Emú

El emú (Dromaius novaehollandiae) es el segundo ave viva más alta después de su pariente ratite, el avestruz. Es endémica de Australia, donde es el ave nativa más grande y el único miembro existente del género Dromaius. El área de distribución del emú cubre la mayor parte de Australia continental, pero las subespecies de Tasmania, Kangaroo Island y King Island se extinguieron después del asentamiento europeo de Australia en 1788.

Los emús son aves no voladoras, marrones, de plumas suaves, con cuello y patas largos, y pueden alcanzar hasta 1,9 metros (6,2 pies) de altura. Emus puede viajar grandes distancias y, cuando es necesario, puede correr a 48 km / h (30 mph); se alimentan de una variedad de plantas e insectos, pero se sabe que pasan semanas sin comer. Beben con poca frecuencia, pero toman grandes cantidades de agua cuando surge la oportunidad.

La reproducción tiene lugar en mayo y junio, y es común que las hembras peleen por una pareja. Las hembras pueden aparearse varias veces y poner varias nidadas de huevos en una temporada. El macho hace la incubación; durante este proceso apenas come ni bebe y pierde una cantidad importante de peso. Los huevos eclosionan después de unas ocho semanas y las crías son alimentadas por sus padres. Alcanzan su tamaño completo después de unos seis meses, pero pueden permanecer como una unidad familiar hasta la próxima temporada de reproducción. El emú es un icono cultural importante de Australia y aparece en el escudo de armas y en varias monedas. El pájaro ocupa un lugar destacado en la mitología indígena australiana.

El ave es lo suficientemente común como para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifique como una especie de menor preocupación. A pesar de esto, algunas poblaciones locales están catalogadas como en peligro de extinción, y subespecies como el emú de Tasmania se extinguieron en el siglo XIX. Las amenazas a su supervivencia incluyen la depredación de sus huevos, los atropellos y la fragmentación de sus hábitats.

Etimología

La etimología del nombre común "emú" es incierta, pero se cree que proviene de una palabra árabe para pájaro grande que luego fue utilizada por exploradores portugueses para describir el casuario relacionado en Australia y Nueva Guinea. Otra teoría es que proviene de la palabra "ema", que se usa en portugués para denotar un pájaro grande parecido a un avestruz o una grulla. En Victoria, algunos términos para el emú eran Barrimal en el idioma Dja Dja Wurrung, myoure en Gunai y courn en Jardwadjali. Las aves eran conocidas como murawung o birabayin por los habitantes locales de Eora y Darug de la cuenca de Sydney.

Taxonomía

Historia

Se informó por primera vez que los europeos habían visto a los emúes cuando los exploradores visitaron la costa occidental de Australia en 1696. Esto fue durante una expedición dirigida por el capitán holandés Willem de Vlamingh, que buscaba supervivientes de un barco que había desaparecido dos años antes. Las aves eran conocidas en la costa oriental antes de 1788, cuando los primeros europeos se asentaron allí. Las aves se mencionaron por primera vez con el nombre de "Casuario de Nueva Holanda" en el viaje de Arthur Phillip a Botany Bay, publicado en 1789 con la siguiente descripción:

Esta es una especie que difiere en muchos detalles de la generalmente conocida, y es un ave mucho más grande, erguida sobre sus patas y con el cuello más largo que el común. Longitud total de siete pies y dos pulgadas. El pico no es muy diferente del del casuario común; pero el apéndice córneo, o casco en la parte superior de la cabeza, en esta especie es totalmente deficiente: toda la cabeza y el cuello también están cubiertos de plumas, excepto la garganta y la parte delantera del cuello a mitad de camino, que no son tan bien emplumado como los demás; mientras que en el casuario común la cabeza y el cuello están desnudos y carunculados como en el pavo. El plumaje en general consiste en una mezcla de marrón y gris, y las plumas están algo rizadas o dobladas en los extremos en el estado natural: las alas son tan cortas que son totalmente inútiles para volar, y de hecho, apenas se distinguen del resto del plumaje, si no fuera porque sobresalen un poco. Las largas espinas que se ven en las alas del tipo común, no son en esto observables, ni hay apariencia de cola. Las patas son robustas, formadas como en el Casuario Galeado, con la adición de ser dentadas o aserradas en toda su longitud en la parte posterior.

La especie fue nombrada por el ornitólogo John Latham en 1790 basándose en un espécimen del área de Sydney en Australia, un país que en ese momento se conocía como Nueva Holanda. Colaboró ​​en el libro de Phillip y proporcionó las primeras descripciones y nombres de muchas especies de aves australianas; Dromaius proviene de una palabra griega que significa "corredor" y novaehollandiae es el término latino para New Holland, por lo que el nombre puede traducirse como "New Hollander de pies rápidos". En su descripción original de 1816 del emú, el ornitólogo francés Louis Jean Pierre Vieillot usó dos nombres genéricos, primero Dromiceius y luego Dromaius.Desde entonces, ha sido un punto de discusión sobre qué nombre debe usarse; el último está más correctamente formado, pero la convención en taxonomía es que el primer nombre dado a un organismo se mantiene, a menos que sea claramente un error tipográfico. La mayoría de las publicaciones modernas, incluidas las del gobierno australiano, usan Dromaius, y se menciona a Dromiceius como una ortografía alternativa.

