Río Sacramento

El Río Sacramento (en español: Río Sacramento) es el río principal del norte de California en los Estados Unidos y es el río más grande de California. Naciendo en las montañas Klamath, el río fluye hacia el sur durante 400 millas (640 km) antes de llegar al delta del río Sacramento-San Joaquín y la bahía de San Francisco. El río drena unas 26 500 millas cuadradas (69 000 km²) en 19 condados de California, principalmente dentro de la fértil región agrícola delimitada por Coast Ranges y Sierra Nevada conocida como Sacramento Valley, pero también se extiende hasta las mesetas volcánicas del noreste de California. Históricamente, su cuenca ha llegado tan al norte como el centro-sur de Oregón, donde el lago Goose, ahora principalmente endorreico (cerrado), rara vez experimenta una salida hacia el sur hacia el río Pit, el afluente más al norte del Sacramento.

El Sacramento y su amplia llanura aluvial natural alguna vez fueron abundantes en peces y otras criaturas acuáticas, en particular una de las grandes concentraciones de salmón chinook más al sur de América del Norte. Durante unos 12.000 años, los seres humanos han dependido de los vastos recursos naturales de la cuenca, que tenía una de las poblaciones de nativos americanos más densas de California. El río ha proporcionado una ruta para el comercio y los viajes desde la antigüedad. Cientos de tribus que compartían costumbres y tradiciones regionales habitaban el Valle de Sacramento y entraron en contacto por primera vez con los exploradores europeos a fines del siglo XVIII. El explorador español Gabriel Moraga nombró al río Río de los Sacramentos en 1808, luego abreviado y anglicanizado como Sacramento.

En el siglo XIX, se descubrió oro en un afluente del río Sacramento, lo que dio inicio a la fiebre del oro de California y a una enorme afluencia de población al estado. Los senderos terrestres como California Trail y Siskiyou Trail guiaron a cientos de miles de personas a los campos de oro. A fines del siglo, la minería había dejado de ser una parte importante de la economía y muchos inmigrantes se dedicaron a la agricultura y la ganadería. Se establecieron muchas comunidades pobladas a lo largo del río Sacramento, incluida la capital del estado de Sacramento. La agricultura intensiva y la minería contribuyeron a la contaminación del río Sacramento y a cambios significativos en la hidrología y el medio ambiente del río.

Desde la década de 1950, la cuenca se ha desarrollado intensamente para el suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica. Hoy en día, grandes represas incautan el río y casi todos sus principales afluentes. El río Sacramento se utiliza mucho para el riego y sirve a gran parte del centro y sur de California a través de los canales de gigantescos proyectos de agua estatales y federales. Si bien ahora está proporcionando agua a más de la mitad de la población de California y apoyando el área agrícola más productiva de la nación, estos cambios han dejado a Sacramento muy modificado de su estado natural y han provocado el declive de lo que alguna vez fue -pesca abundante.

Curso

Río alto

Alto Sacramento River en Castle Crags State Park

El río Sacramento que atraviesa Red Bluff, California

Sacramento River en Bend, California

El río Sacramento se origina en las montañas y mesetas del extremo norte de California como tres vías fluviales principales que desembocan en el lago Shasta: el río Upper Sacramento, el río McCloud y el río Pit. El Upper Sacramento comienza cerca de Mount Shasta, en la confluencia de North, Middle y South Forks en Trinity Mountains del condado de Siskiyou. Fluye hacia el este hacia un pequeño embalse, el lago Siskiyou, antes de girar hacia el sur. El río fluye a través de un cañón durante unas 60 millas (97 km), pasa por Dunsmuir y Castella, antes de desembocar en el lago Shasta cerca de Lakehead en el condado de Shasta. El río McCloud nace en la ladera este del monte Shasta y fluye hacia el sur durante 77 millas (124 km) a través de la Cordillera de las Cascadas del sur, más o menos paralelo al Alto Sacramento, para finalmente llegar al brazo McCloud del lago Shasta.

El río Pit, con mucho el más grande de los tres, comienza en el condado de Modoc, en la esquina noreste de California. Drenando una vasta y remota área de tierras altas volcánicas, fluye hacia el suroeste durante casi 300 millas (480 km) antes de desembocar en el lago Shasta cerca de Montgomery Creek. Goose Lake, que se extiende a ambos lados de la frontera entre Oregón y California, ocasionalmente se desborda en el río Pit durante los años húmedos, aunque esto no ha sucedido desde 1881. La cuenca del lago Goose es la única parte de la cuenca del río Sacramento que se extiende a otro estado. A diferencia de la mayoría de los ríos de California, los ríos Pit y McCloud son predominantemente alimentados por manantiales, lo que garantiza un flujo grande y constante incluso en los veranos más secos. En el extremo inferior del lago Shasta se encuentra la presa Shasta, que embalsa el río Sacramento para el control de inundaciones, el riego y la generación de energía hidroeléctrica. Antes de la construcción de la presa Shasta, el río McCloud desembocaba en el río Pit, que se unía al río Sacramento cerca del antiguo pueblo minero de Kennett, sumergido cuando se llenó el lago Shasta. El puente Pit River, que lleva la carretera interestatal 5 y el ferrocarril Union Pacific sobre el embalse, es estructuralmente el puente de dos pisos más alto de los Estados Unidos (aunque la mayoría de los pilares del puente están sumergidos bajo el lago Shasta cuando el embalse está lleno). El cañón del río Upper Sacramento también proporciona la ruta para la I-5 y el ferrocarril entre Lakehead y Mount Shasta.

Valle de Sacramento

Debajo de la presa Shasta, el río Sacramento entra en la región de las estribaciones del norte del valle de Sacramento. Fluye a través de la presa de Keswick, donde recibe alrededor de 1 200 000 acres-pie (1,5 km³) de agua al año desviada del río Trinity. Luego gira hacia el este a través de Redding, la ciudad más grande de la región de Shasta Cascade, y gira hacia el sureste, ingresando al condado de Tehama. Al este de Cottonwood, recibe Cottonwood Creek, el afluente no represado más grande, desde el oeste, luego Battle Creek, una corta distancia río abajo. Debajo de Battle Creek, talla su último desfiladero, Iron Canyon, que emerge de las colinas en Red Bluff, donde una estación de bombeo (que reemplazó a Red Bluff Diversion Dam) extrae agua para riego. Más allá de Red Bluff, el río llega a la llanura aluvial baja del Valle de Sacramento, recibe Mill Creek desde el este y Thomes Creek desde el oeste cerca de Los Molinos, luego Deer Creek desde el este cerca de Vina.

Sacramento Río sobre Sacramento

Al sureste de Corning, Sacramento forma el límite del condado de Tehama al oeste y el condado de Butte al este. Unas pocas millas río abajo forma la frontera del condado de Butte y el condado de Glenn al oeste. Stony Creek se une desde el oeste en el condado de Glenn, cerca de la ciudad de Hamilton y a unas 15 millas (24 km) al oeste de Chico. Luego, el río forma la línea del condado de Glenn-Colusa por una corta distancia antes de cruzar completamente al condado de Colusa. Pasa por Sutter Buttes, un grupo de colinas volcánicas que se elevan abruptamente desde el medio del Valle de Sacramento, donde recibe Butte Creek desde el este en Colusa. Debajo de Colusa, el río fluye hacia el sur-sureste, formando la frontera del condado de Colusa y el condado de Sutter al este.

