Sumidero de Pipe Creek

El sumidero de Pipe Creek cerca de Swayzee en el condado de Grant, Indiana, es uno de los sitios paleontológicos más importantes del interior de la mitad oriental de América del Norte. Se conserva porque fue sepultado por la labranza glacial. Descubierto en 1996 por trabajadores de la cantera de piedra caliza Pipe Creek Junior, el sumidero ha producido una amplia gama de fósiles de la época del Plioceno, que se remonta a cinco millones de años. Allí se han descubierto restos de camélidos, osos, castores, ranas, serpientes, tortugas y varias especies de roedores hasta ahora desconocidas. También se han encontrado allí dos taxones de peces, el cabeza de toro (Ameiurus) y el pez luna (Centrarchidae).

Origen e importancia

El sumidero de Pipe Creek preserva un antiguo humedal. Fue creado por el colapso de una cueva de piedra caliza en una formación de arrecife del Silúrico. Eso dejó una depresión empinada de unos 75 metros (246 pies) de largo, 50 metros (164 pies) de ancho y 11 metros (36 pies) de profundidad. Cuando el agua se acumuló en la depresión, se convirtió en el hábitat de las plantas y animales cuyos restos se conservaron allí cuando el sumidero fue enterrado por la avalancha glacial y hasta durante la época del Pleistoceno, hace entre dos millones y 11.000 años.

Si bien la ecología del Plioceno en América del Norte es bien conocida por los descubrimientos de fósiles en otros lugares, especialmente en sitios costeros, los glaciares del Pleistoceno destruyeron o dispersaron la mayoría de los restos fósiles en el interior del continente. El sumidero de Pipe Creek, sin embargo, quedó enterrado por los glaciares y los escombros que dejaron, lo que lo convierte en el único ejemplo conocido del Plioceno en la parte central de la mitad oriental del continente.

La ecología del sumidero

El antiguo humedal albergaba una gran y densa población de plantas y animales que incluye formas extintas y existentes. El clima era cálido y templado, pero algo seco, lo que posiblemente sustentaba una zona de transición entre pastizales y bosques. La fauna de vertebrados conservada está dominada por especies acuáticas, en particular las ranas leopardo, que todavía son comunes en todo Estados Unidos. Los hallazgos de mamíferos incluyen un rinoceronte primitivo (Teleoceras, posiblemente de la época del Mioceno), cánidos, pecaríes y osos de cara corta.

Con el respaldo de una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias, investigadores del Museo Estatal de Indiana y varias universidades completaron sustancialmente el trabajo de campo en el sumidero en el verano de 2004, pero hubo aproximadamente una excavación de una semana al año entre 2005 y 2011. Probablemente el último trabajo en el sitio tuvo lugar en 2014, con científicos y voluntarios examinando el suelo previamente retirado del sumidero.