Zarigüeya de virginia

La zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), también conocida como la zarigüeya norteamericana, es la única zarigüeya que vive al norte de México, su área de distribución se extiende hacia el sur hasta América Central. Es el marsupial más septentrional del mundo. En los Estados Unidos y Canadá, normalmente se le llama zarigüeya, 'zarigüeya o zarigüeya. Es un animal nocturno solitario del tamaño de un gato doméstico y un oportunista exitoso.

Las zarigüeyas son familiares para muchos norteamericanos, ya que con frecuencia habitan en áreas pobladas cerca de fuentes de alimentos como botes de basura, comida para mascotas, pilas de abono, jardines o ratones domésticos. Su naturaleza lenta y nocturna, y su atracción por la carroña al borde de la carretera, hace que muchos sean atropellados.

Nombre

La zarigüeya de Virginia es el animal original llamado "zarigüeya", una palabra que proviene del algonquino wapathemwa, que significa "animal blanco". Coloquialmente, la zarigüeya de Virginia con frecuencia se llama simplemente 'zarigüeya'. El nombre zarigüeya se aplica de manera más general a cualquiera de los otros marsupiales de las familias Didelphidae y Caenolestidae. El nombre genérico (Didelphis) se deriva del griego antiguo: di, "dos", y delphus, "útero".

Las zarigüeyas de Australia, cuyo nombre se deriva de una similitud con las zarigüeyas de las Américas, también son marsupiales, pero del orden Diprotodontia.

La zarigüeya de Virginia es conocida en México como tlacuache, tacuachi y tlacuachi, del náhuatl tlacuatzin.

Alcance

Los antepasados de la zarigüeya de Virginia evolucionaron en América del Sur, pero se extendieron a América del Norte como parte del Gran Intercambio Americano, que ocurrió principalmente después de la formación del Istmo de Panamá hace unos 3 millones de años. Aparentemente, Didelphis fue uno de los últimos inmigrantes, que ingresó a América del Norte hace aproximadamente 0,8 millones de años. Ahora se encuentra en América Central y América del Norte desde Costa Rica hasta el sur de Ontario y está expandiendo su área de distribución hacia el norte, noroeste y noreste a un ritmo significativo.

Su rango de asentamiento preeuropeo era generalmente tan al norte como Maryland; el sur de Ohio, Indiana e Illinois; Misuri y Kansas. La tala de densos bosques en estas áreas y más al norte por parte de los colonos permitió que la zarigüeya se trasladara hacia el norte. La eliminación de los principales depredadores de las zarigüeyas en estas áreas también contribuyó a su expansión. Desde 1900, ha ampliado su rango para incluir la mayor parte de Nueva Inglaterra (incluido Maine); Nueva York, extremo suroeste de Quebec; la mayor parte del sur y este de Ontario; la mayor parte de Michigan y Wisconsin; la mayor parte de Minnesota, el sureste de Dakota del Sur y la mayor parte de Nebraska.

Áreas como Rhode Island y la región de Waterloo y el condado de Simcoe en el sur de Ontario rara vez tenían avistamientos de zarigüeyas en la década de 1960, pero ahora los tienen regularmente, algunos especulan que esto probablemente se deba al calentamiento global que hace que los inviernos sean más cálidos. Algunas personas especulan que la expansión hacia Ontario ocurrió principalmente porque las zarigüeyas fueron trasladadas accidentalmente a través de los ríos St. Lawrence, Niagara, Detroit y St. Clair por vehículos motorizados o trenes a los que pueden haberse subido. Como la zarigüeya no está adaptada a inviernos más fríos o nevadas intensas, su población puede reducirse significativamente si ocurre un invierno más frío con nevadas más intensas en una región del norte en particular.

La zarigüeya de Virginia no era originaria de la costa oeste de los Estados Unidos. Se introdujo intencionalmente en Occidente durante la Gran Depresión, probablemente como fuente de alimento, y ahora ocupa gran parte de la costa del Pacífico. Su área de distribución se ha ido expandiendo constantemente hacia el norte en la Columbia Británica, Canadá.

