Robert Thomas Jones (ingeniero)

Robert T. Jones (28 de mayo de 1910 -11 de agosto de 1999) fue un aerodinámico e ingeniero aeronáutico de la NACA y más tarde de la NASA. En la NASA era conocido como "uno de los principales ingenieros aeronáuticos del siglo XX". Los artículos de Robert T. Jones se encuentran en los archivos de las Bibliotecas de la Universidad de Stanford.

Experiencia temprana

Jones creció en la comunidad agrícola del Medio Oeste estadounidense de Macon, Missouri. Fascinado por los aviones, asistió a Macon High School, construyó modelos de aviones a partir de kits y dibujos a escala, y leyó revistas de aviación e informes técnicos del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). Asistió a la Universidad de Missouri durante un año, pero la abandonó para unirse al Marie Meyer Flying Circus. Allí tomó lecciones de vuelo a cambio de realizar mantenimiento de ingeniería, como él lo describió, "llevar gasolina y parchar las puntas de las alas".

En 1929, el ingeniero Walter Barling dejó la Nicholas-Beazley Aeroplane Company. El piloto especialista Charley Fower recomendó a Jones a la empresa como alguien que "sabía todo lo que había que saber sobre aviones". Hasta que la empresa incorporó al equipo al ingeniero inglés Thomas Kirkup, Jones era su único ingeniero. De Kirkup, Jones aprendió sobre diseño de aviones y análisis de tensiones. Jones desarrolló el avión de carreras Pobjoy Special, pero debido a la depresión la empresa se vio obligada a cerrar.

Con la ayuda de su congresista local, Jones encontró trabajo como ascensorista en el edificio de oficinas de la Cámara de Representantes en Washington, D.C. Pasó su tiempo libre estudiando en la Biblioteca del Congreso, donde conoció a Albert Francis Zahm, jefe de la División Aeronáutica. División de la Biblioteca de EE. UU. Por recomendación de Zahm, Jones enseñó matemáticas al congresista de Maryland David John Lewis (también autodidacta). Jones también conoció a Max Munk, quien lo animó a tomar un curso de posgrado en aerodinámica que Munk impartía por las tardes en la Universidad Católica.

Investigación

En 1934, el programa de obras públicas del presidente Roosevelt ofrecía puestos de corta duración para ayuda científica en el Centro de Investigación Langley de la NACA en Hampton, Virginia. Jones obtuvo uno de los puestos, con recomendaciones de Zahm, Munk y Lewis. Al final del primer puesto de nueve meses, fue recontratado mediante nombramientos temporales. Un nombramiento permanente en el nivel inicial de la función pública para un ingeniero parecía imposible porque requería una licenciatura. Sin embargo, el grado profesional inmediatamente superior no establecía ese requisito. En 1936 Jones fue ascendido directamente a ingeniero de segundo nivel.

En enero de 1945, Jones desarrolló una teoría del ala delta basada en la teoría del perfil aerodinámico delgado. Otros en Langley se mostraron escépticos hasta que Robert Gilruth y, en abril, Theodore von Karman realizaron pruebas supersónicas de modelos. La teoría de Jones no fue realmente aceptada hasta ese verano, cuando el equipo de investigadores de Von Karman descubrió que los expertos alemanes habían estado trabajando en diseños de alas en flecha durante varios años. El diseño de ala delgada de Jones finalmente demostró ser superior a los gruesos perfiles aerodinámicos desarrollados por Alexander Lippisch en Alemania.

En 1946, Jones recibió el premio IAS Sylvanus Albert Reed y fue transferido a Ames. La genialidad de Bob Jones parecía residir, en parte, en su notable capacidad para extraer la esencia de un problema y expresarla en términos comprensibles y útiles. Su enfoque de los problemas fue siempre de carácter fundamental y a menudo produjo resultados de amplia importancia. Además, Doris, la esposa de Jones, una matemática consumada, también se unió al personal de Ames.

Más tarde, todavía en Ames, Jones promovió la idea de un ala oblicua. (El primer diseño de ala oblicua conocido fue Blohm & Voss P202, propuesto por Richard Vogt en 1942.) Los estudios del túnel de viento de Jones indicaron que un diseño de ala de este tipo en un transporte supersónico podría lograr el doble de economía de combustible que un avión con alas convencionales. El concepto fue probado con éxito en vuelo en el AD-1 de la NASA. Este avión único tenía un ala que giraba alrededor del fuselaje, permaneciendo perpendicular a él durante el vuelo lento y girando en ángulos de hasta 60 grados a medida que aumentaba la velocidad del avión. Los estudios analíticos y de túnel de viento realizados por Jones indicaron que un avión de ala oblicua del tamaño de un transporte que volara a velocidades de hasta Mach 1,4 (1,4 veces la velocidad del sonido) tendría un rendimiento aerodinámico sustancialmente mejor que un avión con alas convencionales a la misma velocidad. Un proyecto posterior de DARPA que utilizó un ala oblicua de barrido variable fue el Switchblade.

Jones pasó gran parte de su tiempo en Langley trabajando en la División de Investigación de Estabilidad, que fue pionera en muchos conceptos que se incorporaron a los aviones estadounidenses. Como aerodinámico y matemático autodidacta, Jones se ganó una reputación nacional a través de su perspicaz y original trabajo en Langley and Ames.

Premios

• 1946 Premio Sylvanus Albert Reed (Instituto de Ciencias Aeronáuticas)
• 1955 Fellow, American Institute of Aeronautics and Astronautics
• 1971 Doctorado Honorario en Ciencias, Universidad de Colorado
• 1973 Fellow, American Academy of Arts and Sciences
• 1973 Member, National Academy of Engineering
• 1975 W. Rupert Turnbull Lecture, Canadian Aeronautics and Space Institute
• 1978 Ludwig-Prandtl-Ring, Deutsche Gesellschaft fur Luft- und Raumfahrt
• 1979 Honorary Fellow, American Institute of Aeronautics and Astronautics
• 1981 Langley Gold Medal, Smithsonian Institution
• 1981 Academia Nacional de Ciencias
• Premio del Presidente de 1981 al Servicio Civil Federal Distinguido
• 1986 Premio Fluid Dynamics (American Physical Society)
• 1990 NAS Premio en Ingeniería Aeronáutica de la Academia Nacional de Ciencias
• 1998 NASA Superestrellas de Aeronáutica Moderna