Ornitorrinco

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco de pico de pato, es un Mamífero semiacuático que pone huevos, endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae) y género (Ornithorhynchus), aunque varias especies relacionadas aparecen en el registro fósil.

Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas, mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Al igual que otros monotremas, detecta presas a través de la electrolocalización. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que emite un veneno, capaz de causar un dolor severo a los humanos. La apariencia inusual de este mamífero con patas de nutria, pico de pato, cola de castor y que pone huevos desconcertó a los naturalistas europeos cuando lo encontraron por primera vez, y los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco preservado (en 1799) lo consideraron falso, hecho de varios animales cosidos juntos.

Las características únicas del ornitorrinco lo convierten en un tema importante en el estudio de la biología evolutiva y en un símbolo reconocible e icónico de Australia. Es culturalmente significativo para varios pueblos aborígenes de Australia, que también solían cazar al animal como alimento. Ha aparecido como mascota en eventos nacionales y figura en el reverso de la moneda australiana de veinte centavos, y el ornitorrinco es el animal emblema del estado de Nueva Gales del Sur. Hasta principios del siglo XX, los humanos cazaban al ornitorrinco por su pelaje, pero ahora está protegido en toda su área de distribución. Aunque los programas de cría en cautividad han tenido un éxito limitado y el ornitorrinco es vulnerable a los efectos de la contaminación, no se encuentra bajo ninguna amenaza inmediata.

A partir de 2020, el ornitorrinco es una especie legalmente protegida en todos los estados donde se encuentra. Está catalogado como una especie en peligro de extinción en el sur de Australia y vulnerable en Victoria. La especie está clasificada como especie casi amenazada por la UICN, pero un informe de noviembre de 2020 recomendó que se actualice a especie amenazada en virtud de la Ley EPBC federal, debido a la destrucción del hábitat y la disminución del número en todos estados

Taxonomía y denominación

La ilustración de Frederick Nodder de la primera descripción científica en 1799 de "Platypus anatinus"

Cuando los europeos encontraron por primera vez al ornitorrinco en 1798, el capitán John Hunter, el segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió una piel y un boceto a Gran Bretaña. Científicos británicos' La corazonada inicial fue que los atributos eran un engaño. George Shaw, quien produjo la primera descripción del animal en Naturalist's Miscellany en 1799, afirmó que era imposible no tener dudas sobre su naturaleza genuina, y Robert Knox creía que podría haber producido por algún taxidermista asiático. Se pensó que alguien había cosido un pico de pato en el cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw incluso llevó un par de tijeras a la piel seca para comprobar si tenía puntos.

El nombre común "ornitorrinco" literalmente significa 'pie plano', derivado de la palabra griega platúpous< /span> (πλατύπους), de platús (πλατύς 'ancho, ancho, plano') y < i lang="grc-Latn">poús (πούς 'pie'). Shaw inicialmente asignó a la especie el nombre linneano Platypus anatinus cuando la describió, pero rápidamente se descubrió que el término género ya estaba en uso como el nombre del género Platypus< del escarabajo ambrosía perforador de madera. /i>. Fue descrito de forma independiente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach en 1800 (a partir de un espécimen que le entregó Sir Joseph Banks) y siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, más tarde fue reconocido oficialmente como Ornithorhynchus Anatino.

No existe una forma plural aceptada universalmente de "ornitorrinco" en el idioma inglés. Los científicos generalmente usan "ornitorrincos" o simplemente "ornitorrinco". Coloquialmente, el término "ornitorrinco" también se usa para el plural, aunque esta es una forma de pseudolatín; siguiendo las raíces griegas de la palabra, el plural sería "platypodes". Los primeros colonos británicos lo llamaron por muchos nombres, como "topo de agua", "pico de pato" y "topo de pato". Ocasionalmente se le llama específicamente "ornitorrinco de pico de pato".

El nombre científico Ornithorhynchus anatinus significa literalmente "hocico de pájaro parecido a un pato", derivando el nombre del género de la raíz griega ornith- (όρνιθ ornith o ὄρνις órnīs 'pájaro') y la palabra rhúnkhos (ῥύγχος 'hocico& #39;, 'pico'). El nombre de su especie se deriva del latín anatinus ('parecido a un pato') de anas ' pato'. El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae).

Descripción

Platypus en el río Roto, Queensland

En el relato de David Collins sobre la nueva colonia entre 1788 y 1801, describe su encuentro con "un animal anfibio, de la especie topo". Su relato incluye un dibujo del animal.