Unas 20 millas (32 km) río abajo, el río Sacramento llega a Tisdale Weir. Durante las inundaciones, el agua sobrepasa la presa y fluye hacia el este hasta el Sutter Bypass, el primero de los dos principales canales de desvío que almacenan y mueven temporalmente las aguas de la inundación río abajo para reducir la presión en el canal principal de Sacramento. El río Sacramento y el desvío de Sutter fluyen en paralelo durante más de 64 km (40 millas), y se unen en la frontera del condado de Sutter y el condado de Yolo cerca de Knights Landing. El río Feather, el afluente más grande del Sacramento, se une desde el este en Verona directamente debajo del Sutter Bypass. Una segunda estructura de control de inundaciones, Fremont Weir, desvía las aguas de inundación de los ríos Sacramento y Feather hacia el Yolo Bypass, que corre paralelo al río Sacramento por el lado oeste del valle. Cache Creek y Putah Creek, dos importantes afluentes que anteriormente se unían al río Sacramento desde el oeste, ahora son interceptados por el desvío de Yolo a través de canales artificiales. El canal principal del Sacramento fluye hacia el sur, formando la línea del condado de Yolo-Sacramento.

Río bajo

A medida que el río continúa hacia el sur, se acerca al área metropolitana de Sacramento, el centro de población más grande de la cuenca. El Aeropuerto Internacional de Sacramento está ubicado en la orilla este del río cerca de Fremont. Cerca del centro de Sacramento, recibe el American River desde el este, luego pasa por debajo del histórico Tower Bridge y la Interstate 80 Business. El Capitolio del Estado de California se encuentra a menos de media milla (0,8 km) al este del río donde lo cruza el Tower Bridge. Poco río abajo, el Puerto de Sacramento está ubicado en el lado oeste del Sacramento, conectado al río por una esclusa. El canal de navegación de aguas profundas del río Sacramento brinda acceso al puerto desde el Pacífico, evitando aproximadamente 42 millas (68 km) del sinuoso Sacramento inferior. El canal corre paralelo al Sacramento varias millas hacia el oeste y también forma el límite este del Yolo Bypass. El Sacramento Weir operado manualmente, ubicado frente al centro de Sacramento en el lado oeste del río, sirve para aliviar la presión de las inundaciones del American River al permitir que drene hacia el oeste hacia el Yolo Bypass en lugar de continuar río abajo por el río Sacramento.

Vista aérea de la región del Delta, mostrando el río Sacramento (arriba) y el río San Joaquín.

Aguas abajo de Sacramento, el río entra en el delta del río Sacramento-San Joaquín, un gran estuario de marea y un delta de río invertido de más de 1000 millas cuadradas (2600 km²) que recibe toda la escorrentía del Valle Central, una región que cubre un tercio de California. El Sacramento es, con mucho, el mayor contribuyente de agua dulce al Delta; en un año promedio, representa más del 80 por ciento de la entrada de agua dulce. En Walnut Grove, el Delta Cross Channel hecho por el hombre conecta Sacramento con el canal del río Mokelumne, lo que permite bombear una parte del agua hacia el sur, hacia Clifton Court Forebay, el depósito receptor de los acueductos principales de CVP y State Water Project que riegan millones de acres. y suministrar agua a más de 23 millones de personas en el Valle de San Joaquín, el Área de la Bahía de San Francisco y el Gran Los Ángeles. Aunque los niveles de los ríos están influenciados por las mareas aquí y ocasionalmente tan al norte como en Verona, el agua se mantiene fresca en todos los años excepto en los más secos. La intrusión de agua salada del Océano Pacífico fue una de las principales razones para la construcción del Proyecto del Valle Central (CVP) federal, cuyas represas mantienen un caudal mínimo en el río Sacramento para mantener a raya el agua de mar.

Debajo de Rio Vista, la parte baja del río Sacramento se une al canal de navegación de aguas profundas y el desvío de Yolo y se curva hacia el suroeste a lo largo de la base de Montezuma Hills, formando la frontera de los condados de Solano y Sacramento. Esta parte del río es dragada para la navegación de grandes embarcaciones oceánicas y tiene un promedio de tres cuartos de milla (1,2 km) de ancho. Al norte de Antioch y Pittsburg, los ríos Sacramento y San Joaquín se unen en la cabecera de la bahía de Suisun, lo que marca el final oficial de ambos ríos. Las aguas combinadas fluyen hacia el oeste a través de la Bahía Suisun y el estrecho de Carquinez hacia la Bahía de San Pablo y la Bahía de San Francisco, uniéndose al Pacífico en el Golden Gate.

Descarga

Después del río Columbia, el río Sacramento es el río más caudaloso en la costa del Pacífico de los Estados Unidos continentales. La escorrentía natural del río es de 22 millones de pies de acre (27 km³) al año, o unos 30 000 pies cúbicos por segundo (850 m³/s). Antes de que se construyeran represas en sus afluentes, el río se inundaba hasta 650 000 pies cúbicos por segundo (18 000 m³/s) durante la temporada de lluvias, lo que equivale al caudal del río Mississippi. En veranos tardíos de años particularmente secos, los flujos podrían caer por debajo de los 1000 pies cúbicos por segundo (28 m³/s). Grandes volúmenes de agua se extraen del río Sacramento para riego, industria y suministros urbanos. El agotamiento anual (agua que no se devuelve al río después de su uso) es de aproximadamente 4,72 millones de acres-pie (5,83 km³) para riego y 491 000 acres-pie (0,606 km³) para uso urbano. Se reservan 7,61 millones de acres-pie (9,39 km³) adicionales para usos ambientales, principalmente para mantener una salida mínima de agua dulce en el delta para combatir la salinidad.

Inundación en el río Sacramento, 24 de enero de 1970

El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS, por sus siglas en inglés) tiene medidores de corriente en 25 ubicaciones a lo largo del río Sacramento, aunque no todas están operativas actualmente. Los que actualmente están en funcionamiento están en Delta, California (cerca de la fuente en Mount Shasta), en Keswick (cerca de Redding), Colusa (aproximadamente a la mitad del río), Verona y Freeport. El indicador de Freeport, que se encuentra justo aguas abajo de Sacramento, proporciona una métrica relativamente buena de la salida anual de la cuenca del río Sacramento. El caudal medio entre 1949 y 2013 fue de 23 330 pies cúbicos por segundo (661 m³/s). El caudal máximo registrado fue de 115 000 pies cúbicos por segundo (3300 m³/s) el 19 de febrero de 1986; el más bajo fue de 3.970 pies cúbicos por segundo (112 m³/s) el 15 de octubre de 1977. Flujo en el Libramiento de Yolo, un canal de alivio diseñado para transportar una parte de las aguas de la inundación con el fin de proteger el área de Sacramento, no se mide con el indicador de Freeport. Un indicador separado en la derivación registró un rendimiento promedio de 4809 pies cúbicos por segundo (136,2 m³/s) entre 1939 y 2013, principalmente de diciembre a marzo. El caudal más alto registrado fue de 374 000 pies cúbicos por segundo (10 600 m³/s) el 20 de febrero de 1986. Durante la estación seca de julio a septiembre, la derivación lleva un caudal bajo a cero.

Aunque nominalmente el río Sacramento comienza cerca del monte Shasta, la verdadera fuente hidrológica del sistema del río Sacramento es el río Pit, que es, con diferencia, el más grande de los tres ríos que desembocan en el lago Shasta. En el medidor USGS Montgomery Creek, el flujo promedio del río Pit fue de 4760 pies cúbicos/s (135 m³/s) para el período 1966–2013. En comparación, el río Sacramento en el calibre Delta, a unas pocas millas por encima del lago Shasta, registró un promedio de 33,7 m³/s (1191 pies cúbicos/s) durante el período 1945-2013. El río McCloud tuvo una descarga promedio de 775 pies cúbicos/s (21,9 m³/s) durante el período 1967-2013. Desde la década de 1960, el caudal del río McCloud se ha reducido y el caudal del río Pit ha aumentado debido al desvío de agua para la generación de energía hidroeléctrica; sin embargo, el volumen total de agua que ingresa al lago Shasta sigue siendo el mismo. Antes de que se construyera la presa Shasta, los manantiales volcánicos que alimentaban los ríos Pit y McCloud proporcionaban la mayor parte del flujo del río en los veranos secos cuando el Alto Sacramento y otros afluentes se reducían a un goteo.

