Río Colorado

El Río Colorado (en español: Río Colorado) es uno de los principales ríos (junto con el Río Grande) en el suroeste de los Estados Unidos y en el norte de México. El río de 2330 km (1450 millas) de largo drena una cuenca árida y expansiva que abarca partes de siete estados de EE. UU. y dos estados de México. El nombre Colorado deriva del idioma español para "color rojizo" debido a su gran carga de sedimentos. Comenzando en las Montañas Rocosas centrales de Colorado, fluye generalmente hacia el suroeste a través de la meseta de Colorado y atraviesa el Gran Cañón antes de llegar al lago Mead en la frontera entre Arizona y Nevada, donde gira hacia el sur hacia la frontera internacional. Después de ingresar a México, el Colorado se acerca al delta del río Colorado, en su mayoría seco, en la punta del Golfo de California entre Baja California y Sonora.

Conocido por sus espectaculares cañones, rápidos de aguas bravas y once parques nacionales de EE. UU., el río Colorado y sus afluentes son una fuente vital de agua para 40 millones de personas. Un extenso sistema de represas, embalses y acueductos desvían casi todo su caudal para el riego agrícola y el abastecimiento urbano de agua. Su gran caudal y pendiente pronunciada se utilizan para generar hidroelectricidad, satisfaciendo las demandas de energía pico en gran parte de Intermountain West. El consumo intensivo de agua ha secado los 160 km (100 millas) inferiores del río, que rara vez llega al mar desde la década de 1960.

Los nativos americanos han habitado la cuenca del río Colorado durante al menos 8000 años. Alrededor del año 1 d. C., se establecieron grandes sociedades basadas en la agricultura, pero una combinación de sequía y malas prácticas de uso de la tierra llevó a su colapso en el siglo XIII. Sus descendientes incluyen tribus como los habitantes de Pueblo, mientras que otros, incluidos los navajos, se establecieron en la cuenca del Colorado después de los años 1000. En la década de 1500, los exploradores españoles comenzaron a cartografiar y reclamar la cuenca, que pasó a formar parte de México tras su independencia en 1821. Incluso después de que la mayor parte de la cuenca se convirtiera en territorio estadounidense en 1846, se desconocía gran parte del curso del río. Varias expediciones cartografiaron el Colorado a mediados del siglo XIX, una de las cuales, dirigida por John Wesley Powell, fue la primera en recorrer los rápidos del Gran Cañón. El asentamiento a gran escala de la cuenca baja comenzó a mediados o finales del siglo XIX, con barcos de vapor que navegaban desde el Golfo de California hasta los desembarcaderos a lo largo del río que se unía a los caminos de carretas hacia el interior. A partir de la década de 1860, los hallazgos de oro y plata atrajeron a los buscadores a la cuenca superior del río Colorado.

La gestión de ríos a gran escala comenzó a principios del siglo XX, con directrices importantes establecidas en una serie de tratados interestatales internacionales y estadounidenses conocidos como la "Ley del río". El gobierno federal de los Estados Unidos construyó la mayoría de las principales represas y acueductos entre 1910 y 1970; la presa más grande, Hoover, se completó en 1935. Numerosos proyectos de agua también han involucrado a los gobiernos estatales y locales. Con todas sus aguas totalmente asignadas, tanto el Colorado como el vecino Río Grande ahora se consideran entre los sistemas fluviales más controlados y litigados del mundo. Desde 2000, la sequía prolongada ha entrado en conflicto con la creciente demanda de agua del río Colorado, y el nivel de desarrollo humano y el control del río continúan generando controversia.

Curso

Headwaters of the Colorado River in Rocky Mountain National Park, Colorado

El Colorado comienza en La Poudre Pass en Never Summer Mountains en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, a 10 184 pies (3104 m) sobre el nivel del mar. Después de un corto recorrido hacia el sur, el río gira hacia el oeste debajo de Grand Lake, el lago natural más grande del estado. Durante las primeras 250 millas (400 km) de su curso, el Colorado se abre paso a través de la montañosa Western Slope, una región escasamente poblada definida por la parte del estado al oeste de la división continental. A medida que fluye hacia el suroeste, gana fuerza de muchos afluentes pequeños, así como de los más grandes, incluidos los ríos Blue, Eagle y Roaring Fork. Después de pasar por De Beque Canyon, el Colorado emerge de las Montañas Rocosas hacia Grand Valley, una importante región agrícola y ganadera donde se encuentra con uno de sus afluentes más grandes, el río Gunnison, en Grand Junction. La mayor parte del río superior es una corriente rápida de aguas bravas que varía de 200 a 500 pies (60 a 150 m) de ancho, la profundidad varía de 6 a 30 pies (2 a 9 m), con algunas excepciones notables, como el alcance de Blackrocks donde el río tiene casi 100 pies (30 m) de profundidad. En algunas áreas, como el valle pantanoso de Kawuneeche cerca de las cabeceras y el Gran Valle, exhibe características trenzadas.

Desde Grand Junction, el Colorado gira hacia el noroeste antes de cortar hacia el suroeste a través de la meseta de Colorado del mismo nombre, una vasta área de desierto alto centrada en las Cuatro Esquinas del suroeste de los Estados Unidos. Aquí, el clima se vuelve significativamente más seco que el de las Montañas Rocosas, y el río se atrinchera en desfiladeros de roca desnuda cada vez más profundos, comenzando con Ruby Canyon y luego con Westwater Canyon cuando ingresa a Utah, ahora una vez más en dirección suroeste. Más abajo, recibe el río Dolores y define el límite sur del Parque Nacional Arches, antes de pasar Moab y fluir a través de 'El Portal', donde sale del valle de Moab entre un par de 1000 pies (300 m) acantilados de arenisca.

Río Colorado en el Gran Cañón visto desde Pima Point, cerca del descanso de Hermit

En Utah, el Colorado fluye principalmente a través de la "slickrock" país, que se caracteriza por sus cañones angostos y "pliegues" creado por la inclinación de las capas de rocas sedimentarias a lo largo de las fallas. Esta es una de las regiones más inaccesibles de los Estados Unidos continentales. Debajo de la confluencia con el río Green, su afluente más grande, en el Parque Nacional Canyonlands, el Colorado ingresa al Cañón Cataract, llamado así por sus peligrosos rápidos, y luego al Cañón Glen, conocido por sus arcos y formaciones de arenisca Navajo esculpidas por la erosión. Aquí, el río San Juan, que transporta la escorrentía desde la ladera sur de las montañas de San Juan de Colorado, se une al río Colorado desde el este. Luego, el Colorado ingresa al norte de Arizona, donde desde la década de 1960, la presa Glen Canyon cerca de Page ha inundado el tramo del río Glen Canyon, formando el lago Powell para la generación de energía hidroeléctrica.

En Arizona, el río pasa por Lee's Ferry, un cruce importante para los primeros exploradores y colonos y, desde principios del siglo XX, el punto principal donde se miden los caudales del río Colorado para repartirlos entre los siete estados de EE. UU. y dos de México en la cuenca Aguas abajo, el río entra en Marble Canyon, el comienzo del Gran Cañón, pasando por debajo de los puentes Navajo en un curso ahora hacia el sur. Debajo de la confluencia con el río Little Colorado, el río gira hacia el oeste hasta Granite Gorge, la parte más espectacular del Gran Cañón, donde el río corta hasta una milla (1,6 km) en la meseta de Colorado, exponiendo algunas de las rocas visibles más antiguas. en la Tierra, que data de hace 2 000 millones de años. Las 277 millas (446 km) del río que fluye a través del Gran Cañón están en gran parte abarcadas por el Parque Nacional del Gran Cañón y son conocidas por sus aguas bravas difíciles, separadas por piscinas que alcanzan hasta 110 pies (34 m) de profundidad.

En el extremo inferior del Gran Cañón, el Colorado se ensancha en el lago Mead, el embalse más grande de los Estados Unidos continentales, formado por la presa Hoover en la frontera de Arizona y Nevada. Situada al sureste del área metropolitana de Las Vegas, la presa es un componente integral para la gestión del río Colorado, controlando inundaciones y almacenando agua para granjas y ciudades en la cuenca baja del río Colorado. Debajo de la presa, el río pasa por debajo del puente conmemorativo Mike O'Callaghan–Pat Tillman, que a casi 900 pies (270 m) sobre el agua es el puente de arco de concreto más alto del hemisferio occidental, y luego gira hacia el sur hacia México., que define las fronteras de Arizona-Nevada y Arizona-California.

Vista satélite del valle del río Colorado cerca de Yuma, Arizona; la interestatal 8 corre de izquierda a derecha justo debajo del centro.

Después de salir de los confines del Cañón Negro, el río emerge de la meseta de Colorado hacia el valle inferior del río Colorado (LCRV), una región desértica que depende de la agricultura de riego y el turismo y que también alberga varias reservas indígenas importantes. El río se ensancha aquí a una vía fluvial ancha, moderadamente profunda, con un promedio de 500 a 1,000 pies (150 a 300 m) de ancho y alcanza hasta 0,25 millas (400 m) de ancho, con profundidades que van de 8 a 60 pies (2 a 20 m). Antes de la canalización del Colorado en el siglo XX, la parte baja del río estaba sujeta a frecuentes cambios de curso causados por las variaciones estacionales del caudal. Joseph C. Ives, quien inspeccionó la parte baja del río en 1861, escribió que "el movimiento del canal, los bancos, las islas, las barras es tan continuo y rápido que una descripción detallada, derivada de las experiencias de un viaje, se encontraría incorrecto, no solo durante el año siguiente, sino quizás en el transcurso de una semana, o incluso de un día."

La LCRV es una de las áreas más densamente pobladas a lo largo del río y hay numerosas ciudades, incluidas Bullhead City, Arizona, Needles, California y Lake Havasu City, Arizona. Aquí, varias desviaciones grandes se extraen del río, proporcionando agua tanto para usos locales como para regiones distantes, incluido el Valle del Río Salado de Arizona y el sur metropolitano de California. El último gran desvío de EE. UU. se encuentra en la Presa Imperial, donde más del 90 % del caudal del río se traslada al Canal de Gravedad de Gila y al Proyecto del Área de Yuma, y al Canal All-American, mucho más grande, para irrigar la Presa Imperial de California. Valley, la región agrícola de invierno más productiva de los Estados Unidos.

Río Colorado al salir de Estados Unidos hacia México bajo el puente San Luis Colorado-Colonia Miguel Aléman (septiembre de 2009)

Debajo de la presa Imperial, solo una pequeña parte del río Colorado llega más allá de Yuma, Arizona, y la confluencia con el río Gila intermitente, que transporta escurrimientos desde el oeste de Nuevo México y la mayor parte de Arizona, antes de definir unas 24 millas (39 km) de la frontera México-Estados Unidos. En la Presa Morelos, todo el flujo restante del Colorado se desvía para irrigar el Valle de Mexicali, una de las tierras agrícolas más fértiles de México. Debajo de San Luis Río Colorado, el Colorado pasa por completo a México, definiendo la frontera entre Baja California y Sonora. Desde 1960, el tramo del Colorado entre aquí y el Golfo de California ha estado seco o se ha formado un hilo por los flujos de retorno del riego. El río Hardy proporciona la mayor parte del flujo hacia el delta del río Colorado, una vasta llanura aluvial aluvial que cubre aproximadamente 3000 millas cuadradas (7800 km²) del noroeste de México. Aquí se forma un gran estuario antes de que el Colorado desemboca en el Golfo a unas 75 millas (120 km) al sur de Yuma. Ocasionalmente, la Comisión Internacional de Límites y Aguas permite que un pulso de flujo primaveral recargue el delta.

Antes de que el desarrollo del siglo XX deshidratara el bajo Colorado, había una gran marea en el delta y el estuario; el primer registro histórico fue realizado por el misionero croata al servicio de España, el padre Ferdinand Konščak, el 18 de julio de 1746. Durante las condiciones de la marea de primavera, la marea, llamada localmente El Burro, se formó en el estuario de la isla Montague en Baja California y se propaga río arriba.