Descripción

Skull of a Virginia opossum

El pie trasero tiene un "tumb" oponible.

Las zarigüeyas de Virginia pueden variar considerablemente en tamaño, con especímenes más grandes que se encuentran al norte del área de distribución de la zarigüeya y especímenes más pequeños en los trópicos. Miden de 33 a 55 cm (13 a 22 pulgadas) de largo desde el hocico hasta la base de la cola, y la cola agrega otros 25 a 54 cm (9,8 a 21,3 pulgadas). Los machos son un poco más grandes, con una longitud corporal promedio de 40,8 cm (16,1 pulgadas) con una longitud promedio de la cola de 29,4 cm (11,6 pulgadas), mientras que las hembras miden 40,6 cm (16,0 pulgadas) de largo con una cola de 28,1 cm (11,1 pulgadas). El peso de los machos oscila entre 2,1 y 2,8 kg (4,6 y 6,2 lb) y para las hembras entre 1,9 y 2,1 kg (4,2 y 4,6 lb).

Su pelaje es de un marrón grisáceo apagado, excepto en la cara, que es blanca. Las zarigüeyas tienen colas largas, sin pelo y prensiles, que pueden usarse para agarrar ramas y transportar objetos pequeños. También tienen orejas sin pelo y una nariz larga y chata. Las zarigüeyas tienen 50 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre de América del Norte, y pulgares oponibles y sin garras en las extremidades traseras. Las zarigüeyas tienen 13 pezones, dispuestos en un círculo de 12 con uno en el medio.

La fórmula dental de una zarigüeya es 5.1.3.44.1.3.4. Ningún otro mamífero en América del Norte tiene más de 6 incisivos superiores, pero la zarigüeya de Virginia tiene 10.

Tal vez sea sorprendente para una especie tan extendida y exitosa que la zarigüeya de Virginia tenga uno de los cocientes de encefalización más bajos de todos los marsupiales. Su cerebro es una quinta parte del tamaño de un mapache.

Pistas

Pistas de Opossum (centro de foto) en barro: Izquierda anterior impresión aparece en el centro izquierdo de la foto, la impresión derecha aparece el centro derecho. Las pequeñas y circulares en el centro inferior de la foto fueron hechas por un meadow vole. El gobernante amarillo (top) está en pulgadas.

Diagrama de Pacing para el opossum de Virginia - clave: los rectángulos representan pistas traseras, los elipses son pistas de desembarco, las pistas izquierdas son rojas, derecha son verdes. a) la posición de los cuatro pies congelados a mitad de período. (b) the opossum brings right fore and hind feet forward. c) el oposo trae los pies izquierdos y traseros hacia adelante. Un cuadrado de rejilla representa una pulgada cuadrada.

Las huellas de zarigüeya de Virginia generalmente muestran cinco dedos en forma de dedos en las huellas delanteras y traseras. Las huellas traseras son inusuales y distintivas debido al pulgar oponible de la zarigüeya, que generalmente imprime en un ángulo de 90° o más con los otros dedos (a veces cerca de 180°). Las huellas de adultos individuales generalmente miden 1,9 pulgadas de largo por 2,0 de ancho (4,8 × 5,1 cm) para las huellas delanteras y 2,5 de largo por 2,3 de ancho (6,4 × 5,7 cm) para las huellas traseras. Las zarigüeyas tienen garras en todos los dedos delanteros y traseros, excepto en los dos pulgares (en la fotografía, las marcas de las garras se muestran como pequeños agujeros justo más allá de la punta de cada dedo); estos generalmente se muestran en las pistas. En un medio blando, como el barro de esta fotografía, las almohadillas de los pies se ven claramente (estas son las áreas profundas y más oscuras donde los dedos de las manos y los pies se encuentran con el resto de la mano o el pie, que se han llenado con restos de plantas debido al viento). a la edad avanzada de las vías).

Las huellas de la fotografía se hicieron mientras la zarigüeya caminaba con su paso típico. Los cuatro dedos alineados en la huella posterior muestran la dirección aproximada del viaje.