Secreción mensual combinada del río Sacramento en Freeport y Yolo Bypass cerca de Woodland (cfs)

Cuenca

El río Sacramento debajo de la presa Shasta

v t e Sacramento Sistema de ríos
Leyenda
Para fuente en el Monte Shasta Pit River Dama de Trinidad Shasta Dam Trinity River diversion en Lewiston Dam Whiskytown Lake diversion Keswick Dam SR 44 en Redding Clear Creek I-5 en Anderson Cow Creek Cottonwood Creek I-5 SR 36 en Red Bluff I-5 Estación de bombeo del Canal de Tehama-Colusa Mill Creek SR 32 en Hamilton City Lago Almanor Stony Creek, Black Butte Lake Big Chico Creek Oroville Dam SR 162 en Butte City, Oroville Moulton Weir to Butte Creek Sitios propuestos Reservoir Colusa Weir to Butte Creek New Bullards Bar Dam Butte Slough SR 20 en Meridian, Yuba City Yuba River Tisdale Weir to Sutter Bypass Bear River SR 113 Indian Valley Reservoir Lago despejado Sutter Bypass, SR 99 Río Feather Fremont Weir to Yolo Bypass/Cache Creek I-5 Sacramento Weir a Yolo Bypass I-80 en Sacramento Lago Berryessa Nimbus Dam (Folsom South Canal head), Folsom Dam Puerto de Sacramento, Río Americano Cerraduras (inoperacionales) Sutter's Mill (sitio histórico) Putah Creek Mouth of Yolo Bypass Sacramento Agua profunda Canal de la nave SR 12 en Rio Vista Head of Sacramento-San Joaquin River Delta Suisun Bay Río San Joaquín (desde el sur)

La cuenca del río Sacramento es la más grande de California y cubre gran parte de la parte norte del estado. Sin embargo, se sabe que la cuenca de drenaje endorreica (cerrada) del lago Goose en el sur de Oregón se desborda en el sistema del río Sacramento durante años particularmente húmedos. La cuenca del río Sacramento generalmente se encuentra entre Sierra Nevada y Cascade Range en el este y Coast Ranges y Klamath Mountains en el oeste, aunque la parte de la cuenca drenada por el río Pit se extiende al este de Cascades. El río Pit tiene la distinción de ser uno de los tres ríos que atraviesan la cresta principal de las Cascadas; sus cabeceras se elevan en el extremo occidental de la provincia de Basin and Range, al este de los principales volcanes Cascade, como Mount Shasta y Lassen Peak. Los otros dos son el río Klamath y el río Columbia.

Por descarga, es el segundo río contiguo más grande de EE. UU. que desemboca en el Pacífico, solo después del río Columbia, que tiene casi diez veces el caudal del río Sacramento. El río Colorado, que desemboca en el golfo de California justo al sur de la frontera entre Estados Unidos y México, cerca de la parte sureste del estado, es mucho más grande que el río Sacramento en términos de longitud y área de drenaje, pero tiene un caudal ligeramente menor. El Sacramento, cuando se combina con el Pit, es también uno de los ríos más largos de los Estados Unidos completamente dentro de un estado, después del Kuskokwim de Alaska y el de Texas. Trinidad.

Las principales cuencas de drenaje que bordean la de Sacramento son la de Klamath en el norte, San Joaquín y Mokelumne en el sur y el río Eel en el oeste. El río Russian también se encuentra al oeste y las cuencas endorreicas (cerradas) Honey Lake y Eagle Lake al norte. En el lado este hay muchas cuencas hidrográficas endorreicas de la Gran Cuenca, incluidos el río Truckee y el río Carson. Partes de la cuenca de Sacramento se acercan mucho, pero no se extienden más allá de la frontera de California y Nevada.

Fisiografía

Los Crags Castillo, una serie de picos de granito que suben por encima del cañón superior del río Sacramento a la derecha. El monte Shasta, la montaña más alta del drenaje Sacramento, se ve a la distancia.

La diversa geografía de la cuenca abarca desde los picos nevados y tallados por los glaciares de la Sierra Nevada hasta las marismas y tierras de cultivo al nivel del mar (y a menudo más bajas) del delta Sacramento-San Joaquín. El punto más alto es 14,104 pies (4,299 m) en Mount Shasta, un estratovolcán inactivo cerca de la cabecera del río Sacramento. Los picos de Sierra Nevada generalmente disminuyen en altura de sur a norte, desde más de 10,000 pies (3,000 m) en la cabecera del río American, cerca del lago Tahoe, hasta 5,000 a 7,000 pies (1,500 a 2,100 m) en el condado de Lassen, donde se unen al Cordillera de las cascadas. En el lado oeste, las Cordilleras de la Costa son lo opuesto, aumentando en altura a casi 10,000 pies (3,000 m) en el norte. Las áridas mesetas volcánicas del noreste, que se caracterizan por la alternancia de colinas y grandes cuencas sedimentarias, normalmente se encuentran en elevaciones de 3000 a 5000 pies (910 a 1520 m).

La mayor parte del Valle de Sacramento está por debajo de los 300 pies (91 m) de altura; en su curso inferior, el río Sacramento cae solo alrededor de 1 pie (0,30 m) por milla. Entre las bajadas o laderas aluviales que se extienden desde las estribaciones de Sierra Nevada y Coast Ranges, se encuentran las llanuras aluviales bajas del río Sacramento. El río fluye a una altura un poco más alta que el terreno circundante debido a los depósitos de sedimentos durante milenios que crearon bancos elevados (esencialmente, diques naturales). Las orillas separan el río de las tierras bajas al este y al oeste que alguna vez sirvieron como vastas cuencas de desbordamiento durante las tormentas de invierno, creando grandes áreas de humedales estacionales. Desde el siglo XIX, se han construido sistemas de diques artificiales para permitir la agricultura en la fértil llanura aluvial. Hoy en día hay 2 000 000 acres (8100 km²) de tierras de cultivo irrigadas en el Valle de Sacramento. Debido a la reducción del área de la llanura aluvial, la velocidad del flujo de la inundación en el río Sacramento ha aumentado, creando un peligro significativo para las granjas y pueblos a lo largo de su curso. A principios del siglo XX, los ingenieros se dieron cuenta de que no todas las llanuras aluviales se podían recuperar de manera segura, lo que llevó a la creación intencional de desvíos de inundaciones donde el desarrollo se limita a cultivos anuales y usos recreativos.

Más al sur, gran parte de la región del delta está en realidad bajo el nivel del mar: el hundimiento causado por la erosión eólica y la agricultura intensiva han provocado que la tierra del delta se hunda gradualmente desde finales del siglo XIX. Muchas de las islas del delta estarían bajo el agua si no fuera por el mantenimiento de los diques y las bombas que las mantienen secas. Algunas de las "islas" ahora están hasta 25 pies (7,6 m) por debajo de los canales y lodazales adyacentes.

Uso del suelo

La cuenca del río Sacramento alberga a unos 2,8 millones de personas; más de dos tercios viven dentro del área metropolitana de Sacramento. Otras ciudades importantes son Chico, Redding, Davis y Woodland. La cuenca del río Sacramento cubre la totalidad o la mayor parte de los condados de Shasta, Tehama, Glenn, Butte, Plumas, Yuba, Sutter, Lake y Yolo. También se extiende a partes de los condados de Siskiyou, Modoc, Lassen, Lake (en Oregón), Sierra, Nevada, Placer, El Dorado, Sacramento, Solano y Contra Costa. El río en sí fluye a través de Siskiyou, Shasta, Tehama, Butte, Glenn, Colusa, Sutter, Yolo, Sacramento, Solano y Contra Costa, a menudo formando límites entre los condados.

