Cuaternario

El Cuaternario (kwə-TUR-nə-ree, KWOT-ər-nerr-ee) es el actual y más reciente de los tres períodos de la Era Cenozoica en la escala de tiempo geológico del Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS). Sigue el Período Neógeno y se extiende desde hace 2,58 millones de años hasta el presente. El Período Cuaternario se divide en dos épocas: el Pleistoceno (hace 2,58 millones de años hasta hace 11,7 mil años) y el Holoceno (hace 11,7 mil años hasta hoy, aunque se ha propuesto una tercera época, el Antropoceno, pero aún no se reconoce oficialmente por el ICS).

El Período Cuaternario se define típicamente por el crecimiento cíclico y la descomposición de las capas de hielo continentales relacionadas con los ciclos de Milankovitch y los cambios climáticos y ambientales asociados que causaron.

Historia de la investigación

En 1759, Giovanni Arduino propuso que los estratos geológicos del norte de Italia se pudieran dividir en cuatro formaciones sucesivas u "órdenes" (italiano: quattro ordini). El término "cuaternario" fue introducido por Jules Desnoyers en 1829 para sedimentos de la cuenca del Sena en Francia que claramente parecían ser más jóvenes que las rocas del Período Terciario.

El Período Cuaternario sigue al Período Neógeno y se extiende hasta el presente. El Cuaternario cubre el lapso de tiempo de las glaciaciones clasificadas como Pleistoceno e incluye el actual período de tiempo interglaciar, el Holoceno.

Esto sitúa el comienzo del Cuaternario al comienzo de la glaciación del hemisferio norte hace aproximadamente 2,6 millones de años (mya). Antes de 2009, el Pleistoceno se definió desde hace 1,805 millones de años hasta el presente, por lo que la definición actual del Pleistoceno incluye una parte de lo que, antes de 2009, se definía como el Plioceno.

Los estratígrafos del Cuaternario solían trabajar con subdivisiones regionales. Desde la década de 1970, la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) intentó hacer una única escala de tiempo geológico basada en GSSP, que pudiera usarse internacionalmente. Las subdivisiones del Cuaternario se definieron con base en la bioestratigrafía en lugar del paleoclima.

Esto llevó al problema de que la base propuesta del Pleistoceno fue hace 1805 millones de años, mucho después del comienzo de las principales glaciaciones del hemisferio norte. Luego, el ICS propuso abolir el uso del nombre Cuaternario por completo, lo que pareció inaceptable para la Unión Internacional para la Investigación del Cuaternario (INQUA).

En 2009, se decidió hacer del Cuaternario el período más joven de la Era Cenozoica con una base de 2588 millones de años e incluyendo la Etapa Gelasiana, que anteriormente se consideraba parte del Período Neógeno y la Época del Plioceno. Esto se revisó más tarde a 2,58 millones de años.

El Antropoceno se ha propuesto como una tercera época como una marca del impacto antropogénico en el medio ambiente global a partir de la Revolución Industrial, o hace unos 200 años. El Antropoceno no está designado oficialmente por el ICS, pero un grupo de trabajo ha estado trabajando en una propuesta para la creación de una época o subperíodo.

Geología

Los 2,58 millones de años del Cuaternario representan el tiempo durante el cual existieron humanos reconocibles. Durante este período de tiempo geológicamente corto ha habido relativamente pocos cambios en la distribución de los continentes debido a la tectónica de placas.

El registro geológico del Cuaternario se conserva con mayor detalle que el de períodos anteriores.

Los principales cambios geográficos durante este período de tiempo incluyeron la aparición del Estrecho del Bósforo y Skagerrak durante las épocas glaciales, que convirtieron respectivamente el Mar Negro y el Mar Báltico en lagos de agua dulce, seguidos de su inundación (y regreso al agua salada) por el aumento del nivel del mar; el llenado periódico del Canal de la Mancha, formando un puente terrestre entre Gran Bretaña y el continente europeo; el cierre periódico del Estrecho de Bering, formando el puente terrestre entre Asia y América del Norte; y las inundaciones repentinas periódicas de Scablands del noroeste estadounidense por agua glacial.

La extensión actual de la Bahía de Hudson, los Grandes Lagos y otros lagos importantes de América del Norte son consecuencia del reajuste del Escudo Canadiense desde la última edad de hielo; han existido diferentes líneas de costa a lo largo del Cuaternario.

Clima

El clima era de glaciaciones periódicas con glaciares continentales que se alejaban de los polos hasta los 40 grados de latitud. Hubo una gran extinción de grandes mamíferos en las áreas del norte al final de la época del Pleistoceno. Muchas formas, como los gatos con dientes de sable, los mamuts, los mastodontes, los gliptodontes, etc., se extinguieron en todo el mundo. Otros, incluidos los caballos, los camellos y los guepardos americanos, se extinguieron en América del Norte.

Glaciación cuaternaria

La glaciación tuvo lugar repetidamente durante la edad de hielo del Cuaternario, un término acuñado por Schimper en 1839 que comenzó con el comienzo del Cuaternario alrededor de 2,58 millones de años y continúa hasta el día de hoy.

Último período glacial

La impresión del artista de la Tierra durante el último Maximo Glacial

En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, presentó un artículo en el que sugería la presencia de huellas del paso de un glaciar a una distancia considerable de los Alpes. Esta idea fue inicialmente rebatida por otro científico suizo, Louis Agassiz, pero cuando se encargó de desmentirla, acabó afirmando la hipótesis de su colega. Un año después, Agassiz planteó la hipótesis de un gran período glacial que habría tenido efectos generales de largo alcance. Esta idea le ganó fama internacional y condujo al establecimiento de la Teoría Glacial.

Con el tiempo, gracias al refinamiento de la geología, se ha demostrado que hubo varios períodos de avance y retroceso de los glaciares y que las temperaturas pasadas en la Tierra eran muy diferentes a las actuales. En particular, los ciclos de Milankovitch de Milutin Milankovitch se basan en la premisa de que las variaciones en la radiación solar entrante son un factor fundamental que controla el clima de la Tierra.

Durante este tiempo, importantes glaciares avanzaron y retrocedieron en gran parte de América del Norte y Europa, partes de América del Sur y Asia, y toda la Antártida. Los Grandes Lagos se formaron y los mamíferos gigantes prosperaron en partes de América del Norte y Eurasia que no estaban cubiertas de hielo. Estos mamíferos se extinguieron cuando terminó el período glacial hace unos 11.700 años. Los humanos modernos evolucionaron hace unos 315.000 años. Durante el Período Cuaternario, los mamíferos, las plantas con flores y los insectos dominaron la tierra.