El cuerpo y la cola ancha y plana del ornitorrinco están cubiertos con un denso pelaje marrón biofluorescente que atrapa una capa de aire aislante para mantener caliente al animal. El pelaje es impermeable y la textura es similar a la de un topo. El ornitorrinco usa su cola para almacenar reservas de grasa (una adaptación que también se encuentra en animales como el demonio de Tasmania). La cincha en los pies es más significativa en las patas delanteras y se pliega hacia atrás al caminar por tierra. El hocico alargado y la mandíbula inferior están cubiertos de piel suave, formando el pico. Las fosas nasales están ubicadas en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas están ubicados en un surco justo detrás de este; este surco se cierra al nadar. Se ha escuchado que los ornitorrincos emiten un gruñido bajo cuando se les molesta y se ha informado una variedad de otras vocalizaciones en especímenes cautivos.

Impresión de color de pliegues de 1863

El peso varía considerablemente de 0,7 a 2,4 kg (1 lb 9 oz a 5 lb 5 oz), siendo los machos más grandes que las hembras. Los machos tienen un promedio de 50 cm (20 in) de longitud total, mientras que las hembras tienen un promedio de 43 cm (17 in), con una variación sustancial en el tamaño promedio de una región a otra. Este patrón no parece seguir ninguna regla climática en particular y puede deberse a otros factores ambientales, como la depredación y la invasión humana.

El ornitorrinco tiene una temperatura corporal promedio de aproximadamente 32 °C (90 °F) en lugar de los 37 °C (99 °F) típicos de los mamíferos placentarios. La investigación sugiere que esto ha sido una adaptación gradual a las duras condiciones ambientales por parte del pequeño número de especies de monotremas sobrevivientes en lugar de una característica histórica de los monotremas.

Los ornitorrincos modernos tienen tres dientes en cada uno de los maxilares (un premolar y dos molares) y dentarios (tres molares), que pierden antes o justo después de abandonar la madriguera de cría; los adultos tienen almohadillas muy queratinizadas llamadas ceratodontes en su lugar, que utilizan para moler la comida. El primer diente superior y el tercero inferior de la mejilla de los polluelos de ornitorrinco son pequeños, cada uno con una cúspide principal, mientras que los otros dientes tienen dos cúspides principales. La mandíbula del ornitorrinco está construida de manera diferente a la de otros mamíferos, y el músculo que abre la mandíbula es diferente. Como en todos los mamíferos verdaderos, los diminutos huesos que conducen el sonido en el oído medio están completamente incorporados al cráneo, en lugar de permanecer en la mandíbula como en los sinápsidos premamíferos. Sin embargo, la abertura externa de la oreja todavía se encuentra en la base de la mandíbula. El ornitorrinco tiene huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavícula, que no se encuentra en otros mamíferos. Como en muchos otros vertebrados acuáticos y semiacuáticos, los huesos muestran osteosclerosis, aumentando su densidad para proporcionar lastre. Tiene un paso de reptil, con las piernas a los lados del cuerpo, en lugar de debajo. Cuando está en tierra, camina con los nudillos sobre las patas delanteras para proteger las membranas entre los dedos.

Veneno

El brote calcaneus encontrado en la extremidad trasera del macho se usa para entregar veneno.

Mientras que tanto los ornitorrincos machos como las hembras nacen con espolones en los tobillos, solo los espolones en los tobillos traseros del macho liberan veneno, compuesto en gran parte de proteínas similares a las defensinas (DLP), tres de las cuales son exclusivas del ornitorrinco. Los DLP son producidos por el sistema inmunológico del ornitorrinco. La función de las defensinas es causar lisis en bacterias y virus patógenos, pero en los ornitorrincos también se convierten en veneno para la defensa. Aunque lo suficientemente potente como para matar animales más pequeños como los perros, el veneno no es letal para los humanos, pero el dolor es tan insoportable que la víctima puede quedar incapacitada. El edema se desarrolla rápidamente alrededor de la herida y se extiende gradualmente por toda la extremidad afectada. La información obtenida de historias de casos y evidencia anecdótica indica que el dolor se convierte en una hiperalgesia duradera (una mayor sensibilidad al dolor) que persiste durante días o incluso meses. El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares en forma de riñón conectadas por un conducto de paredes delgadas a un espolón calcáneo en cada extremidad trasera. El ornitorrinco hembra, al igual que los equidnas, tiene brotes de espolones rudimentarios que no se desarrollan (se caen antes del final de su primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales.

El veneno parece tener una función diferente a la que producen las especies no mamíferas; sus efectos no ponen en peligro la vida de los humanos, pero son lo suficientemente poderosos como para dañar seriamente a la víctima. Dado que solo los machos producen veneno y la producción aumenta durante la temporada de reproducción, puede usarse como arma ofensiva para afirmar el dominio durante este período.