Muchas de las regiones montañosas de la cuenca son administradas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos. La cuenca del río Sacramento incluye grandes áreas de bosques de coníferas en los bosques nacionales Mendocino y Trinity en Coast Ranges, los bosques nacionales Shasta y Lassen en el sur de Cascades y los bosques nacionales Plumas, Tahoe y Eldorado en las laderas occidentales de Sierra Nevada. La cuenca también tiene el Parque Nacional Volcánico Lassen, que cubre 106 000 acres (430 km²) centrado en Lassen Peak, el volcán Cascade más al sur. El área recreativa nacional Whiskeytown-Shasta-Trinity, que tiene más de 810 km² (200 000 acres), se extiende a lo largo de gran parte de la parte superior de los ríos Sacramento y Trinity, y lleva el nombre de los tres embalses locales (Shasta Lake, Trinity Lake y Whiskeytown Lake) que son zonas turísticas populares. Muchos otros parques estatales y áreas recreativas se encuentran dentro de la cuenca.

Geología

El estrecho de Carquinez, que conecta el Delta Sacramento-San Joaquín y la Bahía de Suisun con San Pablo y Bahías de San Francisco, y luego el Pacífico. El canal se formó de la inundación de agua sobre las costas de un gigantesco lago que se formó en el Valle Central hace unos cientos de miles de años, cuando las crecientes montañas bloquearon la ruta del Sacramento hacia el Océano Pacífico.

Según los estándares geológicos, el Sacramento es un río bastante joven; los bordes de su cuenca comenzaron a formarse hace solo unos pocos millones de años cuando el magma que brotó debajo de la corteza terrestre empujado por la placa del Pacífico que chocó con la placa de América del Norte provocó la formación de Sierra Nevada. Aunque las montañas existían desde hace 100 millones de años en esta región (antes de eso, la tierra probablemente estuvo sumergida bajo el Pacífico), fueron desgastadas por la erosión, y la cordillera actual solo se formó hace unos 4 millones de años. La parte norte de la cuenca de Sacramento es más antigua y se formó por una intensa actividad volcánica hace más de 25 millones de años, lo que resultó en flujos de lava que cubrieron y crearon la meseta de Modoc, a través de la cual fluye el río Pit. Mount Shasta y Lassen Peak se encuentran entre los numerosos volcanes de Cascade Range que aún se encuentran en el área.

A medida que se elevaba la Sierra, la erosión del agua y la glaciación excavaron profundos cañones, depositando enormes cantidades de sedimentos para formar una llanura costera entre las montañas y el Océano Pacífico. Hace aproximadamente 3 millones de años, se formaron múltiples terrenos y se estrellaron contra la placa de América del Norte desde la placa del Pacífico, lo que provocó el levantamiento de la Cordillera de la Costa de California, encerrando el Valle de Sacramento y obligando a los arroyos a fluir hacia el sur en lugar de hacia el oeste, formando el ancestral Río Sacramento. (Las montañas Klamath, que encierran la parte noroeste de la cuenca de Sacramento, se formaron de la misma manera pero son mucho más antiguas, datan de hace 7,5 millones de años). Es posible que el río alguna vez tuviera su desembocadura en la bahía de Monterey y que desempeñó un papel en la formación del Cañón Submarino de Monterey de 300 millas (480 km) cuando los niveles del mar eran más bajos durante la Edad del Hielo.

La desembocadura de los ríos Sacramento y San Joaquín en la bahía de Monterey quedó bloqueada por un levantamiento hace unos 2 millones de años, y la escorrentía de la Sierra comenzó a transformar el Valle Central en un lago gigantesco, llamado lago Clyde. Este lago se extendía 500 millas (800 km) de norte a sur y tenía al menos 1000 pies (300 m) de profundidad. Hace unos 650.000 años, el lago se desbordó catastróficamente, desembocando en la Bahía de San Francisco y creando el Estrecho de Carquinez, la única ruptura importante en cientos de millas en la Cordillera Costera. La salida angosta atrapó algunos de los sedimentos de los ríos en el Valle Central, formando el interior del delta del río Sacramento-San Joaquín. Desde entonces, este mar interior se ha reformado periódicamente durante épocas de intensas inundaciones, siendo la más reciente la Gran Inundación de 1862. Hasta ahora, las presas, los diques y los canales de inundación construidos durante el siglo XX han impedido que este fenómeno vuelva a ocurrir.

Historia

Indios americanos

El río Sacramento y su valle fueron uno de los principales centros de población de nativos americanos de California. El caudal abundante del río y el suelo fértil y el clima templado del valle proporcionaron recursos suficientes para que cientos de grupos compartieran la tierra. La mayoría de los pueblos eran pequeños. Aunque alguna vez se creyó comúnmente que los nativos originales vivían como tribus, en realidad vivían como bandas, grupos familiares tan pequeños como de veinte a treinta personas. El Valle de Sacramento fue colonizado por primera vez por humanos hace unos 12.000 años, pero las aldeas permanentes no se establecieron hasta hace unos 8.000 años. Los historiadores han organizado los numerosos grupos nativos originales separados en varias "tribus". Estos se conocen como las tribus Shasta, Modoc y Achomawi/Pit River de las mesetas volcánicas del norte; Wintu y Hupa en las montañas del norte de Klamath y Trinity; los Nomlaki, Yuki, Patwin y Pomo de Coast Ranges; los Yana, Atsugewi, Maidu, Konkow y Nisenan en la Sierra y sus estribaciones occidentales; y los Miwok en el sur.

La mayoría de los pueblos nativos del Valle de Sacramento dependían de la caza, la recolección y la pesca, aunque en algunas áreas se practicaba la agricultura. El tamaño de los asentamientos varió desde pequeños campamentos hasta aldeas de 30 a 50 estructuras permanentes. Las bellotas eran un alimento básico y las zonas ribereñas del Valle de Sacramento, que albergaban siete especies de robles nativos, las proporcionaban en abundancia. Los nativos americanos machacaban las bellotas hasta convertirlas en harina, que usaban para hacer pan y pasteles. Se recolectaron abundantes salmones y truchas arcoíris en el río Sacramento y sus afluentes utilizando presas, plataformas, cestas y redes de pesca. El río también proporcionó mariscos, esturiones, anguilas y lechón. También cazaban aves acuáticas, antílopes y ciervos, que existían en grandes cantidades en el rico fondo del valle y las tierras pantanosas. Antes del contacto europeo, la población indígena del Valle de Sacramento se ha estimado en 76.000 personas.

Exploración y colonización europea

Mt. Shasta y el río Sacramento por Frederick A. Butman (1820-1871)

Los primeros forasteros que vieron el río fueron probablemente los miembros de una empresa colonial española de exploración en el norte de California en 1772, dirigida por el capitán Pedro Fages. El grupo ascendió una montaña, probablemente en las colinas al norte de Suisun Bay, y se encontraron mirando hacia el delta de los ríos Sacramento y San Joaquín. Sin embargo, debido a su posición ventajosa, ni Fages ni ninguno de sus hombres vieron claramente el Sacramento. Asumieron que el San Joaquín, que venía del sur, era el más grande de los ríos que se unían que veían. En 1808, el explorador Gabriel Moraga, en un viaje para encontrar sitios adecuados para la construcción de misiones, se convirtió en el primer extranjero en ver el río con claridad. A juzgar por su enorme amplitud y poder, lo llamó Río de los Sacramentos, o "Río del Santísimo Sacramento". En los años siguientes, dos expediciones españolas más atravesaron la parte baja del río, la última en 1817.

