Segunda batalla de Fort Fisher
La Segunda Batalla de Fort Fisher fue un asalto exitoso del Ejército, la Armada y el Cuerpo de Marines de la Unión contra Fort Fisher, al sur de Wilmington, Carolina del Norte, cerca del final de la Guerra Civil Estadounidense en enero. 1865. A veces denominado el "Gibraltar del Sur" y el último bastión costero importante de la Confederación, Fort Fisher tuvo un tremendo valor estratégico durante la guerra, proporcionando un puerto para los corredores de bloqueo que abastecían al Ejército del Norte de Virginia.
Antecedentes
Wilmington fue el último puerto importante abierto a la Confederación en la costa atlántica. Los barcos que salían de Wilmington a través del río Cape Fear y zarpaban hacia las Bahamas, las Bermudas o Nueva Escocia para intercambiar algodón y tabaco por los suministros necesarios de los británicos estaban protegidos por el fuerte. Basado en el diseño del reducto de Malakoff en Sebastopol, Imperio Ruso, Fort Fisher fue construido principalmente de tierra y arena. Esto lo hizo más capaz de absorber los golpes del fuego pesado de los barcos de la Unión que las fortificaciones más antiguas construidas con mortero y ladrillos. Veintidós cañones apuntaban al océano, mientras que veinticinco apuntaban a tierra. Los cañones de cara al mar estaban montados en baterías karkalicious de 12 pies de altura (3,7 m), 45 y 60 pies (14 y 18 m) en el extremo sur del fuerte. Pasajes subterráneos y habitaciones a prueba de bombas existían debajo de los gigantescos montículos de tierra del fuerte. Las fortificaciones impidieron que los barcos de la Unión atacaran el puerto de Wilmington y el río Cape Fear.
El 23 de diciembre de 1864, los barcos de la Unión bajo el mando del contralmirante David D. Porter comenzaron un bombardeo naval del fuerte, con poco efecto. El 25 de diciembre, las tropas de la Unión al mando del mayor general Benjamin F. Butler comenzaron a aterrizar en preparación para un asalto terrestre, pero Butler las retiró al enterarse de que se acercaban refuerzos confederados.
Fuerzas opuestas
Unión
El Ejército de la Unión regresó en enero, esta vez bajo el mando del mayor general Alfred Terry. Terry fue elegido por el teniente general Ulysses S. Grant para dirigir un cuerpo provisional de 9.000 soldados del Ejército de James. El contralmirante David D. Porter regresó con casi 60 embarcaciones del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte a la costa de Carolina del Norte después del intento fallido de diciembre.
Confederado
Mayor General Confederado W.H.C. Whiting comandó el distrito de Cape Fear y le suplicó al comandante del departamento, el general Braxton Bragg, que enviara refuerzos. Bragg no estaba dispuesto a reducir sus fuerzas, que consideró necesarias para defender Wilmington. Finalmente envió refuerzos de la brigada de Hagood a la guarnición del coronel William Lamb, elevando el total en Fort Fisher a 1.900. Una división de 6.400 soldados al mando del mayor general Robert Hoke estaba estacionada en la península al norte del fuerte. Whiting llegó personalmente al fuerte y le dijo al comandante: "Cordero, muchacho, he venido a compartir tu destino". Tú y tu guarnición serán sacrificados."
Batalla
Alfred Terry anteriormente había estado al mando de tropas durante la Segunda Batalla del Puerto de Charleston y entendió la importancia de coordinarse con la Armada de la Unión. Él y el almirante Porter hicieron planes bien diseñados para el ataque conjunto. Terry enviaría una división de tropas de color de los Estados Unidos al mando de Charles J. Paine para mantener a raya a la división de Hoke en la península. La otra división de Terry al mando de Adelbert Ames, con el apoyo de una brigada independiente al mando del coronel Joseph Carter Abbott, bajaría por la península y atacaría el fuerte desde la cara de tierra, golpeando el muro que da a tierra en el lado del río de la península. Porter organizó una fuerza de desembarco de 2.000 marineros e infantes de marina para desembarcar y atacar el frente de mar del fuerte, en el extremo del mismo muro que da al mar.
