El faro de la economía

"El faro de la economía" es un artículo académico de 1974 escrito por el economista británico Ronald H. Coase, ganador del Premio Nobel de Ciencias Económicas en 1991.

Este artículo cuestiona la visión tradicional en economía de que los faros son bienes públicos y, más específicamente, el consenso predominante de que la construcción y operación privada de faros no era factible. Los argumentos de Coase se basan en las experiencias de Gran Bretaña de los siglos XVII al XIX. Coase alineó más los faros con los bienes del club porque son excluibles mediante el cobro de tarifas portuarias. Si bien algunos caracterizan el artículo como discursivo, en general se considera (por ejemplo, véase Posner (1993)) que proporciona una idea de las dimensiones de los bienes públicos.

El artículo ha sido criticado por Van Zandt (1993), Bertrand (2006) y otros por no apreciar plenamente la característica de no exclusión de los bienes públicos. Los registros históricos muestran que los faros que funcionaban con pago voluntario no sobrevivieron por mucho tiempo y, finalmente, hubo que concederles el derecho a cobrar una luz adeudada por el gobierno. Sin embargo, en el caso británico, Coase sostiene que los faros privados no sobrevivieron, no porque fueran insolventes, sino gracias a iniciativas políticas deliberadas. El gobierno británico ordenó que los faros privados fueran comprados por Trinity House (una asociación que Coase y otros escritores implícitamente ven como un brazo del gobierno británico, al menos con respecto al suministro de faros). Coase señala que algunos de los faros se vendieron por lo que, en valores actuales, serían muchos millones de dólares.

Aunque Coase describió muchos faros como de operación privada, el derecho a cobrar cuotas de iluminación no negociables estaba respaldado por una patente de la corona. En otras palabras, no fueron proporcionados de forma privada a través del libre mercado como lo entendieron los autores anteriores. Algunos han sostenido que el apoyo gubernamental fue tan pronunciado que resulta engañoso presentar estos faros como privados.

En una entrevista de 1997 con Reason Magazine, Coase rechaza tales críticas:

[Yo] si usted mira lo que realmente sucede usted descubre que hay un largo período en el que los faros fueron proporcionados por la empresa privada. Fueron financiados por personas privadas, fueron construidos por personas privadas, fueron operados por las personas que tenían los derechos a los faros, que podían legar a otros y vender. Algunos han dicho que lo que pasó en faros no era una empresa privada. El gobierno participó de alguna manera en el establecimiento de los derechos y así sucesivamente. Creo que eso es humillante porque podrías decir que no hay propiedad privada en casas por esa lógica, ya que no puedes transferir tus derechos a una casa sin el examen de título y registro y sin obedecer una serie de regulaciones, muchas aplicadas por el gobierno.

Los críticos han sostenido que estos derechos (cobrar derechos de iluminación, etc.) fueron retirados o que las autoridades compraron los faros porque el total de derechos de iluminación pagados por los barcos se infló como resultado de las actividades de búsqueda de rentas por parte de los operadores de faros. En su artículo, Coase, sin embargo, sugiere que el impulso para nacionalizar la industria de los faros surgió de los intereses navieros, que preferían que los costos de proporcionar faros se trasladaran de los transportistas, que se beneficiaban directamente del servicio, a los contribuyentes británicos en general.