Sistemática

El emú se clasificó durante mucho tiempo, con sus parientes más cercanos los casuarios, en la familia Casuariidae, parte del orden de las ratitas Struthioniformes. Mitchell et al. propusieron una clasificación alternativa en 2014, basada en el análisis del ADN mitocondrial. Esto divide a los Casuariidae en su propio orden, los Casuariformes, e incluye solo los casuarios de la familia Casuariidae, colocando a los emúes en su propia familia, Dromaiidae. El cladograma que se muestra a continuación es de su estudio.

Paleognatos recientes	†Aepyornithidae (aves elefante)  Apterygidae (kiwi)    Dromaiidae (emúes)  Casuariidae (casuarios)     † Dinornithiformes (moa)  Tinamidae (tinamus)    Rheidae (ñandúes)   Struthionidae (avestruces)

Dos especies diferentes de Dromaius estaban presentes en Australia en el momento del asentamiento europeo, y se conoce una especie adicional a partir de restos fósiles. El emú enano insular, D. n. baudinianus y D. n. minor, originalmente presente en Kangaroo Island y King Island respectivamente, ambos se extinguieron poco después de la llegada de los europeos. D. n. diemenensis, otro emú enano insular de Tasmania, se extinguió alrededor de 1865. La subespecie continental, D. n. novaehollandiae, sigue siendo común. La población de estas aves varía de una década a otra y depende en gran medida de las precipitaciones; en 2009 se estimó que había entre 630.000 y 725.000 aves. Los emúes fueron introducidos en Maria Island frente a Tasmania y Kangaroo Island frente a la costa de Australia Meridional durante el siglo XX. La población de Maria Island se extinguió a mediados de la década de 1990. Las aves de la Isla Canguro han establecido con éxito una población reproductora.

En 1912, el ornitólogo australiano Gregory M. Mathews reconoció tres subespecies vivas de emú, D. n. novaehollandiae (Latham, 1790), D. n. woodwardi Mathews, 1912 y D. n. rothschildi Mathews, 1912. The Handbook of the Birds of the World, sin embargo, argumenta que las dos últimas de estas subespecies no son válidas; las variaciones naturales en el color del plumaje y la naturaleza nómada de la especie hacen probable que haya una sola raza en Australia continental. El examen del ADN del emú de King Island muestra que esta ave está estrechamente relacionada con el emú continental y, por lo tanto, es mejor tratarla como una subespecie.

Descripción

El emú es la segunda ave más alta del mundo, solo superada en altura por el avestruz; los individuos más grandes pueden alcanzar hasta 150 a 190 cm (59 a 75 pulgadas) de altura. Medidos desde el pico hasta la cola, los emúes varían en longitud de 139 a 164 cm (55 a 65 pulgadas), con machos con un promedio de 148,5 cm (58,5 pulgadas) y hembras con un promedio de 156,8 cm (61,7 pulgadas). Los emúes son la cuarta o quinta ave viva más pesada después de las dos especies de avestruz y dos especies más grandes de casuario, con un peso promedio ligeramente superior al de un pingüino emperador. Los emúes adultos pesan entre 18 y 60 kg (40 y 132 lb), con un promedio de 31,5 y 37 kg (69 y 82 lb) en machos y hembras, respectivamente. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos y son sustancialmente más anchas en la grupa.

Aunque no pueden volar, los emúes tienen alas vestigiales, la cuerda del ala mide alrededor de 20 cm (8 pulgadas) y cada ala tiene una pequeña garra en la punta. Los emúes agitan sus alas cuando corren, tal vez como un medio para estabilizarse cuando se mueven rápido. Tienen cuellos y piernas largas y pueden correr a velocidades de 48 km/h (30 mph) debido a la musculatura de sus extremidades pélvicas altamente especializadas. Sus pies tienen solo tres dedos y un número igualmente reducido de huesos y músculos del pie asociados; Los emús son únicos entre las aves porque sus músculos gastrocnemios en la parte posterior de la parte inferior de las piernas tienen cuatro vientres en lugar de los tres habituales. Los músculos de las extremidades pélvicas de los emús contribuyen en una proporción similar a la masa corporal total que los músculos de vuelo de las aves voladoras.Al caminar, el emú da zancadas de unos 100 cm (3,3 pies), pero al galope, una zancada puede llegar a los 275 cm (9 pies). Sus patas están desprovistas de plumas y debajo de sus pies hay almohadillas gruesas y acolchadas. Al igual que el casuario, el emú tiene garras afiladas en los dedos de los pies, que son su principal atributo defensivo, y se usan en combate para infligir heridas a los oponentes con patadas. El dedo del pie y la garra suman 15 cm (6 pulgadas) de largo. El pico es bastante pequeño, mide de 5,6 a 6,7 ​​cm (2,2 a 2,6 pulgadas) y es suave, y está adaptado para el pastoreo. Los emúes tienen buena vista y oído, lo que les permite detectar amenazas a cierta distancia.

El cuello del emú es de color azul pálido y se ve a través de sus escasas plumas. Tienen un plumaje marrón grisáceo de apariencia peluda; los ejes y las puntas de las plumas son negros. La radiación solar es absorbida por las puntas y el plumaje interior aísla la piel. Esto evita que las aves se sobrecalienten, permitiéndoles estar activas durante el calor del día. Una característica única de la pluma de emú es el doble raquis que emerge de un solo eje. Ambos raquis tienen la misma longitud y la textura es variable; el área cerca de la piel es bastante peluda, pero los extremos más distantes se asemejan a la hierba. Los sexos son similares en apariencia, aunque el pene del macho puede hacerse visible cuando orina y defeca.El plumaje varía en color debido a factores ambientales, lo que le da al ave un camuflaje natural. Las plumas de los emús en áreas más áridas con suelos rojos tienen un tinte rojizo, mientras que las aves que residen en condiciones húmedas son generalmente de un tono más oscuro. El plumaje juvenil se desarrolla alrededor de los tres meses y es negruzco finamente barrado de marrón, siendo la cabeza y el cuello especialmente oscuros. Las plumas faciales se adelgazan gradualmente para exponer la piel azulada. El plumaje adulto se ha desarrollado alrededor de los quince meses.

