Civilización Olmeca

Los olmecas fueron la primera civilización mesoamericana importante conocida. Siguiendo un desarrollo progresivo en el Soconusco, ocuparon las tierras bajas tropicales de los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco. Se ha especulado que los olmecas se derivaron en parte de las culturas vecinas Mokaya o Mixe-Zoque.

Los olmecas florecieron durante el período formativo de Mesoamérica, que data aproximadamente desde el 1500 a. C. hasta aproximadamente el 400 a. Las culturas preolmecas habían florecido desde aproximadamente 2500 a. C., pero entre 1600 y 1500 a. C. había surgido la cultura olmeca temprana, centrada en el sitio de San Lorenzo Tenochtitlán cerca de la costa en el sureste de Veracruz. Fueron la primera civilización mesoamericana y sentaron muchas de las bases para las civilizaciones que siguieron. Entre otros "primeros", los olmecas parecían practicar el derramamiento de sangre ritual y jugaron el juego de pelota mesoamericano, sellos distintivos de casi todas las sociedades mesoamericanas posteriores. El aspecto más familiar de los olmecas ahora es su obra de arte, en particular las "cabezas colosales", acertadamente llamadas "cabezas colosales".La civilización olmeca se definió por primera vez a través de artefactos que los coleccionistas compraban en el mercado de arte precolombino a finales del siglo XIX y principios del XX. Las obras de arte olmecas se consideran entre las más llamativas de la antigua América.

Etimología

El nombre 'olmeca' proviene de la palabra náhuatl para los olmecas: Ōlmēcatl [oːlˈmeːkat͡ɬ] (singular) o Ōlmēcah [oːlˈmeːkaʔ] (plural). Esta palabra se compone de las dos palabras ōlli [ˈoːlːi], que significa "caucho natural", y mēcatl [ˈmeːkat͡ɬ], que significa "gente", por lo que la palabra significa "gente de goma". El caucho era una parte importante del antiguo juego de pelota mesoamericano.

Visión de conjunto

El corazón olmeca es el área en las tierras bajas del Golfo donde se expandió después del desarrollo temprano en Soconusco, Veracruz. Esta área se caracteriza por tierras bajas pantanosas salpicadas de colinas bajas, cordilleras y volcanes. La Sierra de los Tuxtlas se eleva abruptamente en el norte, a lo largo de la Bahía de Campeche en el Golfo de México. Aquí, los olmecas construyeron complejos permanentes de templos y ciudades en San Lorenzo Tenochtitlán, La Venta, Tres Zapotes y Laguna de los Cerros. En esta región surgió y reinó la primera civilización mesoamericana desde c.  1400–400 a.

Orígenes

Los inicios de la civilización olmeca se han situado tradicionalmente entre 1400 y 1200 a. Los hallazgos anteriores de restos olmecas depositados ritualmente en el santuario El Manatí cerca de los sitios arqueológicos triples conocidos colectivamente como San Lorenzo Tenochtitlán lo trasladaron a "al menos" 1600-1500 a. Parece que los olmecas tuvieron sus raíces en las primeras culturas agrícolas de Tabasco, que comenzaron entre el 5100 a. C. y el 4600 a. C. Estos compartían los mismos cultivos alimentarios básicos y tecnologías de la civilización olmeca posterior.

Lo que hoy se llama olmeca apareció por primera vez completamente dentro de San Lorenzo Tenochtitlán, donde las características olmecas distintivas ocurrieron alrededor de 1400 a. El surgimiento de la civilización fue asistido por la ecología local de suelo aluvial bien regado, así como por la red de transporte proporcionada por la cuenca del río Coatzacoalcos. Este entorno puede compararse con el de otros antiguos centros de civilización: los valles del Nilo, el Indo y el Río Amarillo y Mesopotamia. Este entorno altamente productivo alentó una población densamente concentrada, lo que a su vez desencadenó el surgimiento de una clase élite. La clase élite creó la demanda para la producción de los artefactos de lujo simbólicos y sofisticados que definen la cultura olmeca.Muchos de estos artefactos de lujo estaban hechos de materiales como el jade, la obsidiana y la magnetita, que provenían de lugares distantes y sugieren que las primeras élites olmecas tenían acceso a una extensa red comercial en Mesoamérica. La fuente del jade más preciado fue el valle del río Motagua en el este de Guatemala, y la obsidiana olmeca se ha rastreado hasta fuentes en las tierras altas de Guatemala, como El Chayal y San Martín Jilotepeque, o en Puebla, distancias que van desde 200 a 400 km (120–250 millas) de distancia, respectivamente.

El estado de Guerrero, y en particular su temprana cultura Mezcala, parece haber jugado un papel importante en la historia temprana de la cultura olmeca. Los artefactos de estilo olmeca tienden a aparecer antes en algunas partes de Guerrero que en el área de Veracruz-Tabasco. En particular, los objetos relevantes del sitio Amuco-Abelino en Guerrero revelan fechas tan tempranas como 1530 a. La ciudad de Teopantecuanitlán en Guerrero también es relevante en este sentido.

