Vida temprana y carrera de Thomas Jefferson

Thomas Jefferson, el tercer presidente de los Estados Unidos, estuvo involucrado en la política desde su temprana edad adulta. Este artículo cubre sus primeros años de vida y carrera, a través de su redacción de la Declaración de Independencia, su participación en la Guerra Revolucionaria Estadounidense, su desempeño como gobernador de Virginia y su elección y servicio como vicepresidente del presidente John Adams.

Nacido en la clase de plantadores de Virginia, Jefferson recibió una gran educación y valoró sus años en el College of William and Mary. Se convirtió en abogado y plantador, construyendo sobre la propiedad y entre 20 y 40 esclavos heredados de su padre.

Jefferson de Virginia

Su padre era Peter Jefferson, plantador, dueño de esclavos y agrimensor en el condado de Albemarle (Shadwell, Virginia). Cuando el coronel William Randolph, un viejo amigo de Peter Jefferson, murió en 1745, Peter asumió la albacea y el cargo personal de la propiedad de Randolph en Tuckahoe, así como de su hijo pequeño, Thomas Mann Randolph. Ese año, los Jefferson se mudaron a Tuckahoe, donde vivieron durante los siguientes siete años antes de regresar a su hogar en Albemarle en 1752. Peter Jefferson fue nombrado coronel del condado, una posición importante en ese momento. Después de su muerte en 1757, su hijo Thomas Jefferson heredó su patrimonio, incluidos entre 20 y 40 esclavos. Constituían el núcleo de su fuerza laboral cuando comenzó a construir Monticello cuando era joven.

El abuelo paterno y el bisabuelo de Thomas también se llamaban Thomas. Su abuelo, Thomas Jefferson (1677-1731) residía en un asentamiento llamado Osbornes en lo que ahora es el condado de Chesterfield, Virginia. El bisabuelo de Jefferson fue plantador del condado de Henrico y su esposa fue Mary Branch. Mary era nieta de Christopher Branch, miembro de la Cámara de los Burgueses. Thomas era un cultivador de tabaco que poseía un par de esclavos, agrimensor y "justicia caballero". Compró tierras a lo largo del río James en 1682 y vivió en Flowerdieu, también Flowerdew Hundred del condado de Henrico. El abuelo de Thomas murió en 1697.

Hay información contradictoria sobre la herencia de Jefferson y específicamente sobre los padres del bisabuelo de Thomas. También hay acusaciones no probadas que se hicieron sobre la herencia de Jefferson durante una campaña presidencial del siglo XVIII.

En unas pocas generaciones, los Jefferson pasaron de ser los plantadores medianos que lucharon contra los bajos precios del tabaco a partir de la década de 1680 a ser la élite del campo y llegar a la cúspide de la sociedad. La economía basada en plantaciones de los Jefferson y sus pares se basó en la adquisición de esclavos de África Occidental y África Central Occidental, principalmente de la Bahía de Biafra y Angola. En 1784, Jefferson publicó Notas sobre el estado de Virginia, donde afirmó que las personas esclavizadas constituían entre un tercio y la mitad de los habitantes de la mayoría de los condados de Piedmont en Virginia.

Thomas Jefferson nació el 13 de abril de 1743 (2 de abril de 1743 OS) en la casa familiar en Shadwell, condado de Goochland, Virginia, ahora parte del condado de Albemarle. Su madre era Jane Randolph, hija de Isham Randolph, capitán de un barco y en algún momento plantador, y su esposa. Peter y Jane se casaron en 1739. Thomas Jefferson parecía tener poco interés e indiferencia por su ascendencia; afirmó que solo sabía que vivía su abuelo paterno.

Antes de que el viudo William Randolph, un viejo amigo de Peter Jefferson, muriera en 1745, designó a Peter como tutor para administrar su plantación Tuckahoe y cuidar de sus cuatro hijos. Ese año, los Jefferson se mudaron a Tuckahoe, donde vivieron durante los siguientes siete años antes de regresar a Shadwell en 1752. Aquí Thomas Jefferson registró su primer recuerdo, el de ser cargado en una almohada por un esclavo durante el traslado a Tuckahoe. Peter Jefferson murió en 1757 y la propiedad de Jefferson se dividió entre los dos hijos de Peter; Thomas y Randolph. John Harvie Sr. luego se convirtió en el tutor de Thomas. Thomas heredó aproximadamente 5000 acres (2000 ha; 7,8 millas cuadradas) de tierra, incluido Monticello y entre 20 y 40 esclavos. Tomó el control de la propiedad después de cumplir la mayoría de edad a los 21 años.