Los ojos de un emú están protegidos por membranas nictitantes. Estos son párpados secundarios translúcidos que se mueven horizontalmente desde el borde interior del ojo hasta el borde exterior. Funcionan como visores para proteger los ojos del polvo que prevalece en las regiones áridas y ventosas. Los emúes tienen una bolsa traqueal, que se vuelve más prominente durante la temporada de apareamiento. Con más de 30 cm (12 pulgadas) de largo, es bastante espacioso; tiene una pared delgada y una abertura de 8 centímetros (3 pulgadas) de largo.

Distribución y hábitat

Una vez comunes en la costa este de Australia, los emús ahora son poco comunes allí; por el contrario, el desarrollo de la agricultura y la provisión de agua para el ganado en el interior del continente han aumentado la distribución del emú en las regiones áridas. Los emúes viven en varios hábitats en Australia, tanto en el interior como cerca de la costa. Son más comunes en áreas de bosques de sabana y bosques esclerófilos, y menos comunes en distritos densamente poblados y áreas áridas con precipitaciones anuales de menos de 600 milímetros (24 pulgadas). Los emúes viajan predominantemente en parejas y, si bien pueden formar grandes bandadas, este es un comportamiento social atípico que surge de la necesidad común de moverse hacia una nueva fuente de alimento.Se ha demostrado que los emúes viajan largas distancias para llegar a abundantes áreas de alimentación. En Australia Occidental, los movimientos del emú siguen un patrón estacional distinto: al norte en verano y al sur en invierno. En la costa este, sus andanzas parecen ser más aleatorias y no parecen seguir un patrón establecido.

Comportamiento y ecología

Los emús son aves diurnas y pasan el día alimentándose, acicalándose el plumaje con el pico, bañándose en el polvo y descansando. Por lo general, son aves gregarias fuera de la época de reproducción, y mientras algunas buscan alimento, otras permanecen vigilantes para su beneficio mutuo. Son capaces de nadar cuando es necesario, aunque rara vez lo hacen a menos que el área esté inundada o necesiten cruzar un río.

Los emúes comienzan a establecerse al atardecer y duermen durante la noche. No duermen continuamente sino que se despiertan varias veces durante la noche. Cuando se quedan dormidos, los emús primero se ponen en cuclillas sobre sus tarsos y entran en un estado de somnolencia durante el cual están lo suficientemente alertas como para reaccionar a los estímulos y volver rápidamente a un estado completamente despierto si se les molesta. A medida que caen en un sueño más profundo, su cuello se inclina más cerca del cuerpo y los párpados comienzan a cerrarse.Si no hay perturbaciones, caen en un sueño más profundo después de unos veinte minutos. Durante esta fase, el cuerpo se baja gradualmente hasta tocar el suelo con las piernas dobladas debajo. El pico se dobla hacia abajo para que todo el cuello tenga forma de S y se doble sobre sí mismo. Las plumas dirigen la lluvia hacia el suelo. Se ha sugerido que la posición para dormir es un tipo de camuflaje, imitando un pequeño montículo. Los emús suelen despertarse de un sueño profundo una vez cada noventa minutos y se ponen de pie para alimentarse brevemente o defecar. Este período de vigilia dura de diez a veinte minutos, después de lo cual regresan al sueño.En general, un emú duerme alrededor de siete horas en cada período de veinticuatro horas. Los emús jóvenes suelen dormir con el cuello plano y estirado hacia adelante a lo largo de la superficie del suelo.

Las vocalizaciones de los emús consisten principalmente en varios sonidos retumbantes y gruñidos. El auge es creado por la bolsa de garganta inflable; el tono puede ser regulado por el ave y depende del tamaño de la abertura. La mayor parte del auge lo realizan las mujeres; forma parte del ritual de cortejo, se utiliza para anunciar la posesión del territorio y se emite como amenaza a los rivales. Se escucha un auge de alta intensidad a 2 kilómetros (1,2 millas) de distancia, mientras que una llamada baja y más resonante, producida durante la temporada de reproducción, al principio puede atraer parejas y picos mientras el macho está incubando los huevos.La mayoría de los gruñidos los hacen los machos. Se utiliza principalmente durante la época reproductiva en defensa territorial, como amenaza para otros machos, durante el cortejo y durante la puesta de la hembra. Ambos sexos a veces explotan o gruñen durante las demostraciones de amenazas o al encontrar objetos extraños.

En días muy calurosos, los emús jadean para mantener su temperatura corporal. Sus pulmones funcionan como enfriadores por evaporación y, a diferencia de otras especies, los bajos niveles resultantes de dióxido de carbono en la sangre no parecen causar alcalosis. Para una respiración normal en climas más fríos, tienen fosas nasales grandes y múltiples. El aire frío se calienta a medida que pasa a través de los pulmones, extrayendo calor de la región nasal. Al exhalar, los cornetes nasales fríos del emú condensan la humedad del aire y la absorben para su reutilización. Al igual que con otras ratites, el emú tiene una gran capacidad homeotérmica y puede mantener este estado de -5 a 45 ° C (23 a 113 ° F). La zona termoneutral de los emús se encuentra entre 10 y 30 °C (50 y 86 °F).