La Venta

El primer centro olmeca, San Lorenzo, fue casi abandonado alrededor del 900 a. C. aproximadamente al mismo tiempo que La Venta saltó a la fama. También se produjo una destrucción total de muchos monumentos de San Lorenzo c. 950 a. C., lo que puede indicar un levantamiento interno o, menos probablemente, una invasión. El pensamiento más reciente, sin embargo, es que los cambios ambientales pueden haber sido responsables de este cambio en los centros olmecas, con ciertos ríos importantes cambiando de curso.

En cualquier caso, tras el declive de San Lorenzo, La Venta se convirtió en el centro olmeca más destacado, desde el 900 a. C. hasta su abandono alrededor del 400 a. La Venta sostuvo las tradiciones culturales olmecas con espectaculares demostraciones de poder y riqueza. La Gran Pirámide fue la estructura mesoamericana más grande de su época. Incluso hoy, después de 2500 años de erosión, se eleva 34 m (112 pies) sobre el paisaje naturalmente plano. Enterrado en las profundidades de La Venta yacían "ofrendas" opulentas que requerían mucha mano de obra: 1000 toneladas de bloques lisos de serpentina, grandes pavimentos de mosaico y al menos 48 ofrendas votivas separadas de hachas de jade pulido, cerámica, figurillas y espejos de hematita.

Disminución

Los estudiosos aún tienen que determinar la causa de la eventual extinción de la cultura olmeca. Entre 400 y 350 a. C., la población en la mitad oriental del corazón olmeca se redujo drásticamente y el área estuvo escasamente habitada hasta el siglo XIX. Según los arqueólogos, esta despoblación probablemente fue el resultado de "cambios ambientales muy serios que hicieron que la región no fuera apta para grandes grupos de agricultores", en particular cambios en el entorno ribereño del que dependían los olmecas para la agricultura, la caza y la recolección, y el transporte. Estos cambios pueden haber sido provocados por levantamientos o hundimientos tectónicos, o por la sedimentación de los ríos debido a las prácticas agrícolas.

Santley y sus colegas (Santley et al. 1997) sugieren una teoría para la caída considerable de la población durante el período Formativo Terminal, quienes proponen la reubicación de los asentamientos debido al vulcanismo, en lugar de la extinción. Las erupciones volcánicas durante los períodos Formativo Temprano, Tardío y Terminal habrían cubierto las tierras y obligado a los olmecas a trasladar sus asentamientos.

Cualquiera que sea la causa, a los pocos cientos de años del abandono de las últimas ciudades olmecas, las culturas sucesoras se establecieron firmemente. El sitio de Tres Zapotes, en el borde occidental del corazón de los olmecas, continuó ocupado mucho más allá del 400 a. C., pero sin las características distintivas de la cultura olmeca. Esta cultura posolmeca, a menudo etiquetada como Epi-Olmeca, tiene características similares a las que se encuentran en Izapa, a unos 550 kilómetros (340 millas) al sureste.

Artefactos

La cultura olmeca se definió primero como un estilo de arte, y este sigue siendo el sello distintivo de la cultura. Labrado en una gran cantidad de medios (jade, arcilla, basalto y piedra verde, entre otros), gran parte del arte olmeca, como El luchador, es naturalista. Otro arte expresa criaturas antropomórficas fantásticas, a menudo muy estilizadas, utilizando una iconografía que refleja un significado religioso. Los motivos comunes incluyen bocas hacia abajo y una cabeza hendida, los cuales se ven en representaciones de hombres jaguar. Además de hacer sujetos humanos y similares a los humanos, los artesanos olmecas eran expertos en representaciones de animales.

Si bien las figurillas olmecas se encuentran abundantemente en sitios a lo largo del Período Formativo, los monumentos de piedra, como las cabezas colosales, son la característica más reconocible de la cultura olmeca. Estos monumentos se pueden dividir en cuatro clases:

• Cabezas colosales (que pueden medir hasta 3 m (10 pies) de altura);
• "Altares" rectangulares (más probablemente tronos) como el Altar 5 que se muestra a continuación;
• Esculturas exentas de forma circular, como las gemelas de El Azuzul o el Monumento 1 de San Martín Pajapan; y
• Estela, como el Monumento a La Venta 19 arriba. La forma de las estelas se introdujo generalmente más tarde que las cabezas colosales, los altares o las esculturas independientes. Con el tiempo, la estela pasó de una simple representación de figuras, como el Monumento 19 o la Estela 1 de La Venta, a representaciones de hechos históricos, en particular actos de legitimación de gobernantes. Esta tendencia culminaría en monumentos posolmecas como la Estela 1 de La Mojarra, que combina imágenes de gobernantes con escritura y fechas de calendario.