Principales afluentes

El San Juan Río cerca de Sombrero Mexicano, Utah

El río Verde en Mineral Bottom, justo al norte del Parque Nacional de Canyonlands

Al Colorado se unen más de 25 importantes afluentes, de los cuales el Green River es el más grande tanto en longitud como en caudal. El Green River toma el drenaje de Wind River Range en el centro-oeste de Wyoming, de las montañas Uinta de Utah y de las Montañas Rocosas del noroeste de Colorado. El río Gila es el segundo más largo y drena un área mayor que el Green, pero tiene un flujo significativamente menor debido a un clima más árido y mayores desvíos para irrigación y ciudades. Tanto el río Gunnison como el San Juan, que obtienen la mayor parte de su agua del deshielo de las Montañas Rocosas, aportan más agua de la que el Gila aporta de forma natural.

Descarga

En su estado natural, el río Colorado vertió alrededor de 16,3 millones de acres-pie (20,1 km3) al golfo de California cada año, lo que equivale a una descarga promedio de 22 500 pies cúbicos por segundo (640 m³/s). Su régimen de flujo no era del todo estable; de hecho, "antes de la construcción de represas y embalses federales, el Colorado era un río de extremos como ningún otro en los Estados Unidos". Los caudales máximos de verano a menudo superaban los 100 000 pies cúbicos por segundo (2800 m³/s), y los caudales de invierno caían hasta los 2500 pies cúbicos por segundo (71 m³/s). En Topock, Arizona (alrededor de 300 millas (480 km) río arriba del Golfo) se registró una descarga histórica máxima de 384 000 pies cúbicos por segundo (10,900 m³/s) en 1884, y un mínimo de En 1935 se registraron 422 pies cúbicos por segundo (11,9 m³/s). Desde la construcción de la presa Hoover, el bajo Colorado rara vez supera los 35 000 pies cúbicos por segundo (990 m³). sup>/s) o cae por debajo de 4000 pies cúbicos por segundo (110 m³/s). El volumen de escorrentía anual también varía mucho, desde un máximo de 22,2 millones de acres-pie (27,4 km³) en 1984 hasta un mínimo de 3,8 millones de acres-pie (4,7 km³) en 2002, aunque en la mayoría de los años solo una pequeña parte de este flujo, si es que llega a llegar alguno, llega al Golfo.

Anual Colorado Volumen de descarga del río en el ferry de Lee entre 1895 y 2004

Alrededor del 85 al 90 % de la descarga del río Colorado se origina en el derretimiento de la capa de nieve de las Montañas Rocosas de Colorado y Wyoming. Los tres principales afluentes superiores del Colorado (el Gunnison, el Green y el San Juan alimentados por la nieve) entregan casi 9 millones de acres-pie (11 km³) por año al cauce principal. El 10 a 15 por ciento restante proviene de una variedad de fuentes, principalmente aguas subterráneas y tormentas monzónicas de verano. Los afluentes en la Cuenca Inferior son propensos a las inundaciones repentinas causadas por los monzones, pero estas tormentas no suelen contribuir con volúmenes significativos de escorrentía. La escorrentía anual sigue al deshielo, que generalmente comienza en abril, alcanza su punto máximo en mayo y junio antes de agotarse en julio o agosto.

Debido a las desviaciones de agua, los flujos en la desembocadura del río han disminuido constantemente desde principios del siglo XX. Desde 1960, el Colorado normalmente se ha secado antes de llegar al mar, con la excepción de algunos años húmedos. Además del consumo de agua, los caudales han disminuido debido a la evaporación de los embalses y al aumento de las temperaturas que reducen la acumulación de nieve en invierno. Varios de los principales afluentes del Colorado, incluido el río Gila, ya no llegan al Colorado debido a las desviaciones río arriba.

El caudal medio del río Colorado en el punto más septentrional de la frontera entre México y Estados Unidos (NIB, o Límite internacional del norte) es de 3869 pies cúbicos por segundo (109,6 m³/s), o 2,80 millones de acres-pie (3,45 km³) por año, aproximadamente una quinta parte de lo que sería el caudal natural. Debajo de esta ubicación, el caudal restante se desvía para irrigar el Valle de Mexicali, dejando un cauce seco desde la presa Morelos hasta el mar que se complementa con flujos intermitentes de agua de drenaje de riego. Ha habido excepciones, sin embargo, particularmente en 1983-1987, cuando el Colorado una vez más llegó al mar después de temporadas consecutivas de nevadas sin precedentes. En 1984, 16,5 millones de acres-pie (20,4 km³) de exceso de escorrentía llegaron al océano.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) opera o ha operado 46 medidores de corriente para medir la descarga del río Colorado, que va desde las cabeceras cerca de Grand Lake hasta el límite entre México y EE. UU. borde. Las tablas de la derecha enumeran los datos asociados con ocho de estos indicadores. Los caudales de los ríos medidos en Lees Ferry, Arizona, aproximadamente a la mitad de la longitud del río Colorado y 16 millas (26 km) por debajo de la presa Glen Canyon, se utilizan para determinar las asignaciones de agua en la cuenca del río Colorado. La descarga promedio registrada allí fue de aproximadamente 14 600 pies cúbicos por segundo (410 m³/s), o 10,58 millones de acres-pie (13,05 km³) por año, desde 1922 hasta 2020. Esta cifra se ha visto muy afectada por las desviaciones aguas arriba y la evaporación del embalse, especialmente después de la finalización del Proyecto de almacenamiento del río Colorado en la década de 1970. Antes de la finalización de la represa Glen Canyon en 1964, la descarga promedio registrada entre 1912 y 1962 fue de 17 850 pies cúbicos por segundo (505 m³/s), o 12,93 millones de acres-pie (15,95 km³) por año.

Cuenca de drenaje

Mapa que muestra la cuenca superior e inferior del río Colorado y áreas adyacentes suministradas por el río Colorado.

La cuenca del río Colorado consta de 246 000 millas cuadradas (640 000 km²), lo que la convierte en la séptima cuenca de drenaje más grande de América del Norte. Unas 238 600 millas cuadradas (618 000 km²), o el 97 % de la cuenca, se encuentra en los Estados Unidos. La cuenca se extiende hacia el oeste de Colorado y Nuevo México, el suroeste de Wyoming, el este y sur de Utah, el sureste de Nevada y California, y la mayor parte de Arizona. Las áreas drenadas dentro de Baja California y Sonora en México son muy pequeñas y no aportan una escorrentía significativa. Además del delta del río Colorado, la cuenca se extiende hacia Sonora en algunos lugares más al este, incluidas las cabeceras del río Santa Cruz y el río San Pedro (ambos afluentes del río Gila). A efectos de gestión hidrológica, la cuenca del río Colorado se divide en la cuenca superior (el área de drenaje por encima de Lees Ferry) y la cuenca inferior. La cuenca superior cubre solo el 45 por ciento del área terrestre de la cuenca del río Colorado, pero aporta el 92 por ciento de la escorrentía.

Todo el límite oriental de la cuenca del río Colorado se extiende a lo largo de la divisoria continental de América del Norte y está definido en gran parte por las Montañas Rocosas y la cuenca del río Grande. Wind River Range en Wyoming marca la extensión norte de la cuenca y está separada de las Montañas Rocosas de Colorado por la endorreica Great Divide Basin en el suroeste de Wyoming. Los arroyos que están cerca del lado este de la divisoria desembocan en el río Mississippi y el río Grande, mientras que las áreas cercanas al norte de Wind River Range desembocan en el río Columbia. El límite occidental de la cuenca del río Colorado está formado por varias cordilleras y mesetas que bordean la Gran Cuenca, incluidas las montañas Uinta y la cordillera Wasatch. Las principales cuencas hidrográficas de la Gran Cuenca que bordean la cuenca del río Colorado son las cuencas hidrográficas del Gran Lago Salado y el Lago Sevier. Hacia el sur, la cuenca del río Colorado bordea varias cuencas hidrográficas en México que desembocan en el Golfo de California, incluidos los ríos Sonoyta, Concepción y Yaqui. Gran parte de la cuenca se encuentra a gran altura; la elevación media es de 5500 pies (1700 m). Lees Ferry, a más de la mitad del río Colorado desde su nacimiento, se encuentra a 960 m (3150 pies) sobre el nivel del mar. El punto más alto de la cuenca del río Colorado es el pico Uncompahgre de 4365 m (14 321 pies) en las montañas de San Juan de Colorado, mientras que parte del agua del río se drena a través de la escorrentía de riego en el mar Salton de California, 236 pies (72 m) por debajo del nivel del mar.

El Puente Negro de Suspensión cruza el río Colorado en el Gran Cañón en Phantom Ranch, Arizona.

Alrededor del 72 % de la cuenca del río Colorado se clasifica como árida, con los desiertos de Sonora y Mojave cubriendo la parte sur y la meseta de Colorado abarcando gran parte de la parte central. La meseta de Colorado alberga la mayoría de los principales sistemas de cañones formados por el río Colorado y sus afluentes, en particular los de los ríos Green y San Juan. Alrededor del 23 por ciento de la cuenca es bosque, con el área más grande en las Montañas Rocosas; otras áreas boscosas importantes incluyen las mesetas de Kaibab, Aquarius y Markagunt en el sur de Utah y el norte de Arizona, y Mogollon Rim en el centro de Arizona. Estas altas mesetas y escarpes, que a menudo superan los 9000 pies (2700 m) de altura, forman los bordes norte y sur de la provincia geológica de la meseta de Colorado. El uso desarrollado de la tierra en la cuenca es principalmente agricultura de regadío, principalmente en Grand Valley, Lower Colorado River Valley y Salt River Valley, pero el área total de tierras de cultivo y pastos es solo del 2 al 3 por ciento de toda la cuenca. Las áreas urbanas cubren menos del 1 por ciento.

El clima en la cuenca del río Colorado varía desde un desierto cálido subtropical en las elevaciones más bajas del sur hasta un clima alpino en las Montañas Rocosas. Las temperaturas medias máximas mensuales son de 25,3 °C (77,5 °F) en la cuenca superior y de 33,4 °C (92,1 °F) en la cuenca inferior, y las mínimas promedian -3,6 y 8,9 °C (25,5 y 48,0 °F), respectivamente. La precipitación anual promedia 6,5 pulgadas (164 mm), que van desde más de 60 pulgadas (1500 mm) en algunas áreas de las Montañas Rocosas hasta menos de 4 pulgadas (100 mm) en los valles secos del desierto. La cuenca superior generalmente recibe nieve y lluvia durante el invierno y principios de la primavera, mientras que la precipitación en la cuenca inferior cae principalmente durante las tormentas de verano intensas pero poco frecuentes provocadas por el monzón de América del Norte. La precipitación está influenciada por El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) con El Niño asociado con condiciones más húmedas y La Niña con condiciones más secas. El efecto de ENSO es significativamente más pronunciado en la Cuenca Inferior, donde tiene un fuerte impacto en las lluvias monzónicas. Los patrones de escorrentía en la cuenca del río Colorado reflejan esto; la mayoría de los afluentes perennes se originan en la cuenca superior, mientras que los afluentes de la cuenca inferior son efímeros (como el río Little Colorado) o muy estacionales (como los ríos Gila y Salt).

A partir de 2010, aproximadamente 13 millones de personas vivían dentro de la cuenca del río Colorado, mientras que unos 40 millones de personas vivían en áreas abastecidas por el agua del río Colorado. Los estados de la cuenca del río Colorado se encuentran entre los de más rápido crecimiento en los EE. UU.; solo la población de Nevada aumentó alrededor de un 66 por ciento entre 1990 y 2000, mientras que Arizona creció alrededor de un 40 por ciento. Phoenix, Arizona, Las Vegas, Nevada y Mexicali, Baja California son las ciudades más grandes por población dentro de la cuenca del río Colorado. Otras ciudades importantes incluyen Tucson, Arizona, St. George, Utah y Flagstaff, Arizona. Debido a la topografía accidentada e inhóspita a través de la cual fluye el río, solo hay unas pocas ciudades importantes a lo largo del río Colorado, incluidas Grand Junction, Colorado y Yuma, Arizona.