Al igual que con otras ratites, los emúes tienen una tasa metabólica basal relativamente baja en comparación con otros tipos de aves. A -5 °C (23 °F), la tasa metabólica de un emú sentado es aproximadamente el 60% de la que tiene cuando está de pie, en parte porque la falta de plumas debajo del estómago conduce a una mayor tasa de pérdida de calor cuando está de pie. bajo vientre

Dieta

Los emúes se alimentan en un patrón diurno y comen una variedad de especies de plantas nativas e introducidas. La dieta depende de la disponibilidad estacional y se prefieren plantas como Acacia, Casuarina y pastos. También comen insectos y otros artrópodos, incluidos saltamontes y grillos, escarabajos, cucarachas, mariquitas, larvas de polilla bogong y algodón, hormigas, arañas y milpiés. Esto proporciona una gran parte de sus necesidades de proteínas. En Australia Occidental, se han observado preferencias alimentarias en emús viajeros; comen semillas de Acacia aneura hasta que llegan las lluvias, después de lo cual pasan a retoños de hierba fresca y orugas; en invierno se alimentan de las hojas y vainas de Cassiay en primavera consumen saltamontes y el fruto de Santalum acuminatum, una especie de quandong. También se sabe que se alimentan de trigo y cualquier fruta u otros cultivos a los que puedan acceder, trepando fácilmente cercas altas si es necesario. Los emúes sirven como un importante agente para la dispersión de grandes semillas viables, lo que contribuye a la biodiversidad floral. Un efecto indeseable de esto ocurrió en Queensland a principios del siglo XX cuando los emús se alimentaban del fruto de las chumberas en el interior. Defecaron las semillas en varios lugares mientras se movían, y esto condujo a una serie de campañas para cazar emús y evitar que las semillas del cactus invasor se esparcieran. Los cactus finalmente fueron controlados por una polilla introducida (Cactoblastis cactorum) cuyas larvas se alimentaban de la planta, uno de los primeros ejemplos de control biológico. El δC de la dieta del emú se refleja en el δC de la calcita de su cáscara de huevo.

Se tragan pequeñas piedras para ayudar a triturar y digerir el material vegetal. Las piedras individuales pueden pesar 45 g (1,6 oz) y las aves pueden tener hasta 745 g (1,642 lb) en sus mollejas a la vez. También comen carbón, aunque la razón de esto no está clara. Se sabe que los emús cautivos comen fragmentos de vidrio, canicas, llaves de automóviles, joyas y tuercas y tornillos.

Los emúes beben con poca frecuencia pero ingieren grandes cantidades cuando surge la oportunidad. Por lo general, beben una vez al día, primero inspeccionan el cuerpo de agua y el área circundante en grupos antes de arrodillarse en el borde para beber. Prefieren estar en suelo firme mientras beben, en lugar de rocas o barro, pero si sienten peligro, a menudo se paran en lugar de arrodillarse. Si no se les molesta, pueden beber continuamente durante diez minutos. Debido a la escasez de fuentes de agua, los emús a veces se ven obligados a pasar varios días sin agua. En la naturaleza, a menudo comparten pozos de agua con canguros, otras aves y animales; son cautelosos y tienden a esperar a que los otros animales se vayan antes de beber.

Cría

Los emúes forman parejas reproductoras durante los meses de verano de diciembre y enero y pueden permanecer juntos durante unos cinco meses. Durante este tiempo, permanecen en un área de unos pocos kilómetros de diámetro y se cree que encuentran y defienden territorio dentro de esta área. Tanto los machos como las hembras aumentan de peso durante la temporada de reproducción, y la hembra pesa un poco más entre 45 y 58 kg (99 y 128 lb). El apareamiento suele tener lugar entre abril y junio; el momento exacto lo determina el clima, ya que las aves anidan durante la parte más fresca del año. Durante la temporada de reproducción, los machos experimentan cambios hormonales, incluido un aumento en los niveles de hormona luteinizante y testosterona, y sus testículos duplican su tamaño.

Los machos construyen un nido tosco en un hueco semiprotegido en el suelo, usando corteza, hierba, palos y hojas para forrarlo. El nido es casi siempre una superficie plana en lugar de un segmento de una esfera, aunque en condiciones de frío el nido es más alto, hasta 7 cm (2,8 pulgadas) de alto y más esférico para proporcionar una retención de calor adicional. Cuando falta otro material, el ave a veces usa una mata de spinifex de un metro más o menos de ancho, a pesar de la naturaleza espinosa del follaje. El nido se puede colocar en terreno abierto o cerca de un arbusto o roca. El nido generalmente se coloca en un área donde el emú tiene una vista clara de su entorno y puede detectar a los depredadores que se acercan.

Los emúes hembra cortejan a los machos; el plumaje de la hembra se oscurece ligeramente y los pequeños parches de piel desnuda y sin plumas justo debajo de los ojos y cerca del pico se vuelven azul turquesa. El color del plumaje del macho permanece sin cambios, aunque las zonas desnudas de la piel también se vuelven de color azul claro. Durante el cortejo, las hembras dan zancadas, echando el cuello hacia atrás mientras hinchan las plumas y emiten llamadas bajas monosilábicas que se han comparado con golpes de tambor. Esta llamada puede ocurrir cuando los machos están fuera de la vista o a más de 50 metros (160 pies) de distancia. Una vez que se ha ganado la atención del macho, la hembra rodea a su posible pareja a una distancia de 10 a 40 metros (30 a 130 pies). Mientras hace esto, lo mira girando el cuello, mientras que al mismo tiempo mantiene su trasero mirando hacia él. Si el macho muestra interés por la hembra que desfila, se acercará; la hembra continúa el cortejo arrastrándose más lejos pero sin dejar de rodearlo.