Se encuentran espolones similares en muchos grupos de mamíferos arcaicos, lo que indica que se trata de una característica antigua de los mamíferos en su conjunto, y no exclusiva del ornitorrinco u otros monotremas.

Electrolocalización

El platilpo adquirió electrorecepción en segundo lugar. Sus receptores se organizan en rayas en su factura, dándole alta sensibilidad a los lados y abajo; hace giros rápidos de su cabeza mientras nada para detectar presa.

Los monotremas son los únicos mamíferos (aparte de al menos una especie de delfín, el delfín de Guayana) que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepción: localizan a sus presas en parte al detectar campos eléctricos generados por contracciones musculares. La electrorrecepción del ornitorrinco es la más sensible de todas las monotremas.

Los electrorreceptores están ubicados en filas rostrocaudales en la piel del pico, mientras que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) están distribuidos uniformemente por todo el pico. El área electrosensorial de la corteza cerebral está contenida dentro del área somatosensorial táctil, y algunas células corticales reciben información tanto de los electrorreceptores como de los mecanorreceptores, lo que sugiere una estrecha asociación entre los sentidos táctil y eléctrico. Tanto los electrorreceptores como los mecanorreceptores del pico dominan el mapa somatotópico del cerebro del ornitorrinco, del mismo modo que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo de Penfield.

El ornitorrinco puede determinar la dirección de una fuente eléctrica, tal vez comparando las diferencias en la intensidad de la señal a través de la hoja de electrorreceptores. Esto explicaría el característico movimiento de lado a lado de la cabeza del animal durante la caza. La convergencia cortical de las entradas electrosensoriales y táctiles sugiere un mecanismo que determina la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten tanto señales eléctricas como pulsos de presión mecánica. El ornitorrinco utiliza la diferencia entre los tiempos de llegada de las dos señales para detectar la distancia.

Al no alimentarse de la vista ni del olfato, el ornitorrinco cierra los ojos, los oídos y la nariz cada vez que se sumerge. Más bien, cuando cava en el fondo de los arroyos con su pico, sus electrorreceptores detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de su presa, lo que le permite distinguir entre objetos animados e inanimados, lo que estimula continuamente sus mecanorreceptores. Los experimentos han demostrado que el ornitorrinco incluso reaccionará a un "camarón artificial" si pasa una pequeña corriente eléctrica a través de él.

La electrolocalización de monotremas probablemente evolucionó para permitir que los animales se alimentaran en aguas turbias y puede estar relacionada con la pérdida de dientes. El Obdurodon extinto era electrorreceptivo, pero a diferencia del ornitorrinco moderno, se alimentaba pelágicamente (cerca de la superficie del océano).

Ojos

En estudios recientes se ha sugerido que los ojos del ornitorrinco son más similares a los de los mixinos del Pacífico o las lampreas del hemisferio norte que a los de la mayoría de los tetrápodos. Los ojos también contienen conos dobles, que la mayoría de los mamíferos no tienen.

Aunque los ojos del ornitorrinco son pequeños y no se usan debajo del agua, varias características indican que la visión jugó un papel importante en sus antepasados. La superficie de la córnea y la superficie adyacente del cristalino son planas, mientras que la superficie posterior del cristalino está muy curvada, similar a los ojos de otros mamíferos acuáticos como las nutrias y los leones marinos. Una concentración temporal (lado del oído) de células ganglionares de la retina, importante para la visión binocular, indica un papel en la depredación, mientras que la agudeza visual que la acompaña es insuficiente para tales actividades. Además, esta agudeza visual limitada se corresponde con un aumento cortical bajo, un núcleo geniculado lateral pequeño y un techo óptico grande, lo que sugiere que el mesencéfalo visual juega un papel más importante que la corteza visual, como en algunos roedores. Estas características sugieren que el ornitorrinco se ha adaptado a un estilo de vida acuático y nocturno, desarrollando su sistema electrosensorial a costa de su sistema visual; un proceso evolutivo paralelo al pequeño número de electrorreceptores en el equidna de pico corto, que habita en ambientes secos, mientras que el equidna de pico largo, que vive en ambientes húmedos, es intermedio entre los otros dos monotremas.

Biofluorescencia

En 2020, la investigación en biofluorescencia reveló que el ornitorrinco brilla con un color verde azulado cuando se expone a la luz negra.

