HMS Hermes (1898)

El HMS Hermes era un crucero protegido de clase Highflyer construido para la Royal Navy en la década de 1890. Pasó gran parte de su carrera inicial como buque insignia de varias estaciones extranjeras antes de regresar a casa en 1913 para ser asignada a la Tercera Flota de reserva. El barco fue modificado más tarde ese año como el primer portaaviones experimental de la Royal Navy. En las maniobras anuales de la flota de ese año, se utilizó para evaluar cómo los aviones podrían cooperar con la flota y si los aviones podrían operarse con éxito en el mar durante un tiempo prolongado. Las pruebas fueron un éxito y Hermes recibió sus pagos en diciembre al finalizar. Fue puesta nuevamente en servicio al comienzo de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914 para prestar servicio como ferry de aviones y barco depósito para el Royal Naval Air Service. Fue torpedeada y hundida por un submarino alemán en el estrecho de Dover en octubre, con la pérdida de 21 vidas.

Diseño y descripción

Hermes fue diseñado para desplazar 5.650 toneladas largas (5.740 t). El barco tenía una eslora total de 372 pies (113,4 m), una manga de 54 pies (16,5 m) y un calado de 29 pies y 6 pulgadas (9,0 m). Estaba propulsada por dos motores de vapor de triple expansión de 4 cilindros, cada uno de los cuales impulsaba un eje, que producían un total de 10.000 caballos de fuerza indicados (7.500 kW) diseñados para dar una velocidad máxima de 20 nudos (37 km/h; 23 mph). El Hermes alcanzó una velocidad de 20,5 nudos (38,0 km/h; 23,6 mph) desde 10.224 hp (7.624 kW), durante sus pruebas en el mar. Los motores estaban propulsados por 18 calderas Belleville. Llevaba un máximo de 1.125 toneladas largas (1.143 t) de carbón y su dotación estaba formada por 470 oficiales y marineros.

Su armamento principal consistía en 11 cañones Mk I de disparo rápido (QF) de 6 pulgadas (152 mm). Un arma estaba montada en el castillo de proa y otras dos colocadas en el alcázar. Los ocho cañones restantes se colocaron a babor y estribor en el centro del barco. Tenían un alcance máximo de aproximadamente 10.000 yardas (9.100 m) con sus proyectiles de 100 libras (45 kg). Se instalaron ocho cañones de 12 libras y 12 cwt de disparo rápido (QF) para la defensa contra los torpederos. Se podría desmontar un cañón adicional de 12 libras y 8 cwt para prestar servicio en tierra. El Hermes también llevaba seis cañones Hotchkiss de 3 libras y dos tubos de torpedos sumergidos de 18 pulgadas.

El blindaje protector de la cubierta del barco tenía un grosor de 1,5 a 3 pulgadas (38 a 76 mm). Las escotillas del motor estaban protegidas por una armadura de 127 mm (5 pulgadas). Los cañones principales estaban equipados con escudos de armas de 3 pulgadas y la torre de mando tenía un blindaje de 6 pulgadas de espesor.

Construcción y servicio

Hermes, que lleva el nombre del dios griego Hermes, fue construido por Fairfield Shipbuilding & Ingeniería en su astillero en Govan, Escocia, el 30 de abril de 1897, y botado el 7 de abril de 1898, cuando Lady Kelvin lo nombró. Se completó el 5 de octubre de 1899 y el capitán Frank Hannam Henderson le puso en servicio en la estación de América del Norte y las Indias Occidentales. Visitó las Bermudas y las Indias Occidentales en enero de 1900 y dos meses después llegó a Nassau, Bahamas, con el eje roto y las calderas dañadas. Remolcada a Jamaica por el HMS Crescent, luego fue sometida a reparaciones en el astillero de Kingston, Jamaica. Sirvió como buque insignia de la estación de América del Norte y las Indias Occidentales hasta finales de 1901, cuando regresó a casa para reemplazar sus problemáticas calderas Belleville por Babcock & Calderas Wilcox. El trabajo fue realizado por Harland & Wolff en Belfast, a donde llegó procedente de Devonport en mayo de 1902, remolcada por el buque de servicio especial HMS Traveller.