Si un macho está interesado, estirará el cuello y levantará las plumas, luego se agachará y picoteará el suelo. Dará vueltas y se acercará sigilosamente a la hembra, balanceando su cuerpo y cuello de un lado a otro, y frotando su pecho contra la grupa de su pareja. A menudo, la hembra rechazará sus avances con agresividad, pero si es dócil, indica aceptación poniéndose en cuclillas y levantando la grupa.

Las hembras son más agresivas que los machos durante el período de cortejo, a menudo luchando por acceder a las parejas, y las peleas entre hembras representan más de la mitad de las interacciones agresivas durante este período. Si las hembras cortejan a un macho que ya tiene pareja, la hembra titular intentará repeler al competidor, generalmente persiguiéndolo y pateándolo. Estas interacciones pueden prolongarse, durando hasta cinco horas, especialmente cuando el macho por el que se pelea es soltero y ninguna de las hembras tiene la ventaja de ocupar el cargo. En estos casos, las hembras suelen intensificar sus llamadas y exhibiciones.

La hembra almacena el esperma de un apareamiento y puede ser suficiente para fertilizar unos seis óvulos. La pareja se aparea cada uno o dos días, y cada dos o tres días la hembra pone uno de una nidada de cinco a quince huevos verdes muy grandes, de cáscara gruesa. El caparazón tiene alrededor de 1 mm (0,04 pulgadas) de grosor, pero es bastante más delgado en las regiones del norte según los indígenas australianos. El caparazón está compuesto sustancialmente de calcita y su δC es una función de la dieta del emú. Los huevos miden en promedio 13 cm × 9 cm (5,1 pulgadas × 3,5 pulgadas) y pesan entre 450 y 650 g (1,0 y 1,4 libras).La inversión materna en el huevo es considerable, y la proporción de yema a albúmina, alrededor del 50%, es mayor de lo que cabría esperar para un huevo precoz de este tamaño. Esto probablemente se relacione con el largo período de incubación, lo que significa que el pollito en desarrollo debe consumir mayores recursos antes de la eclosión. La primera aparición verificada de gemelos aviares genéticamente idénticos se demostró en el emú. La superficie del huevo es granulada y de color verde pálido. Durante el período de incubación, el huevo se vuelve de color verde oscuro, aunque si el huevo nunca eclosiona, se volverá blanco por el efecto blanqueador del sol.

El macho se vuelve melancólico después de que su pareja comienza a poner huevos y puede comenzar a incubar los huevos antes de que se complete la nidada. A partir de este momento, no come, bebe ni defeca, y solo se pone de pie para voltear los huevos, lo que hace unas diez veces al día. Desarrolla un parche de incubación, un área desnuda de piel arrugada que está en contacto íntimo con los huevos.En el transcurso del período de incubación de ocho semanas, perderá un tercio de su peso y sobrevivirá con la grasa corporal almacenada y con cualquier rocío de la mañana que pueda alcanzar desde el nido. Al igual que con muchas otras aves australianas, como el soberbio reyezuelo, la infidelidad es la norma para los emús, a pesar del vínculo de pareja inicial: una vez que el macho comienza a empollar, la hembra generalmente se aleja y puede aparearse con otros machos y poner en múltiples nidos; por lo tanto, es posible que hasta la mitad de los polluelos de una cría no sean engendrados por el macho en incubación, o incluso por cualquiera de los padres, ya que los emúes también exhiben parasitismo de cría.

Algunas hembras se quedan y defienden el nido hasta que los polluelos comienzan a salir del cascarón, pero la mayoría abandona el área de anidación por completo para volver a anidar; en una buena temporada, un emú hembra puede anidar tres veces. Si los padres permanecen juntos durante el período de incubación, se turnarán para vigilar los huevos mientras el otro bebe y se alimenta al alcance del oído. Si percibe una amenaza durante este período, se acostará sobre el nido e intentará mezclarse con los alrededores de aspecto similar, y de repente se levantará para confrontar y asustar a la otra parte si se acerca.

La incubación dura 56 días y el macho deja de incubar los huevos poco antes de que eclosionen. La temperatura del nido aumenta ligeramente durante el período de ocho semanas. Aunque los huevos se ponen secuencialmente, tienden a eclosionar con dos días de diferencia, ya que los huevos que se pusieron más tarde experimentaron temperaturas más altas y se desarrollaron más rápidamente. Durante el proceso, los polluelos precoces de emú necesitan desarrollar una capacidad de termorregulación. Durante la incubación, los embriones se mantienen a una temperatura constante, pero los pollitos deberán poder hacer frente a temperaturas externas variables cuando eclosionen.

