Tigres voladores

El Primer Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG) de la Fuerza Aérea de la República de China, apodado los Tigres Voladores, se formó para ayudar a oponerse a la invasión japonesa de China. En funcionamiento entre 1941 y 1942, estaba compuesto por pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC), la Armada (USN) y el Cuerpo de Marines (USMC), y estaba comandado por Claire Lee Chennault. Su avión Curtis P-40B Warhawk, marcado con colores chinos, volaba bajo control estadounidense. Reclutados bajo la autoridad del presidente Franklin Roosevelt antes de Pearl Harbor, su misión era bombardear Japón y defender la República de China, pero muchos retrasos significaron que el AVG voló por primera vez en combate después de que EE. UU. y Japón declararan la guerra.

El grupo constaba de tres escuadrones de caza de unos 30 aviones cada uno que se entrenaron en Birmania antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial para defender a la República de China contra las fuerzas japonesas. Los AVG eran oficialmente miembros de la Fuerza Aérea de la República de China. El grupo tenía contratos con salarios que iban desde $250 al mes para un mecánico hasta $750 para un comandante de escuadrón, aproximadamente tres veces lo que ganaban en las fuerzas estadounidenses. Si bien aceptó algunos voluntarios civiles para su cuartel general y personal de tierra, AVG reclutó a la mayoría de su personal del ejército de los EE. UU.

Los Flying Tigers comenzaron a llegar a China en abril de 1941. El grupo entró en combate por primera vez el 20 de diciembre de 1941, 12 días después de Pearl Harbor (hora local). Demostró victorias tácticas innovadoras cuando las noticias en los EE. UU. estaban llenas de poco más que historias de derrotas a manos de las fuerzas japonesas, y logró un éxito tan notable durante el período más bajo de la guerra tanto para los EE. UU. como para las fuerzas aliadas. dar esperanza a Estados Unidos de que eventualmente podría derrotar a Japón. Los pilotos de AVG obtuvieron crédito oficial y recibieron bonificaciones de combate por destruir 296 aviones enemigos y perder solo 14 pilotos en combate. Los registros de combate del AVG todavía existen y los investigadores los han encontrado creíbles. El 4 de julio de 1942, el AVG fue disuelto y reemplazado por el 23rd Fighter Group de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que luego fue absorbido por la Decimocuarta Fuerza Aérea de los Estados Unidos con el general Chennault como comandante. El 23 ° FG logró un éxito de combate similar, mientras conservaba el arte de la nariz en los P-40 sobrantes.

Origen

Chennault en su oficina de Kunming, mayo de 1942. Lleva una estrella del general del ejército estadounidense en su hombro izquierdo, pero la insignia china de otra manera.

El Grupo de Voluntarios Estadounidenses fue en gran parte creación de Claire L. Chennault, una oficial retirada del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. que había trabajado en China desde agosto de 1937, primero como asesora de aviación militar del Generalísimo Chiang Kai-shek en los primeros meses de la Guerra Sino-Japonesa, luego como director de una escuela de vuelo de la Fuerza Aérea China con sede en Kunming. Mientras tanto, la Unión Soviética suministró escuadrones de cazas y bombarderos a China, pero estas unidades se retiraron en su mayoría en el verano de 1940. Luego, Chiang solicitó aviones de combate y pilotos estadounidenses, y envió a Chennault a Washington como asesor del embajador de China y El cuñado de Chiang, T. V. Soong.

Chennault pasó el invierno de 1940-1941 en Washington, supervisando la compra de 100 cazas Curtiss P-40 y el reclutamiento de 100 pilotos y unos 200 miembros del personal administrativo y de tierra que constituirían el primer AVG. También sentó las bases para un grupo de bombarderos de seguimiento y un segundo grupo de cazas, aunque estos serían abortados después del ataque a Pearl Harbor.

Grupo de voluntarios estadounidense original

Los ángeles del infierno de Escuadrón, Tigres Voladores, sobre China, fotografiados en 1942 por el piloto de AVG Robert T. Smith

P-40 Warhawk pintado con cara de tiburón volador Tigres en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

De los pilotos, 60 procedían de la Armada y el Cuerpo de Marines y 40 del Cuerpo Aéreo del Ejército. (A un piloto del ejército, Albert Baumler, se le negó el pasaporte porque anteriormente había volado como mercenario en España, por lo que solo 99 navegaron hacia Asia. Diez instructores de vuelo del ejército más fueron contratados como pilotos de control para los cadetes chinos, y varios de estos finalmente terminarían unirse a los escuadrones de combate de AVG.) Los voluntarios fueron dados de baja de las fuerzas armadas, para ser empleados en 'entrenamiento e instrucción'. por un contratista militar privado, la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO), que les pagaba $600 al mes para los oficiales piloto, $675 al mes para los líderes de vuelo, $750 para los líderes de escuadrón (no se reclutó ningún piloto en este nivel) y alrededor de $250 para tripulantes de tierra calificados. A algunos pilotos también se les prometió oralmente una recompensa de $ 500 por cada avión enemigo derribado, y esto fue confirmado más tarde por Madame Chiang Kai-shek.

Carta de resignación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, solía aceptar una posición con la Central Aircraft Manufacturing Co.