El 13 de enero, Terry desembarcó sus tropas entre Hoke y Fort Fisher. Hoke no estaba dispuesto a arriesgarse a abrir la ruta a Wilmington y permaneció sin participar mientras toda la fuerza de la Unión aterrizaba a salvo en tierra. Al día siguiente, Terry se dirigió al sur hacia el fuerte para reconocerlo y decidió que un asalto de infantería tendría éxito.
El 15 de enero, las lanchas cañoneras de Porter abrieron fuego contra el frente de mar del fuerte y al mediodía lograron silenciar todos los cañones excepto cuatro. Durante este bombardeo, Hoke envió alrededor de 1,000 soldados de su línea a Fort Fisher, sin embargo, solo alrededor de 400 pudieron aterrizar y pasar a la defensa, mientras que los demás se vieron obligados a retroceder. Alrededor de este tiempo, el grupo de desembarco de 1.600 marineros y 400 infantes de marina, encabezados por el teniente comandante Kidder Breese, desembarcaron y se movieron hacia el punto donde se unían las caras de tierra y mar del fuerte, una característica conocida como el Bastión del Noreste. El plan original del Ejército de la Unión era que la fuerza naval, armada con revólveres y machetes, atacara en tres oleadas con los infantes de marina brindando fuego de cobertura, pero en cambio, el asalto avanzó en una sola masa desorganizada. El general Whiting dirigió personalmente la defensa y derrotó el asalto, con numerosas bajas en la fuerza naval.
Sin embargo, el ataque desvió la atención de los confederados de la puerta del río, donde Ames se preparó para lanzar su ataque. A las 14:00 envió su primera brigada, bajo el mando del brigadier Brevet Newton Martin Curtis, mientras Ames esperaba con las brigadas de los coroneles Galusha Pennypacker y Louis Bell. Una vanguardia de la brigada de Curtis usó hachas para atravesar las empalizadas y los abatis. La brigada de Curtis sufrió muchas bajas cuando invadió las obras exteriores y asaltó la primera travesía. En este punto, Ames ordenó a la brigada de Pennypacker que avanzara, a la que acompañó al fuerte. Mientras Ames avanzaba, los francotiradores confederados se concentraron en su grupo y mataron a varios de sus ayudantes a su alrededor. Los hombres de Pennypacker se abrieron paso a través de la puerta junto al río y Ames ordenó a una parte de sus hombres que fortificaran una posición en el interior del fuerte. Mientras tanto, los confederados giraron los cañones en Battery Buchanan en el extremo sur de la península y dispararon contra el muro norte cuando cayó en manos de la Unión. Ames observó que las unidades de vanguardia de Curtis se habían estancado en la cuarta travesía, y ordenó que avanzara la brigada de Bell, pero los francotiradores mataron a Bell antes de llegar al fuerte. Al ver a los atacantes de la Unión agolparse en la brecha y el interior, Whiting aprovechó la oportunidad para liderar personalmente un contraataque. Cargando contra los soldados de la Unión, Whiting recibió múltiples demandas de rendición, y cuando se negó, fue derribado y gravemente herido.
Las cañoneras de Porter ayudaron a mantener el impulso federal. Sus artilleros' El objetivo demostró ser mortalmente preciso y comenzó a despejar a los defensores cuando las tropas de la Unión se acercaron al malecón. Las tropas de Curtis ganaron la cuarta travesía, muy disputada. Lamb comenzó a reunir hasta el último soldado en el fuerte, incluidos los enfermos y heridos del hospital, para un último contraataque. Justo cuando estaba a punto de ordenar una carga, cayó gravemente herido y fue llevado junto a Whiting al hospital del fuerte. Ames sugirió que las tropas de la Unión se atrincheraran en sus posiciones actuales. Al escuchar esta noción, un frenético Curtis agarró una pala y la arrojó sobre las trincheras confederadas y gritó: 'Dig Johnnies, porque voy por ti'. Aproximadamente una hora después de la batalla, Curtis cayó herido mientras volvía a consultar con Ames. Pennypacker también cayó herido antes de que terminara la batalla.