El 1 de octubre de 1765, cuando Jefferson tenía 22 años, falleció su hermana mayor Jane a los 25 años. Cayó en un período de profundo luto, pues ya estaba entristecido por la ausencia de sus hermanas Mary, con quienes llevaba varios años casada. a John Bolling III y Martha, que en julio se había casado con Dabney Carr. Ambos vivían en las residencias de sus maridos. Solo los hermanos menores de Jefferson, Elizabeth, Lucy y los dos niños pequeños, estaban en casa. Obtuvo poco consuelo de las más jóvenes, ya que no le proporcionaron el mismo compromiso intelectual que tenían las hermanas mayores. Según el historiador Ferling, mientras crecía, Jefferson luchó con problemas de soledad y abandono que eventualmente se convirtieron en un estilo de vida solitario cuando era adulto.

Educación

Jefferson comenzó su educación infantil bajo la dirección de tutores en Tuckahoe junto con los niños Randolph.

En 1752, Jefferson comenzó a asistir a una escuela local dirigida por un ministro presbiteriano escocés. A la edad de nueve años, Jefferson comenzó a estudiar latín, griego y francés; aprendió a montar a caballo y comenzó a apreciar el estudio de la naturaleza. Estudió con el reverendo James Maury desde 1758 hasta 1760 cerca de Gordonsville, Virginia. Mientras vivía con la familia de Maury, estudió historia, ciencia y los clásicos.

A los 16 años, Jefferson ingresó al College of William & Mary en Williamsburg y conoció al profesor de derecho George Wythe, quien se convirtió en su influyente mentor. Durante dos años estudió matemáticas, metafísica y filosofía con el profesor William Small, quien introdujo al entusiasta Jefferson en los escritos de los empiristas británicos, incluidos John Locke, Francis Bacon e Isaac Newton. También mejoró su francés, griego y violín. Jefferson, un estudiante diligente, mostró una ávida curiosidad en todos los campos. Jefferson leyó derecho mientras trabajaba como asistente legal para Wythe. Durante este tiempo, también leyó una amplia variedad de clásicos ingleses y obras políticas. Jefferson fue admitido en el colegio de abogados de Virginia cinco años después, en 1767.

A lo largo de su vida, Jefferson dependió de los libros para su educación. Coleccionó y acumuló miles de libros para su biblioteca en Monticello. Cuando Peter, el padre de Jefferson, murió, Thomas heredó, entre otras cosas, su gran biblioteca. Una parte significativa de la biblioteca de Jefferson también le fue legada en el testamento de George Wythe, quien tenía una extensa colección. Siempre ansioso por obtener más conocimientos, Jefferson continuó aprendiendo durante la mayor parte de su vida. Jefferson dijo una vez: "No puedo vivir sin libros".

Matrimonio y familia

Después de ejercer como abogado de circuito durante varios años, Jefferson se casó con la viuda Martha Wayles Skelton, de 23 años. La boda se celebró el 1 de enero de 1772 en la casa de Martha, una finca llamada 'The Forest' cerca de Williamsburg, Virginia. Martha Jefferson fue descrita como atractiva, graciosa y popular entre sus amigos; ella era una anfitriona frecuente de Jefferson y administraba la gran casa. Se decía que tenían un matrimonio feliz. Leía mucho, hacía finos trabajos de aguja y era músico aficionado. Jefferson tocaba el violín y Martha era una pianista consumada. Se dice que se sintió atraída por Thomas en gran parte debido a su amor mutuo por la música. Uno de los regalos de boda que le dio a Martha fue un "forte-piano".Durante los diez años de matrimonio, tuvo seis hijos: Martha, llamada Patsy (1772–1836); Juana (1774-1775); un hijo nacido muerto o sin nombre en 1777; Mary Wayles (1778–1804), llamada Polly; Lucía Isabel (1780–1781); y Lucy Elizabeth (1782–1784). Dos sobrevivieron hasta la edad adulta.

Después de que su padre John Wayles muriera en 1773, Martha y su esposo Jefferson heredaron sus 135 esclavos, 11,000 acres y las deudas de su patrimonio. Jefferson y otros coejecutores de la herencia tardaron años en pagarlos, lo que contribuyó a sus problemas financieros. Entre los esclavos estaban Betty Hemings y sus 10 hijos; los seis más jóvenes eran medios hermanos de Martha Wayles Jefferson, ya que se cree que eran hijos de su padre, y tenían ascendencia tres cuartas partes europea. La más joven, un bebé, era Sally Hemings. A medida que crecían y se capacitaban, todos los miembros de la familia Hemings fueron asignados a posiciones privilegiadas entre los esclavos de Monticello, como sirvientes domésticos, chefs y artesanos altamente calificados.