El primer lote, unos 300 hombres, partió de San Francisco el 10 de julio de 1941 y llegó a Rangún, Birmania, el 28 de julio, a través del barco holandés Jaegersfontaine, operado por Java-Pacific Lijn. El segundo lote, unos 30 prácticos, partió el 24 de septiembre de 1941 y llegó el 12 de noviembre de 1941 a través del barco holandés Boschfontein. Estos voluntarios utilizaron pasaportes civiles en estos viajes. Después de llegar a Rangún, inicialmente se basaron en un aeródromo británico en Toungoo para recibir entrenamiento mientras el personal de CAMCO ensamblaba y probaba su avión en el aeropuerto de Mingaladon en las afueras de Rangún. Chennault instaló una escuela que se hizo necesaria porque muchos pilotos habían "mentido sobre su experiencia de vuelo, alegando experiencia en persecución cuando solo habían volado bombarderos y, a veces, aviones mucho menos potentes". Llamaron a Chennault "el Viejo" debido a su edad mucho mayor y su exterior correoso obtenido de años volando aviones de persecución de cabina abierta en el Cuerpo Aéreo del Ejército. La mayoría creía que había volado como piloto de combate en China, aunque las historias de que era un as de combate probablemente sean apócrifas.

De los 300 miembros originales del personal de CAMCO, 9 eran chino-estadounidenses reclutados en los barrios chinos de Estados Unidos. Los 9 fueron entrenados en Allison Engineworks en Indianápolis, Indiana: todos eran mecánicos de P-40. Al llegar a Kunming, se contrataron otros 2 chino-estadounidenses, un especialista en camiones Ford Motor y un médico. El total de chinos-estadounidenses originales era 11. Antes del 4 de julio de 1942, 3 de los mecánicos del P-40 renunciaron. La lista oficial de AVG enumera los 8 originales.

La AVG fue creada por una orden ejecutiva del Generalísimo Chiang Kai-shek. Sin embargo, no hablaba inglés y Chennault nunca aprendió a hablar chino. Como resultado, todas las comunicaciones entre los dos hombres se enrutaron a través de Soong Mei-ling, "Madame Chiang" como la conocían los estadounidenses, y fue designada como la 'comandante honoraria' del grupo.

Doctrina de combate de Chennault

Chennault predicó un enfoque radicalmente diferente del combate aéreo basado en su estudio de las tácticas y el equipo japoneses, su observación de las tácticas utilizadas por los pilotos soviéticos en China durante los conflictos fronterizos soviético-japoneses no declarados en 1939, y su juicio de las fortalezas y debilidades de sus propios aviones y pilotos. La fuerza promedio real del AVG nunca fue más de 62 pilotos y luchadores listos para el combate. Chennault enfrentó serios obstáculos ya que muchos pilotos de AVG no tenían experiencia y algunos renunciaron a la primera oportunidad. Sin embargo, hizo de estas desventajas una virtud, cambiando pilotos inadecuados a puestos de personal y siempre asegurándose de tener uno o dos escuadrones en reserva. (El AVG no tenía rangos, por lo que no existía división entre oficiales y soldados alistados).

Chennault y los Flying Tigers se beneficiaron de la red de alerta del país, llamada "el mejor sistema de alerta de ataques aéreos que existe":

Partiendo de áreas en China Libre, en cientos de pequeños pueblos, en puestos solitarios, en colinas y cuevas, que se extienden desde cerca de Cantón a través de toda China Libre a la capital en Chungking y a Lanchow, muy al noroeste, son un laberinto de estaciones de alarma equipadas con radios y teléfonos que dan alerta instantánea del acercamiento de aviones japoneses.

Cuando los aviones japoneses atacaban, la doctrina de Chennault requería que los pilotos se enfrentaran a los aviones enemigos en equipos desde una ventaja de altitud, ya que sus aviones no eran tan maniobrables ni tan numerosos como los cazas japoneses con los que se encontrarían. Prohibió a sus pilotos entrar en una pelea de giro con los ágiles cazas japoneses, diciéndoles que ejecutaran un ataque en picado o acuchillado y que se alejaran en picado para prepararse para otro ataque. Este "buceo y zoom" la técnica era contraria a lo que los hombres habían aprendido en el servicio de los EE. UU., así como a lo que se les había enseñado a los pilotos de la Royal Air Force (RAF) en Birmania; sin embargo, había sido utilizado con éxito por unidades soviéticas que servían en la Fuerza Aérea China.

Curtiss P-40

1943: Un Kittyhawk Mark III de 112 Escuadrón, taxis a través del escaño en Medenine, Túnez. El tripulante de tierra en el ala está dirigiendo al piloto, cuya vista por delante está obstaculizada por la nariz del avión.

A ZG 76 Bf 110C con pintura de la nariz de la boca del tiburón

Los aviones de combate de AVG procedían de una línea de montaje de Curtiss que acababa de empezar a producir modelos Tomahawk IIB para la Royal Air Force en el norte de África. El Tomahawk IIB era similar al P-40C del ejército de los EE. UU., pero hay algunas pruebas de que Curtiss en realidad usó componentes sobrantes al construir los cazas destinados a China, acercándolos a la especificación anterior P-40B/Tomahawk IIA: por ejemplo, el avión AVG tenía tanques de combustible con revestimientos autosellantes externos, en lugar de las membranas internas más efectivas instaladas en el P-40C/Tomahawk IIB, y el avión construido para China carecía de los accesorios del último Tomahawk para transportar un tanque de caída y la adición de una placa de blindaje frente al piloto. Los cazas se compraron sin "equipo proporcionado por el gobierno" tales como miras reflectoras, radios y pistolas laterales; la falta de estos artículos provocó continuas dificultades para AVG en Birmania y China.