Geología

En fechas tan recientes como el período Cretácico, hace unos 100 millones de años, gran parte del oeste de América del Norte todavía formaba parte del océano Pacífico. Las fuerzas tectónicas de la colisión de la Placa de Farallón con la Placa de América del Norte empujaron hacia arriba las Montañas Rocosas hace entre 50 y 75 millones de años en un episodio de formación de montañas conocido como la orogenia Laramide. El río Colorado se formó primero como una corriente que fluye hacia el oeste y drena la parte suroeste de la cordillera, y el levantamiento también desvió el río Green, una vez un afluente del río Mississippi, hacia el oeste hacia el Colorado. Hace aproximadamente 30 a 20 millones de años, la actividad volcánica relacionada con la orogenia condujo al estallido de ignimbritas del Terciario medio, que creó formaciones más pequeñas, como las montañas Chiricahua en Arizona, y depositó cantidades masivas de ceniza volcánica y escombros sobre la cuenca. La meseta de Colorado comenzó a elevarse durante el Eoceno, hace entre 55 y 34 millones de años, pero no alcanzó su altura actual hasta hace unos 5 millones de años, cuando el río Colorado estableció su curso actual en el golfo de California.

La escala de tiempo y la secuencia en la que se formaron el curso actual del río y el Gran Cañón son inciertas. Antes de que se formara el Golfo de California hace alrededor de 12 a 5 millones de años por procesos de fallas a lo largo del límite de las placas de América del Norte y el Pacífico, el Colorado fluía hacia el oeste hasta una desembocadura en el Océano Pacífico, posiblemente la Bahía de Monterey en la costa central de California, y puede haber jugado un papel en la formación del cañón submarino de Monterey. La extensión de la corteza en la provincia de Cuenca y Cordillera comenzó hace unos 20 millones de años y la Sierra Nevada moderna comenzó a formarse hace unos 10 millones de años, y finalmente desvió el Colorado hacia el sur, hacia el Golfo. A medida que la Meseta de Colorado siguió ascendiendo hace entre 5 y 2,5 millones de años, el río mantuvo su curso ancestral (como corriente antecedente) y comenzó a cortar el Gran Cañón. Los antecedentes jugaron un papel importante en la configuración de otras características geográficas peculiares en la cuenca, incluida la bisección del valle Paradox del río Dolores en Colorado y el corte del río Green a través de las montañas Uinta en Utah.

Los restos de los flujos de basalto del campo volcánico Uinkaret se ven aquí descendiendo al Gran Cañón, donde desgarraron el Colorado en 10 veces en los últimos 2 millones de años.

Los sedimentos transportados desde la meseta por el río Colorado crearon un vasto delta formado por más de 10 000 millas cúbicas (42 000 km³) de material que tapiaba la parte más septentrional del golfo en aproximadamente 1 millón años. Aislada del océano, la parte del golfo al norte del delta finalmente se evaporó y formó el Salton Sink, que alcanzó unos 260 pies (79 m) por debajo del nivel del mar. Desde entonces, el río ha cambiado de curso hacia Salton Sink al menos tres veces, transformándolo en el lago Cahuilla, que en su tamaño máximo inundó el valle hasta el actual Indio, California. El lago tardó unos 50 años en evaporarse después de que el Colorado volviera a fluir hacia el Golfo. El Salton Sea actual puede considerarse la encarnación más reciente del lago Cahuilla, aunque en una escala mucho menor.

Hace entre 1,8 millones y 10 000 años, flujos masivos de basalto del campo volcánico de Uinkaret en el norte de Arizona formaron una represa en el río Colorado dentro del Gran Cañón. Se formaron al menos 13 represas de lava, la más grande de las cuales tenía más de 700 m (2300 pies) de altura, y retrocedía el río durante casi 800 km (500 millas) hasta la actual Moab, Utah. La falta de depósitos de sedimentos asociados a lo largo de este tramo del río Colorado, que se habrían acumulado en los lagos embalsados con el tiempo, sugiere que la mayoría de estas represas no sobrevivieron por más de unas pocas décadas antes de colapsar o ser arrastradas. La falla de las presas de lava causada por la erosión, las fugas y la cavitación provocaron inundaciones catastróficas, que pueden haber sido algunas de las más grandes que hayan ocurrido en América del Norte, rivalizando con las inundaciones de Missoula del Pleistoceno tardío del noroeste de los Estados Unidos. El mapeo de los depósitos de inundación indica que crestas de hasta 700 pies (210 m) atravesaron el Gran Cañón, alcanzando descargas máximas de hasta 17 millones de pies cúbicos por segundo (480 000 m³/s).

Historia

Pueblos indígenas

Navajo mujer e hijo, fotografiado por Ansel Adams, c. 1944

Pueblos y acantilados como este en Nuevo México fueron habitados por gente de la cuenca del río Colorado entre 2000 y 700 años atrás.

Los primeros humanos de la cuenca del río Colorado probablemente fueron paleoindios de las culturas Clovis y Folsom, que llegaron por primera vez a la meseta de Colorado hace unos 12 000 años. Muy poca actividad humana ocurrió en la cuenca hasta el surgimiento de la Cultura Arcaica del Desierto, que desde hace 8000 a 2000 años constituyó la mayor parte de la población humana de la región. Estos habitantes prehistóricos llevaron un estilo de vida generalmente nómada, recolectando plantas y cazando animales pequeños (aunque algunos de los primeros pueblos cazaron mamíferos más grandes que se extinguieron en América del Norte después del final de la época del Pleistoceno). Otro grupo temprano notable fue la cultura Fremont, cuyos pueblos habitaron la meseta de Colorado desde hace 2000 a 700 años. Los Fremont fueron probablemente los primeros pueblos de la cuenca del río Colorado en domesticar cultivos y construir viviendas de mampostería; también dejaron una gran cantidad de arte rupestre y petroglifos, muchos de los cuales han sobrevivido hasta nuestros días.

A partir de los primeros siglos d.C., los pueblos de la cuenca del río Colorado comenzaron a formar grandes sociedades basadas en la agricultura, algunas de las cuales duraron cientos de años y se convirtieron en civilizaciones bien organizadas que abarcaban decenas de miles de habitantes. El pueblo antiguo de Puebloan (también conocido como Anasazi o Hisatsinom) de la región de Four Corners descendía de la cultura arcaica del desierto. La gente de Puebloan desarrolló un complejo sistema de distribución para suministrar agua potable y de riego en Chaco Canyon en el noroeste de Nuevo México.

Los Puebloans dominaron la cuenca del río San Juan, y el centro de su civilización estaba en el Cañón del Chaco. En el Cañón del Chaco y las tierras aledañas, construyeron más de 150 pueblos de varios pisos o "casas grandes", el más grande de los cuales, Pueblo Bonito, se compone de más de 600 habitaciones. La cultura Hohokam estuvo presente a lo largo del río Gila medio a partir del año 1 d. C. Entre el 600 y el 700 d. C. comenzaron a emplear el riego a gran escala, y lo hicieron de manera más prolífica que cualquier otro grupo nativo en la cuenca del río Colorado. Se construyó un extenso sistema de canales de riego en los ríos Gila y Salt, con varias estimaciones de una longitud total que oscila entre 180 y 300 millas (290 a 480 km) y capaz de regar de 25 000 a 250 000 acres (10 000 a 101 000 ha). Ambas civilizaciones mantuvieron grandes poblaciones en su apogeo; los habitantes de Chaco Canyon Pueblo numerados entre 6.000 y 15.000 y las estimaciones para el rango de Hohokam entre 30.000 y 200.000.

Mega sequía en el siglo XIV

Estos pueblos sedentarios explotaban intensamente su entorno, practicando la tala y la recolección de otros recursos a gran escala. La construcción de canales de riego puede haber provocado un cambio significativo en la morfología de muchos cursos de agua en la cuenca del río Colorado. Antes del contacto humano, ríos como el Gila, el Salt y el Chaco eran arroyos perennes poco profundos con márgenes bajos con vegetación y grandes llanuras aluviales. Con el tiempo, las inundaciones repentinas causaron una reducción significativa de los canales de riego, lo que a su vez condujo al atrincheramiento de los arroyos originales en los arroyos, lo que dificultó la agricultura. Se emplearon una variedad de métodos para combatir estos problemas, incluida la construcción de grandes represas, pero cuando una gran sequía golpeó la región en el siglo XIV d.C., las antiguas civilizaciones de la cuenca del río Colorado colapsaron abruptamente. Algunos habitantes de Pueblo emigraron al Valle del Río Grande en el centro de Nuevo México y el centro-sur de Colorado, convirtiéndose en los predecesores de los pueblos Hopi, Zuni, Laguna y Acoma en el oeste de Nuevo México. Muchas de las tribus que habitaban la cuenca del río Colorado en el momento del contacto con los europeos descendían de sobrevivientes puebloan y hohokam, mientras que otras ya tenían una larga historia de vivir en la región o emigraron desde tierras limítrofes.

Los navajos eran un pueblo atabascano que emigró desde el norte a la cuenca del río Colorado alrededor del año 1025 d. C. Pronto se establecieron como la tribu nativa americana dominante en la cuenca del río Colorado, y su territorio se extendía por partes de lo que hoy es Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado: en las tierras originales de los habitantes de Pueblo. De hecho, los Navajo adquirieron habilidades agrícolas de los Puebloans antes del colapso de la civilización Pueblo en el siglo XIV. Una profusión de otras tribus ha tenido una presencia continua y duradera a lo largo del río Colorado. Los Mohave han vivido a lo largo de las fértiles tierras bajas del bajo Colorado debajo del Cañón Negro desde el año 1200 d.C. Eran pescadores—navegaban el río en balsas hechas de juncos para pescar truchas de Gila y luciopercas de Colorado—y agricultores, que dependían de las inundaciones anuales del río en lugar de que el riego para regar sus cultivos. Los pueblos ute han habitado la cuenca norte del río Colorado, principalmente en lo que hoy es Colorado, Wyoming y Utah, durante al menos 2000 años, pero no se establecieron bien en el área de Four Corners hasta el año 1500 d. C. Los Apache, Cocopah, Halchidhoma, Havasupai, Hualapai, Maricopa, Pima y Quechan se encuentran entre muchos otros grupos que viven a lo largo o tenían territorios aledaños al río Colorado y sus afluentes.

Llegan las europeas

A partir del siglo XVII, el contacto con los europeos supuso cambios significativos en el estilo de vida de los nativos americanos de la cuenca del río Colorado. Los misioneros buscaron convertir a los pueblos indígenas al cristianismo, un esfuerzo que a veces tuvo éxito, como en el encuentro del padre Eusebio Francisco Kino en 1694 con los "dóciles pimas del valle de Gila [quienes] aceptaron fácilmente a Kino y sus enseñanzas cristianas' 34;. De 1694 a 1702, Kino exploraría los ríos Gila y Colorado para determinar si California era una isla o una península. Los españoles introdujeron ovejas y cabras a los navajos, quienes llegaron a depender en gran medida de ellas para obtener carne, leche y lana. A mediados del siglo XVI, los utes, habiendo adquirido caballos de los españoles, los introdujeron en la cuenca del río Colorado. El uso de caballos se extendió por la cuenca a través del comercio entre las diversas tribus y facilitó en gran medida la caza, las comunicaciones, los viajes y las guerras de los pueblos indígenas. Las tribus más agresivas, como los utes y los navajos, a menudo usaban los caballos en su beneficio en las incursiones contra las tribus que tardaban más en adoptarlos, como los goshutes y los paiutes del sur.