Cabezas colosales

El aspecto más reconocido de la civilización olmeca son las enormes cabezas con casco. Como ningún texto precolombino conocido los explica, estos impresionantes monumentos han sido objeto de mucha especulación. Una vez que se teorizó que eran jugadores de pelota, ahora se acepta generalmente que estas cabezas son retratos de gobernantes, quizás vestidos como jugadores de pelota. Imbuidos de individualidad, no hay dos cabezas iguales y los tocados en forma de casco están adornados con elementos distintivos, que sugieren símbolos personales o grupales. Algunos también han especulado que los mesoamericanos creían que el alma, junto con todas las experiencias y emociones de uno, estaba contenida dentro de la cabeza.

Diecisiete cabezas colosales han sido desenterradas hasta la fecha.

Sitio	Contar	Designaciones
San Lorenzo	10	Cabezas colosales 1 a 10
La Venta	4	Monumentos 1 a 4
tres zapotes	2	Monumentos A y Q
rancho la cobata	1	Monumento 1

Las cabezas varían en tamaño desde la cabeza de Rancho La Cobata, de 3,4 m (11 pies) de altura, hasta la pareja de Tres Zapotes, de 1,47 m (4 pies 10 pulgadas). Los estudiosos calculan que las cabezas más grandes pesan entre 25 y 55 toneladas (28 y 61 toneladas cortas).

Las cabezas fueron talladas en bloques individuales o cantos rodados de basalto volcánico, encontrados en la Sierra de los Tuxtlas. Las cabezas de los Tres Zapotes, por ejemplo, fueron esculpidas en basalto encontrado en la cima del Cerro el Vigía, en el extremo occidental de los Tuxtlas. Las cabezas de San Lorenzo y La Venta, por otro lado, probablemente fueron talladas en el basalto del Cerro Cintepec, en el lado sureste, quizás en el taller cercano Llano del Jícaro, y arrastradas o flotadas hasta su destino final a decenas de kilómetros de distancia. Se ha estimado que mover una cabeza colosal requirió el esfuerzo de 1.500 personas durante tres o cuatro meses.

Algunas de las cabezas, y muchos otros monumentos, han sido mutilados, enterrados y desenterrados de diversas formas, reinstaurados en nuevas ubicaciones y/o vueltos a enterrar. Algunos monumentos, y al menos dos cabezas, fueron reciclados o retallados, pero no se sabe si esto se debió simplemente a la escasez de piedra o si estas acciones tenían connotaciones rituales o de otro tipo. Los eruditos creen que alguna mutilación tuvo un significado más allá de la mera destrucción, pero algunos eruditos todavía no descartan los conflictos internos o, menos probablemente, la invasión como factor.

Las cabezas de cara plana y labios gruesos han causado cierto debate debido a su parecido con algunas características faciales africanas. Con base en esta comparación, algunos escritores han dicho que los olmecas eran africanos que habían emigrado al Nuevo Mundo. Pero la gran mayoría de los arqueólogos y otros eruditos mesoamericanos rechazan las afirmaciones de contactos precolombinos con África.Las explicaciones de los rasgos faciales de las cabezas colosales incluyen la posibilidad de que las cabezas fueran talladas de esta manera debido al espacio poco profundo permitido en las rocas de basalto. Otros señalan que además de las narices anchas y los labios gruesos, los ojos de la cabeza a menudo muestran el pliegue epicántico, y que todas estas características todavía se pueden encontrar en los indios mesoamericanos modernos. Por ejemplo, en la década de 1940, el artista e historiador del arte Miguel Covarrubias publicó una serie de fotografías de obras de arte olmecas y rostros de indios mexicanos modernos con características faciales muy similares. La hipótesis del origen africano asume que la talla olmeca pretendía ser una representación de los habitantes, una suposición que es difícil de justificar dado el corpus completo de representación en la talla olmeca.

Ivan Van Sertima afirmó que las siete trenzas en la cabeza de Tres Zapotes eran un peinado etíope, pero no ofreció evidencia de que fuera un estilo contemporáneo. El egiptólogo Frank J. Yurco ha dicho que las trenzas olmecas no se parecen a las trenzas egipcias o nubias contemporáneas.

Richard Diehl escribió: "No cabe duda de que las cabezas representan el tipo físico de los indios americanos que aún se ven en las calles de Soteapan, Acayucan y otros pueblos de la región".

Mascarillas de jade

Otro tipo de artefacto es mucho más pequeño; tallas de piedra dura en jade de un rostro en forma de máscara. El jade es un material particularmente precioso, y las clases dominantes lo usaban como una marca de rango. Hacia 1500 a. C., los primeros escultores olmecas dominaron la forma humana. Esto se puede determinar por las esculturas olmecas de madera descubiertas en los pantanos pantanosos de El Manatí. Antes de que la datación por radiocarbono pudiera decir la edad exacta de las piezas olmecas, los arqueólogos e historiadores del arte notaron el "estilo olmeca" único en una variedad de artefactos.