Los 100 aviones P-40 fueron embalados y enviados a Birmania en cargueros de terceros países durante la primavera de 1941. En Rangún, el personal de Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO) los descargó, ensambló y realizó pruebas de vuelo antes de entregarlos a AVG. unidad de formación en Toungoo. Una caja cayó al agua y el conjunto de un ala se arruinó por inmersión en agua salada, por lo que CAMCO solo pudo entregar 99 Tomahawk antes de que estallara la guerra. (Muchos de ellos fueron destruidos en accidentes de entrenamiento). El fuselaje número 100 fue transportado en camión a una planta de CAMCO en Loiwing, China, y luego se reconstruyó con partes de aviones dañados. La escasez de equipos, con piezas de repuesto casi imposibles de obtener en Birmania (junto con la lenta introducción de aviones de combate de reemplazo), fueron impedimentos continuos, aunque el AVG recibió 50 aviones de combate P-40E de reemplazo de las existencias de la USAAF hacia el final de su gira de combate..

Los aviones de combate de AVG se pintaron con una gran cara de tiburón en la parte delantera del avión. Esto se hizo después de que los pilotos vieran una fotografía de un P-40 del Escuadrón N° 112 de la RAF en el norte de África, que a su vez había adoptado la cara de tiburón de los pilotos alemanes del ZG 76 de la Luftwaffe. ala de caza pesado, volando cazas Messerschmitt Bf 110 en Creta. (El arte de la nariz de AVG se atribuye a Charles Bond y Erik Shilling). Casi al mismo tiempo, el AVG se denominó "The Flying Tigers" por su grupo de apoyo en Washington, llamado Suministros de Defensa de China. Las buenas cualidades del P-40 incluían armadura de piloto, tanques de combustible autosellantes, construcción robusta, armamento pesado y una mayor velocidad de picado que la mayoría de los aviones japoneses, cualidades que las tácticas de combate de Chennault fueron diseñadas para explotar. Para aprovechar al máximo, Chennault creó una red de alerta temprana de observadores que daría tiempo a sus cazas para despegar y ascender a una altitud superior antes de enfrentarse a los japoneses.

Historial de combate

El puerto de Rangún en Birmania y la carretera de Birmania que conduce desde allí a China fueron de crucial importancia. El este de China estaba bajo ocupación japonesa, por lo que todos los suministros militares para China llegaron a través de la ruta de Birmania. En noviembre de 1941, cuando los pilotos estaban entrenados y la mayoría de los P-40 habían llegado a Asia, los Flying Tigers se dividieron en tres escuadrones: 1.er escuadrón ('Adán y Eva'); 2.º Escuadrón ("Osos Panda") y 3.º Escuadrón ("Hell's Angels"). Fueron asignados a extremos opuestos de Birmania Road para proteger esta línea vital de comunicaciones. Dos escuadrones tenían su base en Kunming en China y un tercero en el aeropuerto de Mingaladon cerca de Rangún. Cuando Estados Unidos entró oficialmente en guerra, el AVG tenía 82 pilotos y 79 aviones, aunque no todos estaban listos para el combate. Tiger Erik Shilling, parte del tercer escuadrón comentó:. "Este fue el comienzo de la mayor aventura que jamás esperaría experimentar. No fue hasta años más tarde que me di cuenta de la magnitud y el significado de este primer paso, una aventura de por vida en el místico Lejano Oriente."

La primera misión de combate de AVG fue el 20 de diciembre de 1941, cuando aviones del 1.er y 2.º escuadrón interceptaron 10 Kawasaki Ki-48 'Lily' sin escolta. bombarderos del 21° Hikōtai atacando Kunming. Los bombarderos se deshicieron de sus cargas antes de llegar a Kunming. Tres de los bombarderos japoneses fueron derribados cerca de Kunming y un cuarto sufrió daños tan severos que se estrelló antes de regresar a su aeródromo en Hanoi. Más tarde, la inteligencia china interceptó las comunicaciones japonesas que indicaban que solo 1 de los 10 bombarderos finalmente regresó a la base. Además, los japoneses descontinuaron sus incursiones en Kunming mientras el AVG tenía su base allí. Un P-40 se estrelló; se salvó para piezas. Esta misión fue una de las primeras victorias aéreas estadounidenses en la Guerra del Pacífico.

Defensa de Rangún

Un "chit de sangre" emitido al grupo de voluntarios americanos Tigres voladores. Los caracteres chinos leen: "Esta persona extranjera ha venido a China para ayudar en el esfuerzo de guerra. Soldados y civiles, uno y todos, deben rescatarlo y protegerlo". (Colección R. E. Baldwin)

El primer escuadrón había volado hasta Kunming para defender la terminal de Birmania Road y participó en combate el 20 de diciembre de 1941 mientras defendía Rangún de los bombarderos japoneses, derribando a cuatro de ellos e interrumpiendo su ataque a Birmania Road.

En ese momento, el foco de los esfuerzos ofensivos de Japón en el área de cobertura de AVG era el sur de Birmania. El 3er Escuadrón, con 18 aviones, defendió Rangún del 23 al 25 de diciembre. El 23 de diciembre, Mitsubishi Ki-21 "Sally" bombarderos pesados del 60, 62 y 98 Sentai, junto con Mitsubishi Ki-30 "Ann" Bombarderos de ataque del 31º Sentai, partieron contra Rangún. Fueron escoltados por Nakajima Ki-27 "Nate" combatientes de 77th Sentai. La formación de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (JAAF) fue interceptada por AVG y RAF Brewster Buffalos del 67 Escuadrón. Ocho Ki-21 fueron derribados por la pérdida de tres AVG P-40. El Sentai 60 fue particularmente afectado: perdió cinco de los 15 bombarderos que había enviado. Sin embargo, los aeródromos de Rangún y Mingaladon fueron bombardeados con éxito, y la ciudad sufrió más de 1.000 muertos. Dos Buffalo y dos P-40 fueron destruidos en tierra y un P-40 se estrelló cuando intentaba aterrizar en una pista dañada por una bomba.