Estuvo asignada a la Flota del Canal hasta 1905, cuando fue reducida a reserva en Portsmouth Royal Dockyard. El barco fue puesto nuevamente en servicio al año siguiente como buque insignia de la estación de las Indias Orientales, pero se convirtió en el buque insignia de la estación del Cabo de Buena Esperanza en 1907. Hermes regresó a casa en marzo de 1913 y fue reducido a la reserva como parte del Comando Nore el próximo mes.

En abril comenzaron los trabajos para modificarlo para acomodar tres hidroaviones para evaluar el uso de aviones en apoyo a la flota. Se quitó su cañón delantero de 6 pulgadas y se construyó una plataforma de lanzamiento con orugas sobre el castillo de proa. Se instaló un hangar de lona en el extremo de popa de los rieles para proteger el avión de las inclemencias del tiempo y se instaló una torre de perforación en el mástil para levantar el hidroavión del agua. Los cañones del alcázar se retiraron para permitir guardar un hidroavión allí en otro hangar. También se podría transportar un tercer avión en el centro del barco, expuesto a los elementos. Se equiparon tres casilleros de almacenamiento con una capacidad total de 2000 galones imperiales (9100 L; 2400 gal EE.UU.) de gasolina en latas.

Hermes se volvió a poner en servicio el 7 de mayo y cargó dos aviones desconocidos el 5 de julio, realizando nueve vuelos con ellos antes del 14 de julio. Para las pruebas utilizó inicialmente un Borel Bo.11 y un Short Folder, pero el Borel resultó dañado por una tormenta y reemplazado por un anfibio Caudron G.2. Este último avión despegó con éxito mientras el barco estaba en movimiento el 28 de julio, pero la plataforma de despegue sólo parece haber sido utilizada dos veces durante este tiempo. Durante las maniobras, simuló un Zeppelin de reconocimiento de la Flota Roja, comandado por el Vicealmirante John Jellicoe. El Folder sólo podía llevar un pequeño transmisor inalámbrico debido a los límites de peso y se lanzaría para buscar barcos enemigos e informar al Hermes, que retransmitiría su mensaje con su transmisor más potente. El avión realizó en total unos 30 vuelos antes del 6 de octubre. Las pruebas demostraron que las aeronaves requerían transmisores de radio para realizar reconocimientos de manera útil, que el uso sostenido de aeronaves en el mar era posible y que el manejo de aeronaves a bordo de barcos y en el mar imponía su propio conjunto de requisitos que no podían cumplir las aeronaves terrestres convertidas.

El barco fue liquidado el 30 de diciembre, pero se volvió a poner en servicio el 31 de agosto de 1914. Asignado al Comando Nore, se utilizó para transportar aviones y provisiones a Francia. No se sabe si se reinstaló la plataforma de despegue. El 30 de octubre llegó a Dunkerque con un cargamento de hidroaviones. A la mañana siguiente, Hermes emprendió el viaje de regreso, pero fue retirado porque se informó de un submarino alemán en la zona. A pesar de zigzaguear a una velocidad de 13 nudos (24 km/h; 15 mph), fue torpedeada por el U-27 a una distancia de 300 yardas (270 m). El Hermes se hundió frente a Ruylingen Bank en el estrecho de Dover con la pérdida de 21 miembros de su tripulación. Sus restos se encuentran boca abajo en aproximadamente 30 metros (98 pies) de agua en las coordenadas 51°06′ 18 ″ N 1 ° 50′18 ″ E / 51.10500 ° N 1.83833 ° E / 51.10500; 1.83833. En enero de 2017, dos buzos ingleses fueron acusados de no declarar los objetos retirados de los restos del Hermes, en contravención de la Ley de Protección de Restos Militares de 1986.