Curadores y académicos se refieren a máscaras faciales de "estilo olmeca" pero, hasta la fecha, no se ha recuperado ningún ejemplo en un contexto olmeca controlado arqueológicamente. Se han recuperado de sitios de otras culturas, incluido uno depositado deliberadamente en el altepetl (recinto) ceremonial de Tenochtitlan en lo que ahora es la Ciudad de México. Presumiblemente, la máscara habría tenido unos 2000 años cuando los aztecas la enterraron, lo que sugiere que tales máscaras fueron valoradas y coleccionadas como las antigüedades romanas en Europa. El 'estilo olmeca' se refiere a la combinación de ojos hundidos, fosas nasales y boca fuerte y ligeramente asimétrica. El "estilo olmeca" también combina muy claramente los rasgos faciales de humanos y jaguares. Las artes olmecas están fuertemente ligadas a la religión olmeca, que destacaba a los jaguares.El pueblo olmeca creía que en un pasado lejano se formó una raza de hombres jaguar entre la unión de un jaguar y una mujer. Una cualidad del hombre jaguar que se puede encontrar es la hendidura afilada en la frente de muchos seres sobrenaturales en el arte olmeca. Esta hendidura afilada está asociada con la cabeza dentada natural de los jaguares.

• Máscara; C. 900-500 a. C.; jadeíta; Museo de Arte de Dallas (Dallas, Texas, EE. UU.)
• Máscara con "tatuajes" de cinabrio; C. 900-300 a. C.; jadeíta con cinabrio; Instituto de Arte de Minneapolis (Minneapolis, EE. UU.)

Hachas Kunz

Las hachas de Kunz (también conocidas como "hachas votivas") son figuras que representan a hombres jaguares y aparentemente se usaban para rituales. En la mayoría de los casos, la cabeza es la mitad del volumen total de la figura. Todas las hachas Kunz tienen narices planas y boca abierta. El nombre "Kunz" proviene de George Frederick Kunz, un mineralogista estadounidense, quien describió una figura en 1890.

• 1200-400 a. C.; cuarzo verde pulido (aventurina); alto: 29 cm, ancho: 13,5 cm; Museo Británico (Londres)
• 900-500 a. C.; Roca; Museo de Arte de Dallas (Texas, EE. UU.)
• Siglo XII-III a. C.; Roca; alto: 32,2 cm, ancho: 14 cm, profundidad: 11,5 cm; Museo de Arte de Cleveland (Ohio, EE. UU.)
• 800-400 a. C.; serpentina, cinabrio; Museo de Arte de Dallas

Más allá del corazón

Se han encontrado artefactos, diseños, figurillas, monumentos e iconografía de estilo olmeca en los registros arqueológicos de sitios a cientos de kilómetros fuera del corazón de los olmecas. Estos sitios incluyen:

Centro de México

Tlatilco y Tlapacoya, los principales centros de la cultura Tlatilco en el Valle de México, donde los artefactos incluyen figurillas huecas con motivos de cara de bebé y diseños olmecas en cerámica.

Chalcatzingo, en el Valle de Morelos, México central, que presenta arte monumental de estilo olmeca y arte rupestre con figuras de estilo olmeca.

Además, en 2007, los arqueólogos desenterraron Zazacatla, una ciudad de influencia olmeca en Morelos. Ubicada a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur de la Ciudad de México, Zazacatla cubrió aproximadamente 2,5 kilómetros cuadrados (1 milla cuadrada) entre 800 y 500 a.

Occidente de México

Teopantecuanitlán, en Guerrero, que presenta arte monumental de estilo olmeca, así como planos de la ciudad con características olmecas distintivas.

Asimismo, las pinturas rupestres de Juxtlahuaca y Oxtotitlán presentan diseños y motivos olmecas.

Sur de México y Guatemala

La influencia olmeca también se ve en varios sitios en el área del sur maya.

En Guatemala, los sitios que muestran una probable influencia olmeca incluyen San Bartolo, Takalik Abaj y La Democracia.

Naturaleza de la interacción

Se han propuesto muchas teorías para explicar la aparición de la influencia olmeca fuera del corazón del país, incluido el comercio a gran escala de los comerciantes olmecas, la colonización olmeca de otras regiones, los artesanos olmecas que viajan a otras ciudades, la imitación consciente de los estilos artísticos olmecas por parte de los pueblos en desarrollo: algunos incluso sugieren la perspectiva de la dominación militar olmeca o que la iconografía olmeca en realidad se desarrolló fuera del corazón.