Dos guerreros Mohave junto al río Colorado en 1871

La afluencia gradual de exploradores, buscadores de fortuna y colonos europeos y estadounidenses a la región finalmente provocó conflictos que obligaron a muchos nativos americanos a abandonar sus tierras tradicionales. Después de la adquisición de la cuenca del río Colorado de México en la Guerra México-Estadounidense en 1846, las fuerzas militares estadounidenses comandadas por Kit Carson obligaron a más de 8,000 hombres, mujeres y niños navajos a abandonar sus hogares después de una serie de intentos fallidos de confinar su territorio. muchos de los cuales se encontraron con una resistencia violenta. En lo que ahora se conoce como la Larga Marcha de los Navajo, los cautivos marcharon desde Arizona hasta Fort Sumner en Nuevo México, y muchos murieron a lo largo de la ruta. Cuatro años más tarde, los navajos firmaron un tratado que los trasladó a una reserva en la región de Four Corners que ahora se conoce como la Nación Navajo. Es la reserva de nativos americanos más grande de los Estados Unidos y abarca 27 000 millas cuadradas (70 000 km²) con una población de más de 180 000 en el año 2000.

Mohave expulsado

Los mohave fueron expulsados de su territorio después de una serie de escaramuzas menores y redadas en caravanas que pasaban por la zona a fines de la década de 1850, que culminó en una batalla de 1859 con las fuerzas estadounidenses que concluyó la Guerra Mohave. En 1870, los Mohave fueron reubicados en una reserva en Fort Mojave, que se extiende por las fronteras de Arizona, California y Nevada. Algunos Mohave también fueron trasladados a la reserva indígena del río Colorado de 432 millas cuadradas (1120 km²) en la frontera entre Arizona y California, establecida originalmente para los pueblos Mohave y Chemehuevi en 1865. En la década de 1940, algunas personas Hopi y Navajo también fueron reubicadas en esta reserva. Las cuatro tribus ahora forman un cuerpo geopolítico conocido como las Tribus Indígenas del Río Colorado.

Los derechos de agua de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado se ignoraron en gran medida durante el extenso desarrollo de los recursos hídricos llevado a cabo en el río y sus afluentes en los siglos XIX y XX. La construcción de represas a menudo ha tenido impactos negativos en los pueblos indígenas, como los Chemehuevi cuando sus tierras ribereñas se inundaron después de la finalización de la Represa Parker en 1938. Diez tribus nativas americanas en la cuenca ahora tienen o continúan reclamando derechos de agua sobre el río Colorado. Río. El gobierno de EE. UU. ha tomado algunas medidas para ayudar a cuantificar y desarrollar los recursos hídricos de las reservas de nativos americanos. El primer proyecto de irrigación financiado con fondos federales en los EE. UU. fue la construcción de un canal de irrigación en la reserva indígena del río Colorado en 1867. Otros proyectos de agua incluyen el Proyecto de irrigación de los indígenas Navajo, autorizado en 1962 para la irrigación de tierras en parte de la Nación Navajo en centro-norte de Nuevo México. Los navajos continúan buscando la expansión de sus derechos de agua debido a las dificultades con el suministro de agua en su reserva; alrededor del 40 por ciento de sus habitantes deben transportar agua en camiones muchos kilómetros hasta sus hogares. En el siglo XXI, han presentado demandas legales contra los gobiernos de Arizona, Nuevo México y Utah por mayores derechos de agua. Algunos de estos reclamos han tenido éxito para los Navajo, como un acuerdo de 2004 en el que recibieron una asignación de 326,000 acres-pie (402,000 ML) de Nuevo México.

Primeras exploradoras

La conquista del Colorado (2017), por Augusto Ferrer-Dalmau, representa la expedición 1540–1542 de Francisco Vázquez de Coronado. García López de Cárdenas se puede ver con vistas al Gran Cañón.

Durante el siglo XVI, los españoles comenzaron a explorar y colonizar el oeste de América del Norte. Uno de los primeros motivos fue la búsqueda de las Siete Ciudades de Oro, o 'Cíbola', que se rumorea que fueron construidas por nativos americanos en algún lugar del desierto del suroeste. Según una publicación del Servicio Geológico de los Estados Unidos, es probable que Francisco de Ulloa fuera el primer europeo en ver el río Colorado cuando en 1536 navegó hasta la cabecera del Golfo de California. La expedición de Francisco Vásquez de Coronado de 1540-1542 comenzó como una búsqueda de las legendarias Ciudades de Oro, pero después de enterarse de los nativos de Nuevo México de un gran río al oeste, envió a García López de Cárdenas para liderar un pequeño contingente. para encontrarlo. Con la guía de los indios Hopi, Cárdenas y sus hombres se convirtieron en los primeros forasteros en ver el Gran Cañón. Según los informes, Cárdenas no quedó impresionado con el cañón, suponiendo que el ancho del río Colorado es de 6 pies (1,8 m) y estimando que las formaciones rocosas de 300 pies (91 m) de altura tienen el tamaño de un hombre. Tras fracasar en un intento de descender al río, abandonaron la zona, vencidos por las dificultades del terreno y el clima tórrido.

Conjuntos Coronado Hacia el Norte, por Frederic Remington, c. 1905

En 1540, Hernando de Alarcón y su flota llegaron a la desembocadura del río, con la intención de proporcionar suministros adicionales a la expedición de Coronado. Alarcón pudo haber navegado el Colorado río arriba hasta la actual frontera entre California y Arizona. Coronado nunca llegó al Golfo de California y Alarcón finalmente se dio por vencido y se fue. Melchior Díaz llegó al delta en el mismo año, con la intención de establecer contacto con Alarcón, pero este último ya se había ido cuando llegó Díaz. Díaz nombró al río Colorado Rio del Tizon ("Firebrand River") después de ver una práctica utilizada por los nativos locales para calentarse. El nombre Tizon duró los siguientes 200 años. El nombre Rio Colorado ("Red River") fue aplicado por primera vez al Colorado por el padre Eusebio Francisco Kino en sus mapas e informes escritos resultantes de sus exploraciones en el delta del río Colorado y su descubrimiento de que California no era una isla sino una península (1700-1702). Mapa de Kino de 1701, "Paso por Tierra a la California," es el primer mapa conocido para etiquetar el río como el Colorado.

Durante el siglo XVIII y principios del XIX, muchos estadounidenses y españoles creían en la existencia del río Buenaventura, que supuestamente iba desde las Montañas Rocosas en Utah o Colorado hasta el océano Pacífico. El nombre Buenaventura le fue dado al Río Verde por Silvestre Vélez de Escalante ya en 1776, pero Escalante no sabía que el Río Verde desembocaba en el Colorado. Muchos mapas posteriores mostraban las cabeceras de los ríos Green y Colorado conectando con el río Sevier (Río San Ysabel) y el lago Utah (lago Timpanogos) antes de fluir hacia el oeste a través de Sierra Nevada hacia California. El montañés Jedediah Smith llegó al bajo Colorado a través del cañón del río Virgin en 1826. Smith llamó al Colorado 'Seedskeedee', ya que los cazadores de pieles conocían al río Green en Wyoming, creyendo correctamente que era un continuación del Verde y no un río aparte como otros creían bajo el mito de Buenaventura. La expedición a la Gran Cuenca de John C. Frémont en 1843 demostró que ningún río atravesaba la Gran Cuenca y Sierra Nevada, desacreditando oficialmente el mito de Buenaventura.

Exploración y navegación debajo de Fort Yuma, 1850–1854

Entre 1850 y 1854, el ejército de los EE. UU. exploró el tramo inferior del río Colorado desde el golfo de California, buscando que el río proporcionara una ruta menos costosa para abastecer el puesto remoto de Fort Yuma. Primero en noviembre de 1850 a enero de 1851, en su goleta de transporte Invincible al mando del capitán Alfred H. Wilcox y luego en su lancha al mando del teniente George Derby. Más tarde, el teniente Derby, en su informe de expedición, recomendó que un barco de vapor de popa de poco calado sería la forma de enviar suministros río arriba hasta el fuerte.

Los siguientes contratistas George Alonzo Johnson con su socio Benjamin M. Hartshorne, trajeron dos barcazas y 250 toneladas de suministros llegando a la desembocadura del río en febrero de 1852, en la goleta de transporte de los Estados Unidos Sierra Nevada bajo el mando del Capitán Wilcox. Empujando las barcazas por el Colorado, la primera barcaza se hundió con su carga una pérdida total. El segundo fue finalmente, después de una larga lucha, llevado a Fort Yuma, pero lo poco que llevaba pronto fue consumido por la guarnición. Posteriormente, se enviaron nuevamente carros desde el fuerte para transportar el resto de los suministros por tierra desde el estuario a través de los pantanos y bosques del Delta.

Por fin, se siguió la recomendación de Derby y, en noviembre de 1852, el Tío Sam, un barco de vapor con ruedas laterales de 65 pies de largo, construido por Domingo Marcucci, se convirtió en el primer barco de vapor en el río Colorado. Fue traído por la goleta Capacidad de San Francisco al delta por el siguiente contratista para suministrar el fuerte, el Capitán James Turnbull. Fue ensamblado y botado en el estuario, 30 millas sobre la desembocadura del río Colorado. Equipado con solo un motor de 20 caballos de fuerza, el Tío Sam solo podía transportar 35 toneladas de suministros, y tardó 15 días en hacer el primer viaje de 120 millas. Hizo muchos viajes río arriba y río abajo, tardando cuatro meses en terminar de llevar los suministros para el fuerte, mejorando su tiempo río arriba a 12 días. La negligencia hizo que se hundiera en su muelle debajo de Fort Yuma, y luego fue arrastrado antes de que pudiera levantarse, en la inundación de primavera de 1853. Turnbull, en dificultades financieras, desapareció. Sin embargo, había demostrado el valor de los barcos de vapor para resolver el problema de suministro de Fort Yuma.

George Alonzo Johnson con su socio Hartshorne y un nuevo socio, el Capitán Alfred H. Wilcox (anteriormente del Invencible y Sierra Nevada), formaron George A. Johnson & Company y obtuvo el siguiente contrato para abastecer el fuerte. Johnson y sus socios, todos habiendo aprendido lecciones de sus intentos fallidos de ascender el Colorado y con el ejemplo del Tío Sam, trajeron consigo las partes de un barco de vapor con ruedas laterales más poderoso, el General Jesup. a la desembocadura del Colorado desde San Francisco. Allí se volvió a ensamblar en un embarcadero en la parte superior de la marea del río y llegó a Fort Yuma el 18 de enero de 1854. Este nuevo barco, capaz de transportar 50 toneladas de carga, tuvo mucho éxito al realizar viajes de ida y vuelta desde el estuario hasta el fuerte en solo cuatro o cinco días. Los costos se redujeron de $200 a $75 por tonelada.

Exploración y navegación sobre Fort Yuma, 1851–1887

Litografía de Fort Yuma, c. 1875

Lorenzo Sitgreaves dirigió la primera misión del Cuerpo de Ingenieros Topográficos a través del norte de Arizona hasta el río Colorado (cerca de la moderna Bullhead City, Arizona) y descendió por su orilla este hasta los cruces de ríos del Camino de Inmigrantes del Sur en Fort Yuma en 1851.

La segunda expedición del Cuerpo de Ingenieros Topográficos que pasó y cruzó el Colorado fue la expedición Pacific Railroad Survey de 1853–1854 a lo largo del paralelo 35 norte desde Oklahoma hasta Los Ángeles, dirigida por el teniente Amiel Weeks Whipple.

George A. Johnson fue fundamental para obtener el apoyo del Congreso para financiar una expedición militar río arriba. Con esos fondos, Johnson esperaba proporcionar el transporte para la expedición, pero se enojó y decepcionó cuando el comandante de la expedición, el teniente Joseph Christmas Ives, rechazó su oferta de uno de sus barcos de vapor. Antes de que Ives pudiera terminar de volver a montar su barco de vapor en el delta, George A. Johnson partió de Fort Yuma el 31 de diciembre de 1857 y realizó su propia exploración del río sobre el fuerte en su barco de vapor General Jesup. Ascendió el río en veintiún días hasta los primeros rápidos en Pyramid Canyon, más de 300 millas (480 km) sobre Fort Yuma y 8 millas (13 km) sobre el sitio moderno de Davis Dam. Quedándose sin comida, se dio la vuelta. A su regreso se encontró con el teniente Ives, asistente de Whipple, quien dirigía una expedición para explorar la viabilidad de utilizar el río Colorado como ruta de navegación en el suroeste. Ives y sus hombres utilizaron un barco de vapor especialmente construido, el U.S.S. Explorer, y viajó río arriba hasta Black Canyon. Luego tomó un bote pequeño más allá del cañón hasta Fortification Rock y Las Vegas Wash. Después de experimentar numerosos encallamientos y accidentes y de haber sido inhibido por el bajo nivel del agua en el río, Ives declaró: "El nuestro ha sido el primero y lo seguirá siendo. será sin duda el último grupo de blancos en visitar esta inútil localidad. Parece que la naturaleza tiene la intención de que el río Colorado, a lo largo de la mayor parte de su camino solitario y majestuoso, no sea visitado ni perturbado para siempre."

