya que sus repelentes de parásitos le otorgan un olor característico. Al menos 11 sustancias químicas aromáticas principales se encuentran en el pelaje, aunque el indol y el 3-metilindol son los responsables de la mayor parte del olor. Debido a que los machos tienen un olor más fuerte que las hembras, también puede tener una función sexual.

Cabeza

Cierre de la cabeza de una jirafa norte

Ambos sexos tienen estructuras prominentes en forma de cuerno llamadas osicones, que pueden alcanzar los 13,5 cm (5,3 pulgadas). Están formados por cartílago osificado, cubiertos de piel y fusionados al cráneo en los huesos parietales. Al estar vascularizados, los osicones pueden tener un papel en la termorregulación y se utilizan en el combate entre machos. La apariencia es una guía confiable para el sexo o la edad de una jirafa: los osicones de las hembras y los jóvenes son delgados y muestran mechones de pelo en la parte superior, mientras que los de los machos adultos tienden a ser calvos y nudosos en la parte superior. Un bulto, que es más prominente en los machos, emerge en el medio del cráneo. Los machos desarrollan depósitos de calcio que forman protuberancias en sus cráneos a medida que envejecen. Múltiples senos paranasales aclaran el cráneo de una jirafa. Sin embargo, a medida que los machos envejecen, sus cráneos se vuelven más pesados y más parecidos a garrotes, lo que les ayuda a ser más dominantes en el combate. Los cóndilos occipitales en la parte inferior del cráneo permiten que el animal incline la cabeza más de 90 grados y agarre comida de las ramas directamente encima de ellos con la lengua.

Con los ojos situados a los lados de la cabeza, la jirafa tiene un amplio campo visual desde su gran altura. En comparación con otros ungulados, la visión de la jirafa es más binocular y los ojos son más grandes con una mayor superficie retiniana. Las jirafas pueden ver en color y sus sentidos del oído y el olfato son agudos. Las orejas son móviles y las fosas nasales tienen forma de hendidura, posiblemente para soportar el viento de la arena. La lengua de la jirafa mide unos 45 cm (18 pulgadas) de largo. Es negro, tal vez para protegerse contra las quemaduras solares, y puede agarrar el follaje y arrancar las hojas con delicadeza. El labio superior es flexible y peludo para protegerlo de las picaduras agudas. La mandíbula superior tiene un paladar duro en lugar de dientes frontales. Los molares y premolares son anchos con coronas bajas en la superficie.

Cuello

La jirafa tiene un cuello extremadamente alargado, que puede medir hasta 2,4 m (7,9 pies) de largo. A lo largo del cuello hay una melena hecha de pelos cortos y erectos. El cuello generalmente descansa en un ángulo de 50 a 60 grados, aunque los juveniles están más cerca de los 70 grados. El cuello largo resulta de un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales, no de la adición de más vértebras. Cada vértebra cervical mide más de 28 cm (11 in) de largo. Comprenden del 52 al 54 por ciento de la longitud de la columna vertebral de la jirafa, en comparación con el 27 al 33 por ciento típico de los grandes ungulados similares, incluido el pariente vivo más cercano de la jirafa, el okapi. Este alargamiento tiene lugar en gran medida después del nacimiento, tal vez porque las madres jirafa tendrían dificultades para dar a luz crías con las mismas proporciones de cuello que los adultos. La cabeza y el cuello de la jirafa están sostenidos por grandes músculos y un ligamento nucal, que están anclados por largas espinas de las vértebras torácicas, lo que les da una joroba.

macho adulto reticulado jirafa alimentando alto en una acacia, en Kenia

Las vértebras del cuello de la jirafa tienen articulaciones esféricas. El punto de articulación entre las vértebras cervicales y torácicas de las jirafas se desplaza para ubicarse entre la primera y la segunda vértebras torácicas (T1 y T2), a diferencia de la mayoría de los otros rumiantes donde la articulación se encuentra entre la séptima vértebra cervical (C7) y T1. Esto permite que C7 contribuya directamente a aumentar la longitud del cuello y ha dado lugar a la sugerencia de que T1 es en realidad C8 y que las jirafas han agregado una vértebra cervical adicional. Sin embargo, esta proposición generalmente no se acepta, ya que T1 tiene otras características morfológicas, como una costilla articulada, considerada diagnóstica de las vértebras torácicas, y porque las excepciones al límite de mamíferos de siete vértebras cervicales generalmente se caracterizan por un aumento de anomalías y enfermedades neurológicas.