Distribución, ecología y comportamiento

Dentición, como se ilustra en Knight Escarabajos en Historia Natural

Platypus nadando

El ornitorrinco es semiacuático y habita en pequeños arroyos y ríos en una amplia gama desde las frías tierras altas de Tasmania y los Alpes australianos hasta las selvas tropicales de la costa de Queensland hasta la base de la península de Cape York.

Tierra adentro, su distribución no es bien conocida. Se consideró extinto en el sur de Australia continental, con el último avistamiento registrado en Renmark en 1975, hasta algunos años después de que John Wamsley creara el Santuario de Warrawong (ver más abajo) en la década de 1980, estableciendo allí un programa de cría de ornitorrincos, y posteriormente cerró.. En 2017 hubo algunos avistamientos no confirmados río abajo, fuera del santuario, y en octubre de 2020 se filmó un ornitorrinco anidando dentro del santuario recientemente reabierto. Hay una población en Kangaroo Island introducida en la década de 1920, que se dice que asciende a 150 individuos en la región de Rocky River del Parque Nacional Flinders Chase antes de la temporada de incendios forestales de Australia 2019-20, en la que se quemaron grandes porciones de la isla, diezmando todo. fauna silvestre. Sin embargo, con los equipos de recuperación del Departamento de Medio Ambiente y Agua de SA trabajando arduamente para restablecer su hábitat, se informaron varios avistamientos en abril de 2020.

El ornitorrinco ya no se encuentra en la parte principal de la cuenca Murray-Darling, posiblemente debido a la disminución de la calidad del agua provocada por los extensos planes de irrigación y desbroce de tierras. A lo largo de los sistemas fluviales costeros, su distribución es impredecible; parece estar ausente de algunos ríos relativamente saludables y, sin embargo, mantiene una presencia en otros, por ejemplo, el bajo Maribyrnong, que está bastante degradado.

En cautiverio, los ornitorrincos han sobrevivido hasta los 17 años de edad, y los especímenes salvajes han sido recapturados cuando tenían 11 años. Las tasas de mortalidad de adultos en la naturaleza parecen ser bajas. Los depredadores naturales incluyen serpientes, ratas de agua, goannas, halcones, búhos y águilas. El bajo número de ornitorrincos en el norte de Australia posiblemente se deba a la depredación de los cocodrilos. La introducción de zorros rojos en 1845 para la caza puede haber tenido algún impacto en su número en el continente. El ornitorrinco generalmente se considera nocturno y crepuscular, pero los individuos también están activos durante el día, particularmente cuando el cielo está nublado. Su hábitat une los ríos y la zona ribereña tanto para el suministro de alimentos de las especies de presa como para los bancos donde puede cavar madrigueras para descansar y anidar. Puede tener un alcance de hasta 7 km (4,3 mi), y el área de distribución de un macho se superpone a la de tres o cuatro hembras.

El ornitorrinco es un excelente nadador y pasa gran parte de su tiempo en el agua buscando comida. Tiene un estilo de natación muy característico y no tiene orejas externas. Únicamente entre los mamíferos, se impulsa a sí mismo cuando nada mediante un movimiento de remo alternativo de las patas delanteras; aunque las cuatro patas del ornitorrinco están palmeadas, las patas traseras (que se sujetan contra el cuerpo) no ayudan en la propulsión, sino que se usan para dirigir en combinación con la cola. La especie es endotérmica y mantiene su temperatura corporal a unos 32 °C (90 °F), más baja que la de la mayoría de los mamíferos, incluso mientras busca alimento durante horas en agua por debajo de los 5 °C (41 °F).

Las inmersiones normalmente duran alrededor de 30 segundos, pero pueden durar más, aunque pocas superan el límite aeróbico estimado de 40 segundos. La recuperación en la superficie entre inmersiones suele tardar entre 10 y 20 segundos.

Cuando no está en el agua, el ornitorrinco se retira a una madriguera de descanso corta y recta de sección transversal ovalada, casi siempre en la orilla del río, no muy por encima del nivel del agua, y a menudo escondido bajo una maraña protectora de raíces.

Se dice que el tiempo promedio de sueño de un ornitorrinco es de hasta 14 horas por día, posiblemente porque come crustáceos, que proporcionan un alto nivel de calorías.

Dieta

El ornitorrinco es un carnívoro: se alimenta de gusanos anélidos, larvas de insectos, camarones de agua dulce y yabby (cangrejo de río) de agua dulce que excava en el lecho del río con el hocico o atrapa mientras nada. Utiliza bolsas en las mejillas para llevar presas a la superficie, donde se come. El ornitorrinco necesita comer alrededor del 20% de su propio peso cada día, lo que requiere que pase un promedio de 12 horas diarias buscando comida.