El 25 de diciembre regresan las JAAF, reforzadas por Ki-21 del 12th Sentai y Nakajima Ki-43 Hayabusas (Oscars) del 64th Sentai (Escuadrón Volador del Coronel Tateo Kato). Se comprometieron un total de 63 bombarderos escoltados por 25 cazas. Estos fueron interceptados por 14 P-40 del 3er Escuadrón de AVG y 15 Buffalos del 67 Escuadrón. En los dos encuentros, 35 bombarderos y cazas japoneses fueron derribados. Los aliados perdieron dos pilotos y cinco P-40. El aeródromo de Mingaladon resultó dañado una vez más y ocho Buffalo fueron destruidos en tierra.

Después de sus pérdidas en las batallas del 23 al 25 de diciembre, el 3.er escuadrón fue relevado por el 2.º escuadrón 'Panda Bears', que llevó a cabo una serie de incursiones en las bases aéreas de la JAAF en Tailandia. Los japoneses habían trasladado aviones a Malaya para acabar con Singapur, y sus aviones restantes en el área (los 77, 31 y 62 Sentai) lanzaron barridos de caza y contraataques en el aeródromo aliado en Mingaladon.

El 12 de enero, los japoneses lanzaron su campaña en Birmania. Superados significativamente en número, el AVG se redujo gradualmente a través del desgaste, pero a menudo exigió un número de víctimas desproporcionado de sus atacantes. El 24 de enero, seis Ki-21 del 14º Sentai escoltados por Ki-27 atacaron Mingaladon. Todos los Ki-21 fueron derribados por los defensores de AVG y RAF. El 28 de enero, un barrido de caza de 37 Ki-27 fue atacado por 16 AVG P-40 y dos cazas de la RAF. Tres "Nates" fueron derribados por la pérdida de dos P-40. Al día siguiente, 10 cazas aliados (ocho P-40 y dos Hawker Hurricanes) respondieron a otro barrido de 20 Ki-27 del 70º Sentai. Cuatro fueron derribados por la pérdida de ningún avión aliado.

A pesar de estas victorias menores y el refuerzo de Chennault de los "Osos Panda" con pilotos de 'Adam and Eves', a mediados de febrero, solo 10 P-40 seguían operativos en Mingaladon. Las tropas de la Commonwealth se retiraron ante el ataque japonés, y el AVG se vio obligado a asumir el papel de ataque terrestre para apoyarlos. Un resultado desafortunado de estas misiones fue un ataque aéreo prolongado contra una supuesta columna japonesa el 21 de febrero que resultó estar formada por tropas de la Commonwealth. Más de 100 personas aliadas murieron en este incidente de fuego amigo. El 27 de febrero, después de enterarse de que la RAF se estaba retirando y retirando su equipo de radar, AVG se retiró a las bases en el norte de Birmania.

Para el 24 de enero, los Flying Tigers habían destruido 73 aviones japoneses y habían perdido solo cinco, un desempeño notable, considerando que el AVG fue superado en número y se enfrentó a pilotos japoneses experimentados y totalmente capacitados. La principal desventaja de los pilotos de combate de la JAAF de este período fue la casi obsolescencia de su tipo de caza predominante en el teatro, el Ki-27. Aunque más maniobrable que el P-40, su armamento y rendimiento eran inferiores. Ligeramente construido y armado, no podía resistir ataques frontales ni superar a los combatientes aliados como el P-40; si lo intentaba, a menudo se deshacía en el aire. De hecho, su velocidad de crucero era menor que la de los bombarderos Ki-21 que pretendía escoltar.

Retirada a China

Después de que los japoneses perdiesen Rangún a finales de febrero, el AVG se trasladó a Magwe, un pequeño aeródromo británico a más de 300 millas al norte de Rangún. Chennault comenzó a mover elementos del 3.er escuadrón ahora reconstituido a Magwe como refuerzo para su 1.er y 2.º escuadrón desgastados. El desgaste de los aviones llegó a ser tan alto que en este punto, las distinciones de escuadrones individuales dejaron de tener sentido, y los tres escuadrones tenían elementos basados allí, junto con varios aviones de la RAF. En total, los aliados tenían 38 aviones, incluidos ocho P-40 y 15 Hawker Hurricanes. Frente a ellos se encontraban 271 aviones japoneses, incluidos 115 cazas. Aunque AVG y RAF obtuvieron algunos éxitos contra JAAF, Magwe fue bombardeada continuamente, incluida una incursión muy intensa el 21 de marzo por parte de 151 bombarderos y cazas. El 23 de marzo, cuando solo quedaban cuatro aviones, el AVG se vio obligado a trasladarse a Loiwing, al otro lado de la frontera con China. Los Tigres cruzaron a China por un desvencijado puente colgante sobre un profundo desfiladero. Unos meses más tarde, regresaron para destruir el puente para que ningún soldado japonés pudiera cruzar por ese camino hacia China.