Existen varias hipótesis sobre el origen evolutivo y el mantenimiento de la elongación en los cuellos de las jirafas. Charles Darwin sugirió originalmente la "hipótesis de los navegadores en competencia", que ha sido cuestionada recientemente. Sugiere que la presión competitiva de los buscadores más pequeños, como kudu, steenbok e impala, alentó el alargamiento del cuello, ya que permitió a las jirafas llegar a la comida que los competidores no podían. Esta ventaja es real, ya que las jirafas pueden alimentarse y se alimentan hasta 4,5 m (15 pies) de altura, mientras que incluso competidores bastante grandes, como los kudu, pueden alimentarse hasta aproximadamente 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura. También hay investigaciones que sugieren que la competencia de ramoneo es intensa en los niveles más bajos, y las jirafas se alimentan de manera más eficiente (ganando más biomasa de hojas con cada bocado) en lo alto del dosel. Sin embargo, los científicos no están de acuerdo sobre cuánto tiempo pasan las jirafas alimentándose a niveles más allá del alcance de otros navegadores. y un estudio de 2010 encontró que las jirafas adultas con cuellos más largos sufrieron tasas de mortalidad más altas en condiciones de sequía que sus contrapartes de cuello más corto. Este estudio sugiere que mantener un cuello más largo requiere más nutrientes, lo que pone en riesgo a las jirafas de cuello más largo durante la escasez de alimentos.

Otra teoría, la hipótesis de la selección sexual, propone que los cuellos largos evolucionaron como una característica sexual secundaria, dando a los machos una ventaja en "besear" concursos (ver más abajo) para establecer el dominio y obtener acceso a hembras sexualmente receptivas. En apoyo de esta teoría, los cuellos de los machos son más largos y pesados que los de las hembras de la misma edad, y los machos no emplean otras formas de combate. Sin embargo, una objeción es que no explica por qué las jirafas hembras también tienen cuellos largos. También se ha propuesto que el cuello sirva para dar mayor vigilancia al animal.

Piernas, locomoción y postura

pierna trasera derecha en el zoológico de San Diego

Las patas delanteras y traseras de una jirafa tienen aproximadamente la misma longitud. El radio y el cúbito de las patas delanteras están articulados por el carpo, que, si bien es estructuralmente equivalente a la muñeca humana, funciona como una rodilla. Parece que un ligamento suspensorio permite que las patas larguiruchas soporten el gran peso del animal. Las pezuñas de las jirafas macho grandes alcanzan los 31 cm × 23 cm (12,2 pulgadas × 9,1 pulgadas) de diámetro. El menudillo de la pata está pegado al suelo, lo que permite que la pezuña soporte mejor el peso del animal. Las jirafas carecen de espolones y glándulas interdigitales. Mientras que la pelvis es relativamente corta, el ilion tiene crestas estiradas.

Una jirafa solo tiene dos modos de andar: caminar y galopar. Para caminar se mueven las piernas de un lado del cuerpo y luego se hace lo mismo con el otro lado. Al galopar, las patas traseras se mueven alrededor de las delanteras antes de que estas últimas avancen y la cola se enrosca. Los movimientos de la cabeza y el cuello proporcionan equilibrio y controlan el impulso al galopar. La jirafa puede alcanzar una velocidad de carrera de hasta 60 km/h (37 mph) y puede sostener 50 km/h (31 mph) durante varios kilómetros. Las jirafas probablemente no serían nadadoras competentes ya que sus largas patas serían muy incómodas en el agua, aunque podrían flotar. Al nadar, el tórax quedaría lastrado por las patas delanteras, lo que dificultaría que el animal moviera el cuello y las patas en armonía o mantuviera la cabeza fuera de la superficie del agua.

