Sahelanthropus

Sahelanthropus tchadensis es una especie extinta de homininae (simios africanos) que data de aproximadamente Hace 7 millones de años, durante la época del Mioceno. La especie, y su género Sahelanthropus, se anunció en 2002, basándose principalmente en un cráneo parcial, apodado Toumaï, descubierto en el norte de Chad.

Sahelanthropus tchadensis vivió cerca de la época de la divergencia chimpancé-humano, posiblemente relacionado con Orrorin, una especie de Homininae que vivió alrededor de un millón de años después. Puede haber sido ancestral tanto de humanos como de chimpancés (lo que lo ubicaría en la tribu Hominini), o alternativamente, un miembro temprano de la tribu Gorillini. En 2020, se analizó el fémur y se descubrió que Sahelanthropus no era bípedo, lo que arroja algunas dudas sobre su posición como antepasado humano, pero esto fue refutado en 2022.

Taxonomía

Descubrimiento

Ubicación del descubrimiento

Mapa de detalles

Financiado por Mission paléoanthropologique franco-tchadienne [fr], Ahounta Djimdoumalbaye, Fanoné Gongdibé, Mahamat Adoum y Alain Beauvilain identificaron los primeros restos en el área de Toros-Menalla (localidad TM 266) en el desierto de Djurab en el norte de Chad. Cuando Michel Brunet y sus colegas describieron formalmente los restos en 2002, se habían recuperado un total de seis especímenes: un cráneo casi completo pero muy deformado, un fragmento de la línea media de la mandíbula con las cavidades de los dientes para un incisivo y un canino, un tercer molar derecho, un primer incisivo derecho, una mandíbula derecha con el último premolar hasta el último molar y un canino derecho. Con el cráneo como espécimen holotipo, se agruparon en un nuevo género y especie como Sahelanthropus tchadensis, el nombre del género se refiere al Sahel y el nombre de la especie a Chad. Estos, junto con Australopithecus bahrelghazali, fueron los primeros descubrimientos de cualquier gran simio africano fósil (fuera del género Homo) realizados más allá del este y el sur de África. Para 2005, se recuperó un tercer premolar de la localidad TM 266, un maxilar inferior al que le faltaba la región detrás del segundo molar de la localidad TM 292 y un maxilar inferior izquierdo que conservaba las cavidades para premolares y molares de la localidad TM 247.

El cráneo fue apodado "Toumaï", un nombre del idioma local daza que significa "esperanza de vida", dado a los bebés que nacen justo antes de la estación seca. El apodo fue sugerido por el entonces presidente de Chad, Idriss Déby, en honor a uno de sus compañeros de armas que había muerto en el golpe de estado contra su antecesor, Hissène Habré. Toumaï también se convirtió en motivo de orgullo nacional, y Brunet anunció el descubrimiento ante el Ministerio de Relaciones Exteriores y una audiencia televisiva en la capital de N'Djamena, "l'ancêtre de l'humanité est Tchadien...Le berceau de l'humanité se trouve au Tchad. Toumaï est votre ancêtre" ("El antepasado de la humanidad es chadiano... La cuna de la humanidad está en Chad. Toumaï es tu antepasado.")

Toumaï había sido encontrado con un fémur, pero este se almacenó con huesos de animales y se envió a la Universidad de Poitiers en 2003, donde la estudiante de posgrado Aude Bergeret lo encontró por casualidad al año siguiente. Llevó el hueso al jefe del Departamento de Geociencias, Roberto Macchiarelli, quien lo consideró incompatible con el bipedalismo en contra de lo que Brunet et al. habían afirmado anteriormente en su descripción analizando solo el cráneo distorsionado. Esto fue notorio porque Brunet y su equipo ya habían declarado explícitamente que Toumaï no estaba asociado con huesos de las extremidades, lo que podría haber probado o refutado sus conclusiones sobre la locomoción. Debido a que Brunet se había negado a comentar sobre el tema, Macchiarelli y Bergeret solicitaron presentar sus hallazgos preliminares durante una conferencia anual organizada por la Sociedad Antropológica de París, que se llevaría a cabo en Poitiers ese año. Esto fue rechazado porque aún no habían publicado formalmente sus hallazgos. Pudieron publicar una descripción completa en 2020 y concluyeron que Sahelanthropus no era bípedo.