Hasta 1866, el Cañón El Dorado fue el actual jefe de navegación en el río Colorado. En ese año, el Capitán Robert T. Rogers, al mando del vapor Esmeralda con una barcaza y noventa toneladas de carga, llegó a Callville, Nevada, el 8 de octubre de 1866. Callville permaneció al frente de la navegación en el río hasta el 7 de julio de 1879, cuando el Capitán J. A. Mellon en el Gila dejó el aterrizaje de El Dorado Canyon, navegó a través de los rápidos en Black Canyon, en un tiempo récord hasta Callville y amarró durante la noche. A la mañana siguiente, navegó a través de los rápidos en Boulder Canyon para llegar a la desembocadura del río Virgin en Rioville el 8 de julio de 1879. Desde 1879 hasta 1887, Rioville, Nevada, fue el jefe de navegación de aguas altas para los barcos de vapor y la balandra de la compañía minera. Sou'Wester que transportaba la sal necesaria para la reducción del mineral de plata desde allí hasta los molinos en El Dorado Canyon.

Las expediciones de Powell, 1869-1871

Hasta mediados del siglo XIX, largos tramos de los ríos Colorado y Green entre Wyoming y Nevada permanecieron en gran parte sin explorar debido a su ubicación remota y los peligros para la navegación. Debido a la caída dramática en la elevación de los dos ríos, hubo rumores de enormes cascadas y rápidos violentos, y los relatos de los nativos americanos fortalecieron su credibilidad. En 1869, John Wesley Powell, veterano manco de la Guerra Civil, dirigió una expedición desde Green River Station en Wyoming, con el objetivo de recorrer los dos ríos hasta St. Thomas, Nevada, cerca de la actual Presa Hoover. Powell y nueve hombres, ninguno de los cuales tenía experiencia previa en aguas bravas, partieron en mayo. Después de desafiar los rápidos de Gates of Lodore, Cataract Canyon y otras gargantas a lo largo del Colorado, el grupo llegó a la desembocadura del río Little Colorado, donde Powell anotó posiblemente las palabras más famosas jamás escritas sobre el Gran Cañón del Colorado:

Marble Canyon, una de las muchas gargantas que la expedición de Powell atravesó

Ahora estamos listos para empezar por el Gran Desconocido. Nuestros barcos, atados a una estaca común, se están persiguiendo, ya que están arrasados por el río fretético. Montan alto y flotante, porque sus cargas son más ligeras de lo que podríamos desear. Tenemos sólo un mes de raciones. La harina ha sido resembrada a través del tamiz mosquitero; el tocino estropeado ha sido secado, y lo peor de él hirvió; las pocas libras de manzanas secas se han extendido en el sol, y reseguido a su vracs normal; el azúcar se ha fundido, y se ha ido por el río; pero tenemos un gran saco de café. La iluminación de los barcos tiene esta ventaja: ellos montarán las olas mejor, y tendremos poco que llevar cuando hagamos un portage.

Somos tres cuartas partes de una milla en las profundidades de la tierra, y el gran río se encoge en la insignificancia, ya que daña sus ondas enojadas contra las paredes y acantilados, que se elevan al mundo de arriba; son sólo ondas puntiagudas, y nosotros, sino palomas, corriendo arriba y abajo las arenas, o perdidos entre los rocas.

Tenemos una distancia desconocida todavía por recorrer; un río desconocido todavía por explorar. Lo que cae, no sabemos; lo que las rocas ponen el canal, no sabemos; qué paredes se levantan sobre el río, no sabemos; ¡Ah, bueno! podemos conjeturar muchas cosas. Los hombres hablan tan alegremente como siempre; los jestos son bandidos libremente esta mañana; pero para mí el ánimo es sombrío y los jestos son espantosos.

—Diario de John Wesley Powell, agosto de 1869

El 28 de agosto de 1869, tres hombres abandonaron la expedición, convencidos de que no podrían sobrevivir al viaje por el Gran Cañón. Supuestamente fueron asesinados por nativos americanos después de llegar al borde del cañón; dos días después, la expedición corrió el último de los rápidos del Gran Cañón y llegó a St. Thomas. Powell dirigió una segunda expedición en 1871, esta vez con el respaldo financiero del gobierno de los Estados Unidos. Los exploradores nombraron muchas características a lo largo de los ríos Colorado y Green, incluidos Glen Canyon, Dirty Devil River, Flaming Gorge y Gates of Lodore. En lo que quizás sea un giro de ironía, el actual lago Powell, que inunda Glen Canyon, también lleva el nombre de su líder.

Asentamiento americano

La lancha de vapor Mohave No. 2 en Yuma, c. 1876

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, el bajo Colorado debajo de Black Canyon se convirtió en una vía fluvial importante para el comercio de barcos de vapor. En 1852, se lanzó el Tío Sam para proporcionar suministros al puesto de avanzada del ejército de los EE. UU. en Fort Yuma. Aunque este buque zozobró accidentalmente y se hundió al principio de su carrera, el tráfico comercial proliferó rápidamente porque el transporte fluvial era mucho más barato que el transporte de mercancías por tierra. La navegación en el río Colorado era peligrosa debido a la poca profundidad del canal y las variaciones de flujo, por lo que el primer barco de popa en el río, el Colorado de 1855, fue diseñado para transportar 60 toneladas cortas (54 t) con menos de 2 pies (0,6 m) de agua. La marea del bajo Colorado también presentaba un gran peligro; En 1922, una ola de 4,6 m (15 pies) de altura inundó un barco que se dirigía a Yuma y mató a entre 86 y 130 personas. Los barcos de vapor se convirtieron rápidamente en la principal fuente de comunicación y comercio a lo largo del río hasta que comenzó la competencia de los ferrocarriles en la década de 1870 y, finalmente, la construcción de presas a lo largo de la parte baja del río en 1909, ninguna de las cuales tenía esclusas para permitir el paso de barcos.

Durante la era del Destino Manifiesto de mediados del siglo XIX, los pioneros estadounidenses se asentaron en muchos estados del oeste, pero en general evitaron la cuenca del río Colorado hasta la década de 1850. Bajo la gran visión de Brigham Young de un "vasto imperio en el desierto", (el estado de Deseret), los colonos mormones estuvieron entre los primeros blancos en establecer una presencia permanente en la cuenca, Fort Clara o Fort Santa Clara, en el invierno de 1855–1856 a lo largo del río Santa Clara, afluente del río Virgin. En el bajo Colorado, la minería fue el principal estímulo para el desarrollo económico, la minería del cobre en el territorio suroeste de Nuevo México en la década de 1850, luego la Guerra de Mohave y la fiebre del oro en el río Gila en 1859, la fiebre del Cañón El Dorado en 1860 y la fiebre del oro del río Colorado en 1862.

En 1860, anticipándose a la Guerra Civil Estadounidense, los mormones establecieron varios asentamientos para cultivar algodón a lo largo del río Virgin en el condado de Washington, Utah. De 1863 a 1865, los colonos mormones fundaron St. Thomas y otras colonias en los ríos Muddy y Virgin en el territorio del noroeste de Arizona (ahora condado de Clark, Nevada). Estos colonos establecieron Stone's Ferry en el Colorado, en la desembocadura del río Virgin, para transportar sus productos en un camino de carretas a los distritos mineros del condado de Mohave, Arizona, al sur. Además, en 1866, se estableció un embarcadero de vapor en Callville, destinado a ser una salida al Océano Pacífico a través del río Colorado, para los asentamientos mormones en la Gran Cuenca. Estos asentamientos alcanzaron una población máxima de alrededor de 600 antes de ser abandonados en 1871, y durante casi una década estos valles se convirtieron en un refugio para forajidos y ladrones de ganado. Un colono mormón, Daniel Bonelli, permaneció, operando el ferry y comenzó a extraer sal en las minas cercanas, llevándola en barcazas, río abajo hasta el Cañón El Dorado, donde se usó para procesar el mineral de plata. De 1879 a 1887, los barcos de vapor de Colorado Steam Navigation Company transportaron la sal, operando río arriba en las altas aguas de inundación de primavera, a través de Boulder Canyon, hasta el desembarcadero en Rioville en la desembocadura del río Virgin. De 1879 a 1882, la Southwestern Mining Company, la más grande del Cañón El Dorado, trajo una balandra de 56 pies, la Sou'Wester, que navegó río arriba y río abajo llevando la sal en la época de aguas bajas del año hasta que naufragó en el Rápidos rápidos y sucios de Black Canyon.

John D. Lee estableció un ferry permanente a través de Colorado.

Los mormones fundaron asentamientos a lo largo del valle del río Duchesne en la década de 1870 y poblaron el valle del río Little Colorado más adelante en el siglo, estableciéndose en ciudades como St. Johns, Arizona. También establecieron asentamientos a lo largo del río Gila en el centro de Arizona a partir de 1871. Estos primeros colonos quedaron impresionados por las extensas ruinas de la civilización Hohokam que anteriormente ocupaba el valle del río Gila, y se dice que "imaginaron su nueva civilización agrícola". resurgiendo como el mítico ave fénix de las cenizas de la sociedad Hohokam". Los mormones fueron los primeros blancos en desarrollar los recursos hídricos de la cuenca a gran escala y construyeron complejas redes de presas y canales para regar el trigo, la avena y la cebada, además de establecer extensos ranchos de ovejas y ganado.

Una de las principales razones por las que los mormones pudieron colonizar Arizona fue la existencia del ferry de Jacob Hamblin a través del Colorado en Lee's Ferry (entonces conocido como Pahreah Crossing), que comenzó a funcionar en marzo de 1864. Esta ubicación era la única sección del río en cientos de millas en ambas direcciones donde las paredes del cañón caían, lo que permitía el desarrollo de una ruta de transporte. John Doyle Lee estableció un sistema de transbordadores más permanente en el sitio en 1870. Una de las razones por las que Lee eligió operar el transbordador fue para huir de los líderes mormones que lo responsabilizaron por la masacre de Mountain Meadows, en la que 120 emigrantes en una caravana fueron asesinados por una milicia local disfrazada de nativos americanos. Aunque estaba ubicado a lo largo de una ruta de viaje importante, Lee's Ferry estaba muy aislado, y allí Lee y su familia establecieron el acertadamente llamado Lonely Dell Ranch. En 1928, el ferry se hundió, lo que provocó la muerte de tres hombres. Más tarde ese año, el puente Navajo se completó en un punto a 8 km (5 millas) río abajo, lo que dejó obsoleto al transbordador.

Los hallazgos de oro de mediados del siglo XIX a principios del XX jugaron un papel importante en la atracción de colonos a la cuenca alta del río Colorado. En 1859, un grupo de aventureros de Georgia descubrió oro a lo largo del Río Azul en Colorado y estableció la próspera ciudad minera de Breckenridge. Durante 1875, se realizaron huelgas aún mayores a lo largo de los ríos Uncompahgre y San Miguel, también en Colorado, que dieron lugar a la creación de Ouray y Telluride, respectivamente. Debido a que la mayoría de los depósitos de oro a lo largo de la parte superior del río Colorado y sus afluentes se encuentran en depósitos de filones, se requirieron extensos sistemas de minería y maquinaria pesada para extraerlos. La minería sigue siendo un contribuyente sustancial a la economía de la cuenca superior y ha provocado problemas de drenaje ácido de la mina en algunos arroyos y ríos regionales.