Una jirafa descansa acostada con el cuerpo sobre las patas dobladas. Para acostarse, el animal se arrodilla sobre las patas delanteras y luego baja el resto del cuerpo. Para volver a levantarse, primero se pone sobre las rodillas delanteras y coloca la parte trasera sobre las patas traseras. Luego levanta la parte trasera hacia arriba y las patas delanteras se vuelven a levantar. En cada etapa, el animal balancea la cabeza para mantener el equilibrio. Si la jirafa quiere agacharse para beber, abre las patas delanteras o dobla las rodillas. Los estudios en cautiverio encontraron que la jirafa duerme de manera intermitente alrededor de 4,6 horas por día, principalmente por la noche. Suele dormir tumbado; sin embargo, se han registrado sueños de pie, particularmente en personas mayores. Sueño "profundo" breve e intermitente Las fases mientras está acostado se caracterizan por la jirafa que dobla el cuello hacia atrás y apoya la cabeza en la cadera o el muslo, una posición que se cree que indica un sueño paradójico.

Sistemas internos

Esquema del camino del nervio laríngeo recurrente en la jirafa

En los mamíferos, el nervio laríngeo recurrente izquierdo es más largo que el derecho; en la jirafa, es más de 30 cm (12 in) más largo. Estos nervios son más largos en la jirafa que en cualquier otro animal vivo; el nervio izquierdo mide más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. Cada célula nerviosa en este camino comienza en el tronco encefálico y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago, luego se ramifica en el nervio laríngeo recurrente que vuelve a subir por el cuello hasta la laringe. Por lo tanto, estas células nerviosas tienen una longitud de casi 5 m (16 pies) en las jirafas más grandes. A pesar de su cuello largo y cráneo grande, el cerebro de la jirafa es típico de un ungulado. La pérdida de calor por evaporación en las fosas nasales mantiene fresco el cerebro de la jirafa. La forma del esqueleto le da a la jirafa un volumen pulmonar pequeño en relación con su masa. Su cuello largo le da una gran cantidad de espacio muerto, a pesar de su tráquea estrecha. La jirafa también tiene un volumen corriente alto, por lo que el equilibrio entre el espacio muerto y el volumen corriente es muy similar al de otros mamíferos. El animal aún puede proporcionar suficiente oxígeno a sus tejidos y puede aumentar su frecuencia respiratoria y la difusión de oxígeno cuando corre.

Girafa reticulada doblando para beber en Kenia. El sistema circulatorio se adapta para tratar el flujo sanguíneo que se precipita por el cuello.

El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones por su gran altura. Su corazón de 11 kg (25 lb) y 60 cm (2 pies) debe generar aproximadamente el doble de la presión sanguínea necesaria para que un ser humano mantenga el flujo de sangre al cerebro. Como tal, la pared del corazón puede tener un grosor de hasta 7,5 cm (3,0 in). Las jirafas tienen frecuencias cardíacas relativamente altas para su tamaño, a 150 latidos por minuto. Cuando el animal baja la cabeza, la sangre corre hacia abajo casi sin oposición y una rete mirabile en la parte superior del cuello, con su gran área transversal, evita el exceso de flujo de sangre al cerebro. Cuando vuelve a subir, los vasos sanguíneos se contraen y empujan la sangre hacia el cerebro para que el animal no se desmaye. Las venas yugulares contienen varias (generalmente siete) válvulas para evitar que la sangre regrese a la cabeza desde la vena cava inferior y la aurícula derecha mientras se baja la cabeza. Por el contrario, los vasos sanguíneos de la parte inferior de las piernas están sometidos a una gran presión debido al peso del líquido que los presiona. Para resolver este problema, la piel de la parte inferior de las piernas es gruesa y tensa, lo que evita que se vierta demasiada sangre en ellas.

Las jirafas tienen músculos esofágicos que son lo suficientemente fuertes como para permitir la regurgitación de la comida desde el estómago hasta el cuello y la boca para la rumia. Tienen estómagos de cuatro cámaras, que se adaptan a su dieta especializada. Los intestinos de una jirafa adulta miden más de 70 m (230 pies) de largo y tienen una proporción relativamente pequeña de intestino delgado a grueso. La jirafa tiene un hígado pequeño y compacto. Los fetos pueden ser una pequeña vesícula biliar que desaparece antes del nacimiento.

Comportamiento y ecología

Hábitat y alimentación

Una jirafa Masai extendiendo su lengua para alimentarse, en Tanzania. Su lengua, labios y paladar son lo suficientemente duros para tratar con espinas afiladas en los árboles.