La interpretación generalmente aceptada, pero de ninguna manera unánime, es que los artefactos de estilo olmeca, en todos los tamaños, se asociaron con el estatus de élite y fueron adoptados por caciques no olmecas del Período Formativo en un esfuerzo por reforzar su estatus.

Innovaciones notables

Además de su influencia en las culturas mesoamericanas contemporáneas, como la primera civilización en Mesoamérica, a los olmecas se les atribuye, o especulativamente, muchas "primicias", que incluyen el derramamiento de sangre y quizás el sacrificio humano, la escritura y la epigrafía, y la invención de las palomitas de maíz. el cero y el calendario mesoamericano, y el juego de pelota mesoamericano, así como quizás la brújula. Algunos investigadores, incluido el artista e historiador del arte Miguel Covarrubias, incluso postulan que los olmecas formularon los precursores de muchas de las deidades mesoamericanas posteriores.

Derramamiento de sangre y especulación de sacrificio

Aunque el registro arqueológico no incluye una representación explícita del derramamiento de sangre olmeca, los investigadores han encontrado otra evidencia de que los olmecas lo practicaban ritualmente. Por ejemplo, en sitios olmecas se han encontrado numerosas púas de mantarrayas naturales y cerámicas y espinas de maguey, y ciertos artefactos han sido identificados como sangradores.

El argumento de que los olmecas instituyeron el sacrificio humano es significativamente más especulativo. Todavía no se han descubierto artefactos de sacrificio olmecas o con influencia olmeca; ninguna obra de arte olmeca o de influencia olmeca muestra inequívocamente víctimas de sacrificios (como lo hacen las figuras danzantes de Monte Albán) o escenas de sacrificios humanos (como se puede ver en el famoso mural del juego de pelota de El Tajín).

En El Manatí, se han descubierto cráneos y fémures desarticulados, así como los esqueletos completos de niños recién nacidos o por nacer, entre las otras ofrendas, lo que lleva a especular sobre el sacrificio de niños. Los estudiosos no han determinado cómo los bebés encontraron la muerte. Algunos autores han asociado el sacrificio de infantes con el arte ritual olmeca que muestra bebés de hombre jaguar flácidos, más famosos en el Altar 5 de La Venta (a la derecha) o la figura de Las Limas. Cualquier respuesta definitiva requiere más hallazgos.

Escribiendo

Los olmecas pueden haber sido la primera civilización en el hemisferio occidental en desarrollar un sistema de escritura. Los símbolos encontrados en 2002 y 2006 datan de 650 a. C. y 900 a.

El hallazgo de 2002 en el sitio de San Andrés muestra un pájaro, rollos de discurso y glifos que son similares a la escritura maya posterior. Conocido como el Bloque Cascajal, y fechado entre 1100 a. C. y 900 a. C., el hallazgo de 2006 de un sitio cerca de San Lorenzo muestra un conjunto de 62 símbolos, 28 de los cuales son únicos, tallados en un bloque serpentino. Un gran número de destacados arqueólogos han aclamado este hallazgo como la "primera escritura precolombina". Otros se muestran escépticos por la singularidad de la piedra, el hecho de que haya sido extraída de cualquier contexto arqueológico y porque no tiene parecido aparente con ningún otro sistema de escritura mesoamericano.

También hay jeroglíficos posteriores bien documentados conocidos como escritura ístmica, y aunque hay quienes creen que la escritura ístmica puede representar una escritura de transición entre un sistema de escritura olmeca anterior y la escritura maya, el asunto sigue sin resolverse.

Calendario mesoamericano de cuenta larga e invención del concepto cero

El calendario de Cuenta Larga utilizado por muchas civilizaciones mesoamericanas posteriores, así como el concepto de cero, pueden haber sido ideados por los olmecas. Debido a que los seis artefactos con las primeras fechas del calendario de Cuenta Larga fueron descubiertos fuera de la tierra natal maya inmediata, es probable que este calendario sea anterior a los mayas y posiblemente fue una invención de los olmecas. De hecho, tres de estos seis artefactos se encontraron dentro del corazón de los olmecas. Pero un argumento en contra de un origen olmeca es el hecho de que la civilización olmeca había terminado en el siglo IV a. C., varios siglos antes del artefacto de fecha de cuenta larga más antiguo conocido.

El calendario de Cuenta Larga requería el uso del cero como marcador de posición dentro de su sistema de numeración posicional vigesimal (base 20). Se usó un glifo de concha – – como símbolo de cero para estas fechas de Cuenta Larga, la segunda más antigua de las cuales, en la Estela C en Tres Zapotes, tiene una fecha de 32 a. Este es uno de los primeros usos del concepto cero en la historia.

