Soyuz 21

Soyuz 21 (en ruso: Союз 21, Union 21) fue una misión tripulada soviética de 1976 a la Salyut 5 estación espacial, el primero de tres vuelos a la estación. Los objetivos de la misión eran principalmente de alcance militar, pero incluían otros trabajos científicos. La misión terminó abruptamente con los cosmonautas Boris Volynov y Vitaly Zholobov regresando a la Tierra después de 49 días en órbita. La razón precisa del final temprano de la misión fue objeto de mucha especulación, pero se informó que fue una evacuación de emergencia después de que la atmósfera de Salyut desarrollara un olor acre.

Tripulación

Posición	Cosmonaut
Comandante	Boris Volynov Segundo y último vuelo espacial
Flight Engineer	Vitaly Zholobov Sólo vuelo espacial

Equipo de respaldo

Posición	Cosmonaut
Comandante	Vyacheslav Zudov
Flight Engineer	Valery Rozhdestvensky

Tripulación de reserva

Posición	Cosmonaut
Comandante	Viktor Gorbatko
Flight Engineer	Yury Glazkov

Parámetros de la misión

• Misa: 6.750 kg (14.880 libras)
• Perigeo: 193.0 km (119.9 mi)
• Apogeo: 253.0 km (157.2 mi)
• Inclinación: 51,6°
• Período: 88,7 minutos

Puntos destacados de la misión

Salyut 5, la última estación espacial militar dedicada al programa espacial soviético, se lanzó el 22 de junio de 1976. Su primera tripulación se lanzó 14 días después, el 6 de julio de 1976, con el comandante Volynov y el ingeniero de vuelo Zholobov a bordo de la Soyuz 21. Basado en oportunidades de aterrizaje, los observadores estimaron que la misión estaba destinada a durar de 54 a 66 días. Atracaron en la estación al día siguiente y dieron una gira televisada el 8 de julio de 1976.

Su estadía coincidió con el inicio del ejercicio militar Siber en Siberia, que observaron como parte de una evaluación de las capacidades de vigilancia militar de la estación. Llevaron a cabo solo unos pocos experimentos científicos, incluido el primer uso del horno Kristall para el crecimiento de cristales. Los experimentos de ingeniería incluyeron pruebas del sistema de transferencia de propulsor con implicaciones para el funcionamiento futuro de la nave espacial Progress de transporte de carga.

Los experimentos realizados durante la misión fueron principalmente de carácter militar como parte del programa Almaz. También se llevaron a cabo varias tareas puramente científicas, incluidas las observaciones solares y las observaciones biológicas de un acuario de peces puesto en órbita. También se realizó un enlace televisivo con escolares el 17 de agosto de 1976.

El 24 de agosto de 1976, se anunció que la misión terminaría en solo 10 horas, un acontecimiento que tomó por sorpresa incluso a los reporteros de Radio Moscú. Se informó en ese momento que el motivo de la terminación repentina de la misión fue un olor acre que se desarrolló en el sistema de control ambiental. Se dijo que el problema comenzó el 17 de agosto de 1976. Los soviéticos no hicieron comentarios en ese momento, pero la siguiente tripulación en abordar la estación usaba máscaras de respiración. Informes posteriores indican que la misión pudo haber terminado debido al deterioro de la salud de Zholobov. La misión iba a durar dos meses, pero fue interrumpida por una enfermedad de Zholobov que empeoraba gradualmente.

Los cosmonautas abordaron Soyuz 21, pero cuando Volynov trató de desacoplarse de la estación, los pestillos de acoplamiento no se soltaron correctamente. Mientras disparaba los chorros para alejar la nave espacial, el mecanismo de acoplamiento se atascó, lo que provocó que la Soyuz se desacoplara pero aún estuviera conectada a Salyut. Cuando las dos naves espaciales se alejaron del alcance de las comunicaciones terrestres, los cosmonautas recibieron solo el primer conjunto de procedimientos de emergencia. Volynov trató por segunda vez de desacoplar, pero solo logró aflojar ligeramente los pestillos. La situación persistió durante una órbita completa, 90 minutos, cuando se recibió el conjunto final de procedimientos de emergencia y la tripulación finalmente desenganchó los pestillos.

Debido a que Soyuz 21 regresaba antes de tiempo, estaba fuera de la ventana de recuperación normal. Luego se encontró con fuertes vientos mientras descendía, lo que provocó un disparo desigual de los retrocohetes. Hizo un aterrizaje forzoso alrededor de la medianoche a 200 km (120 mi) al suroeste de Kokchetav, Kazajstán.

La enfermedad de Zholobov aparentemente fue causada por los vapores de ácido nítrico que se escapaban de los tanques de propulsor del Salyut; otros informes, sin embargo, indican que la tripulación no siguió su programa de ejercicio físico y sufría de falta de sueño. Fuentes de la NASA informaron que los psicólogos de la Agencia Espacial y de Aviación de Rusia mencionaron que Soyuz 21 terminó prematuramente debido a "problemas interpersonales" no especificados; con la tripulación. La próxima misión en acoplarse con éxito a la estación, Soyuz 24, ventilaría el aire de Salyut 5 al espacio y lo reemplazaría debido a preocupaciones de que el aire se había vuelto tóxico.