Reproducción

Nido de platino con huevos (replica)

Cuando los naturalistas europeos encontraron por primera vez al ornitorrinco, estaban divididos sobre si la hembra pone huevos. Esto fue finalmente confirmado por el equipo de William Hay Caldwell en 1884.

La especie exhibe una sola temporada de reproducción; el apareamiento ocurre entre junio y octubre, con algunas variaciones locales entre diferentes poblaciones a lo largo de su área de distribución. La observación histórica, los estudios de marcado y recaptura y las investigaciones preliminares de la genética de poblaciones indican la posibilidad de que haya miembros residentes y transitorios de las poblaciones, y sugieren un sistema de apareamiento poligínico. Se cree que es probable que las hembras alcancen la madurez sexual en su segundo año, y se ha confirmado que la reproducción aún tiene lugar en animales mayores de nueve años.

Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una simple madriguera en el suelo, cuya entrada está a unos 30 cm (12 pulgadas) por encima del nivel del agua. Después del apareamiento, la hembra construye una madriguera más profunda y elaborada de hasta 20 m (65 pies) de largo y bloquea a intervalos con tapones (que pueden actuar como protección contra el aumento de las aguas o los depredadores, o como un método para regular la humedad y la temperatura). El macho no participa en el cuidado de sus crías y se retira a su madriguera de un año. La hembra ablanda el suelo de la madriguera con hojas muertas, plegadas y mojadas, y llena el nido al final del túnel con hojas caídas y juncos como material de cama. Este material es arrastrado al nido metiéndolo debajo de su cola enroscada.

El ornitorrinco hembra tiene un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional. Los genes del ornitorrinco son un posible vínculo evolutivo entre los sistemas de determinación del sexo XY de mamíferos y ZW de aves/reptiles porque uno de los cinco cromosomas X del ornitorrinco contiene el gen DMRT1, que las aves poseen en su cromosoma Z. Pone de uno a tres (normalmente dos) huevos pequeños y coriáceos (similares a los de los reptiles), de unos 11 mm (7⁄16 pulgadas) de diámetro y ligeramente más redondas que los huevos de aves. Los huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con sólo unos 10 días de incubación externa (en contraste con un huevo de gallina, que pasa alrededor de un día en el tracto y 21 días en el exterior). Después de poner sus huevos, la hembra se enrosca alrededor de ellos. El período de incubación se divide en tres fases. En la primera fase, el embrión no tiene órganos funcionales y depende del saco vitelino para su sustento. La yema es absorbida por los jóvenes en desarrollo. Durante la segunda fase se desarrollan los dedos y en la última fase aparece el diente de huevo.

La mayoría de los cigotos de mamíferos pasan por una escisión holoblástica, lo que significa que, después de la fertilización, el óvulo se divide debido a divisiones celulares en múltiples células hijas divisibles. Esto es en comparación con el proceso más ancestral de escisión meroblástica, presente en monotremas como el ornitorrinco y en no mamíferos como reptiles y aves. En la escisión meroblástica, el óvulo no se divide por completo. Esto hace que las células en el borde de la yema sean citoplásmicamente continuas con el citoplasma del huevo. Esto permite que la yema, que contiene el embrión, intercambie desechos y nutrientes con el citoplasma.

No existe un término oficial para los jóvenes ornitorrincos, pero el término "ornitorrinco" ve un uso no oficial, al igual que "puggle". Los ornitorrincos recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y se alimentan de la leche materna. Aunque posee glándulas mamarias, el ornitorrinco carece de pezones. En cambio, la leche se libera a través de los poros de la piel. La leche se acumula en los surcos de su abdomen, lo que permite a los jóvenes lamerla. Después de que nacen, las crías son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubación y el destete, la madre inicialmente deja la madriguera solo por períodos cortos para buscar alimento. Al hacerlo, crea una serie de tapones de tierra delgados a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías de los depredadores; al empujarlos al regresar, expulsa el agua de su pelaje y permite que la madriguera permanezca seca. Después de unas cinco semanas, la madre comienza a pasar más tiempo lejos de sus crías y, alrededor de los cuatro meses, las crías emergen de la madriguera. Un ornitorrinco nace con dientes, pero estos se caen a una edad muy temprana, dejando las placas córneas que utiliza para moler la comida.