Las jirafas suelen habitar sabanas y bosques abiertos. Prefieren áreas dominadas por Acacieae, Commiphora, Combretum y Terminalia sobre Brachystegia que están más densamente espaciadas. La jirafa de Angola se puede encontrar en ambientes desérticos. Las jirafas se alimentan de las ramas de los árboles, prefiriendo las de la subfamilia Acacieae y los géneros Commiphora y Terminalia, que son fuentes importantes de calcio y proteínas para el sustento de las jirafas. tasa de crecimiento de s. También se alimentan de arbustos, pastos y frutas. Una jirafa come alrededor de 34 kg (75 lb) de materia vegetal al día. Cuando están estresadas, las jirafas pueden masticar ramas grandes y quitarles la corteza. Las jirafas también están registradas para masticar huesos viejos.

Durante la estación húmeda, la comida es abundante y las jirafas están más dispersas, mientras que durante la estación seca, se reúnen alrededor de los árboles y arbustos de hoja perenne restantes. Las madres tienden a alimentarse en áreas abiertas, presumiblemente para que sea más fácil detectar a los depredadores, aunque esto puede reducir su eficiencia alimenticia. Como rumiante, la jirafa primero mastica su comida, luego la traga para procesarla y luego pasa visiblemente el bolo a medio digerir por el cuello y de vuelta a la boca para volver a masticar. La jirafa requiere menos comida que muchos otros herbívoros porque el follaje que come tiene nutrientes más concentrados y tiene un sistema digestivo más eficiente. Las heces del animal vienen en forma de pequeños gránulos. Cuando tiene acceso al agua, una jirafa no pasa más de tres días sin beber.

Las jirafas tienen un gran efecto en los árboles de los que se alimentan, ya que retrasan el crecimiento de los árboles jóvenes durante algunos años y les dan "cinturas" a árboles demasiado altos. La alimentación es máxima durante las primeras y últimas horas del día. Entre estas horas, la mayoría de las jirafas se paran y rumian. La rumia es la actividad dominante durante la noche, cuando se realiza principalmente acostado.

Vida social

Reunión de jirafas sudafricanas en la Reserva de Tswalu Kalahari, Sudáfrica. Estos animales se reúnen comúnmente en rebaños.

Las jirafas se encuentran generalmente en grupos que varían en tamaño y composición según factores ecológicos, antropogénicos, temporales y sociales. Tradicionalmente, la composición de estos grupos se había descrito como abierta y en constante cambio. Para fines de investigación, un "grupo" se ha definido como "una colección de individuos que están separados por menos de un kilómetro y se mueven en la misma dirección general". Estudios más recientes han encontrado que las jirafas tienen grupos sociales o camarillas de larga duración basados en el parentesco, el sexo u otros factores, y estos grupos se asocian regularmente con otros grupos en comunidades más grandes o subcomunidades dentro de una sociedad de fisión-fusión. La proximidad a los humanos puede alterar los arreglos sociales. Las jirafas masai en Tanzania se clasifican en diferentes subpoblaciones de 60 a 90 hembras adultas con rangos superpuestos, cada una de las cuales difiere en las tasas reproductivas y la mortalidad de las crías. La dispersión natal tiene un sesgo masculino y puede incluir dispersión espacial y/o social. Las subpoblaciones de hembras adultas están conectadas por machos en supercomunidades de alrededor de 300 animales.

Giraffe hum

Giraffe hum, formato ogg/Vorbis.

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Giraffe snort

Giraffe snort ogg/Vorbis format.

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Giraffe grunt

Giraffe grunt ogg/Vorbis format.

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Rompiendo Giraffe

Giraffe blasts ogg/Vorbis format

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El número de jirafas en un grupo puede variar desde uno hasta 66 individuos. Los grupos de jirafas tienden a estar segregados por sexo, aunque también se dan grupos mixtos formados por hembras adultas y machos jóvenes. Los grupos de mujeres pueden estar relacionados matrilinealmente. Generalmente las hembras son más selectivas que los machos en cuanto a con quién se asocian con respecto a individuos del mismo sexo. Los grupos de jirafas particularmente estables son los formados por madres y sus crías, que pueden durar semanas o meses. Los machos jóvenes también forman grupos y participan en peleas de juego. Sin embargo, a medida que crecen, los machos se vuelven más solitarios, pero también pueden asociarse en parejas o con grupos de hembras. Las jirafas no son territoriales, pero tienen áreas de distribución que varían según las precipitaciones y la proximidad a los asentamientos humanos. Las jirafas macho ocasionalmente vagan lejos de las áreas que normalmente frecuentan.