Juego de pelota mesoamericano

Los olmecas son fuertes candidatos para originar el juego de pelota mesoamericano tan frecuente entre las culturas posteriores de la región y utilizado con fines recreativos y religiosos. Se han encontrado una docena de pelotas de goma que datan de 1600 a. C. o antes en El Manatí, un pantano a 10 km (6 millas) al este de San Lorenzo Tenochtitlán. Estas pelotas son anteriores al primer juego de pelota descubierto hasta ahora en Paso de la Amada, c. 1400 a. C., aunque no hay certeza de que se usaran en el juego de pelota.

Etnicidad e idioma

Si bien se desconoce la afiliación etnolingüística real de los olmecas, se han propuesto varias hipótesis. Por ejemplo, en 1968 Michael D. Coe especuló que los olmecas eran antecesores mayas.

En 1976, los lingüistas Lyle Campbell y Terrence Kaufman publicaron un artículo en el que argumentaban que un número central de préstamos aparentemente se había extendido de un idioma mixe-zoqueano a muchos otros idiomas mesoamericanos. Campbell y Kaufman propusieron que la presencia de estos préstamos centrales indicaba que los olmecas, generalmente considerados como la primera sociedad mesoamericana "altamente civilizada", hablaban un idioma ancestral del mixe-zoqueano. La difusión de este vocabulario propio de su cultura acompañó la difusión de otros rasgos culturales y artísticos olmecas que aparecen en el registro arqueológico de otras sociedades mesoamericanas.

El especialista mixe-zoque Søren Wichmann primero criticó esta teoría sobre la base de que la mayoría de los préstamos mixe-zoqueanos parecían originarse solo en la rama zoqueana de la familia. Esto implicaba que la transmisión del préstamo ocurrió en el período posterior a la división de las dos ramas de la familia lingüística, lo que colocó el tiempo de los préstamos fuera del período olmeca. Sin embargo, nueva evidencia ha retrasado la fecha propuesta para la división de las lenguas mixeana y zoqueana a un período dentro de la era olmeca. Con base en esta datación, los patrones arquitectónicos y arqueológicos y las particularidades del vocabulario prestado a otras lenguas mesoamericanas del mixe-zoqueano, Wichmann ahora sugiere que los olmecas de San Lorenzo hablaban proto-mixe y los olmecas de La Venta hablaban proto-zoque.

Al menos el hecho de que los idiomas mixe-zoqueanos todavía se hablen en un área que corresponde aproximadamente al corazón de los olmecas, y se sabe históricamente que se hablaron allí, lleva a la mayoría de los estudiosos a suponer que los olmecas hablaban uno o más idiomas mixe-zoqueanos.

Religión y mitología

Las actividades religiosas olmecas fueron realizadas por una combinación de gobernantes, sacerdotes de tiempo completo y chamanes. Los gobernantes parecen haber sido las figuras religiosas más importantes, con sus vínculos con las deidades olmecas o seres sobrenaturales que brindan legitimidad a su gobierno. También hay evidencia considerable de chamanes en el registro arqueológico olmeca, particularmente en las llamadas "figuras de transformación".

Como la mitología olmeca no ha dejado documentos comparables al Popol Vuh de la mitología maya, cualquier exposición de la mitología olmeca debe basarse en interpretaciones del arte monumental y portátil sobreviviente (como la estatua del Señor de Las Limas en el Museo de Xalapa), y comparaciones con otras mitologías mesoamericanas. El arte olmeca muestra que deidades como la Serpiente Emplumada y una lluvia sobrenatural ya estaban en el panteón mesoamericano en la época olmeca.

Organización social y política

Poco se sabe directamente sobre la estructura social o política de la sociedad olmeca. Aunque la mayoría de los investigadores asume que las cabezas colosales y varias otras esculturas representan gobernantes, no se ha encontrado nada como las estelas mayas que nombran gobernantes específicos y brindan las fechas de su gobierno.

En cambio, los arqueólogos confiaron en los datos que tenían, como estudios de sitios a gran y pequeña escala. Estos proporcionaron evidencia de una considerable centralización dentro de la región olmeca, primero en San Lorenzo y luego en La Venta; ningún otro sitio olmeca se acerca a estos en términos de área o en la cantidad y calidad de la arquitectura y la escultura.

Esta evidencia de centralización geográfica y demográfica lleva a los arqueólogos a proponer que la sociedad olmeca en sí era jerárquica, concentrada primero en San Lorenzo y luego en La Venta, con una élite que podía usar su control sobre materiales como el agua y la piedra monumental para ejercer el mando. y legitimar su régimen.

No obstante, se cree que la sociedad olmeca carece de muchas de las instituciones de civilizaciones posteriores, como un ejército permanente o una casta sacerdotal. Y no hay evidencia de que San Lorenzo o La Venta controlaran, incluso durante su apogeo, todo el corazón olmeca. Existe alguna duda, por ejemplo, de que La Venta controlaba incluso Arroyo Sonso, a solo unos 35 km (22 millas) de distancia. Los estudios de los asentamientos de la Sierra de los Tuxtlas, a unos 60 km (35 millas) de distancia, indican que esta área estaba compuesta por comunidades más o menos igualitarias fuera del control de los centros de las tierras bajas.