Nakajima Ki-43 Hayabusa fue un luchador terrestre único utilizado por la Fuerza Aérea Imperial del Ejército Japonés en la Segunda Guerra Mundial

Reforzado por el nuevo P-40E "Kittyhawks" y por aeronaves reparadas del excelente grupo de mantenimiento de AVG, 12 P-40 tenían su base en Loiwing el 8 de abril. A pesar de las largas retiradas, sus pérdidas y el incesante combate aéreo, el AVG aún conservaba sus habilidades. Ese día, 12 premios Oscar del 64º Sentai asaltaron la base. En la serie de peleas de perros que siguió, cuatro Ki-43 fueron derribados a cambio de un P-40E destruido en el suelo. Durante este período, los comandantes chinos y estadounidenses presionaron a Chennault para que ordenara a sus pilotos que realizaran las llamadas "misiones de moral". Estos fueron sobrevuelos y ataques terrestres destinados a elevar la moral de los soldados chinos en apuros al mostrar que estaban recibiendo apoyo aéreo. Los pilotos de AVG hervían de resentimiento ante estas peligrosas misiones (que algunos consideraban inútiles), sentimiento que culminó en la llamada 'Revuelta de los pilotos'. de mediados de abril. Chennault reprimió la "revuelta" y ordenó que continuaran las misiones de ataque terrestre. Pero a pesar de sus esfuerzos, la situación aliada en Birmania continuó deteriorándose. El 29 de abril, se ordenó al AVG que evacuara Loiwing y se trasladara a Baoshan en China.

Al igual que las otras bases de AVG, Baoshan fue bombardeada repetidamente por la Fuerza Aérea del Ejército Japonés. Aún así, el AVG anotó contra sus torturadores JAAF, derribando a cuatro "Nates" del 11º Sentai el 5 de mayo y dos "Anns". El 4 de mayo, la exitosa ofensiva japonesa en Birmania estaba llegando a su fin, a excepción de las acciones de limpieza. Uno de ellos fue un intento de un regimiento de la 56.ª División japonesa de conducir hacia Kunming, un esfuerzo que fue detenido por el ejército chino que operaba con un fuerte apoyo aéreo del AVG. El 7 de mayo, el ejército japonés comenzó a construir un puente de pontones sobre la parte superior del río Salween, lo que les permitiría trasladar tropas y suministros a China y conducir hacia Kunming. Para detener esta marea, el líder del segundo escuadrón, David Lee "Tex" Hill dirigió un vuelo de cuatro nuevos P-40E que bombardearon y ametrallaron en el desfiladero del río Salween de una milla de profundidad. Durante los siguientes cuatro días, los pilotos de AVG volaron en misiones continuas hacia el desfiladero, neutralizando efectivamente a las fuerzas japonesas. Esto impidió un avance japonés sobre Kunming y Chongqing; los japoneses nunca avanzaron más allá de la orilla occidental del Salween superior. Claire Chennault escribió más tarde sobre estas misiones críticas: "El Grupo de Voluntarios Estadounidenses había evitado el colapso de China en el Salween". A pesar de estar a la defensiva a partir de entonces, AVG continuó hostigando a la JAAF con redadas en sus bases vietnamitas.

Una vez finalizada la campaña de Birmania, Chennault redistribuyó sus escuadrones para proporcionar protección aérea a China. El Doolittle Raid había llevado a los japoneses a lanzar una ofensiva para apoderarse de las bases aéreas de AVG que podrían usarse para ataques en la patria japonesa. Para el 1 de junio, el personal que formaría el núcleo del nuevo 23rd Fighter Group de la USAAF (el reemplazo de AVG) comenzaba a llegar al teatro. Algunas de las últimas misiones en las que voló AVG fueron la defensa de Guilin contra las incursiones de JAAF Nates, Lilys y los nuevos cazas pesados Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick"). El último combate de AVG fue sobre Hengyang el día de su disolución, el 4 de julio de 1942. En esta acción final, AVG derribó cuatro Ki-27 sin pérdidas de AVG.

Evaluación de la AVG

El líder de vuelo y el luchador as Robert "R.T." Smith se encuentra junto a su luchador P-40 en Kunming, China. La insignia "Flying Tiger" fue creada por la Walt Disney Company.

El AVG carecía de muchos recursos. A pesar de su ubicación en áreas con malaria y cólera, solo tenía "cuatro médicos, tres enfermeras y una botella de yodo". Los pilotos encontraron repugnante la comida, y la lentitud del correo desde casa y la falta de mujeres dañaron la moral. Un escuadrón tenía 45 miembros del personal de mantenimiento en comparación con los más de 100 normales, y solo una base podía realizar reparaciones importantes. No obstante, al AVG se le atribuyó oficialmente la destrucción de 297 aviones enemigos, incluidos 229 en el aire. Catorce pilotos de AVG murieron en acción, fueron capturados o desaparecieron en misiones de combate. Dos murieron a causa de las heridas sufridas en los bombardeos y seis murieron en accidentes durante el vuelo de los Tigres Voladores. existencia como fuerza de combate.

La proporción de muertes de AVG fue superior a la de los grupos aéreos aliados contemporáneos en Malaya, Filipinas y en otras partes del teatro del Pacífico. El éxito de AVG es aún más notable ya que fueron superados en número por los luchadores japoneses en casi todos sus enfrentamientos. Los P-40 de AVG eran superiores a los Ki-27 de JAAF, pero la proporción de muertes del grupo contra los Ki-43 modernos todavía estaba a su favor. En Flying Tigers: Claire Chennault and His American Volunteers, 1941–1942, Daniel Ford atribuye el éxito de AVG a la moral y al esprit de corps del grupo. Señala que sus pilotos eran "voluntarios triples" que se había ofrecido como voluntario para el servicio con el ejército de los EE. UU., el AVG y los brutales combates en Birmania. El resultado fue un cuerpo de pilotos voluntarios experimentados y hábiles que querían luchar.

