Vía marítima interior occidental

La Vía Marítima Interior Occidental (también llamada la Vía Marítima del Cretácico, el Mar de Niobraran, el Mar Interior de América del Norte, y el Mar Interior Occidental) era un gran mar interior que dividía el continente de América del Norte en dos masas de tierra. El antiguo mar, que existió desde principios del Cretácico Superior (hace 100 millones de años) hasta principios del Paleoceno (66 Ma), conectaba el Golfo de México, a través de Estados Unidos y Canadá, con el Océano Ártico. Las dos masas de tierra que creó fueron Laramidia al oeste y los Apalaches al este. En su mayor extensión, tenía 760 m (2500 pies) de profundidad, 970 km (600 millas) de ancho y más de 3200 km (2000 millas) de largo.

Origen y geología

A finales del Cretácico, Eurasia y América se habían separado a lo largo del Atlántico sur y había comenzado la subducción en la costa oeste de América, lo que dio lugar a la orogenia Laramide, la fase inicial de crecimiento de las modernas Montañas Rocosas. La vía marítima interior occidental puede verse como una curvatura descendente de la corteza continental por delante de la creciente cadena montañosa Laramide/Rockies.

La fase más temprana de la vía marítima comenzó a mediados del período Cretácico, cuando un brazo del Océano Ártico transgredió hacia el sur sobre el oeste de América del Norte; esto formó el Mar de Mowry, llamado así por Mowry Shale, una formación rocosa rica en materia orgánica. En el sur, el Golfo de México era originalmente una extensión del Mar de Tetis. Con el tiempo, la bahía sur se fusionó con el mar de Mowry a finales del Cretácico, formando la zona "completa" Vía marítima, creando ambientes aislados para animales y plantas terrestres.

Los niveles relativos del mar cayeron varias veces, a medida que un margen de tierra se elevaba temporalmente sobre el agua a lo largo del ancestral Arco Transcontinental, uniéndose cada vez a las poblaciones terrestres separadas y divergentes, permitiendo una mezcla temporal de especies más nuevas antes de separar nuevamente las poblaciones.

En su forma más grande, la vía marítima interior occidental se extendía desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, y tenía unos 1.000 km (620 millas) de ancho. En su punto más profundo, puede haber tenido sólo 800 o 900 metros (2600 o 3000 pies) de profundidad, poco profundo en términos de mares. Dos grandes cuencas continentales drenaron en él desde el este y el oeste, diluyendo sus aguas y aportando recursos en forma de limo erosionado que formaron sistemas de deltas móviles a lo largo de sus costas bajas. Hubo poca sedimentación en las costas orientales de la vía marítima; el límite occidental, sin embargo, consistía en una gruesa cuña clástica erosionada hacia el este desde el cinturón orogénico de Sevier. Por tanto, la costa occidental era muy variable, dependiendo de las variaciones en el nivel del mar y el suministro de sedimentos.

La deposición generalizada de carbonatos sugiere que la vía marítima era cálida y tropical, con abundantes algas planctónicas calcáreas. Los restos de estos depósitos se encuentran en el noroeste de Kansas. Un ejemplo destacado es Monument Rocks, una formación de tiza expuesta que se eleva 70 pies (21 m) sobre el terreno circundante. Está designado Monumento Natural Nacional y una de las Ocho Maravillas de Kansas. Se encuentra a 40 km (25 millas) al sur de Oakley, Kansas. Se cree que la vía marítima interior occidental se comportó de manera similar a un estuario gigante en términos de transporte masivo de agua. Las entradas fluviales salían de la vía marítima como chorros costeros, mientras que, en consecuencia, atraían aguas de Tethyan del sur y aguas boreales del norte. Durante el Cretácico tardío, la vía marítima interior occidental pasó por múltiples períodos de anoxia, cuando el agua del fondo carecía de oxígeno y la columna de agua estaba estratificada.

Al final del Cretácico, el levantamiento continuo de Laramide levantó los bancos de arena (arenisca) y las lagunas fangosas y salobres (esquisto), gruesas secuencias de limo y arenisca que todavía se ven hoy como la Formación Laramie, mientras que las cuencas bajas entre ellas disminuyeron gradualmente.. La vía marítima interior occidental se dividió a lo largo de las Dakotas y se retiró hacia el sur, hacia el Golfo de México. Esta fase regresiva final, reducida y reducida, a veces se denomina Pierre Seaway.

Durante el Paleoceno temprano, partes de la vía marítima interior occidental todavía ocupaban áreas de la bahía de Mississippi, sumergiendo el sitio de la actual Memphis. Sin embargo, la transgresión posterior se asoció con la secuencia cenozoica de Tejas, más que con el evento anterior responsable de la vía marítima.

Fauna

La vía marítima interior occidental era un mar poco profundo, lleno de abundante vida marina. Los habitantes de la vía marítima interior incluían reptiles marinos depredadores como plesiosaurios y mosasaurios. Otra vida marina incluía tiburones como Squalicorax, Cretoxyrhina y el gigante comedor de mariscos Ptychodus mortoni (que se cree que mide 10 metros (33 pies) de largo); y peces óseos avanzados, incluidos Pachyrhizodus, Enchodus y el enorme Xiphactinus de 5 metros (16 pies) de largo, más grande que cualquier pez óseo moderno. Otra vida marina incluía invertebrados como moluscos, amonitas, belemnitas parecidas a calamares y plancton, incluidos cocolitóforos que secretaban las plaquetas calcáreas que dan nombre al Cretácico, foraminíferos y radiolarios.

La vía marítima interior occidental era el hogar de los madrugadores, incluido el Hesperornis, que no volaba, que tenía patas robustas para nadar en el agua y alas diminutas que se utilizaban para guiarse en el mar en lugar de volar; y el Ichthyornis, parecido a un charrán, un ave primitiva con un pico con dientes. Ichthyornis compartía el cielo con grandes pterosaurios como Nyctosaurus y Pteranodon. Los fósiles de Pteranodon son muy comunes; Probablemente fue un participante importante en el ecosistema de superficie, aunque se encontró sólo en el extremo sur de la vía marítima.

Las inoceramidas (moluscos bivalvos parecidos a las ostras) estaban bien adaptadas a la vida en el lodo del fondo de la vía marítima, pobre en oxígeno. Estos dejaron abundantes fósiles en las formaciones Kiowa, Greenhorn, Niobrara, Mancos y Pierre. Hay una gran variedad de conchas y muchas especies distintas han sido datadas y pueden usarse para identificar lechos específicos en esas formaciones rocosas de la vía marítima. Muchas especies caben fácilmente en la palma de la mano, mientras que algunas como Inoceramus (Haploscapha) grandis podrían tener más de un metro de diámetro. En ocasiones, bancos enteros de peces buscaban refugio dentro del caparazón del gigante Platyceramus. Las conchas del género son conocidas por estar compuestas de cristales prismáticos de calcítica que crecieron perpendiculares a la superficie, y los fósiles a menudo conservan un brillo nacarado.

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  La impresión del artista de un Cretoxyrhina y dos Squalicorax rodeando a un muerto Claosaurus en el interior occidental

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  Elasmosaurus platyurus in the Rocky Mountain Dinosaur Resource Center in Woodland Park, Colorado

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  Inoceramus, un antiguo bivalvo del Cretáceo de Dakota del Sur.