Más adelante en su vida, Martha Jefferson sufrió de diabetes y problemas de salud, y los partos frecuentes la debilitaron aún más. Unos meses después del nacimiento de su último hijo, Martha murió el 6 de septiembre de 1782. Jefferson estaba junto a la cama de su esposa y estaba angustiado por su muerte. En las siguientes tres semanas, Jefferson se encerró en su habitación, donde caminó de un lado a otro hasta que estuvo casi exhausto. Más tarde, solía dar largos paseos por caminos apartados para llorar a su esposa. Como le había prometido a su esposa, Jefferson nunca se volvió a casar.

La hija mayor de Jefferson, Martha (llamada Patsy), se casó con Thomas Mann Randolph, Jr. en 1790. Tuvieron 12 hijos, once de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Sufrió graves problemas cuando Randolph se volvió alcohólico y abusaba de ella. Cuando se separaron por varios años, Martha y sus muchos hijos vivían en Monticello con su padre, aumentando sus cargas financieras. Su hijo mayor, Thomas Jefferson Randolph, la ayudó a administrar Monticello durante un tiempo después de la muerte de su padre. Tuvo la vida más larga de los hijos de Jefferson por Martha.

Mary Jefferson (llamada Polly y Maria) se casó con su primo hermano John Wayles Eppes en 1797. Como acuerdo matrimonial, Jefferson les dio a Betsy Hemmings, la nieta de 14 años de Betty Hemings, y otros 30 esclavos. Los Eppe tuvieron tres hijos juntos, pero solo sobrevivió un varón. Frágil como su madre, María murió a la edad de 25 años, varios meses después del nacimiento de su tercer hijo. Quien también murió, y solo sobrevivió hasta la edad adulta su hijo Francis W. Eppes, cuidado por esclavos, su padre y, después de cinco años, una madrastra.

Monticello

En 1768, Jefferson comenzó la construcción de Monticello ubicado en 5,000 acres de tierra en la cima de una colina y sus alrededores. Lo que pronto se convertiría en una mansión comenzó como una gran casa de ladrillos de una sola habitación. A lo largo de los años, Jefferson diseñó y construyó adiciones a la casa donde adquirió dimensiones neoclásicas. La casa pronto se convirtió en su obra maestra arquitectónica. La construcción fue realizada por Jefferson y sus trabajadores esclavos, algunos de los cuales eran maestros carpinteros. Gran parte de los muebles finos de la casa fueron construidos por sus esclavos, que también eran diseñadores y artesanos muy hábiles.Jefferson se mudó al South Pavilion (un edificio anexo) en 1770, donde su nueva esposa Martha se unió a él en 1772. Monticello sería su proyecto continuo para crear un ambiente neoclásico, basado en su estudio del arquitecto Andrea Palladio y las órdenes clásicas.

Mientras fue ministro en Francia durante 1784-1789, tuvo la oportunidad de ver algunos de los edificios clásicos con los que se había familiarizado a partir de sus lecturas, así como de descubrir las tendencias "modernas" de la arquitectura francesa que entonces estaban de moda en París. En 1794, luego de su servicio como Secretario de Estado (1790-1793), comenzó a reconstruir Monticello basándose en las ideas que había adquirido en Europa. La remodelación continuó durante la mayor parte de su presidencia (1801–09). El cambio más notable fue la adición de la cúpula octogonal.

Abogado y Casa de los Burgueses

Jefferson manejó muchos casos como abogado en la Virginia colonial y estuvo muy activo desde 1768 hasta 1773. La lista de clientes de Jefferson incluía miembros de las familias de élite de Virginia, incluidos miembros de la familia de su madre, los Randolph.

Además de ejercer la abogacía, Jefferson representó al condado de Albemarle en la Cámara de Burgueses de Virginia. Su amigo y mentor, George Wythe, sirvió al mismo tiempo. Tras la aprobación de las Leyes coercitivas por el Parlamento británico en 1774, Jefferson escribió una serie de resoluciones en contra de las leyes, que se ampliaron en Una visión resumida de los derechos de la América británica, su primera obra publicada. Las críticas anteriores a las Leyes Coercitivas se habían centrado en cuestiones legales y constitucionales, pero Jefferson ofreció la noción radical de que los colonos tenían el derecho natural de gobernarse a sí mismos.Jefferson argumentó que el Parlamento era la legislatura de Gran Bretaña únicamente y no tenía autoridad legislativa en las colonias. El documento estaba destinado a servir como instrucciones para la delegación de Virginia del Primer Congreso Continental, pero las ideas de Jefferson resultaron ser demasiado radicales para ese organismo.

Carrera política de 1775 a 1800

Declaración de la independencia

Thomas Jefferson fue el autor principal de la Declaración de Independencia, un documento formal que proclamó oficialmente la disolución de las colonias americanas de la Corona británica. Los sentimientos de revolución expuestos en la Declaración ya estaban bien establecidos en 1776, ya que las colonias ya estaban en guerra con los británicos cuando se debatió, redactó y firmó la Declaración.

