Tribunal de vicealmirantazgo

Los tribunales de vicealmirantazgo eran tribunales sin jurado ubicados en colonias británicas a los que se les otorgaba jurisdicción sobre asuntos legales locales relacionados con actividades marítimas, como disputas entre comerciantes y marineros.

Colonias americanas

La actividad marítima estadounidense se había autorregulado principalmente desde principios hasta mediados del siglo XVII. Los asuntos marítimos más pequeños se resolvieron en los tribunales de las jurisdicciones locales, antes del establecimiento de tribunales especializados en el almirantazgo. En la colonia de la Bahía de Massachusetts, por ejemplo, se creó un código marítimo para especializarse en legislación marítima y en 1674 se estableció la Corte de Asistentes para determinar todos los casos de almirantazgo. Por lo general, los tribunales estaban presididos por un juez, a menos que se considerara más adecuado que los presidiera un jurado. Esto fue similar en Maryland, donde el llamado 'Tribunal del Almirantazgo' escuchó casos de problemas marítimos, incluidos los salarios de los marineros, el transporte de mercancías y la piratería.Originalmente, estos tribunales se ocupaban principalmente de asuntos comerciales, y los jueces que los presidían eran designados por la población local y se les pagaba con cargo a las arcas coloniales. Su jurisdicción se expandió, sin embargo, durante la Guerra Francesa e India, a la condena de los barcos enemigos, incluida la disposición de sus posesiones. No fue hasta la aprobación y posterior aplicación más estricta de las Leyes de Navegación por parte del parlamento británico desde la década de 1650 hasta la década de 1770 que se le otorgó al gobierno británico más poder sobre los asuntos marítimos estadounidenses, ya que los tribunales del vicealmirantazgo comenzaron a hacer cumplir las costumbres y escuchar juicios penales por contrabando.

En la década de 1700, los británicos aprobaron una variedad de leyes destinadas a combatir el contrabando ilegal en las colonias americanas. Los estadounidenses habían desarrollado relaciones comerciales con lugares como el sur de Europa, los Países Bajos y las Indias Occidentales, a pesar de que las Leyes de Navegación pretendían dar a Gran Bretaña un monopolio comercial con sus colonias americanas. La Ley de melaza de 1733 había intentado gravar la melaza y el azúcar no británico, aunque en gran medida fracasó. Los armadores que importaban bienes manufacturados de los Países Bajos contrabandearon estos productos en absoluto secreto, y los funcionarios de la Corona estimaron que el valor anual de los bienes manufacturados contrabandeados equivalía a 500.000 libras esterlinas.El almirantazgo británico preparó comisiones para autorizar a los gobernadores a erigir tribunales de vicealmirantazgo en todas las colonias americanas. En 1701, William Atwood fue enviado a presidir como juez del Almirantazgo de New Hampshire y Jersey. Sin embargo, debido a la firme oposición colonial, la tarea era prácticamente imposible, por lo que se retiró solo unos años después. Otros jueces del vicealmirantazgo en Pensilvania y las colonias del sur enfrentaron dificultades similares ya que las autoridades elegidas localmente se opusieron firmemente al trabajo para el que fueron enviados.

Los tribunales se volvieron rápidamente impopulares. Esto no se debió solo a la prohibición expresa de los juicios con jurado o al hecho de que los jueces del vicealmirantazgo tendían a creer que los tribunales de derecho consuetudinario no tenían un estatus superior. También se debió a que toda una serie de cuestiones técnicas confundieron el sistema legal. A menudo no estaba claro si los tribunales del vicealmirantazgo tenían jurisdicción sobre arroyos o bahías, o si el gobernador podía crear tribunales del vicealmirantazgo a través de poderes virreinales, o si había o no un método claro para separar las jurisdicciones y los procedimientos del vicealmirantazgo. -Jurisdicción de almirantazgo y derecho consuetudinario. Como consecuencia de esto, los tribunales del vicealmirantazgo se volvieron ineficaces y, como percibieron muchos colonos, injustos.

Revolución Americana

En los primeros años de la Revolución Americana, el parlamento británico aumentó el poder de los tribunales del Vicealmirantazgo en todas las colonias para regular las actividades marítimas y combatir el contrabando. La Ley de Ingresos de 1764, también conocida como la Ley del Azúcar, estableció el llamado Tribunal del Vicealmirantazgo 'super' en Halifax, Nueva Escocia, presidido por un juez designado por la Corona, el primero de los cuales era un jurista británico y luego el gobernador. de Barbados Dr. William Spry. El Tribunal tendría jurisdicción sobre toda América, con la legislación que facultaba a los funcionarios de aduanas para llevar las incautaciones de barcos a un tribunal de derecho consuetudinario, dictaminado por un jurado, o al nuevo tribunal del vicealmirantazgo. Sin embargo, la corte de Nueva Escocia perdió su utilidad con bastante rapidez, no solo por su distancia de los centros comerciales y comerciales de las colonias, sino porque el clima frío dificultaba el viaje. Por lo tanto, en la primavera de 1768, se abolió el tribunal de Halifax y el parlamento autorizó los tribunales del vicealmirantazgo en Boston, Charleston y Filadelfia.Estos tribunales celebraban sesiones sin jurados, y la carga de la prueba recaía sobre los acusados ​​y no sobre los agentes que incautaron sus bienes. Gran parte del tiempo, los barcos fueron incautados por la Corona con evidencia débil. Por lo general, los tribunales solo juzgaban a estadounidenses, y los británicos acusados ​​de violar la legislación comercial eran escuchados por jurados en tribunales de derecho consuetudinario.