Evolución

El ornitorrinco y otros monotremas eran muy poco conocidos, y algunos de los mitos del siglo XIX que surgieron en torno a ellos, por ejemplo, que los monotremas eran "inferiores" o cuasireptiliano, aún perduran. En 1947, William King Gregory teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales pueden haber divergido antes, y una ramificación posterior dividió a los monotremas y marsupiales, pero investigaciones posteriores y descubrimientos de fósiles han sugerido que esto es incorrecto. De hecho, los monotremas modernos son los supervivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree que una ramificación posterior condujo a los grupos marsupial y placentario. El reloj molecular y la datación fósil sugieren que los ornitorrincos se separaron de los equidnas hace entre 19 y 48 millones de años.

Reconstrucción del antiguo platilpo relativo Steropodón

El fósil más antiguo descubierto del ornitorrinco moderno data de hace unos 100.000 años, durante el período Cuaternario. Alguna vez se pensó que los monotremas extintos Teinolophos y Steropodon estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno, pero ahora se consideran taxones más basales. El Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur y está compuesto por una mandíbula inferior opalina con tres molares (mientras que el ornitorrinco contemporáneo adulto no tiene dientes). Inicialmente se pensó que los molares eran tribosfénicos, lo que habría respaldado una variación de la teoría de Gregory, pero investigaciones posteriores sugirieron que, si bien tienen tres cúspides, evolucionaron bajo un proceso separado. Se cree que el fósil tiene unos 110 millones de años, lo que lo convierte en el fósil de mamífero más antiguo encontrado en Australia. A diferencia del ornitorrinco moderno (y los equidnas), Teinolophos carecía de pico.

Monotrematum sudamericanum, otro pariente fósil del ornitorrinco, se ha encontrado en Argentina, lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes de América del Sur y Australia se unieron a través de la Antártida (hasta aproximadamente 167 hace millones de años). Un diente fosilizado de una especie de ornitorrinco gigante, Obdurodon tharalkooschild, data de hace entre 5 y 15 millones de años. A juzgar por el diente, el animal medía 1,3 metros de largo, lo que lo convierte en el ornitorrinco más grande registrado.

Platypus esqueleto

Debido a la temprana divergencia de los mamíferos terianos y al bajo número de especies monotremas existentes, el ornitorrinco es un tema frecuente de investigación en biología evolutiva. En 2004, investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que el ornitorrinco tiene diez cromosomas sexuales, en comparación con dos (XY) en la mayoría de los otros mamíferos. Estos diez cromosomas forman cinco pares únicos de XY en los hombres y XX en las mujeres, es decir, los hombres son X₁Y₁X₂Y ₂X₃Y₃X₄Y₄X₅ Y₅. Uno de los cromosomas X del ornitorrinco tiene una gran homología con el cromosoma Z del ave. El genoma del ornitorrinco también tiene genes de reptiles y mamíferos asociados con la fertilización del óvulo. Aunque el ornitorrinco carece del gen SRY que determina el sexo de los mamíferos, un estudio encontró que el mecanismo de determinación del sexo es el gen AMH en el cromosoma Y más antiguo. Se publicó una versión preliminar de la secuencia del genoma del ornitorrinco en Nature el 8 de mayo de 2008, que revela elementos tanto de reptiles como de mamíferos, así como dos genes encontrados anteriormente. solo en aves, anfibios y peces. Más del 80% de los genes del ornitorrinco son comunes a los demás mamíferos cuyos genomas han sido secuenciados. En 2021 se publicó un genoma actualizado, el más completo registrado, junto con el genoma del equidna de hocico corto.

Conservación

Una imagen de un platilpo de un libro para niños publicado en Alemania en 1798

Estado y amenazas

Excepto por su pérdida del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco ocupa la misma distribución general que antes del asentamiento europeo en Australia. Sin embargo, se documentan cambios locales y fragmentación de la distribución debido a la modificación humana de su hábitat. Se desconoce su abundancia histórica y su abundancia actual es difícil de medir, pero se supone que ha disminuido en número, aunque en 1998 todavía se consideraba común en la mayor parte de su área de distribución actual. La especie fue cazada extensamente por su pelaje hasta los primeros años del siglo XX y, aunque protegida en toda Australia desde 1905, hasta alrededor de 1950 todavía corría el riesgo de ahogarse en las redes de pesca continental.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó su estado como "casi amenazado" en 2016. La especie está protegida por ley, pero el único estado en el que figura como en peligro de extinción es Australia Meridional, en virtud de la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1972. En 2020, se recomendó su inclusión en la lista de especies vulnerables de Victoria en virtud de la Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988 del estado.