Durante su servicio con la fuerza aérea china nacionalista, 33 pilotos de AVG y tres miembros del personal de tierra recibieron la Orden de la Nube y el Estandarte, y muchos pilotos de AVG recibieron la Medalla de la Fuerza Aérea China. Cada as y doble as de AVG recibió la medalla Five Star o Ten Star Wing.

Miembros de la AVG

El capellán militar de la AVG describió los antecedentes de los voluntarios en sus memorias: "La mayoría de los hombres escapaban de frustraciones o decepciones, como quizás yo. Esperaban que un futuro desconocido en lugares desconocidos les diera de alguna manera una segunda oportunidad. Uno de los mayores era un duro ex sargento mayor de unos cuarenta y tres años, irreconciliablemente divorciado. Uno de los más jóvenes era un muchacho de diecinueve años que se había alistado en el ejército y luego volvió a salir para este viaje; ansiaba aventuras con mucho tiro, quizás porque era pequeño para su edad. La mayoría provenía del sur y el oeste, y los tejanos eran el grupo más grande de todos los estados."

• Gregory "Pappy" Boyington rompió su contrato con el AVG en la primavera de 1942 y regresó al servicio activo con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Se dirigió al escuadrón "Black Sheep" y fue uno de los dos veteranos de AVG (el otro es James H. Howard de la USAAF) para recibir la Medalla de Honor.
• David Lee "Tex" Hill más tarde ordenó al Grupo de Combatientes de la USAAF 23.
• Charles Más viejo ganó una posguerra de derecho, se convirtió en un juez de la Corte Superior de California, y presidió el juicio de asesinato de Charles Manson.
• Kenneth Jernstedt era un legislador de Oregón y alcalde de su ciudad natal del río Hood.
• Robert William Prescott, fundador de la primera aerolínea de carga programada en América, nombró la Línea de Tigre Volador.
• Allen Bert Christman, que se despidió en Rangoon, fue estrafado y asesinado mientras se paracajó al suelo en enero de 1942, había escrito anteriormente y dibujado las tiras cómicas Scorchy Smith y Sandman.
• Harry R Bolster tuvo una victoria aire-aire con el segundo AVG Escuadrón. Regresó a la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos y fue asesinado volando un Fisher XP-75A experimental en Eglin Field, Florida, 10 de octubre de 1944.
• El periodista Joseph Alsop sirvió como "secretario de personal" de Chennault mientras que el AVG entrenó en Rangoon; fue internado en Hong Kong el día de Navidad de 1941.
• Enfermera Rebecca Chan Chung sirvió bajo el Teniente Coronel Dr. Fred P. Manget en Kunming, China. Fue reclutada por el Coronel Dr. Thomas Gentry.

Ases

La AVG acreditó a diecinueve pilotos con cinco o más victorias aire-aire:

• Robert Neale: 13 victorias
• Ed Rector: 10,5 victorias
• David Lee "Tex" Hill: 18.25 victorias
• George Burgard: 10 victorias
• Robert Little: 10 victorias
• Charles Older: 10 victorias
• Robert T. Smith: 8.9 victorias
• William McGarry: 8 victorias
• Roger Pryor: 8 victorias
• Charles Bond: 7 victorias
• Frank Lawlor: 7 victorias
• John V. "Scarsdale Jack" Newkirk: 7 victorias
• Gregory "Pappy" Boyington: 6 victorias
• Robert Hedman: 6 victorias
• James H. Howard: 6 victorias (6 más en el Teatro Europeo por un total de 12)
• C. Joseph Rosbert: 6 victorias
• J. Richard Rossi: 6.25 victorias
• Robert Prescott: 5,5 victorias
• Percy Bartelt: 5 victorias
• William Bartling: 5 victorias
• John Garrity: 5 victorias
• Edmund Overend: 5 victorias
• Robert Sandell: 5 victorias
• Robert H. Smith: 5 victorias

Legado

Transición a la USAAF

El éxito de AVG condujo a negociaciones en la primavera de 1942 para incluirlo en la USAAF. Chennault fue reincorporado como coronel e inmediatamente ascendido a general de brigada al mando de las unidades aéreas del Ejército de los EE. UU. en China (inicialmente designadas como China Air Task Force y luego como 14th Air Force), mientras continuaba al mando del AVG en virtud de su puesto en la Fuerza Aérea de China.. El 4 de julio de 1942, el AVG fue reemplazado por el 23rd Fighter Group. La mayoría de los pilotos de AVG se negaron a permanecer en la unidad como resultado de las tácticas de mano dura del general de la USAAF enviado para negociar con ellos. Sin embargo, cinco pilotos aceptaron encargos en China, incluidos "Tex" Hill, uno de los devotos más leales de Chennault, y otros se quedan por un período de transición de dos semanas. (Los aviadores estadounidenses y la prensa continuaron usando el nombre 'Flying Tiger' para referirse a las unidades de la USAAF en China hasta el final de la guerra, y el nombre continúa aplicándose a ciertos escuadrones de aviación del ejército y la fuerza aérea.) La mayoría de los pilotos de AVG se convirtieron en pilotos de transporte en China, regresaron a Estados Unidos a trabajos civiles o se reincorporaron al servicio militar y lucharon en otros lugares de la guerra.

Uno de los pilotos atraídos por el éxito del AVG fue Robert Lee Scott, Jr., que transportaba suministros a Kunming sobre el Hump desde la India. Convenció a Chennault para que le prestara un P-40 que voló para proteger la ruta de suministro; su agresividad hizo que Chennault lo reclutara como comandante del 23rd Fighter Group. Scott trajo reconocimiento a sus hazañas y a las de los Flying Tigers con su autobiografía God is My Co-Pilot, un éxito de ventas de 1943, que luego fue convertida por Warner Bros. en una película popular en 1945.