En una marcha de ritmo, las extremidades de un lado del cuerpo se mueven simultáneamente, justo antes de mover ambas extremidades del otro lado del cuerpo. Esto se ilustra en el diagrama de ritmo, que explica por qué las pistas delantera izquierda y trasera derecha generalmente se encuentran juntas (y viceversa). Si la zarigüeya no estuviera caminando (quizás corriendo), las huellas seguirían un patrón diferente. Otros animales que generalmente emplean un paso a paso son los mapaches, osos, zorrillos, tejones, marmotas, puercoespines y castores.

Al caminar, la 'zancada' de la zarigüeya generalmente mide de 7 a 10 pulgadas, o de 18 a 25 cm (en el diagrama de ritmo, la zancada es de 8,5 pulgadas, donde un cuadrado de la cuadrícula equivale a 1 pulgada²). Para determinar la zancada de una marcha de marcapasos, mida desde la punta (justo más allá de los dedos de las manos o de los pies en la dirección del desplazamiento, sin tener en cuenta las marcas de garras) de un juego de huellas delanteras/traseras hasta la punta del siguiente juego. Al tomar medidas cuidadosas de la zancada y el tamaño de las huellas, generalmente se puede determinar qué especie de animal creó un conjunto de huellas, incluso cuando los detalles de las huellas individuales son vagos u oscuros.

Comportamiento

"Hacerse la zarigüeya"

Cuando se lesiona o amenaza (por ejemplo, por un perro), el opossum de Virginia es conocido por feign la muerte o "play possum".

Si se siente amenazada, una zarigüeya huirá o tomará una posición. Para parecer amenazante, una zarigüeya primero mostrará sus 50 dientes, chasqueará la mandíbula, silbará, babeará y erizará su pelaje para parecer más grande. Si esto no funciona, la zarigüeya de Virginia se caracteriza por fingir la muerte en respuesta al miedo extremo. Esta es la génesis del término "jugar a la zarigüeya", que significa fingir estar muerto o herido con la intención de engañar.

En este estado inactivo, yace flácido e inmóvil de costado, con la boca y los ojos abiertos, la lengua colgando y los pies apretados. El miedo también puede hacer que la zarigüeya libere un líquido verde de su ano con un olor pútrido que repele a los depredadores. La frecuencia cardíaca se reduce a la mitad y la frecuencia respiratoria es tan lenta y superficial que apenas se detecta. El fingir la muerte normalmente se detiene cuando desaparece la amenaza y puede durar varias horas. Además de desalentar a los animales que comen presas vivas, jugar a la zarigüeya también convence a algunos animales grandes de que la zarigüeya no es una amenaza para sus crías. "Jugando a la zarigüeya" en respuesta a las amenazas del tráfico que se aproxima a menudo resulta en la muerte.

Dieta

Las zarigüeyas son omnívoras (a veces se dice que son insectívoras) y comen una amplia variedad de alimentos de origen vegetal, así como alimentos de origen animal como pequeños invertebrados, carroña, huevos, peces, anfibios, reptiles, aves, pequeños mamíferos, y otros animales pequeños.

Insectos como saltamontes, grillos y escarabajos constituyen la mayor parte de los alimentos de origen animal. Se ha dicho que las zarigüeyas comen hasta el 95% de las garrapatas que encuentran. y puede comer hasta 5000 garrapatas por temporada, lo que ayuda a prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Esta interpretación ha sido cuestionada.

Los animales pequeños incluyen conejos jóvenes, campañoles, ratones, ratas, pájaros, serpientes, lagartijas, ranas, peces y cangrejos de río. Se ha descubierto que la zarigüeya de Virginia es muy resistente al veneno de serpiente. Atraídas por la carroña al costado de la carretera, las zarigüeyas corren un mayor riesgo de ser atropelladas por vehículos motorizados.