Destrucción del hábitat

No se considera que el ornitorrinco esté en peligro inmediato de extinción porque las medidas de conservación han tenido éxito, pero podría verse afectado negativamente por la alteración del hábitat provocada por las represas, el riego, la contaminación, las redes y las trampas. También se considera una amenaza la reducción de los caudales de los cursos de agua y los niveles de agua a través de sequías excesivas y la extracción de agua para suministros industriales, agrícolas y domésticos. La UICN incluye al ornitorrinco en su Lista Roja como "Casi Amenazado" según lo evaluado en 2016, cuando se estimó que el número se había reducido en un 30 por ciento en promedio desde el asentamiento europeo. El animal está catalogado como en peligro de extinción en el sur de Australia, pero no está cubierto en absoluto por la Ley federal EPBC.

Los investigadores se han preocupado durante años de que las disminuciones hayan sido mayores de lo que se suponía. En enero de 2020, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur presentaron evidencia de que el ornitorrinco está en peligro de extinción debido a una combinación de extracción de recursos hídricos, limpieza de tierras, cambio climático y sequía severa. El estudio predijo que, considerando las amenazas actuales, los animales' la abundancia disminuiría entre un 47 % y un 66 % y la ocupación de la metapoblación entre un 22 % y un 32 % durante 50 años, lo que provocaría la "extinción de las poblaciones locales en aproximadamente el 40 % del rango". Según las proyecciones de cambio climático hasta 2070, la reducción del hábitat debido a la sequía conduciría a una reducción del 51% al 73% en la abundancia y una reducción del 36% al 56% en la ocupación de la metapoblación en un plazo de 50 años, respectivamente. Estas predicciones sugirieron que la especie caería bajo la categoría "Vulnerable" clasificación. Los autores enfatizaron la necesidad de esfuerzos nacionales de conservación, que podrían incluir la realización de más encuestas, el seguimiento de tendencias, la reducción de amenazas y la mejora de la gestión de los ríos para garantizar un hábitat saludable para los ornitorrincos. Al coautor Gilad Bino le preocupa que las estimaciones de las cifras de referencia de 2016 puedan estar equivocadas y que las cifras ya se hayan reducido a la mitad.

Un informe de noviembre de 2020 elaborado por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, financiado por una subvención de investigación de la Fundación de Conservación de Australia en colaboración con el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia y la Sociedad Humanitaria Internacional de Australia, reveló que el hábitat de los ornitorrincos en Australia se había reducido en un 22 por ciento en los últimos 30 años, y recomendó que el ornitorrinco debería incluirse como una especie amenazada bajo la Ley EPBC. La disminución de la población había sido mayor en Nueva Gales del Sur, en particular en la cuenca Murray-Darling.

Enfermedad

Los ornitorrincos generalmente sufren pocas enfermedades en la naturaleza; sin embargo, a partir de 2008 hubo preocupación en Tasmania sobre los impactos potenciales de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum. La enfermedad (denominada mucormicosis) afecta solo a los ornitorrincos de Tasmania y no se había observado en ornitorrincos en Australia continental. Los ornitorrincos afectados pueden desarrollar lesiones en la piel o úlceras en varias partes de su cuerpo, incluyendo la espalda, la cola y las piernas. La mucormicosis puede matar a los ornitorrincos, la muerte por infección secundaria y por afectar a los animales' capacidad para mantener la temperatura corporal y forraje de manera eficiente. La Rama de Conservación de la Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua colaboró con investigadores del NRM norte y de la Universidad de Tasmania para determinar los impactos de la enfermedad en los ornitorrincos de Tasmania, así como el mecanismo de transmisión y propagación de la enfermedad.

Santuarios de vida silvestre

Platypus House en Lone Pine Koala Santuario en Brisbane, Queensland

Gran parte del mundo conoció al ornitorrinco en 1939 cuando la revista National Geographic publicó un artículo sobre el ornitorrinco y los esfuerzos para estudiarlo y criarlo en cautiverio. Esta última es una tarea difícil, y desde entonces solo unos pocos jóvenes se han criado con éxito, especialmente en el Santuario de Healesville en Victoria. La figura principal en estos esfuerzos fue David Fleay, quien estableció un ornitorrinco (una corriente simulada en un tanque) en el Santuario de Healesville, donde la cría tuvo éxito en 1943. En 1972, encontró un bebé muerto de unos 50 días de edad, que había presumiblemente nacido en cautiverio, en su parque de vida silvestre en Burleigh Heads en Gold Coast, Queensland. Healesville repitió su éxito en 1998 y nuevamente en 2000 con un tanque de flujo similar. Desde 2008, el ornitorrinco se ha reproducido regularmente en Healesville, incluida la segunda generación (nacidos en cautiverio y criados en cautiverio). El zoológico de Taronga en Sydney crió mellizos en 2003, y la reproducción fue nuevamente exitosa allí en 2006.

