Historia del transporte ferroviario en Bélgica

Bélgica estuvo muy involucrada en el desarrollo temprano del transporte ferroviario. Bélgica fue el segundo país de Europa, después de Gran Bretaña, en abrir un ferrocarril y producir locomotoras. La primera línea, entre las ciudades de Bruselas y Mechelen, se inauguró en 1835. Bélgica fue el primer estado de Europa en crear una red ferroviaria nacional y el primero en poseer un sistema ferroviario nacionalizado. La red se expandió rápidamente a medida que Bélgica se industrializaba y, a principios del siglo XX, estaba cada vez más bajo el control estatal. Los ferrocarriles nacionalizados, bajo la organización paraguas Compañía Nacional de Ferrocarriles de Bélgica (NMBS/SNCB), mantuvieron su monopolio hasta la liberalización en la década de 2000.

Fondo

Los intentos de construir ferrocarriles en Bélgica fueron anteriores al establecimiento de la primera línea. En 1829, el industrial británico-belga John Cockerill intentó obtener una concesión del rey holandés Guillermo I para construir una línea ferroviaria de Bruselas a Amberes, sin éxito. Poco después de la independencia de Bélgica de los Países Bajos tras la Revolución belga de 1830, se abrió un debate sobre la conveniencia de establecer líneas ferroviarias públicas utilizando las locomotoras de vapor desarrolladas recientemente en Inglaterra, donde se había completado el primer ferrocarril privado en 1825.

Post-independencia

Después de la Revolución belga de 1830, cuando Bélgica se separó de los Países Bajos, Bélgica se convirtió en un sitio clave para el desarrollo ferroviario. En 1831, la Cámara de Representantes consideró una propuesta para construir un ferrocarril entre Amberes y Colonia (en la vecina Prusia) que uniría los valles industrializados del Ruhr y el Mosa con los puertos del Escalda, pero finalmente fue rechazada. En agosto de 1831, sin embargo, el gobierno lanzó una encuesta a gran escala (bajo la supervisión de Pierre Simons y Gustave de Ridder) de sitios potenciales para ferrocarriles que, se esperaba, ayudarían a regenerar la economía belga. Particularmente en los círculos liberales, se consideró que los ferrocarriles no cumplirían una función puramente económica, sino que también eran una parte necesaria para forjar la identidad nacional belga.

Redes ferroviarias y ferrocarriles

Primeros ferrocarriles

A diferencia del Reino Unido, donde los primeros ferrocarriles habían sido desarrollados por el sector privado, el estado tomó la iniciativa en el desarrollo de los ferrocarriles en Bélgica, en parte por temor a que los grandes bancos, como la Société Générale de Belgique, pudieran desarrollar un monopolio en el industria. Teniendo en cuenta que los ferrocarriles serían un recurso económico importante y que sería necesaria una red nacional completa, el gobierno belga era inusual en ese momento para planificar una red nacional por adelantado antes de que se construyera.

Al principio, solo se estudió una línea (la línea entre Amberes y la frontera con Prusia). Sin embargo, el proyecto evolucionó rápidamente:

• En lugar de una línea directa, la línea Amberes - Colonia se desvió a través de Mechelen (donde se podría construir una línea auxiliar corta a Bruselas), Lovaina, Lieja y Verviers. Este itinerario era más largo y complicado pero sería más rentable y generaría más tráfico;
• Otra línea, comenzando en Malinas, llegaría a Dendermonde, Gante, Brujas y Ostende, otorgando un acceso seguro al mar (ya que los holandeses pudieron bloquear el Escalda, separando Amberes del mar);
• Una línea hacia el sur uniría Bruselas y Mons, una ciudad industrial en el corazón de Sillon industriel, antes de cruzar la frontera francesa (cerca de Quiévrain), donde una línea de conexión podría llegar a Valenciennes, en el norte de Francia.