Harrison Gray Otis, presidente de la Colorado River Land Company

La región del río Colorado en México se convirtió en el lugar favorito de los estadounidenses para invertir en agricultura a fines del siglo XIX, cuando el presidente de México, Porfirio Díaz, dio la bienvenida al capital extranjero para desarrollar el país. Colorado River Land Company, formada por el editor de Los Angeles Times Harry Chandler, su suegro Harrison Gray Otis y otros, desarrolló el Valle de Mexicali en Baja California como una empresa de tierras próspera. La sede de la empresa tenía su sede nominal en México, pero su sede real estaba en Los Ángeles, California. La tierra se arrendó principalmente a estadounidenses que estaban obligados a desarrollarla. El río Colorado se utilizó para regar el rico suelo. La empresa escapó en gran medida de la agitación de la Revolución Mexicana (1910-1920), pero en el período posrevolucionario, el gobierno mexicano expropió las tierras de la empresa para satisfacer la demanda de reforma agraria.

Controversia por el nombre de la parte alta del río Colorado

El río Colorado no atravesó oficialmente el estado de Colorado hasta el 25 de julio de 1921. Antes de esa fecha, el origen del río Colorado era oficialmente la confluencia de los ríos Grand y Green en 38°11′21″N 109°53′09″W / 38.1892°N 109.8857°W / 38.1892; -109.8857 (Confluencia de los ríos Green y Colorado) en lo que ahora es el Parque Nacional Canyonlands de Utah. Los padres Domínguez y Escalante llamaron al Gran Río Río San Rafael en 1776. El Gran Río sobre la confluencia con el Río Gunnison también se conocía como el Río Bunkara, el Río Azul y el North Fork del Gran Río hasta la década de 1870.

En 1921, el representante de los EE. UU., Edward T. Taylor, de Colorado, solicitó al Comité de Comercio Exterior e Interestatal del Congreso que cambiara el nombre del Gran Río a Río Colorado. Taylor vio el hecho de que el río Colorado naciera fuera de las fronteras de su estado natal como una 'abominación'.

El 25 de julio de 1921, el presidente Warren G. Harding firmó la Resolución Conjunta 32 de la Cámara de Representantes: cambiar el nombre del Gran Río en Colorado y Utah por el de Río Colorado, a pesar de las objeciones de los representantes de Wyoming, Utah y los Estados Unidos. Servicio Geológico de los Estados Unidos, quien notó que el Río Verde era más largo y tenía una cuenca de drenaje más grande, aunque el Río Grande a menudo contribuía con un mayor flujo de agua.

Ingeniería y desarrollo

Hoover Dam libera agua en 1998

Alrededor de 40 millones de personas dependen del agua del río Colorado para sus necesidades agrícolas, industriales y domésticas. El Colorado riega 5,5 millones de acres (2,2 millones de hectáreas) de tierras de cultivo y sus plantas hidroeléctricas producen 12 000 millones de kilovatios hora (KWh) de energía hidroeléctrica cada año. La hidroelectricidad del Colorado es un proveedor clave de energía pico en la red eléctrica del suroeste. Con frecuencia llamado el 'Nilo de Estados Unidos', el río Colorado se gestiona de manera tan intensiva que cada gota de agua se usa un promedio de 17 veces en un solo año. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada ha calificado al río Colorado como uno de los "ríos más controlados, controvertidos y litigados del mundo".

En 1922, seis estados de EE. UU. firmaron el Pacto del río Colorado, que dividía la mitad del caudal del río tanto en la cuenca superior (el área de drenaje por encima de Lee's Ferry, que comprende partes de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming y una pequeña parte de Arizona) y la Cuenca Inferior (Arizona, California, Nevada y partes de Nuevo México y Utah). A las cuencas superior e inferior se les asignaron 7,5 millones de acres-pie (9,3 km³) de agua por año, una cifra que se cree que representa la mitad del caudal anual del río en Lee' transbordador. Las asignaciones operaron bajo la premisa de que aproximadamente 17,5 millones de acres-pie de agua fluían a través del río anualmente.

Al principio, Arizona se negó a ratificar el pacto porque temía que California tomara demasiado de la asignación de la cuenca inferior. En 1944 se llegó a un compromiso en el que a Arizona se le asignaron 2,8 millones de acres-pie (3,5 km³), pero con la advertencia de que los 4,4 millones de acres-pie (5,4 km³) se priorizó la asignación durante los años de sequía. Estas y otras nueve decisiones, pactos, actos federales y acuerdos realizados entre 1922 y 1973 constituyen lo que ahora se conoce como la Ley del Río.

En 1944, un tratado entre EE. UU. y México asignó 1,5 millones de acres-pie (1,9 km³) de agua del río Colorado a México cada año. La represa Morelos se construyó en 1950 para permitir que México utilizara su parte del río. El agua asignada a México desde el Río Colorado está regulada por la Comisión Internacional de Límites y Aguas, que también reparte las aguas del Río Grande entre los dos países.

Desviaciones transmontañas

El desarrollo a gran escala de los suministros de agua del río Colorado comenzó a fines del siglo XIX, en la cabecera del río en La Poudre Pass. Grand Ditch, que dirige la escorrentía desde las cabeceras del río a través de la división continental hacia el árido este de Colorado, se consideró una maravilla de la ingeniería cuando se completó en 1890. Esta fue la primera de veinticuatro "desviaciones transmontañas" construido para extraer agua a través de las Montañas Rocosas a medida que aumentaba la población del corredor Front Range. Estas desviaciones extraen agua de la parte superior de Colorado y sus afluentes hacia las cuencas del río South Platte, el río Arkansas y el río Grande. En la actualidad, alrededor del 80 % de la población de Colorado vive en la vertiente oriental de las Montañas Rocosas, mientras que el 80 % de las precipitaciones cae en la vertiente occidental.

El Grand Ditch, una de las primeras diversiones de agua del río Colorado, sigue en uso hoy.

Si bien se planeó por primera vez al mismo tiempo que Grand Ditch, la construcción del Proyecto Colorado-Big Thompson (C-BT) no comenzó hasta la década de 1930. Hoy en día, el C-BT es el más grande de los desvíos transmontañosos, entregando 230 000 acres-pie (280 000 000 m³) por año desde el río Colorado a las ciudades al norte de Denver. Siguieron muchos otros proyectos, siendo el más grande el túnel Roberts, que lleva agua desde el río Azul a la ciudad de Denver, y el proyecto Fryingpan-Arkansas, que desvía agua del río Fryingpan a la cuenca del río Arkansas.

Combinadas, las desviaciones transmontañas extraen alrededor de 580 000 acres-pie (720 000 000 m³) de agua por año de la cuenca del río Colorado. Históricamente, la mayor parte del agua se ha utilizado para riego, aunque el uso de agua está aumentando para el suministro de agua urbana y con fines recreativos, como la fabricación de nieve y el aumento de los caudales de la vertiente oriental para navegar y pescar. Denver Water recibe alrededor del 50 % de su suministro de la cuenca del río Colorado. Sin embargo, las desviaciones han causado daños ambientales al sistema superior del río Colorado al reducir los caudales de muchos afluentes. Se han construido varios embalses para compensar el impacto de las desviaciones transmontañas mediante el almacenamiento de agua para la liberación de la estación seca en Western Slope, incluido el embalse Williams Fork en 1959 y el embalse Wolford Mountain en 1996.

El Valle Imperial y el Mar de Salton

En 1900, California Development Company (CDC) imaginó regar el Valle Imperial, una cuenca entonces seca en la frontera entre California y México, utilizando agua del río Colorado. Debido a la ubicación del valle por debajo del nivel del mar, el agua podría desviarse y permitir que fluya allí completamente por gravedad. Se contrató al ingeniero George Chaffey para diseñar el canal Álamo, que se separaba del Colorado cerca de Pilot Knob, California, y se dirigía hacia el sur hasta México, donde se unía al río Álamo, un arroyo seco que históricamente había transportado las inundaciones desbordadas desde el Colorado hasta el sumidero Salton. en el fondo del Valle Imperial. El esquema funcionó inicialmente; para 1903, unas cuatro mil personas vivían en el valle y se habían desarrollado más de 100 000 acres (40 000 ha) de tierras de cultivo.

El Canal Álamo experimentó problemas continuos debido al alto contenido de sedimentos del Colorado y sus niveles de agua variables. Durante los caudales bajos, el río a menudo descendía por debajo del nivel de la toma del canal, mientras que los caudales altos llenaban de sedimentos la toma, lo que obligaba a excavar repetidamente nuevos cortes. A principios de 1905, las inundaciones destruyeron las compuertas de entrada y el agua comenzó a fluir sin control por el canal hacia Salton Sink. En agosto, la brecha había crecido lo suficiente como para tragar todo el flujo del río, que comenzó a inundar el fondo del valle. El Ferrocarril del Pacífico Sur intentó represar el flujo para proteger sus vías que atravesaban el valle, pero se vio obstaculizado por inundaciones repetidas. Se necesitaron siete intentos, más de $ 3 millones y dos años para que el ferrocarril, los CDC y el gobierno federal bloquearan permanentemente la brecha y restauraran el curso original del río, pero no antes de que parte del Valle Imperial se inundara. bajo un lago de 72 km (45 mi) de largo, lo que hoy es Salton Sea. El fiasco del Valle Imperial demostró que un mayor desarrollo económico de la región requeriría una represa para controlar los flujos impredecibles del Colorado.

Proyecto Cañón de Boulder

Hoover Dam en construcción, 1934

La presa imperial (derecha inferior) desvía el agua al Canal Todo-Americano (centro) corriendo hacia el Valle Imperial.

Desde la década de 1920 se había previsto una gran represa en el río Colorado. En 1928, el Congreso autorizó al Servicio de Recuperación (la actual Oficina de Recuperación de EE. UU., o USBR, por sus siglas en inglés) para construir el Proyecto Boulder Canyon, cuya característica clave sería una represa en el Colorado en Black Canyon, a 30 millas (48 km) al sureste de Las Vegas, Nevada. El 30 de septiembre de 1935, se completó la Presa Hoover, formando el Lago Mead, capaz de contener más de dos años del caudal del Colorado. El lago Mead fue, y sigue siendo, el lago artificial más grande de los EE. UU. por capacidad de almacenamiento. La construcción de la represa Hoover estabilizó el cauce inferior del río Colorado, almacenó agua para riego en épocas de sequía, capturó sedimentos y controló las inundaciones. Hoover era la represa más alta del mundo en el momento de su construcción y también tenía la central hidroeléctrica más grande del mundo.

La Ley del Proyecto del Cañón de Boulder también autorizó el Canal All-American, que se construyó como un reemplazo permanente del Canal Alamo y sigue una ruta completamente dentro de los EE. UU. en su camino hacia el Valle Imperial. La bocatoma del canal está ubicada en Imperial Dam, 20 millas (32 km) sobre Yuma, Arizona, que desvía la mayor parte del flujo del Colorado y solo una pequeña porción continúa hacia México. Con una capacidad de más de 26 000 pies cúbicos por segundo (740 m³/s), el Canal All-American es el canal de riego más grande del mundo. Debido a que el clima cálido y soleado se presta a una temporada de cultivo durante todo el año, el Valle Imperial se ha convertido en una de las regiones agrícolas más productivas de América del Norte, proporcionando gran parte del suministro de productos de invierno en los EE. UU. El Distrito de Riego Imperial suministra agua a 520 000 acres (210.000 ha) al sur del mar de Salton. El Canal de Coachella, que se ramifica hacia el norte desde el Canal All-American, riega otras 78 000 acres (32 000 ha) en el Valle de Coachella.

