Yuca brevifolia

Yucca brevifolia (también conocida como árbol de Josué, palma de yuca, árbol de yuca, y palmera yuca) es una especie vegetal perteneciente al género Yucca. Tiene un hábito similar a un árbol, lo que se refleja en sus nombres comunes.

Este árbol monocotiledóneo es nativo del árido suroeste de los Estados Unidos, específicamente de California, Arizona, Utah y Nevada, y, según Plants of the World Online, también del noroeste de México. Se limita principalmente al desierto de Mojave entre 400 y 1800 m (1300 y 5900 pies) de elevación. Prospera en las praderas abiertas de Queen Valley y Lost Horse Valley en el Parque Nacional Joshua Tree. Se pueden encontrar otras regiones con grandes poblaciones del árbol al noreste de Kingman, Arizona, en el condado de Mohave; ya lo largo de la US 93 entre las ciudades de Wickenburg y Wikieup, una ruta que ha sido designada como Joshua Tree Parkway de Arizona. El nombre común de árbol de Josué aparentemente proviene de la iconografía cristiana.

Taxonomía

El árbol de Josué también se llama izote de desierto (español, "daga del desierto"). Fue descrita formalmente por primera vez en la literatura botánica como Yucca brevifolia por George Engelmann en 1871 como parte de la Exploración geológica del meridiano 100 (o "Wheeler Survey").

El nombre "árbol de Josué" comúnmente se dice que fue dado por un grupo de colonos mormones que cruzaron el desierto de Mojave a mediados del siglo XIX: el papel del árbol al guiarlos a través del desierto combinado con su forma única les recordó una historia bíblica en la que Josué mantiene las manos extendidas durante un período prolongado de tiempo para ayudar a los israelitas a conquistar Canaán (Josué 8:18–26). Además, las hojas peludas pueden haber proporcionado la apariencia de una barba. Sin embargo, no existe un testimonio directo o contemporáneo de este origen, y el nombre de árbol de Josué no se registra hasta después del contacto con los mormones; además, la apariencia física del árbol de Josué se parece más a una historia similar que se cuenta de Moisés.

Los ganaderos y mineros contemporáneos de los inmigrantes mormones usaban los troncos y las ramas como cercas y como combustible para las máquinas de vapor para el procesamiento de minerales. Se refirieron a estos árboles de Josué caídos o derrumbados como tocones de tevis.

Además de la subespecie autonímica Y. b. subesp. brevifolia, se han descrito otras dos subespecies: Y. b. subesp. herbertii (Yuca de Webber o árbol de Herbert Joshua) y Y. b. subesp. jaegeriana (el árbol de Josué de Jaeger o el árbol de Josué de Jaeger o la yuca pigmea), aunque a veces ambos se tratan como variedades o formas. Y.b. subsp. jaegeriana también ha sido tratada como su propia especie.

Crecimiento y desarrollo

Las flores crecen en pánicos

Los árboles de Josué son de crecimiento rápido para una especie del desierto; las nuevas plántulas pueden crecer a una tasa promedio de 7,6 cm (3,0 pulgadas) por año en sus primeros 10 años, luego solo alrededor de 3,8 cm (1,5 pulgadas) por año. El tronco consta de miles de pequeñas fibras y carece de anillos de crecimiento anuales, lo que dificulta determinar la edad del árbol. Este árbol tiene un sistema de ramas pesadas en la parte superior y un sistema de raíces amplio, con raíces en un caso que se encuentran a 11 m (36 pies) del árbol de Josué más cercano. Si sobrevive a los rigores del desierto, puede vivir cientos de años; algunos especímenes sobreviven mil años. Los árboles más altos alcanzan unos 15 m (49 pies). Las plantas nuevas pueden crecer a partir de semillas, pero en algunas poblaciones, los tallos nuevos crecen a partir de rizomas subterráneos que se extienden alrededor del árbol padre.

Las hojas perennes son de color verde oscuro, lineales, en forma de bayoneta, de 15 a 35 cm de largo y de 7 a 15 mm de ancho en la base, y se estrechan hasta convertirse en una punta afilada; nacen en una densa disposición en espiral en el vértice de los tallos. Los márgenes de las hojas son blancos y aserrados.