En 1834, el gobierno belga aprobó un plan para construir un ferrocarril entre Mons y el puerto de Amberes a través de Bruselas a un costo de 150 millones de francos belgas. El primer tramo de la red ferroviaria belga, entre el norte de Bruselas y Malinas, se completó en 1835 y fue el primer ferrocarril de pasajeros a vapor de Europa continental. La línea entre Lieja y Ostende significó que el país tenía una red ferroviaria completa planificada casi desde el principio. En 1836, se había completado la línea a Amberes y en 1843 se habían terminado las dos líneas principales (que formaban una cruz aproximada norte-sur/este-oeste).mientras que se añadieron otras dos líneas principales (Gante - Kortrijk - Mouscron - Tournai (con una línea internacional que une Mouscron con Lille) - Braine-le-Comte (en la línea Bruselas - Mons) - Manage (cerca de La Louvière) - Charleroi - Namur) a esta red y se completó en 1843. En 1843, cada capital de provincia (salvo Arlon y Hasselt) tenía una estación de ferrocarril.

Los primeros ferrocarriles belgas estuvieron fuertemente influenciados por los diseños británicos, y la tecnología y los ingenieros británicos fueron extremadamente importantes. El ingeniero George Stephenson viajó en el primer tren entre Bruselas-Mechelen en 1835, y su empresa proporcionó las tres primeras locomotoras (basadas en el diseño Rocket) utilizadas en la línea. La rápida expansión de los ferrocarriles belgas en la década de 1830 fue uno de los factores que permitieron a Bélgica recuperarse de una recesión económica que había experimentado desde la revolución y sirvió como una fuerza importante en la Revolución Industrial belga.

Expansión

En Francia y Alemania, las empresas privadas construyeron rápidamente conexiones con las líneas internacionales belgas, conectando las ciudades de Lille, Valenciennes (en Francia), Colonia y Aquisgrán (en Alemania) a la red belga entre 1842 y 1843.

A pesar de que los Ferrocarriles Estatales Belgas construyeron muy pocas líneas (47,7 km) entre 1845 y 1870, el desarrollo posterior de la red ferroviaria estuvo organizado en gran medida por el estado y no por empresas privadas. Varias líneas fueron construidas por empresas privadas, en particular la línea Namur a Lieja construida en 1851, en un contrato de arrendamiento de noventa años que las devolvería al gobierno una vez transcurrido el período. Muchas de las líneas principales fueron operadas por los Ferrocarriles Estatales Belgas. Dentro de los diez años de su primer ferrocarril, Bélgica tenía más de 560 kilómetros (350 millas) de líneas ferroviarias, 80 estaciones, 143 locomotoras y 25.000 piezas de material rodante. La primera línea de telégrafo de Bélgica se instaló en 1846 a lo largo del ferrocarril Bruselas-Amberes.A diferencia de los canales, que hacían que el comercio interior fuera mucho más fácil que el internacional, los ferrocarriles también impulsaron a las empresas belgas a exportar sus mercancías al extranjero. El éxito de los ferrocarriles intensificó la industrialización belga y consolidó la posición de Amberes como uno de los puertos más importantes de Europa.

Propiedad, nacionalización y electrificación

El gobierno belga resistió los intentos de empresas extranjeras de comprar activos ferroviarios en Bélgica. En el invierno de 1868, en un contexto de amenazas francesas a Bélgica y Luxemburgo bajo el gobierno de Napoleón III, la Compagnie des chemins de fer de l'Est francesa intentó comprar numerosas líneas ferroviarias situadas en el sur y el este de Bélgica en las provincias de Lieja, Limburgo y Luxemburgo. El estado belga, bajo Leopoldo II, sintió que la adquisición representaba una amenaza militar y política e intervino para detener la venta en 1869. Una intervención diplomática británica hizo retroceder a Napoleón, poniendo así fin a esta crisis ferroviaria belga.