Parker Dam se construyó inicialmente como el punto de desvío del acueducto del río Colorado, planificado por el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California para suministrar agua a Los Ángeles. Arizona se opuso a la construcción de la presa, que temía que California tomara demasiada agua del Colorado; en un momento, Arizona envió miembros de su Guardia Nacional para detener el trabajo en la represa. Finalmente, se llegó a un compromiso y Arizona retiró sus objeciones a cambio de que USBR construyera el Proyecto Gila, que riega 110 000 acres (450 km²) en el lado de Arizona del río. Para 1941, se completó el acueducto del río Colorado de 241 millas (388 km) de largo, entregando 1,2 millones de acres-pie (1,5 km³) de agua al oeste del sur de California. El acueducto permitió el crecimiento continuo de Los Ángeles y sus suburbios, y proporciona agua a unos 10 millones de personas en la actualidad. El acueducto de San Diego, que se bifurca del acueducto del río Colorado en el condado de Riverside, California, abrió por etapas entre 1954 y 1971 y proporciona agua a otros 3 millones de personas en el área metropolitana de San Diego.

El Valle de Las Vegas de Nevada experimentó un rápido crecimiento después de la Presa Hoover, y en 1937 Las Vegas había conectado un oleoducto al Lago Mead. Los funcionarios de Nevada, creyendo que los recursos de agua subterránea en la parte sur del estado eran suficientes para el crecimiento futuro, estaban más preocupados por asegurar una gran cantidad del suministro de energía de la represa que por el agua del río Colorado; por lo tanto, se conformaron con la asignación de agua más pequeña de todos los estados en el Compacto del Río Colorado. En 2018, debido a la disminución de los niveles de agua en el lago Mead, se completó una segunda tubería con una elevación de entrada más baja.

Proyecto de almacenamiento del río Colorado

En la primera mitad del siglo XX, los estados de la Cuenca Alta, con la excepción de Colorado, habían desarrollado muy poco de sus asignaciones de agua del Pacto del Río Colorado. Sin embargo, en la década de 1950, la demanda de agua aumentaba rápidamente en el Frente Wasatch de Utah (área metropolitana de Salt Lake City) y el Valle del Río Grande de Nuevo México, que comenzaron a explorar formas de desviar el agua de la cuenca del Colorado. Los estados de la cuenca superior estaban preocupados de que no podrían utilizar sus asignaciones completas del Pacto debido a la creciente demanda de agua en la cuenca inferior. El Pacto exige que la cuenca superior entregue un caudal anual mínimo de 7,5 millones de acres-pie (9,3×10⁹ m³) más allá de Lee's Ferry (medido en un promedio móvil de 10 años). Sin almacenamiento adicional en embalses, los estados de la cuenca superior no podrían utilizar sus asignaciones sin afectar las entregas de agua a la cuenca inferior en años secos.

Glen Canyon Dam, la presa más grande del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado

En 1956, el Congreso autorizó a la USBR a construir el Proyecto de almacenamiento del río Colorado (CRSP), que planeó varios embalses grandes en la parte superior de los ríos Colorado, Green, Gunnison y San Juan. Los planos iniciales para el CRSP incluían dos represas en el río Green dentro de Echo Park Canyon en Dinosaur National Monument, una medida criticada tanto por el Servicio de Parques Nacionales como por grupos ambientalistas como el Sierra Club. La controversia recibió la atención de los medios a nivel nacional y USBR abandonó sus planes para las represas Dinosaur a cambio de aumentar el tamaño de una represa propuesta en Glen Canyon.

La controversia asociada con la represa Glen Canyon no cobró impulso hasta que la construcción estuvo muy avanzada. Debido a la ubicación remota de Glen Canyon, la mayoría del público estadounidense ni siquiera sabía de su existencia; los pocos que lo hicieron sostuvieron que tenía un valor escénico mucho mayor que Echo Park. El movimiento ecologista del suroeste de Estados Unidos se ha opuesto a la construcción de represas y el desvío del sistema del río Colorado debido a los efectos negativos sobre la ecología y la belleza natural del río y sus afluentes. Durante la construcción de la represa Glen Canyon (1956-1966), las organizaciones ambientalistas prometieron bloquear cualquier desarrollo adicional del río, y varias propuestas posteriores de represas y acueductos fueron derrotadas por la oposición ciudadana. El líder del Sierra Club, David Brower, luchó contra la represa tanto durante la construcción como durante muchos años después hasta su muerte en 2000. Brower creía que él era personalmente responsable por no haber evitado la inundación de Glen Canyon, calificándolo como su " mayor error, mayor pecado".

Además de la presa Glen Canyon, el CRSP incluye la presa Flaming Gorge en el río Green, las presas Blue Mesa, Morrow Point y Crystal en el río Gunnison, y la presa Navajo en el río San Juan. Un total de 22 "proyectos participantes" (de los cuales se han construido 16) fueron autorizados posteriormente para desarrollar suministros de agua locales en varios lugares de los estados de la Cuenca Alta. Estos incluyen el Proyecto de Utah Central, que entrega 102 000 acres-pie (126 000 000 m³) por año desde la cuenca del río Green hasta Wasatch Front, y el Proyecto San Juan–Chama, que desvía 110 000 acres-pies (126 000 000 m3) pies (140,000,000 m³) por año desde el Río San Juan hasta el Valle del Río Grande. Ambos son proyectos de usos múltiples que sirven a una variedad de usos agrícolas, municipales e industriales.

Plan de Agua del Pacífico Suroeste

El principal canal del Proyecto de Arizona Central, cruzando el Desierto de Sonoran

A mediados del siglo XX, a los planificadores les preocupaba que el continuo crecimiento de la demanda de agua superaría el suministro de agua disponible del río Colorado. Después de explorar una multitud de proyectos potenciales, USBR publicó un estudio en enero de 1964 conocido como Pacific Southwest Water Plan, que proponía desviar agua del noroeste de los Estados Unidos hacia la cuenca del río Colorado. La asignación de agua de Arizona fue un enfoque importante del plan, debido a la creciente preocupación de que su suministro de agua podría verse reducido debido a la antigüedad de los derechos de agua de California. Además, el plan garantizaría el suministro completo de agua a Nevada, California y México, lo que permitiría que los estados de la cuenca superior utilicen sus asignaciones completas sin correr el riesgo de sufrir reducciones en la cuenca inferior. El proyecto costaría un estimado de $ 3.1 mil millones.

La primera etapa de este plan desviaría el agua de los ríos Trinity, Klamath y Eel del norte de California hacia el sur de California, lo que permitiría utilizar más agua del río Colorado, mediante intercambio, en Arizona. Se construiría un sistema de canales, que finalmente se convertiría en el Proyecto de Arizona Central (CAP), para entregar la asignación del río Colorado de Arizona a Phoenix y Tucson, ambos ubicados lejos del río Colorado en el medio del estado. En este punto, el centro de Arizona todavía dependía por completo de los suministros de agua locales, como la presa Theodore Roosevelt de 1911, y rápidamente se estaba quedando sin agua excedente.

Con el fin de suministrar la enorme cantidad de energía necesaria para bombear agua del río Colorado hasta el centro de Arizona, se propusieron dos represas hidroeléctricas en el Gran Cañón (Bridge Canyon Dam y Marble Canyon Dam), que si bien no están ubicadas directamente en Grand Canyon National Park, tendría un gran impacto en los flujos del río Colorado a través del parque. Con la controversia sobre la represa Glen Canyon aún en curso, la presión pública contra estas represas fue inmensa. Como resultado, las dos represas del Gran Cañón se omitieron de la autorización final del CAP en 1968. Además, los límites del Parque Nacional del Gran Cañón se rediseñaron para evitar futuros proyectos de represas en el área. La energía de bombeo fue reemplazada por la construcción de la estación generadora Navajo a carbón cerca de Page, Arizona, en 1976. En 2019, la estación generadora Navajo dejó de funcionar.

El CAP se construyó en etapas desde 1973 hasta 1993 y finalmente se extendió 336 millas (541 km) desde el río Colorado en Parker Dam hasta Tucson, Arizona. Proporciona 1,4 millones de acres-pie (1,7 km³) de agua al año, irriga 830 000 acres (3400 km²) de tierras de cultivo y proporciona agua municipal a unos 5 millones de personas.. Debido a preocupaciones ambientales, la mayoría de las instalaciones propuestas en el Plan de Agua del Pacífico Suroeste nunca se construyeron (aunque se construyó una versión más pequeña del proyecto Trinity River como parte del Proyecto del Valle Central no relacionado), dejando a Arizona y Nevada vulnerables a futuras reducciones de agua. bajo el Pacto.

Suministro de agua posterior a 2000

[El Colorado es] un río 'deficit', como si el río fuera de alguna manera culpado por su sobreutilización.

—Marc Reisner, en Cadillac Desert

Cuando se redactó el Pacto del Río Colorado en la década de 1920, se basó en apenas 30 años de registros de caudales que sugerían un caudal anual medio de 17,5 millones de acres-pie (21,6 km³) más allá de Lee& Ferry #39;s. Los estudios modernos de los anillos de los árboles revelaron que esas tres décadas fueron probablemente las más húmedas de los últimos 500 a 1200 años y que el flujo anual natural a largo plazo que pasa por Lee's Ferry probablemente esté más cerca de los 13,5 millones de acres-pie (16,7 km³), con un flujo natural en la desembocadura de alrededor de 16,3 millones de acres-pie (20,1 km³). Esto ha resultado en que se asigne más agua a los usuarios del río de la que realmente existe en el Colorado. Las sequías han exacerbado el problema de la asignación excesiva de agua.

Lake Mead en 2010, mostrando el "aro del bebé" dejado atrás por los bajos niveles de agua

La sequía más severa registrada, la megasequía del suroeste de América del Norte, comenzó a principios del siglo 21, en la que la cuenca del río produjo una escorrentía superior al promedio en solo cinco años entre 2000 y 2021. La región está experimentando una tendencia al calentamiento., que se acompaña de un deshielo más temprano, menor precipitación y mayor evapotranspiración. Un estudio de 2004 mostró que una disminución de la precipitación del 1 al 6 por ciento conduciría a una disminución de la escorrentía hasta en un 18 por ciento para 2050.

Desde el año 2000, los niveles de los embalses han fluctuado mucho de un año a otro, pero han experimentado una disminución constante a largo plazo. La sequía particularmente seca entre 2000 y 2004 llevó al lago Powell a solo un tercio de su capacidad en 2005, el nivel más bajo registrado desde el llenado inicial en 1969. elevación de 1,075 pies (328 m), a la cual se reduciría el suministro de agua a Arizona y Nevada de acuerdo con el Colorado River Compact. Debido a que los derechos de agua de Arizona y Nevada son inferiores a los de California, sus asignaciones pueden reducirse legalmente a cero antes de que se realicen reducciones en el lado de California.

Un invierno húmedo en 2011 elevó temporalmente los niveles del lago, pero las condiciones secas regresaron en los dos años siguientes. En 2014, la Oficina de Reclamación redujo las descargas del lago Powell en un 10 %, la primera reducción de este tipo desde la década de 1960, cuando se llenó el lago Powell por primera vez. Esto resultó en que el lago Mead cayera a su nivel más bajo registrado desde 1937, cuando se llenó por primera vez.

El año hidrológico 2018 tuvo una capa de nieve mucho más baja que el promedio. En julio de 2021, después de otros dos inviernos extremadamente secos, el lago Powell cayó por debajo del mínimo anterior establecido en 2005. En respuesta, la Oficina de Recuperación comenzó a liberar agua de los embalses aguas arriba para mantener a Powell por encima del nivel mínimo para la generación de energía hidroeléctrica. El lago Mead cayó por debajo del nivel de 1075 pies (328 m) que se espera que provoque cortes ordenados por el gobierno federal en los suministros de agua de Arizona y Nevada por primera vez en la historia, y se espera que continúe disminuyendo hasta 2022.

El 16 de agosto de 2021, la Oficina de Reclamación publicó el estudio de 24 meses de agosto de 2021 de la cuenca del río Colorado y, por primera vez, declaró escasez y eso debido a la "sequía histórica en curso y las bajas condiciones de escorrentía en el cuenca del río Colorado, las descargas aguas abajo de la presa Glen Canyon y la presa Hoover se reducirán en 2022 debido a la disminución de los niveles de los embalses." Las reducciones de la Cuenca Inferior reducirán las asignaciones anuales: las de Arizona en un 18 por ciento, las de Nevada en un 7 por ciento y las de México en un 5 por ciento.