Antes de que se redactara la Declaración, Jefferson se desempeñó como delegado de Virginia en el Segundo Congreso Continental a partir de junio de 1775, poco después del estallido de la Guerra Revolucionaria Estadounidense. Buscó a John Adams quien, junto con su primo Samuel, había surgido como líder de la convención. Jefferson y Adams establecieron una amistad de por vida y se escribían con frecuencia; Adams se aseguró de que Jefferson fuera nombrado miembro del comité de cinco hombres para escribir una declaración en apoyo de la resolución de independencia. Habiendo acordado un enfoque, el comité seleccionó a Jefferson para escribir el primer borrador. Su estilo de escritura elocuente lo convirtió en la elección del comité como autor principal; los demás editaron su borrador.Durante junio de 1776, el mes anterior a la firma, Jefferson tomó notas de los debates del Congreso sobre la Declaración propuesta para incluir tales sentimientos en su borrador, entre otras cosas, justificando el derecho de los ciudadanos a recurrir a la revolución. Jefferson también se basó en su borrador propuesto de la Constitución de Virginia, el borrador de George Mason de la Declaración de Derechos de Virginia y otras fuentes.

El historiador Joseph Ellis afirma que la Declaración fue el "núcleo del atractivo seductor [de Jefferson] a lo largo de los siglos". Después de trabajar durante dos días para modificar el documento, el Congreso eliminó el lenguaje que se consideró antagónico a los amigos en Gran Bretaña y la cláusula de Jefferson que acusaba a la monarquía británica de imponer la esclavitud africana en las colonias. Esta fue la cláusula más larga eliminada. El Congreso recortó el borrador en aproximadamente una cuarta parte, queriendo que la Declaración atrajera a la población de Gran Bretaña, así como a la que pronto será Estados Unidos, mientras que al mismo tiempo no quería dar razones a Carolina del Sur y Georgia para oponerse a la Declaración sobre abolicionistas. jardines. Jefferson se resintió profundamente por algunas de las muchas omisiones que cometió el Congreso.El 4 de julio de 1776, el Congreso ratificó la Declaración de Independencia y distribuyó el documento. Los historiadores lo han considerado uno de los principales logros de Jefferson; el preámbulo se considera una declaración perdurable de los derechos humanos que ha inspirado a personas de todo el mundo. Su segunda frase es la siguiente:

Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales, que su Creador los dotó de ciertos derechos inalienables, que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad.

Esto ha sido llamado "una de las oraciones más conocidas en el idioma inglés", que contiene "las palabras más potentes y consecuentes en la historia de Estados Unidos". El pasaje llegó a representar un estándar moral por el cual Estados Unidos debería esforzarse. Este punto de vista fue promovido notablemente por Abraham Lincoln, quien basó su filosofía en él y abogó por la Declaración como una declaración de principios a través de los cuales se debe interpretar la Constitución de los Estados Unidos. Concebida también como un documento revolucionario para el mundo, no solo para las colonias, la Declaración de Independencia fue la afirmación de Jefferson de sus creencias fundamentales en una forma republicana de gobierno. La Declaración se convirtió en el documento central y en una tradición de los valores políticos estadounidenses. También se convirtió en el modelo de democracia adoptado por muchos pueblos del mundo. Abraham Lincoln una vez se refirió a los principios de Jefferson como "... las definiciones y axiomas de una sociedad libre...".

Gobernador y legislador del estado de Virginia

Después de la Independencia, Jefferson deseaba reformar el gobierno de Virginia. En septiembre de 1776, ansioso por trabajar en la creación del nuevo gobierno y desmantelar los aspectos feudales del anterior, Jefferson regresó a Virginia y fue elegido miembro de la Cámara de Delegados de Virginia para el condado de Albemarle. Antes de su regreso, había contribuido a la constitución del estado desde Filadelfia; continuó apoyando el sufragio absoluto, por el cual solo los propietarios podían votar. Se desempeñó como delegado del 26 de septiembre de 1776 al 1 de junio de 1779, mientras continuaba la guerra. Jefferson trabajó en la Revisión de leyes para reflejar el nuevo estatus de Virginia como estado democrático. Al abolir la primogenitura, establecer la libertad de religión y brindar educación general, esperaba sentar las bases del "gobierno republicano".Terminar con la Iglesia Anglicana como religión estatal (o establecida) fue el primer paso. Jefferson presentó su "Proyecto de Ley para Establecer la Libertad Religiosa" en 1779, pero no se promulgó hasta 1786, mientras estaba en Francia como Ministro de los Estados Unidos.