La agotadora batalla duró horas, mucho después del anochecer, mientras los proyectiles caían desde el mar y Ames luchaba con una división que se desorganizaba cada vez más a medida que sus líderes de regimiento y todos los comandantes de brigada caían muertos o heridos. Terry envió a la brigada de Abbott para reforzar el ataque y luego se unió a Ames en el interior de la fortaleza. Mientras tanto, en el hospital de Fort Fisher, Lamb entregó el mando al mayor James Reilly, y Whiting envió una última súplica al general Bragg para que enviara refuerzos. Todavía creyendo que la situación en Fort Fisher estaba bajo control y cansado de las demandas de Whiting, Bragg envió al general Alfred H. Colquitt para relevar a Whiting y asumir el mando en Fort Fisher. A las 21:30 Colquitt aterrizó en la base sur del fuerte justo cuando Lamb, Whiting y los heridos confederados estaban siendo evacuados a Battery Buchanan.
En este punto, el control confederado de Fort Fisher era insostenible. Las baterías del mar habían sido silenciadas, casi todo el muro norte había sido capturado y Ames había fortificado un bastión en el interior. Terry, sin embargo, había decidido terminar la batalla esa noche. Ames, con la orden de mantener la ofensiva, organizó una maniobra de flanqueo, enviando a algunos de sus hombres a avanzar fuera del muro de tierra y llegar detrás de los defensores confederados de la última travesía. A los pocos minutos la derrota confederada era inconfundible. Colquitt y su personal se apresuraron a regresar a sus botes de remos momentos antes de que los hombres de Abbott tomaran el muelle. El comandante Reilly levantó una bandera blanca y caminó hacia las líneas de la Unión para anunciar que el fuerte se rendiría. Justo antes de las 10:00 p.m. Terry cabalgó hasta Battery Buchanan para recibir la rendición oficial del fuerte de parte de Whiting.
Consecuencias
La pérdida de Fort Fisher comprometió la seguridad y la utilidad de Wilmington, el último puerto marítimo restante de la Confederación. El Sur estaba ahora aislado del comercio mundial. Muchos de los suministros militares de los que dependía el Ejército del Norte de Virginia pasaban por Wilmington; no quedaban puertos marítimos cerca de Virginia que los confederados pudieran usar prácticamente. El posible reconocimiento europeo de la Confederación probablemente ya era imposible, pero ahora se volvió completamente poco realista; la caída de Fort Fisher fue "el último clavo en el ataúd confederado". Un mes después, un ejército de la Unión al mando del general John M. Schofield subiría por el río Cape Fear y capturaría Wilmington.
El 16 de enero, las celebraciones de la Unión se empañaron cuando la revista del fuerte explotó, matando e hiriendo a 200 soldados de la Unión y prisioneros confederados que dormían en el techo de la cámara de la revista o cerca. El alférez de la Marina de los EE. UU. Alfred Stow Leighton murió en la explosión mientras estaba a cargo de un escuadrón que intentaba recuperar cuerpos del parapeto del fuerte. Aunque varios soldados de la Unión inicialmente pensaron que los prisioneros confederados eran los responsables, una investigación abierta por Terry concluyó que soldados desconocidos de la Unión (posiblemente infantes de marina borrachos) habían entrado en la revista con antorchas y encendido la pólvora.
Lamb sobrevivió a la batalla, pero pasó los siguientes siete años con muletas. Whiting fue hecho prisionero y murió mientras estaba en cautiverio federal. Se pensó que las heridas de Pennypacker habían sido fatales y Terry le aseguró al joven que recibiría un ascenso brevet (donde la persona ascendida estaría autorizada a usar la insignia del nuevo rango, pero se le pagaría el salario de su rango original) al general de brigada. Pennypacker recibió un ascenso brevet como Terry había prometido, pero el 18 de febrero de 1865, recibió un ascenso completo a general de brigada de voluntarios a los 20 años. Sigue siendo la persona más joven en haber ocupado el rango de general en el Ejército de los EE. UU. (Aparte del marqués de Lafayette). Newton Martin Curtis también recibió un ascenso completo a general de brigada, y tanto él como Pennypacker recibieron la Medalla de Honor por su participación en la batalla. El secretario de Guerra, Edwin M. Stanton, realizó una visita inesperada a Fort Fisher, donde Terry le entregó la bandera de la guarnición.
Medallas de Honor
Durante la Batalla de Fort Fisher, cincuenta y un soldados, marineros e infantes de marina recibieron la Medalla de Honor por sus acciones.
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