Sintetizador de sonido RCA Mark II

El Sintetizador de sonido RCA Mark II (apodado Victor) fue el primer sintetizador electrónico programable y el equipo insignia del Centro de Música Electrónica de Columbia-Princeton. Diseñado por Herbert Belar y Harry Olson en RCA, con contribuciones de Vladimir Ussachevsky y Peter Mauzey, se instaló en la Universidad de Columbia en 1957. El Mark II, que constaba de una serie de componentes de síntesis de sonido interconectados del tamaño de una habitación, brindaba al usuario más flexibilidad y tenía el doble de osciladores de tono que su predecesor, el Mark I. El sintetizador fue financiado con una gran subvención de la Fundación Rockefeller.

Los instrumentos electrónicos de principios del siglo XX, como el Telharmonium o el theremin, se accionaban manualmente. El RCA combinó una diversa generación de sonido electrónico con un secuenciador de música, lo que resultó ser un gran atractivo para los compositores de la época, que estaban cada vez más cansados de crear obras electrónicas uniendo sonidos individuales grabados en secciones de cinta magnética. El RCA Mark II presentaba un secuenciador binario que utilizaba un lector de cintas de papel análogo a una pianola, que enviaba instrucciones al sintetizador, automatizando la reproducción desde el dispositivo. Luego, el sintetizador emitiría sonido a un torno de grabación sincronizado al lado de la máquina. Luego, la grabación resultante se compararía con la puntuación de la cinta perforada y el proceso se repetiría hasta obtener los resultados deseados.

Las características del secuenciador del RCA fueron de especial atracción para los compositores modernistas de la época, especialmente aquellos interesados en escribir música dodecafónica con un alto grado de precisión. Los compositores de la época citan el RCA como una contribución al surgimiento de la música. complejidad, porque permitía a los compositores la libertad de escribir música utilizando ritmos y tempos que eran poco prácticos, si no imposibles, de realizar en instrumentos acústicos. El atractivo de la precisión como marca de progreso estético (continuando con los secuenciadores informáticos contemporáneos) generó grandes expectativas para el Mark II y contribuyó a una mayor conciencia de la música electrónica como una nueva forma de arte viable. RCA (LM-1922) publicó un álbum con el instrumento y sus capacidades en 1955.

El sintetizador tenía una polifonía variable de cuatro notas (además de doce osciladores de tono fijo y una fuente de ruido blanco). El sintetizador era difícil de configurar y requería muchos parches de circuitos analógicos antes de ejecutar una partitura. Se hicieron pocos intentos de enseñar composición con el sintetizador y, con pocas excepciones, las únicas personas competentes en el uso de la máquina fueron los diseñadores de RCA y el personal de ingeniería de Columbia que la mantenía. El compositor de la Universidad de Princeton, Milton Babbitt, aunque no es de ningún modo la única persona que utiliza la máquina, es el compositor más frecuentemente asociado con ella y fue su mayor defensor.

En la RCA se compusieron y realizaron varias piezas importantes del repertorio de música electrónica. Vision and Prayer y Philomel de Babbitt cuentan con la RCA, al igual que la pieza ganadora del Premio Pulitzer de Música de 1970 de Charles Wuorinen Time'. Elogio de Francisco. Con el tiempo cayó en mal estado y sigue siendo sólo parcialmente funcional. El último compositor que sacó algún sonido del sintetizador fue R. Luke DuBois, quien lo usó para una pieza de treinta segundos en el Jungle Album del Freight Elevator Quartet en 1997.

Aunque forma parte de la historia de la música electrónica, el RCA rara vez se utilizaba. Fabricado según las especificaciones de construcción de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (e incluso con un osciloscopio de la USAF), su electrónica activa se construyó completamente con tubos de vacío, lo que dejó la máquina obsoleta cuando cumplió diez años, habiendo sido superada por sintetizadores modulares de estado sólido más confiables y asequibles, como el los sistemas de sintetizadores modulares Buchla y Moog. Su replicación era prohibitivamente costosa y una RCA Mark III, aunque concebida por Belar y Olsen, nunca se construyó. RCA tampoco iba a permanecer en el negocio de los sintetizadores, lo que llevó a Columbia a comprar suficientes repuestos para construir dos sintetizadores duplicados.

Gran parte del interés histórico de la RCA, además de su asociación con el Electronic Music Center, proviene de una serie de historias divertidas y posiblemente apócrifas contadas sobre el sintetizador. Una historia común es que Ussachevsky y Otto Luening efectivamente engañaron a RCA para que construyera la máquina, alegando que un sintetizador construido según sus especificaciones "reemplazaría a la orquesta sinfónica", dijo. lo que llevó a los ejecutivos de RCA a apostar el costo del sintetizador con la esperanza de poder eliminar su orquesta de radio sindicalizada.

En 1959, el Centro de Música Electrónica Columbia-Princeton adquirió la máquina de RCA. En Columbia-Princeton, Milton Babbitt lo utilizó ampliamente. Sus cintas y piezas para instrumentos fueron realizadas utilizando el RCA Mark II, incluida su obra maestra Philomel, para sonido sintetizado y soprano.

El RCA permanece alojado en las instalaciones del Columbia Computer Music Center en la calle 125 de la ciudad de Nueva York, donde está atornillado al suelo de la oficina del profesor Brad Garton.