En 1778, Jefferson apoyó un proyecto de ley para prohibir el comercio internacional de esclavos en Virginia; el estado fue el primero en la unión en adoptar dicha legislación. Esto fue significativo ya que la trata de esclavos estaría protegida de la regulación durante 20 años a nivel federal bajo la nueva Constitución de 1787. Los abolicionistas en Virginia esperaban que la nueva ley fuera seguida por una emancipación gradual, ya que Jefferson había apoyado esto por opinión, pero él desalentó tal acción mientras estaba en la Asamblea. Tras su partida, la Asamblea aprobó una ley en 1782 que facilitaba la manumisión. Como resultado, el número de negros libres en Virginia aumentó notablemente en 1810: de 1800 en 1782 a 12 766 en 1790 y a 30 570 en 1810, cuando formaban el 8,2 por ciento de la población negra del estado.

Redactó 126 proyectos de ley en tres años, incluidas leyes para establecer la tenencia plena de la tierra, que eliminó las restricciones de herencia y agilizó el sistema judicial. En 1778, el "Proyecto de ley para la difusión más general del conocimiento" de Jefferson y los esfuerzos posteriores para reducir el control del clero llevaron a algunos pequeños cambios en William and Mary College, pero la educación pública gratuita no se estableció hasta finales del siglo XIX después de la Guerra Civil. Jefferson propuso un proyecto de ley para eliminar la pena capital en Virginia para todos los delitos excepto el asesinato y la traición, pero su esfuerzo fue derrotado. En 1779, a instancias de Jefferson, William y Mary nombraron a su mentor George Wythe como el primer profesor de derecho en una universidad estadounidense.

En 1779, a la edad de treinta y seis años, Jefferson fue elegido gobernador de Virginia por las dos cámaras de la legislatura, tal como fue el proceso. El mandato era entonces por un año y fue reelegido en 1780. Como gobernador en 1780, transfirió la capital del estado de Williamsburg a Richmond.

Se desempeñó como gobernador en tiempos de guerra, ya que las colonias unidas continuaron la Guerra Revolucionaria contra Gran Bretaña. A fines de 1780, el gobernador Jefferson preparó a Richmond para el ataque trasladando todas las armas, suministros militares y registros a una fundición ubicada a cinco millas de la ciudad. El general Benedict Arnold, que se había pasado al lado británico en 1780, se enteró de la transferencia y se movió para capturar la fundición. Jefferson trató de trasladar los suministros a Westham, siete millas al norte, pero llegó demasiado tarde. También se demoró demasiado en formar una milicia.

Con la Asamblea, Jefferson evacuó al gobierno en enero de 1781 de Richmond a Charlottesville. Comenzaron a reunirse en su casa de Monticello. El gobierno se había movido tan rápido que dejó a sus esclavos domésticos en Richmond, donde los británicos los capturaron como prisioneros de guerra y luego los intercambiaron por soldados. En enero de 1781, Benedict Arnold dirigió una armada de barcos británicos y, con 1600 regulares británicos, realizó incursiones a lo largo del río James. Más tarde, Arnold se uniría a Lord Cornwallis, cuyas tropas marchaban a través de Virginia desde el sur.

A principios de junio de 1781, Cornwallis envió una fuerza de caballería de 250 hombres comandada por Banastre Tarleton en una expedición secreta para capturar al gobernador Jefferson y miembros de la Asamblea en Monticello. Tarleton esperaba sorprender a Jefferson, pero Jack Jouett, un capitán de la milicia de Virginia, frustró el plan británico al advertir al gobernador y a los miembros de la Asamblea. Jefferson y su familia escaparon y huyeron a Poplar Forest, su plantación al oeste. Tarleton no permitió saqueos ni destrucción en Monticello por parte de sus tropas.

Por el contrario, cuando Lord Cornwallis y su considerable número de tropas ocuparon Elkhill, una propiedad más pequeña de Jefferson en el río James en el condado de Goochland, la despojaron de recursos y la dejaron en ruinas. Según una carta de Jefferson sobre Elkhill, las tropas británicas destruyeron todas sus cosechas, quemaron sus graneros y vallas, sacrificaron o expulsaron al ganado, se apoderaron de caballos utilizables, degollaron potros y, después de prender fuego, dejaron la plantación en ruinas. Capturaron 27 esclavos y los mantuvieron como prisioneros de guerra. Al menos 24 murieron en el campo de enfermedades, un problema crónico para los prisioneros y las tropas en una era de saneamiento deficiente.

Jefferson creía que su mandato como gobernador había expirado en junio y pasó gran parte del verano con su familia en Poplar Forest. Los miembros de la Asamblea General se volvieron a reunir rápidamente en junio de 1781 en Staunton, Virginia, al otro lado de las montañas Blue Ridge. Votaron para recompensar a Jouett con un par de pistolas y una espada, pero consideraron una investigación oficial sobre las acciones de Jefferson, ya que creían que había fallado en sus responsabilidades como gobernador.