Los polluelos recién nacidos están activos y pueden abandonar el nido a los pocos días de nacer. Miden unos 12 cm (5 pulgadas) de alto al principio, pesan 0,5 kg (17,6 oz) y tienen rayas distintivas de color marrón y crema para camuflarse, que se desvanecen después de tres meses más o menos. El macho cuida a los polluelos en crecimiento hasta por siete meses, enseñándoles cómo encontrar comida. Los pollitos crecen muy rápido y se desarrollan por completo en cinco o seis meses;pueden permanecer con su grupo familiar durante otros seis meses más o menos antes de separarse para reproducirse en su segunda temporada. Durante su vida temprana, los jóvenes emús son defendidos por su padre, quien adopta una postura beligerante hacia otros emús, incluida la madre. Lo hace erizando sus plumas, emitiendo gruñidos agudos y pateando sus piernas para ahuyentar a otros animales. También puede doblar las rodillas para agacharse sobre los pollitos más pequeños para protegerlos. Por la noche, envuelve a sus crías con sus plumas. Como los jóvenes emús no pueden viajar lejos, los padres deben elegir un área con abundante comida para reproducirse. En cautiverio, los emús pueden vivir más de diez años.

Depredación

Todavía quedan pocos depredadores naturales nativos de emús. Al principio de la historia de su especie, es posible que se haya enfrentado a numerosos depredadores terrestres ahora extintos, incluido el lagarto gigante Megalania., el tilacino y posiblemente otros marsupiales carnívoros, lo que puede explicar su capacidad aparentemente bien desarrollada para defenderse de los depredadores terrestres. El principal depredador de los emúes en la actualidad es el dingo, que originalmente fue introducido por los aborígenes hace miles de años a partir de una población de lobos semidomesticados. Los dingos intentan matar al emú atacando la cabeza. El emú generalmente trata de repeler al dingo saltando en el aire y pateando o golpeando al dingo en su camino hacia abajo. El emú salta ya que el dingo apenas tiene la capacidad de saltar lo suficientemente alto como para amenazar su cuello, por lo que un salto sincronizado correctamente para que coincida con la embestida del dingo puede mantener la cabeza y el cuello fuera de peligro.

A pesar de la posible relación presa-depredador, la presencia de dingos depredadores no parece influir mucho en el número de emúes, y otras condiciones naturales tienen la misma probabilidad de causar mortalidad. Las águilas de cola de cuña son el único depredador aviar capaz de atacar a los emúes completamente desarrollados, aunque quizás sea más probable que tomen especímenes pequeños o jóvenes. Las águilas atacan a los emús descendiendo rápidamente y a gran velocidad y apuntando a la cabeza y el cuello. En este caso, la técnica de salto del emú empleada contra el dingo no es útil. Los pájaros intentan apuntar al emú en campo abierto para que no pueda esconderse detrás de los obstáculos. En tales circunstancias, el emú solo puede correr de manera caótica y cambiar de dirección con frecuencia para tratar de evadir a su atacante.Otras aves rapaces, lagartos monitores, zorros rojos introducidos, perros salvajes y domésticos y cerdos salvajes ocasionalmente se alimentan de huevos de emú o matan polluelos pequeños.

Parásitos

Los emúes pueden sufrir parásitos tanto externos como internos, pero en condiciones de criadero están más libres de parásitos que los avestruces o los ñandúes. Los parásitos externos incluyen el piojo Dahlemhornia asimétrica y varios otros piojos, garrapatas, ácaros y moscas. Los pollitos a veces sufren infecciones del tracto intestinal causadas por protozoos coccidios, y el nematodo Trichostrongylus tenuis infecta al emú, así como a una amplia gama de otras aves, causando diarrea hemorrágica. Otros nematodos se encuentran en la tráquea y los bronquios; Syngamus trachea causando traqueítis hemorrágica y Cyathostoma variegatum causando serios problemas respiratorios en juveniles.

Relación con los humanos

Los emúes fueron utilizados como fuente de alimento por los indígenas australianos y los primeros colonos europeos. Los emúes son pájaros curiosos y se sabe que se acercan a los humanos si ven un movimiento inesperado de una extremidad o prenda de vestir. En la naturaleza, pueden seguir y observar a las personas. Los aborígenes australianos usaban una variedad de técnicas para atrapar a las aves, incluyendo arponearlas mientras bebían en los pozos de agua, atraparlas en redes y atraerlas imitando sus llamadas o despertando su curiosidad con una bola de plumas y trapos que colgaba de un árbol. El pitchuri thornapple (Duboisia hopwoodii)), o alguna planta venenosa similar, podría usarse para contaminar un pozo de agua, después de lo cual los emús desorientados eran fáciles de atrapar. Otra estratagema era que el cazador usara una piel como disfraz, y las aves podían ser atraídas a una trampa de pozo camuflada usando trapos o llamadas de imitación. Los aborígenes australianos solo mataban emús por necesidad y desaprobaban a cualquiera que los cazara por cualquier otra razón. Cada parte del cadáver tenía algún uso; la grasa se extraía para su valioso aceite de múltiples usos, los huesos se moldeaban en cuchillos y herramientas, las plumas se usaban para adornar el cuerpo y los tendones se reemplazaban por cuerdas.

Los primeros colonos europeos mataron emús para obtener alimento y usaron su grasa para alimentar lámparas. También intentaron evitar que interfirieran en la agricultura o invadieran asentamientos en busca de agua durante la sequía. Un ejemplo extremo de esto fue la Guerra Emu en Australia Occidental en 1932. Emus acudió en masa al área de Chandler y Walgoolan durante un período de sequía, dañando las cercas de los conejos y devastando los cultivos. Se montó un intento de ahuyentarlos, y se llamó al ejército para despacharlos con ametralladoras; los emús evitaron en gran medida a los cazadores. Los emúes son pájaros grandes y poderosos, y sus patas se encuentran entre las más fuertes de cualquier animal y lo suficientemente poderosas como para derribar cercas de metal. Las aves son muy defensivas con sus crías, y ha habido dos casos documentados de humanos atacados por emús.