Los alimentos vegetales se consumen principalmente a fines del verano, otoño y principios del invierno. Estos incluyen frambuesas, moras, manzanas, bellotas, hayucos y verduras. Los caquis son una de las comidas favoritas de las zarigüeyas durante el otoño. Las zarigüeyas en las áreas urbanas se alimentan de comederos para pájaros, huertos, pilas de compost, botes de basura y platos de comida destinados a perros y gatos.

Virginia opossum en el noreste Ohio

Se sabe que las zarigüeyas en cautiverio practican el canibalismo, aunque esto probablemente sea poco común en la naturaleza. Debido a esto, no es aconsejable colocar una zarigüeya lesionada en un espacio confinado con sus contrapartes sanas.

Estacionalidad

La zarigüeya de Virginia es más activa durante la primavera y el verano. No hiberna pero reduce su actividad durante el invierno. Es posible que no salga de su guarida durante varios días si la temperatura desciende por debajo de -7 a -4 grados C. Tanto los machos como las hembras corren un mayor riesgo de sufrir lesiones durante la temporada de reproducción. Los machos amplían su área de distribución en busca de parejas, lo que los pone en mayor riesgo de sufrir lesiones por parte de vehículos motorizados y depredadores debido a un territorio desconocido. Las hembras que llevan crías se mueven más lentamente y tienen que buscar alimento más temprano en la tarde y más tarde en la noche, lo que también aumenta el riesgo de lesiones por vehículos motorizados y depredación.

Reproducción

Llevando a sus jóvenes

La temporada de reproducción de la zarigüeya de Virginia puede comenzar en diciembre y continuar hasta octubre, y la mayoría de las crías nacen entre febrero y junio. Una zarigüeya hembra puede tener de una a tres camadas por año. Durante la temporada de apareamiento, el macho atrae a la hembra haciendo chasquidos con la boca. El ciclo estral de la hembra es de 28 días y dura 36 horas. La gestación dura de 11 a 13 días y el tamaño promedio de la camada es de 8 a 9 crías, aunque pueden nacer más de 20 crías. Las zarigüeyas tienen una tasa de mortalidad muy alta de sus crías; solo una de cada diez crías sobrevive hasta la edad adulta reproductiva.

Los recién nacidos son del tamaño de una abeja. Una vez que nacen a través de la vagina mediana o del canal de parto central, las zarigüeyas recién nacidas se suben a la bolsa de la zarigüeya hembra y se enganchan a una de sus 13 tetinas. Las crías permanecen enganchadas durante dos meses y en la bolsa durante 2+1 ⁄2 meses. Luego, los jóvenes se suben a la espalda de la madre, donde ella los lleva por el resto del tiempo juntos. Es durante este tiempo que los jóvenes aprenden habilidades de supervivencia. Dejan a su madre después de unos cuatro o cinco meses.

Como todos los marsupiales hembras, el sistema reproductivo de la hembra es bífido, con dos vaginas laterales, útero y ovarios. El pene del macho también es bífido, con dos cabezas, y como es común en los marsupiales del Nuevo Mundo, los espermatozoides se aparean en los testículos y solo se separan cuando se acercan al óvulo.

Vida útil

En comparación con otros mamíferos, incluida la mayoría de los otros marsupiales excepto los dasyuromorphians, las zarigüeyas tienen una esperanza de vida inusualmente corta para su tamaño y tasa metabólica. La zarigüeya de Virginia tiene una vida útil máxima en la naturaleza de solo unos dos años. Incluso en cautiverio, las zarigüeyas viven solo unos cuatro años. Se cree que la rápida senescencia de las zarigüeyas refleja el hecho de que tienen pocas defensas contra los depredadores; dado que tendrían pocas posibilidades de vivir mucho de todos modos, no están bajo presión selectiva para desarrollar mecanismos bioquímicos que permitan una larga vida útil. En apoyo de esta hipótesis, el Dr. Steven Austad descubrió que una población en la isla Sapelo, a 8 km (5 millas) de la costa de Georgia, que ha estado aislada durante miles de años sin depredadores naturales, ha evolucionado hasta 50 años. % más largas que las de las poblaciones continentales.