La investigación finalmente se abandonó, pero Jefferson insistió en comparecer ante los legisladores en diciembre para responder a los cargos de mal manejo de sus funciones y abandono del liderazgo en un momento crítico. Informó que había creído entender que dejaba el cargo y que había discutido con otros legisladores las ventajas de que el general Thomas Nelson, comandante de la milicia estatal, fuera nombrado gobernador.

(La legislatura nombró a Nelson como gobernador a fines de junio de 1781).

Jefferson era una figura controvertida en ese momento, muy criticado por su inacción y su incapacidad para proteger adecuadamente al estado frente a una invasión británica. Incluso en general, Jefferson había fracasado como ejecutivo estatal, dejando a su sucesor, Thomas Nelson, Jr. para recoger los pedazos.

No fue reelegido nuevamente para un cargo en Virginia.

Notas sobre el estado de Virginia

En 1780, Jefferson como gobernador recibió numerosas preguntas sobre Virginia, que le planteó François Barbé-Marbois, entonces secretario de la delegación francesa en Filadelfia, la capital temporal de las colonias unidas, quien pretendía recopilar datos pertinentes sobre las colonias americanas. Las respuestas de Jefferson a las "Preguntas" de Marbois se conocerían como Notas sobre el estado de Virginia.(1785). Jefferson, con formación científica, era miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense, que había sido fundada en Filadelfia en 1743. Tenía un amplio conocimiento de las tierras occidentales desde Virginia hasta Illinois. En un curso de cinco años, Jefferson dedicó con entusiasmo su energía intelectual al libro; incluyó una discusión sobre el conocimiento científico contemporáneo y la historia, la política y la etnografía de Virginia. Jefferson fue ayudado por Thomas Walker, George R. Clark y el geógrafo estadounidense Thomas Hutchins. El libro se publicó por primera vez en Francia en 1785 y en Inglaterra en 1787.

Ha sido clasificado como el libro estadounidense más importante publicado antes de 1800. El libro es el argumento vigoroso ya menudo elocuente de Jefferson sobre la naturaleza de la buena sociedad, que él creía que Virginia encarnaba. En él expresó sus creencias en la separación de la iglesia y el estado, el gobierno constitucional, los controles y equilibrios y la libertad individual. También compiló datos extensos sobre los recursos naturales y la economía del estado. Escribió extensamente sobre los problemas de la esclavitud, el mestizaje y su creencia de que los negros y los blancos no podían vivir juntos como personas libres en una sociedad.

Miembro del Congreso y Ministro de Francia

Después de su victoria en el tratado de guerra y paz con Gran Bretaña, en 1783 Estados Unidos formó un Congreso de la Confederación (informalmente llamado Congreso Continental), al que Jefferson fue designado como delegado de Virginia. Como miembro del comité formado para fijar las tasas de cambio de divisas, recomendó que la moneda estadounidense se basara en el sistema decimal; su plan fue adoptado. Jefferson también recomendó establecer el Comité de los Estados, para que funcione como el brazo ejecutivo del Congreso. El plan fue adoptado pero fracasó en la práctica.

Jefferson fue "uno de los primeros estadistas en cualquier parte del mundo en abogar por medidas concretas para restringir y erradicar la esclavitud de los negros". Jefferson redactó una ordenanza que prohibía la esclavitud en todos los territorios de la nación (no solo en el noroeste), pero fracasó por un voto. La Ordenanza del Noroeste posterior prohibió la esclavitud en el territorio recién organizado, pero no hizo nada para liberar a los esclavos que ya estaban en manos de los colonos allí; esto requirió acciones posteriores. Jefferson estaba en Francia cuando se aprobó la Ordenanza del Noroeste.

Renunció al Congreso cuando fue nombrado ministro de Francia en mayo de 1784.

El viudo Jefferson, todavía de 40 años, fue ministro de Francia desde 1785 hasta 1789, el año en que comenzó la Revolución Francesa. Cuando el ministro de Asuntos Exteriores francés, el conde de Vergennes, le comentó a Jefferson: "Escuché que usted reemplaza a Monsieur Franklin", Jefferson respondió: "Yo lo sucedo. Ningún hombre puede reemplazarlo ".

A principios de septiembre de 1785, Jefferson colaboró ​​con John Adams, ministro estadounidense en Londres, para delinear un tratado contra la piratería con Marruecos. Su trabajo culminó en un tratado que fue ratificado por el Congreso el 18 de julio de 1787. Todavía vigente hoy, es la relación de tratado ininterrumpida más larga en la historia de los Estados Unidos. Ocupado en París, Jefferson no regresó a los Estados Unidos para la Convención Constitucional de 1787.