Comercio

La amplia difusión de artefactos olmecas e iconografía "olmecoide" en gran parte de Mesoamérica indica la existencia de extensas redes comerciales a larga distancia. Los materiales exóticos, prestigiosos y de alto valor, como la piedra verde y las conchas marinas, se trasladaron en cantidades significativas a grandes distancias. Algunas de las razones del comercio giran en torno a la falta de obsidiana en el corazón. Los olmecas usaban obsidiana en muchas herramientas porque los bordes trabajados eran muy afilados y duraderos. La mayor parte de la obsidiana encontrada se remonta a Guatemala, lo que demuestra el extenso comercio.Si bien los olmecas no fueron los primeros en Mesoamérica en organizar intercambios de bienes a larga distancia, el período olmeca vio una expansión significativa en las rutas comerciales interregionales, más variedad en el intercambio de bienes materiales y una mayor diversidad en las fuentes de donde se obtenían los materiales básicos.

La vida del pueblo y la dieta.

A pesar de su tamaño y diseño urbano deliberado, que fue copiado por otros centros, San Lorenzo y La Venta fueron en gran parte centros ceremoniales, y la mayoría de los olmecas vivían en pueblos similares a los pueblos y caseríos actuales en Tabasco y Veracruz.

Estos pueblos estaban ubicados en terrenos más altos y consistían en varias casas dispersas. Un templo modesto puede haber estado asociado con los pueblos más grandes. Las viviendas individuales consistirían en una casa, un cobertizo asociado y uno o más pozos de almacenamiento (de función similar a un sótano). Un jardín cercano se utilizó para hierbas medicinales y para cocinar y para cultivos más pequeños, como el girasol domesticado. Los árboles frutales, como el aguacate o el cacao, probablemente estaban disponibles en las cercanías.

Aunque las orillas de los ríos se usaban para sembrar cultivos entre períodos de inundación, los olmecas probablemente también practicaron la agricultura de tala y quema para despejar los bosques y arbustos, y para proporcionar nuevos campos una vez que se agotaron los viejos. Los campos estaban ubicados fuera del pueblo y se usaban para maíz, frijol, calabaza, yuca y camote. Con base en estudios arqueológicos de dos pueblos en las montañas de Tuxtlas, se sabe que el cultivo de maíz se volvió cada vez más importante para los olmecas con el tiempo, aunque la dieta permaneció bastante diversa.

Las frutas y verduras se complementaron con pescado, tortuga, serpiente y moluscos de los ríos cercanos, y cangrejos y mariscos de las zonas costeras. Las aves estaban disponibles como fuentes de alimento, al igual que la caza, incluidos el pecarí, la zarigüeya, el mapache, el conejo y, en particular, el venado. A pesar de la amplia variedad de actividades de caza y pesca disponibles, las encuestas en basureros en San Lorenzo han encontrado que el perro domesticado era la fuente más abundante de proteína animal.

Historia de la investigación arqueológica

La cultura olmeca fue desconocida para los historiadores hasta mediados del siglo XIX. En 1869, el viajero anticuario mexicano José Melgar y Serrano publicó una descripción del primer monumento olmeca encontrado in situ. Este monumento, la cabeza colosal ahora etiquetada Monumento A de Tres Zapotes, había sido descubierto a fines de la década de 1850 por un trabajador agrícola que limpiaba tierras boscosas en una hacienda en Veracruz. Al enterarse del curioso hallazgo mientras viajaba por la región, Melgar y Serrano visitó el sitio por primera vez en 1862 para ver por sí mismo y completar la excavación de la escultura parcialmente expuesta. Su descripción del objeto, publicada varios años después de visitas adicionales al sitio, representa el informe documentado más antiguo de un artefacto de lo que ahora se conoce como la cultura olmeca.

En la segunda mitad del siglo XIX, artefactos olmecas como el hacha Kunz (derecha) salieron a la luz y posteriormente fueron reconocidos como pertenecientes a una tradición artística única.

Frans Blom y Oliver La Farge realizaron las primeras descripciones detalladas de La Venta y el Monumento 1 de San Martín Pajapan durante su expedición de 1925. Sin embargo, en ese momento, la mayoría de los arqueólogos asumieron que los olmecas eran contemporáneos de los mayas; incluso Blom y La Farge estaban, en sus propias palabras, "inclinados a atribuirlos a la cultura maya".

Matthew Stirling, de la Institución Smithsonian, realizó las primeras excavaciones científicas detalladas de sitios olmecas en las décadas de 1930 y 1940. Stirling, junto con el historiador de arte Miguel Covarrubias, se convenció de que los olmecas antecedieron a la mayoría de las otras civilizaciones mesoamericanas conocidas.

