Buitre del Himalaya

El buitre del Himalaya (Gyps himalayensis) o buitre leonado del Himalaya es un buitre del Viejo Mundo nativo del Himalaya y la meseta tibetana contigua. Es uno de los dos buitres más grandes del Viejo Mundo y verdaderas rapaces. Está catalogado como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN. No debe confundirse con el buitre leonado euroasiático (Gyps fulvus), que es una especie similar y simpátrica.

Descripción

Adulto manchado en la gama Dhauladhar

Menores en vuelo

El buitre del Himalaya tiene las plumas cobertoras mayores, la cola y las púas de las alas de color marrón oscuro, pero una parte superior uniforme de color ante pálido y las secundarias internas con puntas más pálidas; sus patas están cubiertas de plumas beige y su color varía de gris verdoso a marrón pálido. La parte inferior y las coberteras inferiores de las alas son de color marrón pálido o beige, casi blancas en algunos individuos. El plumón blanquecino en la cabeza de los inmaduros cambia a amarillento en los adultos que tienen una gorguera larga y de color marrón pálido con rayas blancas y plumas de gorguera largas y puntiagudas.

La piel de la cara de color azul pálido es más clara que el azul oscuro en Gyps fulvus y esta especie tiene un pico amarillento. En vuelo, los dedos largos están abiertos y hay una raya patagial pálida en la parte inferior del ala. Las plumas de las alas y la cola son oscuras y contrastan con las pálidas coberteras y el cuerpo, uno de los mejores métodos para distinguir esta especie del buitre leonado, un poco más pequeño. Las plumas del cuerpo tienen rayas pálidas.

Es la más grande de las especies Gyps, con un promedio más grande en todos los métodos de medición que sus parientes, y es quizás el ave más grande y pesada del Himalaya. El peso de los buitres del Himalaya varía de 6 kg (13 lb) a 12,5 kg (28 lb). Se ha estimado que pesa un promedio de 9 kg (20 lb), pero los pesos varían según las condiciones de 8 a 12 kg (18 a 26 lb). Las medidas publicadas de la envergadura varían de 2,56 a 3,1 m (8 pies 5 pulgadas a 10 pies 2 pulgadas), un rango similar al del buitre negro, pero la envergadura varía mucho según el método utilizado para medirlas.

Se diferencia del buitre indio de color similar (G. indicus) por un pico más grueso y robusto; las aves más jóvenes tienen un pico pálido y tienden a tener rayas de color blanco beige en las escapulares y las coberteras de las alas que contrastan con las partes inferiores de color marrón oscuro. Es similar en tamaño al buitre negro (Aegypius monachus), que normalmente tiene una longitud total ligeramente más corta pero puede pesar más que el buitre del Himalaya.

Distribución

Griferones Himalayan en Spiti

El buitre del Himalaya vive principalmente en las regiones más altas del Himalaya y la meseta tibetana en un rango de elevación de 1200 a 5500 m (3900 a 18 000 pies). Se distribuye desde Kazajstán, Uzbekistán, Kirguistán, Tayikistán, Afganistán e Irán hasta Pakistán, India, Nepal, Bután, el oeste de China y Mongolia. Sin embargo, las aves juveniles pueden dispersarse más al sur y se han registrado vagabundos en Tailandia, Birmania, Singapur y Camboya.