Disfrutó de la arquitectura, las artes y la cultura de salón de París. A menudo cenaba con muchas de las personas más destacadas de la ciudad y se abastecía de vinos para llevárselos a Estados Unidos. Mientras estuvo en París, Jefferson mantuvo correspondencia con muchas personas que tuvieron un papel importante en la inminente Revolución Francesa. Estos incluyeron al marqués de Lafayette y al conde de Mirabeau, un popular panfletista que repitió los ideales que habían sido la base de la Revolución Americana. Sus observaciones de las tensiones sociales contribuyeron a su anticlericalismo y fortalecieron sus ideas sobre la separación de la iglesia y el estado.

La hija mayor de Jefferson, Martha, conocida como Patsy, se fue con él a Francia en 1784. Sus dos hijas menores estaban al cuidado de amigos en los Estados Unidos. Para servir a la casa, Jefferson trajo a algunos de sus esclavos, incluido James Hemings, quien se formó como chef francés para el servicio de su amo.

La hija menor de Jefferson, Lucy, murió de tos ferina en 1785 en los Estados Unidos, y él quedó privado. En 1786, Jefferson conoció y se enamoró de Maria Cosway, una consumada artista y música italo-inglesa de 27 años. Se vieron con frecuencia durante un período de seis semanas. Una mujer casada, regresó a Gran Bretaña, pero mantuvieron una correspondencia de por vida.

En 1787, Jefferson envió a buscar a su hija más pequeña, Polly, que entonces tenía nueve años. Pidió que un esclavo acompañara a Polly en el viaje transatlántico. Por casualidad, se eligió a Sally Hemings, una hermana menor de James; vivió en la casa de los Jefferson en París durante unos dos años. Según su hijo Madison Hemings, Sally y Jefferson comenzaron una relación sexual en París y ella quedó embarazada. Ella accedió a regresar a los Estados Unidos como su concubina luego de que él prometiera liberar a sus hijos cuando fueran mayores de edad.

Secretario de Estado

En septiembre de 1789, Jefferson regresó a Estados Unidos desde Francia con sus dos hijas y esclavos. Inmediatamente después de su regreso, el presidente Washington le escribió pidiéndole que aceptara un puesto en su gabinete como secretario de Estado. Jefferson aceptó el nombramiento.

Como Secretario de Estado de Washington (1790-1793), Jefferson discutió con Alexander Hamilton, el Secretario del Tesoro, sobre la política fiscal nacional, especialmente la financiación de las deudas de la guerra. Jefferson más tarde asoció a Hamilton y los federalistas con el "realismo" y dijo que "los hamiltonianos estaban ansiosos por... coronas, coronas y mitras". Debido a su oposición a Hamilton, Jefferson y James Madison fundaron y dirigieron el Partido Demócrata-Republicano. Trabajó con Madison y su director de campaña, John J. Beckley, para construir una red nacional de aliados republicanos. Las acciones políticas de Jefferson y su intento de socavar a Hamilton casi llevaron a Washington a destituir a Jefferson de su gabinete.Aunque Jefferson dejó el gabinete voluntariamente, Washington nunca lo perdonó por sus acciones y nunca volvió a hablar con él.

El ministro francés dijo en 1793: "El senador Morris y el secretario del Tesoro Hamilton... tuvieron la mayor influencia sobre la mente del presidente, y fue difícil que él [Jefferson] contrarrestara sus esfuerzos". Jefferson apoyó a Francia contra Gran Bretaña cuando lucharon en 1793. Jefferson creía que el éxito político en casa dependía del éxito del ejército francés en Europa. En 1793, el ministro francés Edmond-Charles Genêt provocó una crisis cuando intentó influir en la opinión pública apelando al pueblo estadounidense, algo que Jefferson intentó detener.

Jefferson trató de lograr tres objetivos importantes durante sus conversaciones con George Hammond, ministro británico en los EE. UU.: asegurar la admisión británica de violar el Tratado de París (1783); abandonar sus puestos en el Noroeste (el territorio entre las Montañas Apalaches y el río Mississippi al norte de Ohio); y compensar a Estados Unidos para que pague a los dueños de esclavos estadounidenses por los esclavos que los británicos liberaron y evacuaron al final de la guerra. Chester Miller señala que después de no poder llegar a un acuerdo sobre ninguno de estos, Jefferson renunció en diciembre de 1793.

Elección de 1796 y Vicepresidencia

A fines de 1793, Jefferson se retiró a Monticello, desde donde continuó oponiéndose a las políticas de Hamilton y Washington. El Tratado de Jay de 1794, dirigido por Hamilton, trajo la paz y el comercio con Gran Bretaña, mientras que Madison, con un fuerte apoyo de Jefferson, quería "estrangular a la antigua madre patria" sin ir a la guerra. "Se convirtió en un artículo de fe entre los republicanos que las 'armas comerciales' serían suficientes para llevar a Gran Bretaña a cualquier término que Estados Unidos decidiera dictar". Incluso durante la violencia del Reinado del Terror en Francia, Jefferson se negó a repudiar la revolución porque "retroceder en Francia sería socavar la causa del republicanismo en Estados Unidos".Como vicepresidente, Jefferson mantuvo conversaciones secretas con los franceses, en las que abogó por que el gobierno francés adoptara una posición más agresiva contra el gobierno estadounidense, que pensaba que estaba demasiado cerca de los británicos. Logró que el embajador estadounidense fuera expulsado de Francia.