Referencias históricas

Una descripción temprana de la zarigüeya proviene del explorador John Smith, quien escribió en Map of Virginia, with a Description of the Country, the Commodities, People, Government and Religion en 1608 que "Un Opassom tiene una cabeza como un cerdo, y una cola como una rata, y es del tamaño de un gato. Debajo de su vientre tiene una bolsa, en la cual aloja, lleva y amamanta a sus crías." La zarigüeya se describió más formalmente en 1698 en una carta publicada titulada "Carigueya, Seu Marsupiale Americanum Masculum. O, La anatomía de una zarigüeya macho: en una carta al Dr. Edward Tyson," del Sr. William Cowper, cirujano y miembro de la Royal Society, Londres, por Edward Tyson, M.D. Miembro del Colegio de Médicos y de la Royal Society. La carta sugiere incluso descripciones anteriores.

Relación con los humanos

Virginia opossum acorralado en un piano en Houston, Texas, poco antes de su liberación

Al igual que los mapaches, las zarigüeyas se pueden encontrar en entornos urbanos, donde comen comida para mascotas, fruta podrida y basura humana. Los humanos pueden estar causando un aumento en el tamaño del cuerpo de las zarigüeyas que viven cerca de entornos urbanos. Aunque a veces se considera erróneamente que son ratas, las zarigüeyas no están estrechamente relacionadas con los roedores u otros mamíferos placentarios.

Las zarigüeyas son sorprendentemente resistentes a la rabia, probablemente porque tienen temperaturas corporales más bajas que la mayoría de los mamíferos placentarios. Además, las zarigüeyas limitan la propagación de la enfermedad de Lyme, ya que matan con éxito a la mayoría de las garrapatas portadoras de enfermedades que se alimentan de ellas, aunque esto ha sido cuestionado recientemente. D. virginiana es uno de los depredadores más comunes de la avicultura en América del Norte.

La zarigüeya fue una vez un animal de caza favorito en los Estados Unidos, particularmente en las regiones del sur que tienen una gran cantidad de recetas y folclore relacionado con ella. Su amplio consumo en el pasado en las regiones donde está presente se evidencia en las recetas disponibles en línea y en libros como las ediciones anteriores de The Joy of Cooking. Un método tradicional de preparación es el horneado, a veces en un pastel o masa, aunque en la actualidad el "pastel de zarigüeya" la mayoría de las veces se refiere a un dulce dulce que no contiene carne de ningún tipo.

A principios del siglo XX, la zarigüeya fue el tema de numerosas canciones, incluidas "Carve dat Possum" una canción de juglar escrita en 1875 por Sam Lucas.

Aunque se distribuye ampliamente en los Estados Unidos, la aparición de la zarigüeya de Virginia en el folclore y su popularidad como alimento la han vinculado estrechamente al sureste de los Estados Unidos. En la animación, a menudo se usa para representar personajes incivilizados o "hillbillies". Entonces, no sorprende que la zarigüeya de Virginia aparezca en varios episodios del exitoso programa de televisión The Beverly Hillbillies, como el "Possum Day" episodio en 1965. El personaje del título en la tira cómica de larga duración de Walt Kelly Pogo era una zarigüeya. En un intento por crear otro ícono como el oso de peluche, el presidente William Howard Taft se relacionó con el personaje de Billy Possum. Al personaje no le fue bien, ya que la percepción pública de la zarigüeya condujo a su caída. En diciembre de 2010, una zarigüeya bizca de Virginia en el zoológico alemán de Leipzig llamada Heidi se convirtió en una celebridad internacional. Apareció en un programa de televisión para predecir los ganadores del Oscar de 2011, similar a las predicciones de la Copa del Mundo hechas anteriormente por Paul the Octopus, también en Alemania.

El edificio Perelman en Filadelfia, Pensilvania, un anexo del Museo de Arte de Filadelfia, fue anteriormente el edificio de Fidelity Mutual Life Insurance Company. Construido a fines de la década de 1920, su fachada está decorada con esculturas policromadas de animales que simbolizan varios atributos de los seguros, incluida una zarigüeya que representa la "protección".