Los siguientes visitantes fueron cazadores de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) que exploraron hacia el sur desde el disputado territorio de Oregón a partir de la década de 1820. La primera expedición organizada, encabezada por Peter Skene Ogden, llegó a la zona del monte Shasta en 1826. En ese momento, California estaba bajo el control de México, aunque pocos colonos mexicanos habían llegado a lo que más tarde se convertiría en el estado, y la mayoría se asentaron en los pequeños pueblos y ranchos a lo largo de la costa sur y central. Los montañeses de HBC crearon el sendero Siskiyou a partir de varios senderos de nativos americanos que atravesaban las montañas entre el valle de Willamette en Oregón y la parte norte del valle de Sacramento. En los años venideros, este camino, que finalmente se extendía desde San Francisco hasta Portland, Oregón, siguiendo partes de los ríos Sacramento, Willamette, Klamath, Rogue y otros, se convertiría en una importante ruta comercial y de viajes.

Fiebre del oro

Aunque fue solo uno de los miles de emigrantes estadounidenses que llegaron a California en los años siguientes cuando California se convirtió en parte de los Estados Unidos, la llegada de John Augustus Sutter marcó un punto de inflexión en la historia del Valle de Sacramento y California en su conjunto. En 1841, Sutter y sus hombres construyeron una fortaleza en la confluencia de los ríos Sacramento y American, y el gobierno mexicano le otorgó casi 200 km² (50 000 acres) de tierra alrededor de los dos ríos. Nombrándolo Nueva Helvetia, creó un imperio agrícola en la parte baja del Valle de Sacramento, atrayendo a varios cientos de colonos al área y dependía de la mano de obra nativa americana para mantener su dominio. Sutter tenía algo así como una relación de dos caras con los numerosos grupos de nativos americanos de la zona. Era amigo de algunas de las tribus y pagaba generosamente a sus líderes por el suministro de trabajadores, pero a otros los agarró por la fuerza para trabajar en los campos.

Chrysopolis, una de varias grandes lanchas de vapor que sirvieron para el transporte en el río durante el California Gold Rush

Después de la revuelta de la bandera del oso de 1846 y la guerra entre México y Estados Unidos, en la que California se convirtió en parte de los Estados Unidos, Sutter y otros grandes terratenientes de California mantuvieron sus propiedades. En 1848, Sutter asignó a James W. Marshall la construcción de un aserradero en el río South Fork American en Coloma, donde Marshall descubrió oro. Aunque Sutter y Marshall originalmente tenían la intención de mantener el hallazgo en secreto, pronto se conoció la noticia que atrajo a trescientos mil aspirantes de toda América del Norte, e incluso del mundo, al río Sacramento en busca de fortuna, lo que dio inicio a la Fiebre del oro de California. La gente acudió en masa a la región por Oregon Trail-Siskiyou Trail, California Trail, Southern Emigrant Trail y varias rutas terrestres y / o marítimas a través del istmo de Panamá y alrededor del sur de América del Sur en barco. Los barcos de vapor viajaban arriba y abajo del río Sacramento llevando a los mineros de San Francisco a los campos de oro. A medida que los mineros ampliaban sus excavaciones en las profundidades de Sierra Nevada y las montañas Klamath, los nativos americanos fueron expulsados de sus tierras y comenzaron una larga serie de escaramuzas y peleas que continuaron hasta la intervención de los gobiernos estatal y nacional.

Desarrollo y efectos posteriores a la fiebre del oro

La afluencia de inmigrantes trajo enfermedades extranjeras como la malaria y la viruela, a las que los indios americanos no tenían inmunidad. Estas enfermedades acabaron con una gran proporción de su población a las pocas décadas de la llegada de Sutter y los siguientes colonos, el comienzo de la fiebre del oro, sin mencionar las numerosas batallas libradas entre los colonos y las bandas nativas, así como la reubicación forzada. de algunas de las tribus a las reservas indias en varios lugares dispersos alrededor del Valle de Sacramento, principalmente en la Cordillera de la Costa. A principios de la década de 1850, se firmaron varios tratados entre el gobierno de los EE. UU. y los nativos americanos que involucraban su reubicación en una reserva en las estribaciones de la Sierra; esta promesa se rompió. Por lo tanto, en 1863, las tribus del área que rodea los ríos medio Sacramento y Feather, el grupo Konkow, fueron removidas y marchadas a la fuerza a la reserva india de Round Valley cerca del río Eel. Un total de 461 personas fueron obligadas a abandonar sus hogares, pero solo 277 lograron llegar a la reserva; los demás perecieron de enfermedad, inanición o agotamiento.

Daño ambiental causado por la minería hidráulica cerca de Downieville, en el río Yuba Norte

A medida que la minería se desarrolló a partir de métodos simples como el lavado y la canalización a una nueva forma de extracción comercializada, la minería hidráulica, las ganancias de la menguante fiebre del oro dieron un segundo salto, obteniendo más ganancias que las que habían obtenido los mineros de placer en los primeros años. La ciudad de Sacramento, fundada en el sitio original del fuerte de Sutter, comenzó a florecer como el centro de un imperio agrícola que proporcionaba alimentos para alimentar a los miles de mineros que trabajaban en las colinas, así como un lugar de intercambio financiero de todo el oro que se extraía. Sacramento se estableció oficialmente en 1850 y fue reconocida como la capital del estado en 1854. A medida que crecía la economía del Valle de Sacramento, el Ferrocarril del Pacífico Sur estableció vías a lo largo del río para conectar California con Oregón siguiendo el antiguo camino de Siskiyou Trail, en el 1880 y 1890. Muchas partes del ferrocarril eran traicioneras, especialmente en las áreas montañosas al norte de Dunsmuir.

No pasó mucho tiempo después de que Sacramento superara una población de 10,000, luego la Gran Inundación de 1862 arrasó gran parte (y casi todo lo demás a lo largo del río Sacramento) y puso el resto bajo el agua. Las aguas de la inundación se vieron exacerbadas por los sedimentos arrastrados por millones de toneladas por la minería hidráulica, que llenó los lechos de los ríos Sacramento, Feather y American hasta 7 pies (2,1 m) en Sacramento y también cubrió miles de acres del Valle Central. tierras Una inundación en 1875 cubrió la ciudad de Marysville y cuando se calmó, las calles de la ciudad estaban llenas de escombros y rocas arrastradas por la "hidráulica" pasando corriente arriba.

Las inundaciones repetidas y el aumento de la demanda de agua del río Sacramento provocaron una gran cantidad de cambios masivos en el medio ambiente a partir del siglo XX. Se llevó a cabo un proyecto inicial para elevar toda la ciudad de Sacramento unos 3,4 m (11 pies) por encima de su elevación original. A esto le siguieron proyectos de ingeniería mucho más grandes para controlar y almacenar las aguas de inundación del río Sacramento; la construcción de estas obras públicas transformaría radicalmente el río durante el siglo XX.

Represas y uso del agua

Shasta Dam

Desde finales del siglo XIX hasta el siglo XX, California experimentó un auge económico que condujo a la rápida expansión tanto de la agricultura como de las áreas urbanas. El Valle Central se estaba convirtiendo en una región agrícola de regadío muy desarrollada, y las ciudades a lo largo de la costa del Pacífico del estado y los ríos Sacramento y San Joaquín crecían rápidamente, lo que requería el control de los ríos para evitar inundaciones por un lado y garantizar un flujo constante. suministro de agua por el otro. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y el Estado de California completaron informes ya en las décadas de 1870 y 1880 que describían el desarrollo futuro de los ríos Sacramento, Feather, Yuba y Bear.