Los primeros biólogos sugirieron que las jirafas eran mudas e incapaces de crear suficiente flujo de aire para hacer vibrar sus cuerdas vocales. De lo contrario; han sido grabados para comunicarse mediante bufidos, estornudos, toses, ronquidos, silbidos, estallidos, gemidos, gruñidos, gruñidos y sonidos de flauta. Durante el cortejo, los machos emiten fuertes toses. Las hembras llaman a sus crías con bramidos. Los terneros emitirán sonidos de balidos, mugidos y maullidos. Resoplando y silbando se asocia con la vigilancia. Durante la noche, las jirafas parecen tararear entre sí por encima del rango de infrasonidos. El propósito no está claro. Los machos dominantes se exhiben ante otros machos con una postura erguida; sosteniendo el mentón y la cabeza erguidos mientras camina rígido y muestra su costado. Los menos dominantes muestran sumisión dejando caer la cabeza y las orejas, bajando la barbilla y huyendo.

Reproducción y cuidado parental

Girafas angoleñas en Namibia

La reproducción de las jirafas es en general polígama: unos pocos machos mayores se aparean con las hembras fértiles. Las hembras pueden reproducirse durante todo el año y experimentar ciclos estrales aproximadamente cada 15 días. Las jirafas hembras en celo se dispersan en el espacio y el tiempo, por lo que los machos adultos reproductivos adoptan una estrategia de deambular entre grupos de hembras para buscar oportunidades de apareamiento, con un comportamiento de celo periódico inducido por hormonas aproximadamente cada dos semanas. Los machos prefieren las hembras adultas jóvenes a los juveniles y adultos mayores.

Las jirafas macho evalúan la fertilidad de la hembra probando la orina de la hembra para detectar el estro, en un proceso de varios pasos conocido como respuesta flehmen. Una vez que se detecta una hembra en celo, el macho intentará cortejarla. Al cortejar, los machos dominantes mantendrán a raya a los subordinados. Un macho que corteja puede lamer la cola de una hembra, poner su cabeza y cuello sobre su cuerpo o empujarla con sus osicones. Durante la cópula, el macho se para sobre sus patas traseras con la cabeza erguida y las patas delanteras apoyadas en los costados de la hembra.

La gestación de la jirafa dura entre 400 y 460 días, después de los cuales normalmente nace una sola cría, aunque en raras ocasiones se producen gemelos. La madre da a luz de pie. El ternero emerge primero con la cabeza y las patas delanteras, después de haber atravesado las membranas fetales, y cae al suelo, cortando el cordón umbilical. Una jirafa recién nacida mide entre 1,7 y 2 m (5,6 y 6,6 pies) de altura. A las pocas horas de nacer, el ternero puede correr y es casi indistinguible de un bebé de una semana. Sin embargo, durante las primeras una a tres semanas, pasa la mayor parte del tiempo escondiéndose, y el patrón de su pelaje lo camufla. Los osicones, que han permanecido planos en el útero, se levantan en pocos días.

Mujer jirafa angoleña con becerro

Las madres con crías se reunirán en manadas de cría, moviéndose o pastando juntas. Las madres en tal grupo a veces pueden dejar a sus crías con una hembra mientras se alimentan y beben en otro lugar. Esto se conoce como "grupo de partos". Los terneros corren el riesgo de ser depredados, y una jirafa madre se parará sobre ellos y pateará a un depredador que se acerque. Las hembras que observan las piscinas de parto solo alertarán a sus crías si detectan una perturbación, aunque las demás se darán cuenta y las seguirán. Los terneros rumian por primera vez entre los cuatro y los seis meses y dejan de mamar entre los seis y los ocho meses. Los jóvenes pueden no alcanzar la independencia hasta los 14 meses. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los cuatro años, mientras que los machos alcanzan la madurez a los cuatro o cinco años. La espermatogénesis en las jirafas macho comienza a los tres o cuatro años de edad. Los machos deben esperar hasta tener al menos siete años para tener la oportunidad de aparearse.