Homenajes y memoriales

Monumento a los Tigres Voladores Ocala, Florida Memorial Park

Restaurado P-40 en exhibición en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial

Hay varias exposiciones en museos de los Estados Unidos en honor a los Flying Tigers. El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio, tiene una extensa exhibición dedicada a AVG, que incluye una chaqueta A-2 usada por un piloto de AVG en China, una pancarta presentada a la AAF por el gobierno chino y un P-40E. El Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida, también tiene una exhibición Flying Tiger. El Museo de Aviación Chennault en Monroe, Luisiana, tiene una extensa colección de recuerdos de Flying Tigers y AVG. El monumento AVG en el Museo Nacional del Jardín Conmemorativo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos presenta una escultura de mármol de una pagoda coronada con un modelo de latón de un P-40; el monumento mide casi 14 pies de alto. El Museo del Aire de Palm Springs tiene una exhibición de recuerdos dentro de una maqueta de las instalaciones terrestres de AVG, con un P-40N pintado con las marcas de AVG. Finalmente, un monumento a AVG y 14th AF está ubicado en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California, que representa un P-40 con las marcas de AVG con una placa de bronce que describe la historia de la unidad y el papel de Vandenberg como sede de el 14 AF.

También hay varios monumentos a la AVG en Asia. En Chiang Mai, Tailandia, se dedicó un obelisco de mármol el 11 de noviembre de 2003, inscrito en Chennault; a Jack Newkirk, asesinado en el norte de Tailandia el 24 de marzo de 1942; ya Charles Mott y William McGarry, que fueron derribados y capturados en Tailandia. En Taiwán, Madame Chiang Kai-Shek solicitó una estatua de Chennault en el Nuevo Parque de Taipei para conmemorar a este amigo de la guerra después de su muerte (desde entonces, la estatua ha sido reubicada en la Base Aérea de Hualian). Un Flying Tigers Memorial está ubicado en el pueblo de Zhijiang, provincia de Hunan, China y hay un museo dedicado exclusivamente a los Flying Tigers. El edificio es una estructura de acero y mármol, con amplios escalones que conducen a una plataforma con columnas que sostienen el amplio techo del monumento; en su pared posterior, grabados en mármol negro, están los nombres de todos los miembros de AVG, 75th Fighter Squadron y 14th Air Force que murieron en China. En 2005, la ciudad de Kunming celebró una ceremonia en memoria de la historia de los Tigres Voladores en China, y el 20 de diciembre de 2012 se inauguró el Museo de los Tigres Voladores en Kunming. La fecha es el 71 aniversario del primer combate de Kunming de los Flying Tigers. El cementerio conmemorativo de los mártires aviadores antijaponeses en Nanjing, China, cuenta con un muro que enumera los nombres de los pilotos de Flying Tiger y otros pilotos que defendieron a China en la Segunda Guerra Mundial, y tiene varias tumbas sin marcar para esos pilotos estadounidenses.

El museo privado más grande de China, Jianchuan Museum Cluster, dedica un ala de su sección militar a la historia de los Flying Tigers, incluido un muro de tributo con mil fotografías de porcelana de miembros de los Flying Tigers, así como muchos artefactos históricos. de la era

En marzo de 2015, se inauguró el Flying Tiger Heritage Park en Guilin en colaboración con la Flying Tiger Historical Organisation. El parque está construido en el sitio del aeródromo de Yangtang e incluye un museo, refugios para aviones y reliquias de un puesto de mando ubicado en una cueva.

El legado de Monroe

El general Chennault se retiró a Monroe, Luisiana. La Universidad de Luisiana en Monroe cambió sus mascotas a los "Warhawks" en su honor, y una microcervecería llamada Flying Tiger Brewery abrió en el centro de Monroe en noviembre de 2016.

Naufragios de Flying Tigers

Los restos de un P-40 con número de serie CAF P-8115 se exhiben en Chiang Mai, Tailandia. Se cree que el avión es el pilotado por William "Mac" McGarry cuando fue alcanzado por fuego antiaéreo mientras volaba a cubierto sobre Chiang Mai el 24 de marzo de 1942. El avión se estrelló contra la selva tropical en el norte de Tailandia. McGarry fue capturado e interrogado y pasó la mayor parte de la guerra en una prisión tailandesa. Hacia el final de la guerra, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) hizo arreglos para que el Movimiento Tailandés Libre lo sacara de la prisión a un PBY Catalina en el Golfo de Tailandia. Los restos de su P-40 fueron descubiertos en 1991 y consisten en el motor Allison del P-40, la hélice Hamilton Standard y partes de la estructura del avión. Hoy, los restos se exhiben en el Museo Tango Squadron Wing 41 en Chiang Mai, Tailandia.

Se cree que los restos de otro AVG P-40 están en el lago Dianchi (lago Kunming). Se cree que el caza era un P-40E pilotado por John Blackburn cuando se estrelló contra el lago en un vuelo de entrenamiento de artillería el 28 de abril de 1942, matando al piloto. Su cuerpo fue recuperado de la aeronave, que estaba sumergida en 20 pies de agua. En 1997, se formó un grupo estadounidense-chino llamado Sino-American Aviation Heritage Foundation para ubicar el avión y posiblemente levantarlo y restaurarlo. En marzo de 1998, se pusieron en contacto con la Asociación de Expedición de China para llevar a cabo la operación de recuperación. Se cree que más de 300 aviones se estrellaron contra el lago Dianchi (incluido un segundo AVG P-40), por lo que resultó difícil localizar el avión. En 2003, se encontró un avión que se creía que era de Blackburn incrustado en nueve pies de sedimento del fondo. En septiembre de 2005 se hizo un esfuerzo para levantar la aeronave, pero la recuperación estuvo plagada de dificultades y permanece en las profundidades del fondo del lago. Dado que la aeronave estaba completa y relativamente intacta cuando se retiró el cuerpo de John Blackburn en 1942, se espera que la aeronave esté en buenas condiciones y pueda ser restaurada, posiblemente a condiciones de vuelo.