Las flores suelen aparecer de febrero a finales de abril, en panículas de 30 a 55 cm de alto y de 30 a 38 cm de ancho, las flores individuales erectas, de 4 a 7 cm de alto, con seis tépalos de color blanco cremoso a verde. Los tépalos son lanceolados y están fusionados al medio. Los pistilos fusionados miden 3 cm de altura y la cavidad del estigma está rodeada de lóbulos. El fruto semicarnoso que se produce es de color marrón verdoso, elíptico y contiene muchas semillas planas. Los árboles de Josué generalmente no se ramifican hasta después de florecer (aunque la ramificación también puede ocurrir si el gorgojo perforador de yuca destruye la punta en crecimiento), y no florecen todos los años. Como la mayoría de las plantas del desierto, su floración depende de las lluvias en el momento adecuado. También necesitan una helada de invierno antes de que florezcan.

Una vez que florecen, las flores son polinizadas por la polilla de la yuca (Tegeticula synthetica), que esparce el polen mientras deposita huevos dentro de la flor. Las larvas se alimentan de las semillas, pero quedan suficientes semillas para reproducirse. El árbol de Josué también puede abortar activamente los ovarios en los que se han producido demasiados óvulos.

Distribución y hábitat

Frutas

El árbol de Josué es originario del suroeste de los Estados Unidos (Arizona, California, Nevada y Utah) y el noroeste de México. Este rango coincide principalmente con el alcance geográfico del desierto de Mojave, donde se considera una de las principales especies indicadoras del desierto. Ocurre en elevaciones entre 400 y 1800 m (1300 y 5900 pies).

Estado de conservación

Los árboles de Josué son una de las especies cuya distribución se prevé que se reduzca y se modifique debido al cambio climático. Persiste la preocupación de que serán eliminados del Parque Nacional Joshua Tree, con investigaciones ecológicas que sugieren una alta probabilidad de que sus poblaciones se reduzcan en un 90% de su rango actual para fines del siglo XXI, transformando así fundamentalmente el ecosistema del parque. Los incendios forestales, los pastos invasores y los patrones de migración deficientes de las semillas de los árboles son factores adicionales en el peligro de la especie. A modo de ejemplo, más de una cuarta parte, o más de 1,3 millones de árboles de Josué, en una de las poblaciones de árboles de Josué más densas del mundo en la Reserva Nacional de Mojave murieron en el incendio de Dome en agosto de 2020. Además, existe preocupación sobre la capacidad de la especie que migró a climas favorables debido a la extinción del perezoso terrestre gigante de Shasta (Nothrotheriops shastensis) hace 13.000 años; Se ha descubierto que el estiércol de perezoso molido contiene hojas, frutos y semillas del árbol de Josué, lo que sugiere que los perezosos podrían haber sido la clave para la formación de los árboles. dispersión. Sin embargo, las ardillas terrestres son muy efectivas para mover las semillas largas distancias.

En febrero de 2023, la administración del gobernador de California, Gavin Newsom, propuso un proyecto de ley preliminar de presupuesto, la Ley de conservación del árbol de Josué occidental, para centrarse en proteger las especies amenazadas por el clima y permitir el desarrollo en el desierto del sur de California. La legislación propuesta exige un plan de conservación para esta y otras especies, que pueden verse amenazadas por el cambio climático para 2024, y autorizaría al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California a permitir la captura de un árbol de Josué occidental solo bajo ciertas condiciones.

Usos y cultivo

Se cultivan diferentes formas de la especie, incluidas plantas más pequeñas nativas de la parte oriental del área de distribución de la especie. Estas plantas más pequeñas crecen 2,5 m de altura y se ramifican cuando alcanzan aproximadamente 1 m de altura. Los parpadeos de tallo rojo hacen nidos en las ramas, que luego son utilizados por otras aves.

Los nativos americanos cahuilla, que han vivido en el suroeste de los Estados Unidos durante generaciones, identifican esta planta como un recurso valioso y la llaman hunuvat chiy’a o humwichawa. Sus ancestros usaban las hojas de Y. brevifolia para tejer sandalias y canastas, además de cosechar las semillas y capullos de las flores para las comidas. Los nativos americanos también usaron las raíces rojizas para hacer tinte. Las raíces del árbol de yuca tienen glucósidos de saponina.