En 2022, el primatólogo francés Franck Guy y sus colegas informaron que un fémur izquierdo de homínido (TM 266-01-063), un cúbito derecho (TM 266-01-358) y uno izquierdo (TM 266-01-050) (hueso del antebrazo) también se descubrieron en el sitio en 2001, pero originalmente se excluyeron de Sahelanthropus porque no se podían asociar de manera confiable con el cráneo. Decidieron incluirlo porque Sahelanthropus es el único homínido conocido del sitio, y concluyeron que el material es consistente con el bipedalismo obligado, la evidencia más temprana de tal.

Todos los especímenes de Sahelanthropus, que representan de seis a nueve adultos diferentes, se han recuperado dentro del área de 0,73 km² (0,28 sq mi).

Tafonomía

Después de la descripción, Brunet y sus colegas pudieron limitar la localidad de TM 266 a hace 7 o 6 millones de años (cerca del final del Mioceno tardío) basándose en el conjunto de animales, lo que convirtió a Sahelanthropus en el primer simio africano en ese momento. En 2008, Anne-Elisabeth Lebatard y sus colegas (que incluye a Brunet) intentaron fechar radiométricamente utilizando la relación 10Be/9Be los sedimentos cerca de los que se encontró Toumaï (apodados la "unidad anthracotheriid" por el lugar común Libycosaurus petrochii ). Promediando las edades de 28 muestras, informaron una fecha aproximada de hace 7,2 a 6,8 millones de años.

Sus métodos pronto fueron cuestionados por Beauvilain, quien aclaró que Toumaï se encontró en sedimentos sueltos en la superficie en lugar de ser "desenterrado", y probablemente había estado expuesto al sol y al viento durante algún tiempo considerando estaba incrustado en una coraza de hierro y barniz del desierto. Esto significaría que no es seguro asumir que el cráneo y los sedimentos cercanos se depositaron al mismo tiempo, lo que haría imposible tal datación radiométrica. Además, los fósiles de Sahelanthropus carecen de cemento siláceo blanco que está presente en todos los demás fósiles del sitio, lo que significaría que datan de diferentes períodos de tiempo. Debido a que los fósiles de mamíferos grandes estaban dispersos por el área en lugar de concentrados como los fósiles de Sahelanthropus, los descubridores originalmente creyeron que los fósiles de Sahelanthropus fueron arrojados allí por un paleontólogo o un geólogo, pero luego descartó esto porque el cráneo estaba demasiado completo para haber sido tirado así. En 2009, Beauvilain y Jean-Pierre Watté [fr] argumentaron que Toumaï fue enterrado a propósito en un & #34;tumba", porque el cráneo también se encontró con dos filas paralelas de fósiles de mamíferos grandes, aparentemente formando una caja de 100 cm × 40 cm (3,3 ft × 1,3 ft). Porque la "tumba" está orientado en dirección noreste-suroeste hacia La Meca, y todos los lados del cráneo estaban expuestos al viento y erosionados (lo que significa que el cráneo se había girado de alguna manera), argumentaron que Toumaï fue enterrado primero por nómadas que identificaron el cráneo como humano y recolectó fósiles de extremidades cercanas (creyendo que pertenecían al cráneo) y los enterró, y los musulmanes lo volvieron a enterrar en algún momento después del siglo XI, quienes reorientaron la tumba hacia La Meca cuando los fósiles fueron vueltos a exponer.