Cuello

Aquí, las jirafas sudafricanas machos se dedican al escote de baja intensidad para establecer dominio, en la reserva del juego Ithala, Kwa-Zulu-Natal, Sudáfrica.

Las jirafas macho usan sus cuellos como armas en combate, un comportamiento conocido como "besuqueo". El besuqueo se usa para establecer el dominio y los machos que ganan los combates de besuqueo tienen un mayor éxito reproductivo. Este comportamiento se produce a baja o alta intensidad. En el besuqueo de baja intensidad, los combatientes se frotan y se apoyan unos sobre otros. El macho que puede mantenerse más erguido gana el combate. En el necking de alta intensidad, los combatientes extenderán sus patas delanteras y balancearán sus cuellos entre sí, intentando asestar golpes con sus osicones. Los concursantes intentarán esquivar los golpes de los demás y luego se prepararán para contraatacar. La potencia de un golpe depende del peso del cráneo y del arco de la oscilación. Un duelo de besos puede durar más de media hora, dependiendo de qué tan bien emparejados estén los combatientes. Aunque la mayoría de las peleas no terminan con lesiones graves, ha habido registros de mandíbulas rotas, cuellos rotos e incluso muertes.

Después de un duelo, es común que dos jirafas machos se acaricien y cortejen. Se ha descubierto que tales interacciones entre machos son más frecuentes que las parejas heterosexuales. En un estudio, hasta el 94 por ciento de los incidentes de montaje observados ocurrieron entre machos. La proporción de actividades del mismo sexo varió del 30 al 75 por ciento. Solo el uno por ciento de los incidentes de montaje del mismo sexo ocurrieron entre hembras.

Mortalidad y salud

Lioness visto con una jirafa Masai adulta matar

Las jirafas tienen una alta probabilidad de supervivencia adulta y una esperanza de vida inusualmente larga en comparación con otros rumiantes, hasta 38 años. Debido a su tamaño, vista y poderosas patadas, las jirafas adultas generalmente no están sujetas a depredación, aunque los leones pueden atacar regularmente a individuos de hasta 550 kg (1,210 lb). Las jirafas son la fuente de alimento más común para los grandes felinos en el Parque Nacional Kruger, constituyendo casi un tercio de la carne consumida, aunque los depredadores probablemente mataron solo una pequeña porción de las jirafas, ya que la mayoría de las jirafas consumidas parecían ser carroñeras.. La supervivencia de las hembras adultas se correlaciona significativamente con el número de asociaciones sociales. Los terneros son mucho más vulnerables que los adultos y también son presa de leopardos, guepardos, cocodrilos del Nilo, hienas manchadas y perros salvajes. De un cuarto a la mitad de las crías de jirafa llegan a la edad adulta. La supervivencia de los terneros varía según la temporada de nacimiento, y los terneros nacidos durante la estación seca tienen tasas de supervivencia más altas.

La presencia local y estacional de grandes manadas de ñus y cebras migratorias reduce la presión de depredación sobre las crías de jirafa y aumenta su probabilidad de supervivencia. A su vez, se ha sugerido que otros ungulados pueden beneficiarse de asociarse con jirafas, ya que su altura les permite detectar a los depredadores desde más lejos. Se descubrió que las cebras acceden al riesgo de depredación al observar jirafas y pasan menos tiempo mirando a su alrededor cuando hay jirafas presentes.

Algunos parásitos se alimentan de jirafas. A menudo son anfitriones de garrapatas, especialmente en el área alrededor de los genitales, que tienen una piel más delgada que otras áreas. Las especies de garrapatas que comúnmente se alimentan de jirafas son las de los géneros Hyalomma, Amblyomma y Rhipicephalus. Las jirafas pueden depender de los picabueyes de pico rojo y pico amarillo para limpiarlas de garrapatas y alertarlas del peligro. Las jirafas albergan numerosas especies de parásitos internos y son susceptibles a diversas enfermedades. Fueron víctimas de la enfermedad viral (ahora erradicada) peste bovina. Las jirafas también pueden sufrir un trastorno de la piel, que se presenta en forma de arrugas, lesiones o fisuras en carne viva. Hasta el 79% de las jirafas tienen síntomas de la enfermedad en el Parque Nacional de Ruaha, pero no causó mortalidad en Tarangire y es menos frecuente en áreas con suelos fértiles.