Valor económico

En las áreas en las que era endémico, el emú era una importante fuente de carne para los aborígenes australianos. Usaron la grasa como medicina silvestre y se la frotaron en la piel. Sirvió como un valioso lubricante, se usó para engrasar herramientas y utensilios de madera como el coolamon, y se mezcló con ocre para hacer la pintura tradicional para el adorno corporal ceremonial. Sus huevos también fueron forrajeados como alimento.

Un ejemplo de cómo se cocinaba el emú proviene de los Arrernte de Australia Central que lo llamaron Kere ankerre:

Los emúes están presentes todo el tiempo, en épocas verdes y épocas secas. Primero arrancas las plumas, luego sacas la cosecha del estómago, y pones las plumas que has sacado, y luego las chamuscas en el fuego. Envuelves las tripas de leche que sacaste en algo [como] hojas de goma y las cocinas. Cuando le quitas la grasa, cortas la carne y la cocinas en un fuego hecho de madera de goma roja de río.

Las aves fueron una fuente de alimento y combustible para los primeros colonos europeos, y ahora se cultivan en Australia y otros lugares por su carne, aceite y cuero. La cría comercial de emús comenzó en Australia Occidental alrededor de 1970. La industria comercial en el país se basa en la cría de ganado en cautiverio, y todos los estados, excepto Tasmania, tienen requisitos de licencia para proteger a los emús salvajes. Fuera de Australia, los emúes se crían a gran escala en América del Norte, con alrededor de 1 millón de aves en los EE. UU., Perú y China, y en menor medida en algunos otros países. Los emúes se reproducen bien en cautiverio y se mantienen en grandes corrales abiertos para evitar los problemas digestivos y en las piernas que surgen de la inactividad. Por lo general, se alimentan de granos complementados con pastoreo y se sacrifican entre los 15 y los 18 meses.

La administración del distrito de Salem en India aconsejó a los agricultores en 2012 que no invirtieran en el negocio del emú, que en ese momento estaba siendo muy promocionado; se necesitaba más investigación para evaluar la rentabilidad de criar aves en la India. En los Estados Unidos, se informó en 2013 que muchos rancheros habían abandonado el negocio del emú; se estimó que el número de criadores se había reducido de más de cinco mil en 1998 a uno o dos mil en 2013. Los productores restantes dependen cada vez más de las ventas de aceite para sus ganancias, aunque también venden cuero, huevos y carne.

Los emúes se crían principalmente por su carne, cuero, plumas y aceite, y se puede utilizar el 95% de la carcasa. La carne de emú es un producto bajo en grasa (menos del 1,5% de grasa) y es comparable a otras carnes magras. La mayoría de las porciones utilizables (los mejores cortes provienen del muslo y los músculos más grandes del tambor o la parte inferior de la pierna) son, como otras aves, carne oscura; La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. considera que la carne de emú es una carne roja para fines de cocción porque su color rojo y su valor de pH se aproximan a los de la carne de res, pero para fines de inspección se considera carne de ave. La grasa de emú se procesa para producir aceite para cosméticos, suplementos dietéticos y productos terapéuticos.El aceite se obtiene de la grasa subcutánea y retroperitoneal; se calienta el tejido adiposo macerado y se filtra la grasa licuada para obtener un aceite claro. Este consiste principalmente en ácidos grasos de los cuales el ácido oleico (42%), linoleico y palmítico (21% cada uno) son los componentes más prominentes. También contiene varios antioxidantes, en particular carotenoides y flavonas.

Existe alguna evidencia de que el aceite tiene propiedades antiinflamatorias; sin embargo, aún no se han realizado pruebas exhaustivas, y el USDA considera que el aceite de emú puro es un medicamento no aprobado y lo destacó en un artículo de 2009 titulado "Cómo detectar fraudes en la salud". Sin embargo, el aceite se ha relacionado con el alivio de la inflamación gastrointestinal, y las pruebas en ratas han demostrado que tiene un efecto significativo en el tratamiento de la artritis y el dolor en las articulaciones, más que los aceites de oliva o de pescado. Se ha demostrado científicamente que mejora la tasa de cicatrización de heridas, pero no se comprende el mecanismo responsable de este efecto.Un estudio de 2008 afirmó que el aceite de emú tiene un mejor potencial antioxidante y antiinflamatorio que el aceite de avestruz, y vinculó esto con la mayor proporción de ácidos grasos insaturados a saturados del aceite de emú. Si bien no hay estudios científicos que demuestren que el aceite de emú sea efectivo en humanos, se comercializa y promociona como un suplemento dietético con una amplia variedad de beneficios para la salud. Los suplementos de aceite de emú comercializados comercialmente están mal estandarizados.