Cautiverio

A partir de 2019, los únicos ornitorrincos en cautiverio fuera de Australia se encuentran en el Parque Zoológico Safari de San Diego en el estado de California, EE. UU. Se hicieron tres intentos de llevar los animales al zoológico del Bronx, en 1922, 1947 y 1958; de éstos, sólo dos de los tres animales introducidos en 1947 vivieron más de dieciocho meses.

Interacciones humanas

Uso

Una capa de piel de yeso hecha en 1890. Fue donada a la Galería Nacional de Victoria por la Sra. F Smith en 1985

Los aborígenes australianos solían cazar ornitorrincos como alimento (sus colas grasas eran particularmente nutritivas), mientras que, después de la colonización, los europeos los cazaron por su piel desde finales del siglo XIX y hasta 1912, cuando fue prohibido por ley. Además, los investigadores europeos capturaron y mataron ornitorrincos o les quitaron los huevos, en parte para aumentar el conocimiento científico, pero también para ganar prestigio y superar a los rivales de diferentes países.

Referencias culturales

9d sello postal de 1937

El ornitorrinco ha sido un tema en las historias de Dreamtime de los aborígenes australianos, algunos de los cuales creían que el animal era un híbrido de un pato y una rata de agua.

Según una historia de la parte superior del río Darling, los principales grupos de animales, los animales terrestres, los animales acuáticos y las aves, todos compitieron para que el ornitorrinco se uniera a sus respectivos grupos, pero el ornitorrinco finalmente decidió no unirse a ninguno de ellos. sintiendo que no necesitaba ser parte de un grupo para ser especial, y deseaba seguir siendo amigo de todos esos grupos. Otra historia de ensueño emanada de Darling superior habla de un pato joven que se aventuró demasiado lejos, ignorando las advertencias de su tribu, y fue secuestrado por una gran rata de agua llamada Biggoon. Después de lograr escapar después de un tiempo, regresó y puso dos huevos que se convirtieron en extrañas criaturas peludas, por lo que todos fueron desterrados y se fueron a vivir a las montañas.

A principios del siglo XX platypus matchbox label art

Algunos pueblos aborígenes también utilizan el ornitorrinco como tótem, que para ellos es "un objeto natural, planta o animal que es heredado por los miembros de un clan o familia como su emblema espiritual", y el animal tiene un significado especial como animal totémico para la gente de Wadi Wadi, que vive a lo largo del río Murray. Por su significado cultural e importancia en relación con el país, el ornitorrinco es protegido y conservado por estos pueblos indígenas.

El ornitorrinco se ha utilizado a menudo como símbolo de la identidad cultural de Australia. En la década de 1940, se entregaron ornitorrincos vivos a los aliados en la Segunda Guerra Mundial, para fortalecer los lazos y levantar la moral.

Los ornitorrincos se han utilizado varias veces como mascotas: Syd el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 junto con un equidna y un kookaburra, Expo Oz el ornitorrinco fue la mascota de la Exposición Universal 88, que se llevó a cabo en Brisbane en 1988, y Hexley el ornitorrinco es la mascota del sistema operativo Darwin, el núcleo basado en BSD de macOS y otros sistemas operativos de Apple Inc.

Desde la introducción de la moneda decimal en Australia en 1966, la imagen en relieve de un ornitorrinco, diseñada y esculpida por Stuart Devlin, ha aparecido en el reverso (cruz) de la moneda de 20 centavos. El ornitorrinco ha aparecido con frecuencia en los sellos postales australianos, más recientemente en los sellos postales de 2015 "Native Animals" y la serie de 2016 "Australian Animals Monotremas" serie.

En la serie animada estadounidense Phineas y Ferb (2007–2015), los personajes del título tienen como mascota un ornitorrinco verde azulado llamado Perry que, sin saberlo ellos, es un agente secreto. Tales elecciones se inspiraron en la infrautilización de los medios, así como para explotar la llamativa apariencia del animal; Además, el creador del programa, Dan Povenmire, quien también escribió el tema principal del personaje, dijo que la letra de apertura se basa en la oración introductoria del artículo Ornitorrinco en Wikipedia, que copia el "mamífero semiacuático que pone huevos"; frase palabra por palabra, y añadiendo la frase "de acción". Como personaje, Perry ha sido bien recibido tanto por los fans como por la crítica. Coincidentemente, los ornitorrincos reales muestran un color cian similar cuando se ven bajo la luz ultravioleta.