Relación con los humanos

Importancia cultural

Con su constitución larguirucha y pelaje manchado, la jirafa ha sido una fuente de fascinación a lo largo de la historia humana, y su imagen está muy extendida en la cultura. Ha representado la flexibilidad, la visión de futuro, la feminidad, la fragilidad, la pasividad, la gracia, la belleza y el propio continente africano.

Arte de roca en Namibia que representa una jirafa

Las jirafas se representaron en el arte en todo el continente africano, incluido el de los kiffianos, los egipcios y los kushitas. Los kiffianos fueron los responsables de un grabado rupestre de tamaño natural de dos jirafas, fechado hace 8.000 años, que ha sido llamado el "petroglifo de arte rupestre más grande del mundo". Cómo la jirafa alcanzó su altura ha sido el tema de varios cuentos populares africanos. El pueblo Tugen de la Kenia moderna usó la jirafa para representar a su dios Mda. Los egipcios le dieron a la jirafa su propio jeroglífico; 'sr' en egipcio antiguo y 'mmy' en periodos posteriores.

Las jirafas tienen una presencia en la cultura occidental moderna. Salvador Dalí los representó con melenas ardientes en algunas de sus pinturas surrealistas. Dalí consideraba que la jirafa era un símbolo masculino, y una jirafa en llamas estaba destinada a ser un "monstruo apocalíptico cósmico masculino". Varios libros para niños presentan a la jirafa, incluidos La jirafa que tenía miedo a las alturas de David A. Ufer, Las jirafas no pueden Dance y The Giraffe and the Pelly and Me de Roald Dahl. Las jirafas han aparecido en películas animadas, como personajes secundarios en El Rey León y Dumbo de Disney, y en papeles más prominentes en The Wild y las películas de Madagascar. La jirafa Sophie ha sido un mordedor popular desde 1961. Otra jirafa ficticia famosa es la jirafa de Toys "R" Mascota estadounidense Geoffrey la jirafa.

La jirafa también se ha utilizado para algunos experimentos y descubrimientos científicos. Los científicos han utilizado las propiedades de la piel de la jirafa como modelo para los trajes de astronauta y piloto de combate porque las personas que ejercen estas profesiones corren peligro de desmayarse si la sangre les sube a las piernas. Los informáticos han modelado los patrones del pelaje de varias subespecies utilizando mecanismos de reacción-difusión. La constelación de Camelopardalis, introducida en el siglo XVII, representa una jirafa. El pueblo Tswana de Botswana tradicionalmente ve la constelación Crux como dos jirafas: Acrux y Mimosa forman un macho, y Gacrux y Delta Crucis forman la hembra.

Pintura de una jirafa importada a China durante la dinastía Ming

Cautiverio

Los egipcios fueron de los primeros en mantener jirafas en cautiverio y enviarlas por todo el Mediterráneo. La jirafa estaba entre los muchos animales recolectados y exhibidos por los romanos. El primero en Roma lo trajo Julio César en el año 46 a. Con la caída del Imperio Romano Occidental, el alojamiento de jirafas en Europa disminuyó. Durante la Edad Media, las jirafas eran conocidas por los europeos a través del contacto con los árabes, quienes veneraban a la jirafa por su peculiar apariencia.

Las jirafas cautivas individuales recibieron el estatus de celebridad a lo largo de la historia. En 1414, el explorador Zheng He llevó una jirafa de Malindi a China y la colocó en un zoológico de la dinastía Ming. El animal fue motivo de fascinación para el pueblo chino, que lo asoció con el mítico Qilin. La jirafa Medici fue una jirafa presentada a Lorenzo de' Medici en 1486. Causó un gran revuelo a su llegada a Florencia. Zarafa, otra jirafa famosa, fue traída de Egipto a París a principios del siglo XIX como regalo para Carlos X de Francia. Una sensación, la jirafa fue objeto de numerosos recuerdos o "giraffanalia".