En 1873, el Coronel B.S. Alexander, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, inspeccionó la hidrología y los sistemas de riego del Valle Central y propuso una gran red de bombas y canales que tomarían agua del río Sacramento en el norte y la transportarían al centro y sur, propensos a la sequía. California, especialmente el Valle de San Joaquín. La cuenca del río Sacramento recibe entre dos tercios y tres cuartos de las precipitaciones del norte de California, aunque solo tiene entre un tercio y un cuarto de la tierra. La cuenca del río San Joaquín ocupa de dos tercios a tres cuartos de la tierra del norte de California, pero solo recoge de un tercio a un cuarto de la precipitación. La topografía de la cuenca del río Sacramento la hace particularmente propensa a las inundaciones. Las aguas pluviales corren rápidamente de las empinadas montañas que flanquean el Valle de Sacramento, pero con pocas excepciones, el suelo del valle aluvial es sorprendentemente plano, lo que ralentiza la escorrentía y hace que se desborde en las orillas del río. Antes de que se construyeran las obras de control de inundaciones, las inundaciones invernales transformaban con frecuencia el valle en un mar interior. En 1880, el ingeniero estatal William H. Hall desarrolló el primer plan de control de inundaciones para el río Sacramento. Hall reconoció que con la combinación de topografía plana y volúmenes de escorrentía invernales extremadamente pesados, un sistema de diques por sí solo no podría esperar contener las inundaciones, como se ha demostrado una y otra vez en la ciudad propensa a inundaciones de Sacramento.

Proyecto de Control de Inundaciones del Río Sacramento

Sacramento Weir es una de varias estructuras a lo largo del río Sacramento diseñadas para drenar exceso de agua.

El proyecto de control de inundaciones del río Sacramento fue autorizado por el gobierno federal en 1917. Si bien tenía la intención de contener inundaciones menores en las orillas del río mediante el fortalecimiento del sistema de diques existente, la característica principal era una serie de desvíos o secciones del valle. diseñado intencionalmente para inundarse durante la marea alta. Los vertederos colocados en puntos estratégicos a lo largo del río Sacramento liberan agua en los desvíos cuando el río alcanza cierto nivel, aliviando la presión de las inundaciones en el canal principal. Luego se permite que los desvíos se drenen lentamente una vez que han pasado las crestas de las inundaciones. Durante la mayor parte del año, los desvíos permanecen secos y se utilizan para cultivos anuales como el arroz. Algunas de las características principales son Butte Basin, Colusa Basin, Sutter Bypass y Yolo Bypass. Butte Basin es una gran área de tierras bajas en el lado este del río entre Hamilton City y Colusa; la cuenca de Colusa, geográficamente similar, se encuentra al oeste. El Sutter Bypass comienza en Colusa y corre paralelo al lado este del río Sacramento hasta llegar a la confluencia con el río Feather. El Libramiento de Yolo, ubicado en el lado oeste del río, parte de la confluencia del Pluma y se reincorpora al Sacramento en el Delta. Aunque se denomina 'desvíos', el sistema básicamente vuelve a conectar Sacramento con una parte de su histórica planicie de inundación, que se habría inundado de forma natural si el sistema de diques no hubiera estado en su lugar.

Proyecto Valle Central

Trabajos de construcción en la presa Shasta en junio de 1942

Durante la Gran Depresión en la década de 1930, surgieron las primeras propuestas concretas para un proyecto de ingeniería hidráulica en todo el estado, pero cuando el gobierno estatal no pudo vender los bonos necesarios para financiar el proyecto, el gobierno federal se hizo cargo. El Proyecto del Valle Central, uno de los proyectos de irrigación más grandes del mundo, fue construido por la Oficina de Reclamación de EE. UU. a partir de 1935. En última instancia, el sistema distribuiría 7 millones de acres-pie (8,6 km³) a regar 3 millones de acres (1,2 millones de ha) de tierra en los valles de Sacramento y San Joaquín. La construcción de la presa Shasta, la principal instalación de almacenamiento de agua en el sistema del río Sacramento, comenzó en 1938 y finalizó en 1945. Controlar la escorrentía de las 6600 millas cuadradas superiores (17 000 km²) de la cuenca del río Sacramento, Shasta reduce en gran medida los picos de inundación en las partes media y baja del río Sacramento. Las aguas de las inundaciones se almacenan para el riego en los años secos, así como para la navegación y la generación de electricidad. En las décadas siguientes, embalses más grandes, capaces de almacenar una combinación de 13×10⁶ acre-pies (16 km³) de agua: se construyeron en los principales afluentes del Sacramento, lo que permitió la regulación del agua para riego y energía hidroeléctrica. A fines de la década de 1950, se ampliaron dos canales principales para irrigar el lado occidental del Valle de Sacramento: los canales Tehama-Colusa y Corning. Comenzando en la presa de desvío de Red Bluff en Sacramento, los canales tienen 111 mi (179 km) y 21 mi (34 km) de largo respectivamente, y desvían un total de más de 3,000 pies cúbicos por segundo (85 m^{3/s) de agua para regar unas 150.000 acres (610 km2).}

Proyecto de Agua del Estado

En 1960, comenzó la construcción del Proyecto Estatal de Agua, cuyo objetivo principal era suministrar agua a Los Ángeles y el Área de la Bahía de San Francisco. La represa de Oroville, la represa más alta de los EE. UU., se construyó en el afluente más grande de Sacramento, el río Feather. Se amplió una serie de canales en el delta para facilitar el flujo de agua desde Sacramento hasta la planta de bombeo de Banks y el acueducto de California, que puede transportar hasta 4,2 millones de acres-pie (5 km³) de agua. cada año. Desde su origen en el Delta, el canal corre 444 millas (715 km) hacia el sur a través del lado oeste del Valle de San Joaquín, proporcionando agua de riego a las tierras de cultivo a lo largo de su longitud, y se eleva casi 3,000 pies (910 m) sobre las montañas Tehachapi a través de cuatro grandes estaciones de bombeo. El proyecto irriga 750 000 acres (300 000 ha) de tierra en el Valle de San Joaquín y sirve a 22 millones de personas en el centro y sur de California.

A lo largo de los años, se materializaron varios otros planes para desviar los ríos de la costa norte de California hacia la cuenca de Sacramento, ya que se proyectó que la demanda futura superaría la oferta. El único que se construyó fue el Trinity River Project (que se convertiría en parte del CVP), enviando más del 90 por ciento del flujo de ese río al Sacramento a través de un túnel debajo de las montañas Klamath. Debido al daño ambiental y la muerte de peces en el río Trinity, el volumen de agua desviada ha sido limitado por ley desde la década de 1990. Otros proyectos más grandes finalmente no lograron echar raíces. Uno de los más notorios, el desvío de Klamath, propuso enviar todo el flujo del río Klamath al río Sacramento a través de un sistema de grandes embalses, canales, estaciones de bombeo y túneles. De manera similar, el proyecto de la represa Dos Ríos habría desviado una porción considerable del río Eel hacia el Sacramento. Ambos proyectos fueron derrotados por la resistencia local, la oposición de los ambientalistas, así como por el alto costo de capital.

Navegación

El canal de navegación de aguas profundas del río Sacramento se completó en 1963 y se construyó para facilitar la navegación de grandes barcos transoceánicos desde el delta hasta el puerto de Sacramento. El canal pasa por alto la sinuosa parte inferior del río Sacramento entre la capital del estado y el delta, lo que reduce los tiempos de viaje por agua. También sirve para descargar las aguas de inundación del extremo inferior del Libramiento de Yolo. Construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el canal tiene 43 millas (69 km) de largo y se mantiene a una profundidad de 30 pies (9,1 m).

Ecología y cuestiones ambientales

El río Sacramento y su cuenca de drenaje una vez albergaron extensos hábitats ribereños y pantanos, tanto en el valle de Sacramento como en el delta, hogar de una diversa variedad de flora y fauna. Debido a la recuperación de tierras para la agricultura y la regulación de las inundaciones estacionales, la cantidad de hábitat acuático disminuyó considerablemente durante el siglo XX. Otros impactos humanos incluyen el gran consumo de agua para la agricultura y las áreas urbanas, y la contaminación causada por pesticidas, nitratos, relaves mineros, drenaje ácido de minas y escorrentía urbana. Sacramento alberga entre 40 y 60 especies de peces y 218 especies de aves. La cuenca también tiene una serie de especies endémicas de anfibios y peces. Muchas especies de peces del río Sacramento son similares a las de los sistemas del río Snake-Columbia; la evidencia geológica indica que los dos estaban conectados por una serie de humedales y canales hace unos 4-5 millones de años.