Clasificación

Michel Brunet (derecha) y su asistente con la reconstruida Sahelanthropus cráneo

Al describir la especie en 2002, Brunet et al. notó la combinación de características que se considerarían arcaicas o derivadas para una especie en la línea humana (la subtribu Hominina), esta última es bípedo locomoción y dientes caninos reducidos, que interpretaron como evidencia de su posición cerca del último ancestro común chimpancé-humano (CHLCA). Esta clasificación convirtió a Sahelanthropus en el Hominina más antiguo, desplazando el centro de origen del clado lejos de África Oriental. También sugirieron que Sahelanthropus podría ser un grupo hermano del Ardipithecus de 5,5 a 4,5 millones de años y más tarde de Hominina. La clasificación de Sahelanthropus en Hominina, así como Ardipithecus y el Orrorin de 6 millones de años, estaba en desacuerdo con los análisis moleculares de la época que había colocado el CHLCA hace entre 6 y 4 millones de años basándose en una alta tasa de mutación de alrededor de 70 mutaciones por generación. Todos estos géneros eran demasiado derivados anatómicamente para representar un homínido basal (el grupo que contiene a los chimpancés y los humanos), por lo que los datos moleculares solo permitirían su clasificación en linajes más antiguos y ahora extintos. Esto fue anulado en 2012 por los genetistas Aylwyn Scally y Richard Durbin, quienes estudiaron los genomas de los niños y sus padres y descubrieron que la mutación era en realidad la mitad de eso, ubicando el CHLCA entre 14 y 7 millones de años atrás, aunque la mayoría de los genetistas y paleoantropólogos usan 8 a Hace 7 millones de años.

Otra posibilidad es que Toumaï no sea un ancestro ni de los humanos ni de los chimpancés, sino más bien uno de los primeros representantes del linaje Gorillini. Brigitte Senut y Martin Pickford, los descubridores de Orrorin tugenensis, sugirieron que las características de S. tchadensis son consistentes con un proto-gorila hembra. Incluso si se confirma esta afirmación, el hallazgo no perdería nada de su importancia, porque en la actualidad, se han encontrado muy pocos ancestros de chimpancés o gorilas en África. Así si S. tchadensis es un pariente ancestral de los chimpancés o gorilas, por lo que representa el miembro más antiguo conocido de su linaje. y S. tchadensis indica que es poco probable que el último ancestro común de humanos y chimpancés se parezca mucho a los chimpancés actuales, como habían supuesto previamente algunos paleontólogos.

Con el dimorfismo sexual que se sabe que existió en los primeros homínidos, la diferencia entre Ardipithecus y Sahelanthropus puede no ser lo suficientemente grande como para justificar una especie separada para este último.

Anatomía

cráneo toumaï desde diferentes ángulos

Los fósiles existentes incluyen un cráneo relativamente pequeño, cinco piezas de mandíbula y algunos dientes, que forman una cabeza que tiene una mezcla de rasgos derivados y primitivos. Una reconstrucción virtual del interior de la caja craneana indicó una capacidad craneal de 378 cm³, similar a la de los chimpancés existentes y aproximadamente un tercio del tamaño de los cerebros humanos modernos.

Los dientes, los arcos de las cejas y la estructura facial difieren notablemente de los que se encuentran en los humanos modernos. Las características craneales muestran una cara más plana, filas de dientes en forma de U, caninos pequeños, un foramen magnum anterior y arcos superciliares pesados. El único cráneo conocido sufrió una gran cantidad de distorsión durante el momento de la fosilización y el descubrimiento, ya que el cráneo está aplanado dorsoventralmente y el lado derecho está deprimido.

En la descripción original de 2002, Brunet et al. dijeron que "no sería irrazonable" especular que Sahelanthropus era capaz de mantener una postura erguida mientras caminaba bípedo. Debido a que no habían informado sobre ningún hueso de las extremidades u otro material poscraneal (que no fuera el cráneo), esto se basó en la orientación original reconstruida del foramen magnum (donde el cráneo conecta la columna vertebral) y su clasificación de Sahelanthropus en Hominina basándose en comparaciones faciales (una de las características diagnósticas de Hominina es el bipedalismo). Esto pronto se discutió porque la orientación del foramen magnum no es una evidencia del todo concluyente con respecto a la cuestión de la postura habitual, y las características utilizadas para clasificar Sahelanthropus en Hominina no son del todo exclusivas de Hominina.. En 2020, el fémur se describió formalmente y el estudio concluyó que no era consistente con el bipedalismo habitual. Sin embargo, la evidencia poscraneal reciente sugiere características consistentes con el bipedalismo habitual y la trepa arbórea. Las morfologías cubitales que incluyen la curvatura ósea, la sección transversal y la orientación se combinan para descartar el cuadrupedalismo, y las morfologías femorales que permiten cargas compresivas más altas de bipedalismo sugieren características de homínidos en Sahelanthropus tchadensis.