Las jirafas se han convertido en atracciones populares en los zoológicos modernos, aunque es difícil mantenerlas sanas, ya que ocupan grandes áreas y necesitan comer grandes cantidades de comida. Las jirafas cautivas en América del Norte y Europa parecen tener una tasa de mortalidad más alta que en la naturaleza; las causas más comunes son la cría, la nutrición y la gestión deficientes. Las jirafas en los zoológicos muestran comportamientos estereotípicos, particularmente lamiendo objetos inanimados y paseando. Los cuidadores del zoológico pueden ofrecer varias actividades para estimular a las jirafas, incluido el entrenamiento para que tomen comida de los visitantes. Los establos para jirafas se construyen particularmente altos para adaptarse a su altura.

Explotación

Las jirafas probablemente eran objetivos comunes para los cazadores en toda África. Diferentes partes de sus cuerpos fueron utilizadas para diferentes propósitos. Su carne se usaba como alimento. Los pelos de la cola servían como matamoscas, pulseras, collares e hilos. Con la piel se fabricaban escudos, sandalias y tambores, y con los tendones se fabricaban las cuerdas de los instrumentos musicales. En Buganda, el humo de la piel de jirafa quemada se usaba tradicionalmente para tratar las hemorragias nasales. El pueblo Humr de Kordofan consume la bebida Umm Nyolokh, que se prepara a partir del hígado y la médula ósea de las jirafas. Richard Rudgley planteó la hipótesis de que Umm Nyolokh podría contener DMT. Se dice que la bebida causa alucinaciones de jirafas, que se cree que son las jirafas. fantasmas, por el Humr.

Estado de conservación

En 2016, la UICN evaluó a las jirafas como Vulnerables desde una perspectiva de conservación. En 1985, se estimó que había 155.000 jirafas en estado salvaje. Esto se redujo a más de 140 000 en 1999. Las estimaciones a partir de 2016 indican que hay aproximadamente 97 500 miembros de Jirafa en la naturaleza. Las subespecies Masai y reticuladas están en peligro, y la subespecie Rothschild está casi amenazada. La subespecie nubia está en peligro crítico.

Endangered West African giraffe near Koure, Niger

Las principales causas de la disminución de la población de jirafas son la pérdida de hábitat y la matanza directa para los mercados de carne de animales silvestres. Las jirafas han sido extirpadas de gran parte de su área de distribución histórica, incluidos Eritrea, Guinea, Mauritania y Senegal. También pueden haber desaparecido de Angola, Malí y Nigeria, pero se han introducido en Ruanda y Eswatini. A partir de 2010, había más de 1600 en cautiverio en zoológicos registrados en Species360. La destrucción del hábitat ha dañado a la jirafa. En el Sahel, la necesidad de leña y pastos para el ganado ha provocado la deforestación. Normalmente, las jirafas pueden convivir con el ganado, ya que evitan la competencia directa alimentándose encima de ellos. En 2017, las sequías severas en el norte de Kenia provocaron un aumento de las tensiones por la tierra y la matanza de la vida silvestre por parte de los pastores, y las poblaciones de jirafas se vieron particularmente afectadas.

Las áreas protegidas, como los parques nacionales, proporcionan un hábitat importante y protección contra la caza furtiva para las poblaciones de jirafas. Los esfuerzos de conservación basados en la comunidad fuera de los parques nacionales también son efectivos para proteger a las jirafas y sus hábitats. Las reservas de caza privadas han contribuido a la preservación de las poblaciones de jirafas en África oriental y meridional. La jirafa es una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución. Es el animal nacional de Tanzania y está protegido por la ley, y la matanza no autorizada puede resultar en encarcelamiento. La Convención de Especies Migratorias respaldada por la ONU seleccionó a las jirafas para su protección en 2017. En 2019, las jirafas se incluyeron en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional, incluso en partes/derivados, está regulado.

Las translocaciones a veces se utilizan para aumentar o restablecer poblaciones disminuidas o extirpadas, pero estas actividades son riesgosas y difíciles de realizar utilizando las mejores prácticas de extensos estudios previos y posteriores a la translocación y asegurando una población fundadora viable. El estudio aéreo es el método más común para monitorear las tendencias de la población de jirafas en las vastas extensiones sin carreteras de los paisajes africanos, pero se sabe que los métodos aéreos subestiman las jirafas. Los métodos de encuestas terrestres son más precisos y se pueden usar junto con las encuestas aéreas para hacer estimaciones precisas del tamaño y las tendencias de la población.