Red Bluff Diversion Dam, que envía agua del río Sacramento a un par de canales de riego cerca de Red Bluff, planteó una barrera importante para el movimiento de peces y la migración en el río hasta que fue reemplazada por una planta de bombeo en 2013.

Ubicados a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico, los extensos humedales del Valle de Sacramento son una parada importante para las aves migratorias; sin embargo, solo queda una fracción de los humedales históricos. Los arrozales inundados estacionalmente en el Valle de Sacramento comprenden una gran parte del hábitat que actualmente utilizan las aves migratorias. Las poblaciones de aves nativas han ido disminuyendo constantemente desde el siglo XIX. Las especies que alguna vez fueron comunes pero que ahora están en peligro de extinción o desaparecidas incluyen el papamoscas sauce del sudoeste, el cuco de pico amarillo occidental, el vireo menor de Bell y el vireo trino. Otra razón para la disminución de los números es la introducción de especies no autóctonas, como el tordo parásito, que pone sus huevos en los nidos de otras especies de aves, lo que hace que sus crías compitan con las demás por el alimento.

Hubo una vez 9 especies de anfibios que usaban el río Sacramento, pero algunas se han extinguido y la mayoría de las otras poblaciones están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat causada por la agricultura y el desarrollo urbano. Los anfibios prosperaron originalmente en las marismas, lodazales, canales laterales y lagos en meandro debido a sus aguas más cálidas, la abundancia de vegetación y nutrientes, las poblaciones de depredadores más bajas y las corrientes más lentas. Esta población alguna vez incluyó varias especies de ranas y salamandras; la rana de patas amarillas de las estribaciones y la pata de espada occidental están catalogadas como especies en peligro de extinción.

Las áreas ribereñas y de humedales a lo largo del Sacramento alguna vez sumaron más de 500 000 acres (2000 km²); hoy solo quedan unos 40 km² (10 000 acres). Gran parte de esto consiste en tramos restaurados y humedales construidos artificialmente. La construcción de diques ha impedido que el río cambie de curso durante las inundaciones de invierno y primavera, lo cual fue crucial para la renovación de los humedales existentes y la creación de otros nuevos. Desde finales del siglo XIX, el río ha estado encerrado en su mayor parte en un canal fijo, que una vez podría moverse cientos de pies o incluso varias millas en un año debido a las inundaciones. En 2010, unas 100 millas (160 km) de los bosques ribereños del río están en proceso de restauración activa.

UC Davis inició un proyecto conocido como The Nigiri Project que se lleva a cabo bajo el Yolo Bypass en las llanuras aluviales de arrozales adyacentes al río Sacramento. El nombre proviene de una forma de sushi japonés que contiene una rebanada de pescado encima de una cuña comprimida de arroz con vinagre, por lo tanto, una relación con el arroz y el pescado. El salmón migra de los ríos del Valle Central al océano, donde aumenta de tamaño durante uno a tres años y luego regresa a los ríos para desovar. Si un pez joven es más grande cuando ingresa al océano, tendrá más posibilidades de regresar para desove. Según el Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, estos campos de arroz adyacentes al río Sacramento servirán como viveros potenciales para el salmón. UC Davis también concluyó a partir de liberaciones experimentales anteriores de salmón, que el cauce de inundación Yolo Bypass podría tener hasta 57,000 acres de un hábitat de reproducción productivo casi sin costo para los agricultores. El proyecto Nigiri ha demostrado que los campos agrícolas fuera de temporada, como los campos de arroz bajo el desvío de Yolo junto al río Sacramento, pueden servir como un importante hábitat de llanura aluvial y lugar de alimentación para peces juveniles o en peligro de extinción. UC Davis notó que los juveniles crecieron mucho más grandes y más rápido dentro de los campos de arroz inundados en comparación con los liberados en el río Sacramento. Las agencias públicas, los grupos conservacionistas y los terratenientes han estado trabajando juntos y realizando experimentos desde 2011. Los experimentos realizados en campos de arroz se han llevado a cabo en la propiedad de Knaggs Ranch dentro de Yolo Bypass junto al río Sacramento durante cuatro inviernos consecutivos. UC Davis comparte que sus resultados produjeron el crecimiento más rápido jamás registrado de salmón Chinook juvenil en el Valle Central. El proyecto Nigiri está tratando de ver estas llanuras aluviales como "humedales sustitutos" que pueden controlarse para copiar el ciclo de inundación natural anual del sistema del río Sacramento del que dependen los peces nativos. El agua de escorrentía de la agricultura se usa para inundar los campos durante la mayor parte de este experimento adyacente al río Sacramento. El agua reciclada eventualmente regresa al ecosistema del Delta a través de canales agrícolas, lo que significa que no se usa agua nueva para realizar el experimento.

Peces anádromos

Rango actual e histórico de invierno chinook salmon

En segundo lugar después del río Columbia en la costa oeste de los Estados Unidos en cuanto a salmones Chinook, el Sacramento y sus afluentes albergaron una vez una enorme población de este pez. Millones de salmones alguna vez nadaron río arriba para desovar en el Sacramento; tan recientemente como en 2002 se observó que ochocientos mil peces regresaban al río. Los sistemas de los ríos Sacramento y San Joaquín son el hogar de la corrida de salmón chinook más austral existente en América del Norte.

A partir del siglo XX, la construcción de represas bloqueó cientos de millas de arroyos de desove de salmón, como los ríos Upper Feather y American, y la totalidad de los ríos Pit y Sacramento. La contaminación de las granjas y las áreas urbanas afectó gravemente el medio ambiente del río, y las fuertes extracciones de riego a veces resultaron en muertes masivas de peces. Desde 1960, cuando las grandes bombas en la cabecera del Acueducto de California en el Delta comenzaron a operar, el patrón de flujo de agua en el Delta ha cambiado considerablemente dejando a los peces confundidos sobre a dónde ir, lo que resultó en la muerte de muchas generaciones porque no han podido encontrar su camino río arriba. En 2004, se informó que solo 200.000 peces regresaron a Sacramento; en 2008, un mínimo desastroso de 39.000.

En 1999, se eliminaron cinco represas hidroeléctricas en Battle Creek, un importante afluente del río Sacramento, para permitir un mejor paso de los peces. Otras tres represas a lo largo del arroyo fueron equipadas con escaleras para peces. El río se considera uno de los mejores hábitats para el salmón en la cuenca debido a su agua relativamente fría y la disponibilidad de un hábitat ideal, como barras de grava.

A finales del siglo XX y principios del XXI, el gobierno culpó a la sobrepesca de la disminución de las poblaciones de peces, especialmente en la costa norte de California y Oregón, que se encuentran directamente adyacentes a las rutas de migración del salmón del río Sacramento. Esto ha resultado en la prohibición de la pesca costera de salmón durante varios años desde 2002. La represa de desvío de Red Bluff, aunque no es una represa grande y está equipada con instalaciones de paso de peces, también presenta una barrera importante. Debido a un diseño inadecuado, aproximadamente entre el 25% y el 40% de los peces que ingresan quedan bloqueados por la represa cada año. La presa también se ha convertido en un "lugar favorito" para que los peces depredadores se congreguen, dándose un festín con los salmones que quedan atrapados tanto encima como debajo de la presa. A partir de 2010, la corrida de salmón ha mostrado leves signos de mejora, probablemente debido a la mayor precipitación de ese año.