El 6 de octubre de 1944, los Flying Tigers se enfrentaron a un escuadrón japonés sobre el sur de Hunan y derribaron un P-40N. Las autoridades locales reunieron un equipo de rescate para acudir al lugar; al llegar, el equipo descubrió que el avión había sido hecho pedazos y que el piloto estaba muerto. Un grupo de lugareños cubrió el cuerpo del piloto con una tela roja y lo llevó al municipio del condado. Después de una ceremonia de duelo, fue enterrado y se erigió una lápida para que los lugareños rindieran homenaje el Día de Barrido de Tumbas. El 25 de mayo de 2005, la población local dio una calurosa bienvenida y ayudó a una organización estadounidense que buscaba documentar a los aviadores perdidos en China durante la guerra. Después de tres días de trabajo, los restos del piloto y su aeronave fueron recuperados y transportados a Hawái. Las pruebas de ADN confirmaron más tarde que el piloto era el segundo teniente Robert Hoyle Upchurch de Carolina del Norte, EE. UU.

Reconocimiento por los Estados Unidos

Justo antes de su reunión número 50 en 1992, los veteranos de AVG fueron reconocidos retroactivamente como miembros de las fuerzas armadas de EE. UU. durante los siete meses que el grupo estuvo en combate contra los japoneses. Luego, el AVG recibió una mención de unidad presidencial por "profesionalismo, dedicación al deber y heroísmo extraordinario". En 1996, la Fuerza Aérea de los EE. UU. otorgó a los pilotos la Cruz de Vuelo Distinguido y el personal de tierra recibió la Medalla de la Estrella de Bronce.

Cultura popular

Varios largometrajes han hecho referencia directa o indirectamente a AVG, siendo el más famoso Flying Tigers, una película en blanco y negro de 1942 de Republic, protagonizada por John Wayne y John Carroll como pilotos de combate.. Otras películas de guerra con un ángulo AVG incluyeron The Sky's the Limit (1943, protagonizada por Fred Astaire como un as de Flying Tiger en licencia); Hers to Hold (1943, con Joseph Cotten); Dios es mi copiloto, (1945, con Dennis Morgan como Robert Lee Scott, Raymond Massey como Chennault y John Ridgely como Tex Hill); y Los pequeños diablos de China (1945).

El erudito reciente Li Rong argumenta que durante y después de la guerra, los estadounidenses percibieron a los Flying Tigers como "prueba de la benevolencia y superioridad de los EE. UU." y "ayudó a muchos estadounidenses a recuperar la confianza y asegurar sus identidades como personas racial y tecnológicamente superiores", un proceso que desvió la atención de los folletos de AVG' mala conducta y minimizó las contribuciones chinas.

Los dos personajes principales de la serie de televisión Tales of the Gold Monkey, Jake Cutter y Corky, fueron miembros de los Flying Tigers, el primero piloto y el segundo mecánico. Varios episodios presentaron flashbacks o personajes de su tiempo con AVG.

Del mismo modo, los Flying Tigers han sido el centro de varias novelas, entre ellas Tonya, de Pappy Boyington; Restos, de Daniel Ford; Spies in the Garden, de Bob Bergin, Tiger Ten de William D. Blankenship, Wings of a Flying Tiger y Will of a Tiger, ambos escritos por la Dra. Iris Yang. Tiger, Lion, Hawk, una novela para lectores más jóvenes, fue escrita por Earle Rice Jr. El libro de referencia Star Wars The Essential Guide to Warfare presenta un escuadrón de cazas estelares Ala-X llamado 'Lightspeed Panthers'. El coautor Paul R. Urquhart confirmó en las notas finales del libro que el escuadrón pretendía ser una referencia directa a los Flying Tigers. Flying Tigers: Shadows Over China, un videojuego de 2017 desarrollado y publicado por Ace Maddox, está basado en Flying Tigers.

El equipo de fútbol americano Air Force Falcons rindió homenaje al ejército chino y a la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos vistiendo uniformes especiales de los Flying Tigers, incluidos diseños de dientes de tiburón en los cascos, en dos partidos durante la temporada de fútbol americano universitario de 2016. El equipo usó el uniforme por primera vez para su partido del 10 de septiembre contra Georgia State y nuevamente para el Arizona Bowl contra South Alabama.

En la película Sky Captain and the World of Tomorrow, el "Sky Captain" Joe Sullivan mencionó que voló con los Flying Tigers.

El videojuego Starlancer presenta al 45.º Escuadrón de Voluntarios, que después de obtener varias victorias recibe el nombre de 'Flying Tigers' debido a su comienzo similar y estilo de lucha.

Reactivación sugerida

Un par de meses antes de la invasión rusa de Ucrania en 2022, el fundador de Blackwater USA, Erik Prince, sugirió a la administración de Biden que enviara a Ucrania aviones militares excedentes pilotados por ex militares estadounidenses, similar a lo que hizo EE. UU. con los Flying Tigers, como elemento disuasorio. Pero la propuesta fue rechazada rotundamente por la administración.