Los Tribunales del Vicealmirantazgo se encontraron con una amplia protesta de las colonias, y se convirtió en un factor importante para motivar a los colonos a romper los lazos políticos con su madre patria. Muchos sintieron que se les negaba el derecho a ser juzgados por sus pares, un derecho que se consideraba parte del privilegio de ser súbditos ingleses. De 1764 a 1768, a menudo se quejaba de que era injusto que un comerciante, cuyo barco pudiera ser embargado en Georgia, viajara 1.500 millas desde Georgia hasta el tribunal de Halifax para defender su propiedad. Otras críticas fueron que el propietario del barco o de los bienes marítimos incautados tenía que pagar una gran fianza antes de poder defenderse. Además, incluso si su juicio terminara en absolución, aún tendría que pagar las costas.

Los colonos estadounidenses argumentaron que los jueces del Vicealmirantazgo eran corruptos y, a menudo, abusaban de su poder. En las actas del Congreso Continental celebrado en Filadelfia el 5 de septiembre de 1774, se redactó una queja al rey Jorge III de que los " jueces de los tribunales del almirantazgo y del vicealmirantazgo están facultados para recibir sus salarios y honorarios de los efectos condenados por ellos mismos " con los funcionarios de aduanas están facultados para " forzar y entrar en las casas sin la autorización de ningún magistrado civil ".James Otis se había quejado además de la falta de justicia al tener juicios sin jurado y la carga de la prueba sobre el acusado. La denuncia realizada en el Congreso Continental probablemente se refiera a los pagos realizados al juez del tribunal del vicealmirantazgo en Halifax, donde en realidad recibieron su pago no a través de un salario de la Corona sino a través de una compensación a través de los honorarios cobrados por condenar un barco, y a través de el reparto de los beneficios de la expropiación de ese buque. Este no fue el caso en los Tribunales del Vicealmirantazgo establecidos en Boston, Charleston y Filadelfia, donde los jueces eran pagados únicamente a través de salarios. De hecho, el gobierno británico respondió a las quejas del Congreso en su Discurso del Pueblo de Gran Bretaña a los Habitantes de América., donde mencionaron que " se erigieron cuatro grandes Cortes del Vicealmirantazgo en diferentes estaciones de América " ​​y que " se fijaron grandes salarios a los Jueces, para hacerlos independientes. Estos salarios no se pagaron de las multas y decomisos, pero de la manera común ".

Cuando comenzó la Guerra Revolucionaria Estadounidense y el sistema judicial británico colapsó efectivamente en Estados Unidos, el Congreso Continental debatió si la jurisdicción del Almirantazgo debería devolverse o no al sistema judicial regular o si cada estado debería formar su propio tribunal almirantazgo. Los tribunales estatales de almirantazgo se establecieron a partir de 1776 en todos los estados, siendo los primeros en Connecticut, Boston, New Hampshire, Rhode Island, Carolina del Sur y Virginia. Sin embargo, solo un puñado de estos tribunales permitió realmente juicios con jurado y apelaciones ante el Congreso. Finalmente, la Constitución estadounidense formada en 1789 otorgó jurisdicción al Almirantazgo en los tribunales de distrito federal.

Australia

El primer Tribunal del Vicealmirantazgo establecido en Australia estaba en la colonia de Nueva Gales del Sur en 1788. El primer Vicealmirante fue Arthur Phillip y el primer juez fue Robert Ross. El tribunal fue abolido en 1911, cuando a la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur se le otorgó la jurisdicción del Almirantazgo de la corte.

Canadá

Se formó un Tribunal del Vicealmirantazgo en Nueva Escocia para juzgar a los contrabandistas y hacer cumplir la Ley del Azúcar de 1764 en toda la América del Norte británica. De 1763 a 1765, cuando atraparon a los contrabandistas estadounidenses, fueron juzgados por jueces corruptos que recibieron un porcentaje de los bienes confiscados, si los acusados ​​eran declarados culpables; por lo tanto, era menos probable que los acusados ​​fueran declarados inocentes. Referencias requeridas para la afirmación de jueces corruptos.

Sierra Leona

El Tribunal del Vicealmirantazgo de Sierra Leona fue fundado por George Canning, Ministro de Relaciones Exteriores británico, el 2 de mayo de 1807. Su función era hacer cumplir la Ley de abolición de la trata de esclavos de 1807 y la posterior Ley de delitos graves de trata de esclavos de 1811. Proporcionó la base legal de acuerdo con que podría operar el Escuadrón de África Occidental de la Royal Navy. La patente de las cartas indicaba que la función de los tribunales era la confiscación de los barcos involucrados en la trata de esclavos, la liberación de los africanos esclavizados y la confiscación de cualquier otro bien que se encontrara a bordo. El Tribunal funcionó hasta 1817 cuando fue reemplazado por un Tribunal de Comisión Mixta.

El primer juez fue Alexander Smith, un ex tendero, pero fue reemplazado en 1808 por Robert Thorpe, un abogado con experiencia previa en Canadá. Al asumir su cargo, Thorpe se quejó de la forma en que su predecesor dirigía la corte ante Lord Liverpool y pidió aclaraciones sobre el mandato de la corte. En abril de 1812, juzgó a Samuel Samo en el primer caso judicial presentado en virtud de la Ley de delitos graves de trata de esclavos de 1811.