Como candidato presidencial demócrata-republicano en 1796, Jefferson perdió ante John Adams, pero obtuvo suficientes votos electorales para convertirse en vicepresidente (1797–1801). Uno de los deberes principales de un vicepresidente es presidir el Senado, y Jefferson estaba preocupado por la falta de reglas que dejaban las decisiones a discreción del presidente. Años antes de ocupar su primer cargo, Jefferson había pasado mucho tiempo investigando los procedimientos y reglas de los órganos de gobierno. Cuando era estudiante, había transcrito notas sobre la ley parlamentaria británica en un manual que luego llamaría su libro de bolsillo parlamentario.. Jefferson también había formado parte del comité designado para redactar las reglas de orden del Congreso Continental en 1776. Como vicepresidente, estaba dispuesto a reformar los procedimientos senatoriales. Impulsado por la necesidad inmediata, escribió un Manual de Práctica Parlamentaria, un documento que la Cámara de Representantes sigue hasta el día de hoy.

Con la Cuasi-Guerra en marcha, los federalistas bajo John Adams comenzaron a reconstruir el ejército, recaudaron nuevos impuestos y promulgaron las Leyes de extranjería y sedición. Jefferson creía que estos actos tenían la intención de reprimir a los demócratas republicanos en lugar de a los extranjeros enemigos peligrosos, aunque se permitió que los actos expiraran. Jefferson y Madison obtuvieron el apoyo de la oposición al escribir anónimamente las Resoluciones de Kentucky y Virginia, que declaraban que el gobierno federal no tenía derecho a ejercer poderes que los estados no le hubieran delegado específicamente. Aunque las resoluciones siguieron el enfoque de "interposición" de Madison, Jefferson abogó por la anulación. En un momento, redactó una amenaza para que Kentucky se separara.El biógrafo de Jefferson, Dumas Malone, argumentó que si sus acciones se hubieran conocido en ese momento, Jefferson podría haber sido acusado de traición. Al escribir las Resoluciones de Kentucky, Jefferson advirtió que, "a menos que sea arrestado en el umbral", las Leyes de extranjería y sedición "llevarían necesariamente a estos estados a la revolución y la sangre". El historiador Ron Chernow dice: "[Él] no estaba llamando a protestas pacíficas o a la desobediencia civil: estaba llamando a la rebelión total, si era necesario, contra el gobierno federal del que era vicepresidente".

Chernow cree que Jefferson "expuso así una doctrina radical de los derechos de los estados que efectivamente socavó la constitución". Argumenta que ni Jefferson ni Madison sintieron que habían patrocinado medidas tan hostiles como las Leyes de Extranjería y Sedición. El historiador Garry Wills argumentó: "Su esfuerzo de anulación, si otros lo hubieran hecho, habría sido una amenaza mayor para la libertad que las leyes equivocadas [de extranjería y sedición], que pronto se volvieron inútiles por el ridículo y la presión electoral". El daño teórico de las resoluciones de Kentucky y Virginia fue "profundo y duradero, y fue una receta para la desunión".George Washington estaba tan consternado por ellos que le dijo a Patrick Henry que si "los perseguían de manera sistemática y pertinaz", "disolverían el sindicato o producirían coerción". La influencia de la doctrina de los derechos de los estados de Jefferson repercutió en la Guerra Civil y más allá.

Según Chernow, durante la Cuasi-Guerra, Jefferson participó en una "campaña secreta para sabotear a Adams a los ojos de los franceses". En la primavera de 1797, mantuvo cuatro conversaciones confidenciales con el cónsul francés Joseph Letombe. En estas reuniones privadas, Jefferson atacó a Adams, predijo que solo cumpliría un mandato y alentó a Francia a invadir Inglaterra. Jefferson aconsejó a Letombe que retrasara a los enviados estadounidenses enviados a París indicándoles que "los escucharan y luego alargaran las negociaciones y los calmaran con la urbanidad de los procedimientos". Esto endureció el tono que adoptó el gobierno francés con la nueva Administración Adams.Debido a la presión contra la Administración de Adams por parte de Jefferson y sus partidarios, el Congreso publicó los documentos relacionados con el Asunto XYZ, lo que provocó un cambio en la opinión popular de Jefferson y el gobierno francés para apoyar a Adams.