En 1995, se abrió una compuerta en la presa de Folsom en el río American, lo que provocó que el caudal del río aumentara unos 40 000 pies cúbicos por segundo (1100 m³/s). El agua viajó por el Sacramento y llegó al Pacífico; la afluencia de agua dulce fue tal que confundió a miles de peces anádromos para que comenzaran a migrar río arriba, pensando que el río había crecido debido a las tormentas de finales de otoño.

Ballenas

Delta de la ballena en el río Sacramento

Los animales marinos, como las ballenas y los leones marinos, se encuentran ocasionalmente tierra adentro después de navegar por el río en busca de alimento o refugio y luego perder la noción de cómo regresar al Océano Pacífico. En octubre de 1985, una ballena jorobada nombró cariñosamente "Humphrey la ballena jorobada" por los medios de televisión viajó 69 millas (111 km) río arriba por el río Sacramento antes de ser rescatado. Los rescatistas río abajo transmiten sonidos de ballenas jorobadas alimentándose para atraer a la ballena de regreso al océano.

El 14 de mayo de 2007, los espectadores y los medios de comunicación vieron dos ballenas jorobadas que viajaban por las aguas profundas cerca de Río Vista. El dúo, que generalmente se cree que son madre y cría (Delta, la madre y Dawn, su cría), continuaron nadando río arriba hasta el canal de navegación de aguas profundas cerca de West Sacramento, a unas 90 millas (140 km) tierra adentro. Había preocupación porque las ballenas habían resultado heridas, tal vez por la hélice o la quilla de un barco, dejando un corte en la piel de cada ballena. Los biólogos inspeccionaron cuidadosamente a las ballenas y les inyectaron antibióticos para ayudar a prevenir infecciones. Después de días de esfuerzos para atraer (o asustar) a las ballenas en dirección al océano, las ballenas finalmente se dirigieron hacia el sur hasta la Bahía de San Francisco, donde permanecieron durante varios días. Para el 30 de mayo de 2007, la vaca y el ternero aparentemente pasaron desapercibidos bajo el puente Golden Gate hacia el Océano Pacífico, probablemente al amparo de la noche.

Contaminación

Sacramento Río que fluye por los suburbios de Sacramento

Para un río de su tamaño, se considera que el Sacramento tiene agua bastante limpia. Sin embargo, los contaminantes todavía fluyen hacia el río desde muchos de sus afluentes y desagües o canales hechos por el hombre. La escorrentía de pesticidas, especialmente DDT, es uno de los mayores problemas que enfrenta hoy en día, debido a la economía principalmente agrícola del valle. El aumento de la erosión causado por la eliminación de la vegetación ribereña y la escorrentía de fertilizantes en el río han provocado la proliferación ocasional de algas, aunque el agua suele estar fría debido a la regulación de las presas río arriba. Otras fuentes contaminantes incluyen la escorrentía urbana, el mercurio e incluso el combustible para cohetes que, según se informó, se filtró cerca del río Americano de un proyecto de extracción de Aerojet.

La contaminación por mercurio creada por las actividades de minería y procesamiento durante la Fiebre del oro de California aún tiene un profundo impacto en el medio ambiente del río Sacramento. Según Domagalski del USGS, el mercurio se considera actualmente el problema de calidad del agua más grave en el río Sacramento. El mercurio es único porque es el líquido más pesado que existe, es el único metal pesado que es líquido a temperatura ambiente y se vaporiza fácilmente en la atmósfera. La sustancia tóxica fue ampliamente utilizada por los mineros para separar el oro de las rocas y la tierra circundantes, y se eliminó permitiendo que se evaporara. La mayor parte del mercurio se extrajo en Coast Ranges al oeste del río Sacramento; las minas en estas montañas produjeron aproximadamente 140,000 toneladas de mercurio para servir a la fiebre del oro. Cuando terminó la fiebre del oro, la mayoría de las minas estaban cerradas, pero el agua ácida tóxica y los productos químicos continúan filtrándose desde adentro hacia los afluentes del lado oeste de Sacramento, como Cache Creek y Putah Creek. Según el Programa de la Cuenca del Río Sacramento, una mina de mercurio abandonada, que actualmente es un sitio de superfondo de la EPA, está ubicada en el área de Cache Creek en el río Sacramento, llamada Sulphur Bank Mercury Mine, que todavía libera mercurio con lixiviados en Clear Lake. que está cerca. Este sitio, junto con otros antiguos sitios mineros, se suman a la contaminación de Cache Creek, que se estima que es responsable del 50 % del mercurio que se lleva al área del Delta de la Bahía cada año. En el este, el mercurio que penetró en el suelo ha contaminado varios acuíferos que alimentan ríos como el Pluma, Yuba y Americano. Incluso el mercurio evaporado planteó problemas: se usó tanto que aún quedan concentraciones significativas en el aire en muchos lugares. Según Griffin, del Equipo de Acción del Agua de Sacramento, el mercurio no puede escapar o disiparse de forma natural y será llevado a los suelos y sedimentos para contaminar y reaccionar; en algunos de estos casos, se puede producir metano a partir del mercurio que contribuirá al efecto invernadero. gases y es otro problema que contribuye con la contaminación por mercurio, la alteración ecológica del río Sacramento y el cambio climático. Griffin comparte, "El mercurio y sus compuestos se adhieren fácilmente al material particulado en el suelo y los sedimentos. En presencia de organismos vivos, el mercurio iónico puede transformarse en monometilmercurio y dimetilmercurio. Cuando se expone a la luz solar, el (di)metilmercurio se fotodegrada a monometilmercurio, generalmente cerca de la superficie del agua, y se libera gas metano”. Según el USGS de 2016, la liberación de mercurio deja una huella permanente no solo en la cuenca del río Sacramento, sino también en las turberas, los glaciares nevados y los sedimentos a cientos y miles de millas de distancia. La contaminación por mercurio continúa hoy y probablemente continuará durante décadas o siglos en el futuro.

Otra forma de contaminación que sufre el río Sacramento es la contaminación por plástico. Según investigadores de la Universidad de Berkley, registraron que más de 7 billones de microplásticos se depositan en la Bahía de San Francisco cada año, siendo el río Sacramento uno de los principales contribuyentes. También encontraron una cuarta parte de los microplásticos en el estómago de los peces de California, como la anchoa, la lubina rayada y el salmón.

En julio de 1991, un tren descarriló cerca de Dunsmuir, California, junto al río Sacramento. Un vagón cisterna se partió y derramó alrededor de 19,500 galones del pesticida metam sodio en el río. El químico formó una masa verde burbujeante y maloliente que se movió 45 millas (72 km) río abajo, matando todo a su paso. Murieron más de un millón de peces, incluidas al menos 100.000 truchas arcoíris y miles de otras criaturas acuáticas, así como árboles cercanos. A continuación, la gota verde entró en Shasta Lake, el embalse más grande de California. Afortunadamente, se instaló un sistema de tuberías de aireación en el fondo del lago para disipar el químico, reduciéndolo a casi nada el día 29, evitando una mayor destrucción ambiental. El vagón cisterna que transportaba el metam sodio a través de California era de un tipo que, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, tenía "una alta incidencia de fallas". en accidentes Además, el vagón cisterna no estaba etiquetado, por lo que la tripulación del tren desconocía el peligro que representaba el producto químico.

Mejora de la calidad del agua en todo el río Sacramento y Feather mediante la reducción de las concentraciones de diazinón.

El diazinón era un problema importante de contaminación en el río Sacramento que se originaba en las descargas de aguas pluviales agrícolas y urbanas. El diazinón se usa en huertos que cultivan melocotones, ciruelas y almendras para mitigar la cantidad de insectos y plagas como los ácaros y los pulgones. Una amplia variedad de organizaciones y grupos se unieron para reducir las concentraciones de diazinón en los sistemas de Sacramento y Feather River. Su colaboración y arduo trabajo condujo a la eliminación de 79 millas de ríos de la lista 303(d) por deficiencias de diazinón en 2010, según la Agencia de Protección Ambiental.