Robert Angus Smith

Robert Angus Smith FRS (15 de febrero de 1817 - 12 de mayo de 1884) fue un químico escocés que investigó numerosas cuestiones medioambientales. Es conocido por sus investigaciones sobre la contaminación del aire en 1852, durante las cuales descubrió lo que se conoció como lluvia ácida. A veces se le conoce como el "padre de la lluvia ácida".

Educación y primeros años de vida

Nacido en Pollokshaws, Glasgow, Smith se educó en la Universidad de Glasgow como preparación para el ministerio en la Iglesia de Escocia, pero la abandonó antes de graduarse. Trabajó como tutor personal y, acompañando a una familia a Gießen en 1839, se quedó en Alemania para estudiar química bajo la supervisión de Justus von Liebig, obteniendo un doctorado en 1841.

Carrera e investigación

Al regresar a Inglaterra ese mismo año, volvió a considerar las Sagradas Órdenes, pero en cambio se sintió atraído por Manchester para unirse al laboratorio químico de Lyon Playfair en la Royal Manchester Institution. Aquí se involucró en algunas de las cuestiones ambientales de la primera ciudad industrial del mundo (ver Historia de Manchester). Playfair partió hacia pastos más verdes en 1845 y Smith trabajó para ganarse la vida como químico analítico independiente. Después de algunas experiencias alarmantes iniciales, Smith se negó a asumir el trabajo de testigo experto, que era un elemento básico de la consulta a los científicos de la época y que consideraba corrupto. En consecuencia, cuando se estableció la Inspección de Álcalis mediante la Ley de Álcalis de 1863, la integridad de Smith lo convirtió en el candidato natural. Como inspector de fábricas de álcalis de la reina Victoria, era el prototipo del funcionario científico. Ocupó el cargo hasta su muerte. Está enterrado en el cementerio de la iglesia de San Pablo en Kersal Moor, Salford.

En 1872 Smith publicó el libro Air and Rain: The Beginnings of a Chemical Climatology, que presenta sus estudios de la química de la precipitación atmosférica. Entre estos estudios destaca el descubrimiento, en 1852, de la lluvia ácida en las ciudades del norte de Gran Bretaña, consecuencia de la quema de carbón rico en azufre. Se le confirió el título de Miembro Honorario de la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia en 1884. Después de su muerte, la biblioteca del Owens College de Manchester adquirió su colección de unos 4.000 libros. Ahora se encuentran en la biblioteca de la Universidad John Rylands, la sucesora de la biblioteca de la universidad.

Espiritualismo

Smith con su amigo William Crookes, asistió a una sesión de espiritismo el 21 de abril de 1870 en Londres. Envió a Crookes 15 cartas sobre espiritismo entre abril de 1869 y 1871. Smith no decidió escribir mucho sobre espiritismo porque creía que podría dañar su reputación científica. Fue miembro de la Sociedad de Investigación Psíquica de 1882 a 1884. Después de su muerte, se descubrieron en su biblioteca 89 libros sobre ocultismo.

Premios y honores

Smith fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1857.

Publicaciones

• Sobre los ríos de aguas residuales y aguas residuales (1855)
• Desinfectantes y desinfección (1869)
• Aire y lluvia: Los comienzos de una climatología química (1872)
• Investigaciones Químicas y Físicas (1876)
• Loch Etive y los hijos de Uisnach: Con ilustraciones (1879)
• Centenario de la Ciencia en Manchester (1883)