Comportamiento y ecología

Dieta

El buitre del Himalaya se posa en los riscos, sitios favoritos que muestran marcas blancas de defecación regular. Tienden a no oscilar por debajo de una elevación de 1215 m (3986 pies). Los buitres del Himalaya suelen tomar el sol sobre las rocas. Se elevan en térmicas y no son capaces de mantener un vuelo agitado. Las bandadas pueden seguir a los herbívoros montaña arriba en su búsqueda de animales muertos. Este buitre emite un sonido de traqueteo cuando desciende sobre un cadáver y puede gruñir o silbar en los dormideros o cuando se alimenta de carroña. Mientras se alimentan, los individuos pueden hacer sonidos de cacareo para defender su comida de otros buitres o incluso reprenderlos. Son aves sociales y, por lo tanto, se encuentran en grandes bandadas, incluso acompañadas de cuervos (también se observa con otras especies de buitres). Dichos cuervos no pueden interferir con las bandadas (ya que los buitres son físicamente más grandes y más fuertes que los cuervos), pero el tráfico vehicular, la interferencia humana y los ataques de los perros pastores pueden representar una perturbación. Se han registrado comiendo carroña exclusivamente, algunas de las cuales se alimentan incluso cuando están podridas. En la meseta tibetana, el 64% de su dieta se obtiene de yaks domésticos muertos (Bos grunniens). Se alimentan de cadáveres viejos que a veces esperan un par de días cerca de un animal muerto. Desprecian los despojos, que otros buitres comen fácilmente, y en su lugar suelen comer solo partes carnosas. Históricamente, los buitres del Himalaya se alimentaban regularmente de cadáveres humanos dejados en los cementerios celestiales. Esta especie es bastante polémica con otros carroñeros y, por lo general, domina a otros carnívoros en la carroña, aunque está al servicio de los lobos grises (Canis lupus), los leopardos de las nieves (Panthera uncia) y buitres negros (Aegypius monachus) en los cadáveres. Según los informes, en una gran fiesta, estos buitres pueden despojar a un cadáver humano o de oveja de toda la carne en 30 minutos y hacer lo mismo con un cadáver de yak en aproximadamente 120 minutos. Se han observado buitres del Himalaya alimentándose de agujas de pino (Pinus roxburghii), un comportamiento inexplicable que no puede ser para obtener nutrición.

Reproducción

La temporada de reproducción comienza en enero. El nido es una plataforma de palos colocados en una cornisa inaccesible en un acantilado. Los nidos en el noreste de la India se han registrado entre 1215 y 1820 m (3986 y 5971 pies) de altura, pero los del Tíbet han llegado a los 4245 m (13 927 pies). Varias parejas pueden anidar en el mismo acantilado, siendo entre cinco y siete parejas el tamaño típico de una colonia. Los nidos son relativamente pequeños para el gran tamaño de estas aves y, aunque crecen con los usos repetidos, generalmente no se vuelven tan grandes como el nido de otros accipitridos grandes. Hay al menos un caso registrado de buitres del Himalaya usando un nido hecho por quebrantahuesos (Gypaetus barbatus). En la meseta tibetana, se observaron buitres barbudos y del Himalaya anidando en estrecha proximidad sin conflicto, lo cual es notable porque en varios otros casos de anidación entre especies adyacentes por buitres del Viejo Mundo (incluidos algunos que involucran quebrantahuesos) han resultado en alta agresión y ataques entre especies. Un solo huevo blanco marcado con manchas rojas es la nidada habitual. Las fechas de puesta de huevos en el norte de la India han oscilado entre el 25 de diciembre y el 7 de marzo. El huevo es grueso y ovalado y puede medir de 87 a 103,6 mm (3,43 a 4,08 pulgadas) de altura y de 65 a 74 mm (2,6 a 2,9 pulgadas) de ancho., con un promedio de 94,8 por 70,1 mm (3,73 por 2,76 in). En cautiverio, el período de incubación fue de aproximadamente 54 a 58 días. Los pájaros jóvenes se quedan con los padres de seis a siete meses.

Amenazas

Himalayan griffonin Jalpaiguri, West Bengal

Himalayan griffon cerca de Jalpaiguri

Los buitres del Himalaya son susceptibles a la toxicidad inducida por el diclofenaco, una droga cuyos residuos en los cadáveres de animales domésticos han provocado una rápida disminución de las poblaciones de otros buitres Gyps en toda Asia. Sin embargo, las poblaciones de buitres leonados del Himalaya no han mostrado signos de una rápida disminución, aunque se han observado reducciones en las aves que anidan en algunas partes de su área de distribución en Nepal.