Sin embargo, en contraposición a Stirling, Covarrubias y Alfonso Caso, los mayistas J. Eric Thompson y Sylvanus Morley abogaron por fechas de la era clásica para los artefactos olmecas. La cuestión de la cronología olmeca llegó a un punto crítico en una conferencia de Tuxtla Gutiérrez de 1942, donde Alfonso Caso declaró que los olmecas eran la "cultura madre" (" cultura madre ") de Mesoamérica.

Poco después de la conferencia, la datación por radiocarbono demostró la antigüedad de la civilización olmeca, aunque la cuestión de la "cultura madre" generó un debate considerable incluso 60 años después.

ADN

En las investigaciones del Proyecto Arqueológico San Lorenzo Tenochtitlán en los sitios de San Lorenzo y Loma del Zapote se encontraron varios entierros humanos de la época olmeca. La consistencia ósea en dos de ellos permitió realizar con éxito el estudio de su ADN mitocondrial, como parte de una investigación que propone el análisis comparativo de la información genética de los olmecas con la obtenida de sujetos de otras sociedades mesoamericanas bajo la asesoría de los especialistas Dra. María de Lourdes Muñoz Moreno, Profesora Investigadora Departamento de Genética y Biología Molecular Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (CINVESTAV-IPN), México y Miguel Moreno Galeana, también del CINVESTAV-IPN. Este estudio pionero de ADN mitocondrial en 2018 se llevó a cabo en dos individuos olmecas, uno de San Lorenzo y el otro de Loma del Zapote, resultó, en ambos casos, en la presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del linaje materno del haplogrupo A. Comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas de las Américas: A, B, C, D y X.

Etimología

El nombre "olmeca" significa "pueblo del caucho" en náhuatl, el idioma de los nahuas, y era el término del Imperio azteca para las personas que vivían en las Tierras Bajas del Golfo en los siglos XV y XVI, unos 2000 años después de la extinción de la cultura olmeca.. El término "pueblo del caucho" se refiere a la antigua práctica, que abarca desde los antiguos olmecas hasta los aztecas, de extraer látex de Castilla elastica, un árbol de caucho de la zona. El jugo de una vid local, Ipomoea alba, luego se mezcló con este látex para crear caucho ya en 1600 a.

Sin embargo, los primeros exploradores y arqueólogos modernos aplicaron erróneamente el nombre "olmeca" a las ruinas y artefactos redescubiertos en el corazón del país décadas antes de que se entendiera que no fueron creados por el pueblo que los aztecas conocían como "olmeca", sino más bien por una cultura eso era 2000 años más viejo. A pesar de la identidad equivocada, el nombre se ha quedado.

No se sabe qué nombre usaban los antiguos olmecas para sí mismos; algunos relatos mesoamericanos posteriores parecen referirse a los antiguos olmecas como "Tamoanchan". Un término contemporáneo que a veces se usa para la cultura olmeca es tenocelome, que significa "boca del jaguar".

Especulaciones de origen alternativo

En parte porque los olmecas desarrollaron la primera civilización mesoamericana, y en parte porque se sabe poco de ellos en comparación con, por ejemplo, los mayas o los aztecas, se han presentado varias especulaciones sobre el origen alternativo de los olmecas. Aunque varias de estas especulaciones, en particular la teoría de que los olmecas eran de origen africano, popularizada por el libro They Came Before Columbus de Ivan Van Sertima, se han vuelto muy conocidas dentro de la cultura popular, no son consideradas creíbles por la gran mayoría de los investigadores y científicos mesoamericanos. quienes los descartan como pseudociencia de la cultura pop.

A partir de 2018, el estudio de ADN mitocondrial realizado en restos olmecas, uno de San Lorenzo y otro de Loma del Zapote, arrojó como resultado, en ambos casos, la “presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del linaje materno “A”. Es decir, el origen de los olmecas no está en África sino en América, ya que comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas de nuestro continente: A, B, C, D y X.”[3]

Galería

• Estela 19 de La Venta con una representación temprana de una serpiente emplumada
• Cabeza olmeca n. ° 1, 1200–900 a. C.
• Figura humana arrodillada, 1200-600 a. C.
• Los "gemelos" de El Azuzul, 1200-900 a. C.
• Vasija de travertino tallada con un patrón inciso, siglos XII-III a. C.
• Tres hachas, objetos rituales olmecas
• Hombre-jaguar olmeca
• Botella de estilo olmeca, supuestamente de Las Bocas, 1100-800 a. C.
• máscara de jade olmeca
• Pintura de estilo olmeca de la cueva de Juxtlahuaca
• Una "figurilla de bebé" olmeca
• Bajorrelieve de estilo olmeca "El Rey" de Chalcatzingo