Thomas Selfridge

Thomas Etholen Selfridge (8 de febrero de 1882 – 17 de septiembre de 1908) fue un primer teniente del ejército estadounidense y la primera persona en morir en un accidente aéreo. También fue el primer miembro en servicio activo del ejército estadounidense que murió en un accidente mientras estaba de servicio. Murió mientras estaba sentado como pasajero en un Wright Flyer, en un vuelo de demostración pilotado por Orville Wright.

Biografía

Selfridge nació el 8 de febrero de 1882 en San Francisco, California. Era sobrino del contralmirante Thomas Oliver Selfridge Jr., quien era hijo de otro contralmirante, Thomas Oliver Selfridge Sr. Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1903 y recibió su comisión en el Cuerpo de Artillería. Ocupó el puesto 31 en una clase de 96; Douglas MacArthur fue el primero. En 1907, cuando el Cuerpo de Artillería se separó en Cuerpo de Artillería de Campaña y Cuerpo de Artillería Costera, Selfridge fue asignado al 5º Regimiento de Artillería de Campaña y al año siguiente al 1º Regimiento de Artillería de Campaña.

Selfridge estuvo estacionado en el Presidio durante el gran terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906. Su unidad participó en búsqueda y rescate, así como en operaciones de limpieza. En 1907, fue asignado a la División Aeronáutica del Cuerpo de Señales de EE. UU. en Fort Myer, Virginia, donde más tarde recibió instrucciones de volar un dirigible. También fue representante del gobierno de los Estados Unidos ante la Asociación de Experimentos Aéreos (AEA), presidida por Alexander Graham Bell, y se convirtió en su primer secretario.

Selfridge realizó su primer vuelo el 6 de diciembre de 1907, en la cometa tetraédrica de Bell, la Cygnet, formada por 3.393 células aladas. Lo llevó 51 m (168 pies) en el aire sobre el lago Bras d'Or en Nueva Escocia, Canadá, y voló durante 7 minutos. Este fue el primer vuelo de pasajeros registrado en Canadá de cualquier nave más pesada que el aire. También voló una nave construida por un ingeniero canadiense, Frederick W. Baldwin, que voló a 0,91 m (3 pies) del suelo a una distancia de unos 30 m (100 pies).

Selfridge diseñó Red Wing, el primer avión propulsado por la AEA. El 12 de marzo de 1908, el Red Wing, pilotado por Frederick W. Baldwin, corrió sobre patines sobre la superficie helada del lago Keuka cerca de Hammondsport, Nueva York, y logró volar 318 pies (97 m).) antes de estrellarse. El Red Wing quedó destruido en un accidente en su segundo vuelo el 17 de marzo de 1908 y sólo se pudo salvar el motor.

El 19 de mayo de 1908, Selfridge se convirtió en el primer oficial militar estadounidense en pilotar un avión moderno, cuando voló solo en la nave más nueva de la AEA, el White Wing, viajando 100 pies (30 m) en su primer intento y 200 pies (61 m) en su segundo. Entre el 19 de mayo y el 3 de agosto realizó varios vuelos en Hammondsport, culminando con un vuelo de 1 minuto y 30 segundos a una altura de 75 pies (23 m). Al día siguiente, su último vuelo en solitario de 50 segundos cubrió una distancia de 730 m (800 yardas). Aunque no estaba completamente capacitado como piloto, Selfridge fue el primer oficial militar estadounidense en volar un avión sin compañía.

En agosto de 1908, Selfridge fue uno de los tres pilotos entrenados para volar el Dirigible Número Uno del Ejército, comprado por el Ejército de los EE. UU. a Thomas Scott Baldwin en julio de 1908; sus compañeros de entrenamiento fueron los tenientes Frank P. Lahm y Benjamin Foulois. El dirigible estaba programado para volar desde Fort Omaha, Nebraska, a exhibiciones en la Feria Estatal de Missouri en Sedalia, Missouri, pilotado por Foulois y Selfridge. Sin embargo, el ejército había acordado tentativamente comprar un avión a los hermanos Wright y había programado el vuelo. pruebas de aceptación en septiembre. Selfridge, interesado en los barcos más pesados que el aire y más ligeros que el aire, obtuvo una cita y viajó a Fort Myer, Virginia.