En 1870, el estado belga poseía 863 kilómetros (536 millas) de líneas ferroviarias, mientras que las empresas privadas poseían 2231 kilómetros (1386 millas). De 1870 a 1882, los ferrocarriles se nacionalizaron gradualmente. En 1912, 5000 kilómetros (3100 millas) eran propiedad estatal en comparación con 300 kilómetros (190 millas) de líneas privadas. En ese momento se consideró la nacionalización total, pero no se promulgó hasta 1926 cuando se inició la Compañía Nacional de Ferrocarriles de Bélgica (SNCB-NMBS), en sustitución de los anteriores Chemins de fer de l'État belge. En 1958, la red era totalmente estatal.

El SNCB-NMBS introdujo por primera vez la electrificación en los 44 kilómetros (27 millas) de la línea Bruselas Norte a Amberes Central en mayo de 1935. El sistema adoptado fue de 3 kV CC.

Durante la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, la SNCB-NMBS se vio obligada a participar en la deportación de judíos belgas a campos en Europa del Este como parte del Holocausto.

Liberalización

En 2005, la NMBS/SNCB se dividió en tres partes para facilitar la futura liberalización de los servicios ferroviarios de mercancías y pasajeros de acuerdo con la normativa europea. Desde entonces, varios operadores de carga han recibido permisos de acceso a la red belga.

Ferrocarriles coloniales y de ultramar

Se construyeron numerosos ferrocarriles en el Congo Belga bajo el dominio colonial belga que forman la base de la infraestructura ferroviaria de la República Democrática del Congo.

Los ingenieros y las compañías ferroviarias belgas jugaron un papel decisivo en la construcción de vías férreas en Persia, China, el Imperio Otomano y otros lugares.

Locomotoras

La primera locomotora construida en Bélgica, llamada Le Belge, fue construida bajo licencia por John Cockerill & Cie. (la principal empresa de fabricación industrial belga en ese momento) según un diseño autorizado por Robert Stephenson & Co. en 1835. Le Belge se considera la primera locomotora producida en Europa continental. Dirigida por empresas como Cockerill, Bélgica se convirtió en un importante centro de diseño y fabricación de locomotoras antes de la Segunda Guerra Mundial. Otras empresas incluyeron la Société Anglo-Franco-Belge, La Meuse y los Ateliers de Tubize.

La SNCB-NMBS denomina tradicionalmente a sus locomotoras como clases o tipos.

Tranvías

Bélgica tiene una larga tradición de tranvías como parte del transporte público de sus pueblos y ciudades. Contó con el tranvía de Vecinal, una red de tranvías que cubría todo el territorio nacional, y cuya longitud total era superior a la red ferroviaria principal. La mayoría de estos tranvías se cerraron debido a la llegada de automóviles y autobuses. Hoy en día hay siete sistemas de tranvías que operan en el país. La red de Bruselas es una de las más grandes del mundo y la línea de la costa es la línea de tranvía más larga del mundo. Los tranvías tirados por caballos operaron desde 1869 y los primeros tranvías eléctricos aparecieron en 1894.

Los belgas también desempeñaron un papel importante en la exportación de componentes de tranvías al extranjero. Baron Empain, un industrial belga e importante inversor en ferrocarriles, se ganó el apodo de "Rey de los Tranvías" por el trabajo de su empresa en Rusia, Francia, China, Egipto y el Congo, y quizás sea más conocido por su trabajo en el Metro de París.

Museos y ferrocarriles patrimoniales

• Train World, un museo ferroviario en Schaerbeek, Bruselas, abrió el 25 de septiembre de 2015,
• Museo de Patrimoine Ferroviaire et Tourisme en Saint-Ghislain en la provincia de Hainaut,
• Ferrocarril de vapor Trois Vallées, un ferrocarril patrimonial con sede en Treignes, en la provincia de Namur.
• Stoomtrein Maldegem - Eeklo
• Stoomtrein Dendermonde - Puurs
• Museo del Tranvía de Bruselas, una colección de tranvías históricos en Bruselas.
• Museo ASVi, un museo de tranvías en Thuin, provincia de Hainaut.