El cuero Emu tiene una superficie estampada distintiva, debido a un área elevada alrededor de los folículos de las plumas en la piel; el cuero se usa en artículos como carteras, bolsos, zapatos y ropa, a menudo en combinación con otros cueros. Las plumas y los huevos se utilizan en artes decorativas y artesanías. En particular, los huevos de emú vacíos se han grabado con retratos, similares a camafeos, y escenas de animales nativos australianos. En la segunda mitad del siglo XIX se produjeron huevos de emú montados y recipientes de huevos de emú en forma de cientos de copas, tinteros y jarrones, todos ricamente adornados con imágenes de la flora, la fauna y los pueblos indígenas australianos por plateros ambulantes, fundadores de una 'nueva gramática australiana del ornamento'.Continuaron tradiciones de larga data que se remontan a los huevos de avestruz montados europeos del siglo XIII y el simbolismo cristiano y las nociones de virginidad, fertilidad, fe y fuerza. Para una sociedad de orgullosos colonos que buscaban llevar la cultura y la civilización a su nuevo mundo, la copa de huevo de avestruz tradicional, liberada de sus raíces en una sociedad dominada por la cultura cortesana, se convirtió creativamente en una novedad en las colonias australianas a medida que las formas y las funciones eran inventado para hacer que los objetos sean atractivos para una audiencia nueva y más amplia. Diseñadores importantes Adolphus Blau, Julius Hogarth, Ernest Leviny, Julius Schomburgk, Johann Heinrich Steiner, Christian Quist, Joachim Matthias Wendt, William Edwards y otrostenía la capacitación técnica sobre la cual construir negocios florecientes en un país rico en materias primas y una clientela hambrienta de parafernalia del viejo mundo.

Referencias culturales

El emú tiene un lugar destacado en la mitología aborigen australiana, incluido un mito de creación de Yuwaalaraay y otros grupos en Nueva Gales del Sur que dicen que el sol se hizo arrojando un huevo de emú al cielo; el ave aparece en numerosas historias etiológicas contadas en varios grupos aborígenes. Una historia de Australia Occidental sostiene que un hombre una vez molestó a un pequeño pájaro, quien respondió lanzando un boomerang, cortando los brazos del hombre y transformándolo en un emú no volador. Se dice que el hombre Kurdaitcha de Australia Central usa sandalias hechas de plumas de emú para ocultar sus huellas. Muchos grupos de lenguas aborígenes de Australia tienen la tradición de que las oscuras franjas de polvo de la Vía Láctea representan un emú gigante en el cielo. Varios de los grabados rupestres de Sydney representan emús,y las aves son imitadas en las danzas indígenas. La caza de emúes, conocida como kari en el idioma kaurna, aparece en la principal historia de ensueño del pueblo kaurna de la región de Adelaida sobre el héroe ancestral Tjilbruke.

El emú se considera popular pero extraoficialmente como un emblema de la fauna: el ave nacional de Australia. Aparece como portador de un escudo en el escudo de armas de Australia con el canguro rojo, y como parte de las armas también aparece en la moneda australiana de 50 centavos. Ha aparecido en numerosos sellos postales australianos, incluida una edición del 100.º aniversario de Nueva Gales del Sur anterior a la federación de 1888, que incluía un sello de emú azul de 2 peniques, un sello de 36 centavos lanzado en 1986 y un sello de $ 1.35 lanzado en 1994. Los sombreros del caballo ligero australiano están decorados con plumas de emú.

Las marcas comerciales de las primeras empresas australianas que usaban el emu incluían molduras de marco Webbenderfer Bros (1891), Mac Robertson Chocolate and Cocoa (1893), Dyason and Son Emu Brand Cordial Sauce (1894), James Allard Pottery Wares (1906) y los fabricantes de cuerdas G. Kinnear and Sons Pty. Ltd. todavía lo usa en algunos de sus productos.

Hay alrededor de seiscientos lugares publicados en Australia con "emú" en su título, que incluyen montañas, lagos, colinas, llanuras, arroyos y pozos de agua. Durante los siglos XIX y XX, muchas empresas australianas y productos para el hogar recibieron el nombre del ave. En Australia Occidental, la cerveza Emu se produce desde principios del siglo XX y Swan Brewery continúa produciendo una gama de cervezas con la marca "Emu". La revista trimestral revisada por pares de la Unión Real de Ornitólogos de Australasia, también conocida como Birds Australia, se titula Emu: Austral Ornithology.

El comediante Rod Hull presentó a un títere de un emú descarriado en su acto durante muchos años y el pájaro volvió a la pantalla chica en manos de su hijo después de la muerte del titiritero en 1999. En 2019, la compañía de seguros estadounidense Liberty Mutual lanzó una campaña publicitaria que presenta LiMu Emu, un emú renderizado por CGI.

Estado y conservación

En el Manual de aves de Australia de John Gould, publicado por primera vez en 1865, lamentó la pérdida del emú de Tasmania, donde se había vuelto raro y desde entonces se ha extinguido; señaló que los emúes ya no eran comunes en las cercanías de Sydney y propuso que se otorgara a la especie un estatus de protección. En la década de 1930, las matanzas de emú en Australia Occidental alcanzaron un máximo de 57.000, y también se realizaron matanzas selectivas en Queensland durante este período debido al daño desenfrenado de los cultivos. En la década de 1960, todavía se pagaban recompensas en Australia Occidental por matar emús, pero desde entonces, los emúes salvajes han recibido protección formal en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Su rango de ocurrencia es entre 4.240.000 y 6.730.000 km(1,640,000–2,600,000 millas cuadradas), y un censo de 1992 sugirió que su población total estaba entre 630,000 y 725,000. Se cree que la tendencia de su población es estable y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa su estado de conservación como de menor preocupación. La población aislada de emú de la biorregión de la costa norte de Nueva Gales del Sur y Port Stephens está catalogada como en peligro de extinción por el gobierno de Nueva Gales del Sur.

Aunque se cree que la población de emúes en Australia continental es mayor ahora que antes del asentamiento europeo, algunas poblaciones locales están en riesgo de extinción. Las amenazas a las que se enfrentan los emús incluyen la limpieza y fragmentación de áreas de hábitat adecuado, la matanza deliberada, las colisiones con vehículos y la depredación de huevos y crías.