Muerte

En septiembre de 1908, Orville Wright visitó Fort Myer para hacer una demostración del Wright Military Flyer de 1908 para la división del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. El 17 de septiembre, Selfridge hizo arreglos para ser su pasajero y Wright piloteó la nave. En esta ocasión, el Flyer llevaba más peso que nunca antes; El peso combinado de los dos hombres era de aproximadamente 320 libras (150 kg).

El Volador rodeó Fort Myer 4+1 ⁄2 veces a una altura de 46 m (150 pies). A mitad del quinto circuito, a las 5:14 de la tarde, se rompió la hélice derecha perdiendo empuje. Esto provocó una vibración que provocó que la hélice dividida golpeara un cable tensor que sujetaba el timón vertical trasero. El cable se soltó y destrozó la hélice; el timón giró hacia la horizontal y envió al Flyer en picada. Wright apagó el motor y logró planear a unos 23 m (75 pies), pero la nave golpeó el suelo con el morro primero. Ambos hombres fueron lanzados hacia adelante contra los cables restantes y Selfridge golpeó uno de los montantes de madera de la estructura, fracturándose la base del cráneo. Fue sometido a neurocirugía, pero murió tres horas después sin recuperar el conocimiento. Wright sufrió lesiones graves, incluida una fractura de fémur izquierdo, varias costillas rotas y una cadera dañada, y estuvo hospitalizado durante siete semanas.

Orville Wright describió más tarde el fatal accidente en una carta a su hermano, Wilbur Wright:

En la cuarta vuelta, todo aparentemente funcionando mucho mejor y más suave que cualquier vuelo anterior, empecé en un circuito más grande con giros menos abruptos. Fue en el primer giro lento que comenzó el problema... Una mirada apresurada detrás no reveló nada malo, pero decidí apagar el poder y descender tan pronto como la máquina podría enfrentarse en una dirección donde se podría hacer un aterrizaje. Esta decisión no fue alcanzada, de hecho, supongo que no fue más de dos o tres segundos desde el momento en que se escucharon los primeros grifos, hasta que dos grandes bultos, que le dieron a la máquina un terrible temblor, mostraron que algo había roto.... La máquina de repente se volvió a la derecha y inmediatamente cerré el poder. Rápido como un flash, la máquina se desplazó delante y comenzó recto para el suelo. Nuestro curso para 50 pies estaba dentro de unos pocos grados del perpendicular. El teniente Selfridge hasta este momento no había pronunciado una palabra, aunque él tomó una mirada apresurada detrás cuando la hélice se rompió y se volvió una o dos veces para mirar en mi cara, evidentemente para ver lo que pensaba de la situación. Pero cuando la máquina se volvió la cabeza primero para el suelo, exclamó "Oh! Oh!" en una voz casi inaudible.

Dos fotografías tomadas del Flyer justo antes del vuelo muestran que Selfridge no llevaba ningún casco, mientras que Wright solo llevaba una gorra. Después del accidente, debido a la especulación de que Selfridge habría sobrevivido si hubiera usado un casco, los primeros pilotos del ejército de EE. UU. recibieron instrucciones de usar un casco grande y pesado que recordaba a los primeros cascos de fútbol.

Thomas Selfridge fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington en la Tumba 2158 de la Sección 3, adyacente a la Base Conjunta Myer-Henderson Hall.

Legado

La Base de la Guardia Nacional Aérea de Selfridge lleva su nombre. La base está ubicada en Harrison Township, Michigan, cerca de Mt. Clemens, a 22 millas del centro de Detroit, Michigan (desde el puerto de entrada de EE. UU. en el túnel Detroit-Windsor).

Aunque está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, Selfridge está conmemorado por un gran cenotafio en la Sección XXXIV del Cementerio de West Point.

La hélice dañada del Wright Flyer hundido en Fort Myer se puede ver en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, en Dayton, Ohio.

En 1965, Selfridge fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en Dayton, Ohio.

Una puerta entre el Cementerio Nacional de Arlington y la Base Conjunta Myer-Henderson Hall, ubicada aproximadamente a medio camino entre las dos capillas en la Base Conjunta Myer-Henderson Hall, se llama Selfridge Gate, en su honor.