El 14 de junio de 2022, la comisionada de la Oficina de Recuperación, Camille Touton, le dijo al Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado que se requerían recortes adicionales de 2 a 4 millones de acres-pie para estabilizar los niveles de los embalses en 2023. Touton advirtió que si los estados incapaz de negociar los recortes requeridos, el departamento del Interior puede usar su autoridad legal para recortar liberaciones. Cuando los estados no pudieron llegar a un acuerdo sobre cómo compartir los recortes propuestos, Reclamation inició los pasos legales para reducir unilateralmente las emisiones de las represas Hoover y Glen Canyon en 2023. A partir de diciembre de 2022, los estados de la cuenca baja de Nevada, Arizona y California no se había puesto de acuerdo sobre cómo reducir el uso de agua en aproximadamente el 30 % necesario para evitar que los niveles de los lagos Mead y Powell se desplomaran. La Oficina de Reclamación ha proyectado que los niveles de agua en el lago Powell podrían caer lo suficientemente bajo como para que, para julio de 2023, la presa Glen Canyon ya no pueda generar energía hidroeléctrica. Las fuertes lluvias y la nieve a principios de 2023 brindaron un alivio parcial a corto plazo a la crisis de la sequía.

Arizona propuso un plan que recortó severamente las asignaciones a California, y California respondió con un plan que recortó severamente las asignaciones a Arizona, sin llegar a un consenso. En abril de 2023, el gobierno federal propuso recortar las asignaciones a Nevada, Arizona y California de manera uniforme, lo que reduciría las entregas hasta en una cuarta parte a cada estado, en lugar de los derechos de agua para personas mayores. Miles de millones de dólares en fondos para programas en la cuenca del río Colorado para reciclar agua, aumentar la eficiencia y subvenciones competitivas para pagar a los titulares de derechos de agua para que no usen el agua del río están siendo proporcionados por la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y la Ley de Reducción de la Inflación, y otros programas financiados a través de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y el Departamento del Interior de los Estados Unidos. Se prevé que estos reduzcan la demanda en cientos de miles de acres-pie por año.

Ecología

Vida silvestre y plantas

Bancos fuertemente boscosos del río Colorado cerca de Topock, Arizona

El río Colorado y sus afluentes a menudo nutren extensos corredores de crecimiento ribereño a medida que atraviesan las áridas regiones desérticas de la cuenca. Aunque las zonas ribereñas representan una proporción relativamente pequeña de la cuenca y se han visto afectadas por proyectos de ingeniería y desvío de ríos en muchos lugares, tienen la mayor biodiversidad de todos los hábitats de la cuenca. Las zonas ribereñas más prominentes a lo largo del río ocurren a lo largo del bajo Colorado debajo de la represa Davis, especialmente en el delta del río Colorado, donde las áreas ribereñas albergan 358 especies de aves a pesar de la reducción en el flujo de agua dulce y plantas invasoras como el tamarisco (cedro salado). La reducción del tamaño del delta también ha amenazado a animales como los jaguares y la vaquita marina, que es endémica del golfo. El desarrollo humano del río Colorado también ha ayudado a crear nuevas zonas ribereñas al suavizar el flujo estacional del río, especialmente a través del Gran Cañón.

Más de 1600 especies de plantas crecen en la cuenca del río Colorado, desde el arbusto de creosota, el cacto saguaro y los árboles de Josué de los desiertos de Sonora y Mojave hasta los bosques de las Montañas Rocosas y otras tierras altas, compuestos principalmente de pino ponderosa., abeto subalpino, abeto de Douglas y pícea de Engelmann. Antes de la tala en el siglo XIX, los bosques abundaban en elevaciones tan al sur como la frontera entre México y EE. UU. y la escorrentía de estas áreas alimentó abundantes comunidades de pastizales en los valles de los ríos. Algunas regiones áridas de la cuenca, como la parte superior del valle del río Green en Wyoming, el Parque Nacional Canyonlands en Utah y el valle del río San Pedro en Arizona y Sonora, albergaban grandes extensiones de pastizales habitados por grandes mamíferos como búfalos y antílopes hasta la década de 1860. Cerca de Tucson, Arizona, "donde ahora solo hay un desierto seco como la pólvora, la hierba alguna vez alcanzó la altura de la cabeza de un hombre a caballo".

Los ríos y arroyos de la cuenca del Colorado alguna vez albergaron 49 especies de peces nativos, de los cuales 42 eran endémicos. Los proyectos de ingeniería y la regulación de los ríos han llevado a la extinción de cuatro especies y a la grave disminución de las poblaciones de 40 especies. La carpita cola de hueso, el matalote jorobado, el pikeminnow de Colorado y la carpita jorobada se encuentran entre los que se consideran de mayor riesgo; todos son exclusivos del sistema del río Colorado y están bien adaptados a las condiciones limosas naturales del río y a las variaciones de caudal. El agua clara y fría liberada por las represas ha cambiado significativamente las características del hábitat de estos y otros peces de la cuenca del río Colorado. Otras 40 especies que se encuentran hoy en el río, en particular la trucha marrón, se introdujeron durante los siglos XIX y XX, principalmente para la pesca deportiva.

Impactos del desarrollo

El Colorado fue nombrado por el color rojizo causado por sus cargas de sedimentos naturales, pero recortar el río ha causado que adquiera un tono verde claro como se ve aquí en el bajo Glen Canyon.

Históricamente, el Colorado transportaba de 85 a 100 millones de toneladas cortas (77 000 000 a 91 000 000 t) de sedimentos o limo al golfo de California cada año, solo superado por el Mississippi entre los ríos de América del Norte. Este sedimento nutrió los humedales y las áreas ribereñas a lo largo del curso inferior del río, particularmente en su delta de 3000 millas cuadradas (7800 km²), que alguna vez fue el estuario desértico más grande del continente. Actualmente, la mayoría de los sedimentos transportados por el río Colorado se depositan en el extremo superior del lago Powell y la mayor parte del resto termina en el lago Mead. Varias estimaciones sitúan el tiempo que tardaría Powell en llenarse completamente de limo entre 300 y 700 años. Las represas que atrapan sedimentos no solo representan un daño para el hábitat del río, sino que también amenazan las operaciones futuras del sistema de embalse del río Colorado.

La reducción del caudal causada por represas, desvíos, agua para centrales termoeléctricas y pérdidas por evaporación de embalses (este último consume más del 15 % de la escorrentía natural del río) ha tenido graves consecuencias ecológicas en el Delta del río Colorado y el Golfo de California. Históricamente, el delta, con su gran salida de agua dulce y sus extensas marismas saladas, proporcionó un caldo de cultivo importante para las especies acuáticas del Golfo. El delta desecado de hoy, con solo una fracción de su tamaño anterior, ya no proporciona un hábitat adecuado, y las poblaciones de peces, camarones y mamíferos marinos en el golfo han experimentado una disminución dramática. Desde 1963, las únicas ocasiones en que el río Colorado ha llegado al océano han sido durante los eventos de El Niño en las décadas de 1980 y 1990.

Los flujos reducidos han llevado a aumentos en la concentración de ciertas sustancias en la parte baja del río que han afectado la calidad del agua. La salinidad es uno de los principales problemas y también conduce a la corrosión de las tuberías en áreas agrícolas y urbanas. El contenido de sal del Colorado inferior era de aproximadamente 50 partes por millón (ppm) en su estado natural, pero en la década de 1960 había aumentado a más de 2000 ppm. A principios de la década de 1970, también existía una gran preocupación por la salinidad causada por las sales lixiviadas de los suelos locales por el agua de drenaje de riego, que se estimaba que agregaban 10 millones de toneladas cortas (9 100 000 t) de exceso de sal al río por año. La Ley de control de la salinidad de la cuenca del río Colorado se aprobó en 1974 y exige prácticas de conservación que incluyen la reducción del drenaje salino. El programa redujo la carga anual en alrededor de 1,2 millones de toneladas cortas (1 100 000 t), pero la salinidad sigue siendo un problema constante. En 1997, la USBR estimó que el agua de riego salina causó daños a los cultivos por más de $500 millones en los EE. UU. y $100 millones en México. Se han hecho más esfuerzos para combatir el problema de la sal en el bajo Colorado, incluida la construcción de una planta desalinizadora en Yuma. En 2011, los siete estados de EE. UU. acordaron un "Plan de Implementación", cuyo objetivo es reducir la salinidad en 644 000 toneladas cortas (584 000 t) por año para 2030. En 2013, la Oficina de Reclamación estimó que alrededor de $32 millones se gastaron cada año para evitar que alrededor de 1,2 millones de toneladas de sal entraran y dañaran el río Colorado.

La escorrentía agrícola que contiene residuos de pesticidas también se ha concentrado en cantidades mayores en la parte baja del río. Esto ha llevado a la muerte de peces; seis de estos eventos se registraron solo entre 1964 y 1968. El problema de los pesticidas es aún mayor en los arroyos y cuerpos de agua cerca de las tierras agrícolas irrigadas por el Distrito de Irrigación Imperial con agua del Río Colorado. En el Valle Imperial, el agua del río Colorado utilizada para el riego se desborda en los ríos New y Alamo y en el Mar de Salton. Tanto los ríos como el mar se encuentran entre los cuerpos de agua más contaminados de los Estados Unidos, lo que representa un peligro no solo para la vida acuática sino también para el contacto con humanos y aves migratorias. La contaminación de la escorrentía agrícola no se limita a la parte baja del río; el problema también es importante en los tramos río arriba, como el Gran Valle de Colorado, también un importante centro de agricultura de regadío.

Las represas grandes, como Hoover y Glen Canyon, normalmente liberan agua de los niveles más bajos de sus embalses, lo que da como resultado temperaturas estables y relativamente frías durante todo el año en tramos largos del río. La temperatura promedio del Colorado una vez osciló entre 85 °F (29 °C) en pleno verano hasta casi congelarse en invierno, pero los flujos modernos a través del Gran Cañón, por ejemplo, rara vez se desvían significativamente de 46 °F (8 ºC). Los cambios en el régimen de temperatura han provocado la disminución de las poblaciones de peces nativos, y los flujos estables han permitido un mayor crecimiento de la vegetación, obstruyendo el hábitat ribereño. Estos patrones de flujo también han hecho que el Colorado sea más peligroso para los navegantes recreativos; las personas tienen más probabilidades de morir de hipotermia en el agua más fría, y la falta general de inundaciones permite que se acumulen deslizamientos de rocas, lo que dificulta la navegación por el río.

Minuto 319

En el siglo 21, ha habido un interés renovado en restaurar un flujo de agua limitado al delta. En noviembre de 2012, EE. UU. y México llegaron a un acuerdo, conocido como Acta 319, que permite que México almacene su asignación de agua en embalses de EE. UU. durante los años húmedos, aumentando así la eficiencia con la que se puede utilizar el agua. Además de renovar los canales de riego en el Valle de Mexicali para reducir las fugas, esto hará que alrededor de 45 000 acres-pie (56 000 000 m³) por año estén disponibles para su descarga en el delta en promedio. El agua se usará para proporcionar tanto un flujo base anual como un "flujo de pulso" para imitar el régimen original impulsado por el deshielo del río. El primer flujo de pulso, una liberación de ocho semanas de 105 000 acres-pie (130 000 000 m³), se inició el 21 de marzo de 2014, con el objetivo de revitalizar 2350 acres (950 hectáreas) de humedal. Este pulso llegó al mar el 16 de mayo de 2014, marcando la primera vez en 16 años que el agua del Colorado fluyó hacia el océano, y fue aclamado como "un experimento de importancia política y ecológica histórica" y un hito en la cooperación entre Estados Unidos y México en conservación. El pulso será seguido por la liberación constante de 52 000 acres-pie (64 000 000 m³) durante los siguientes tres años, solo una pequeña fracción de su flujo promedio antes de la represa.

Recreación

Una fiesta en el río Colorado

Famoso por sus espectaculares rápidos y cañones, el Colorado es uno de los ríos de aguas bravas más atractivos de los Estados Unidos, y su sección del Gran Cañón, a cargo de más de 22 000 personas al año, ha sido llamada el "abuelo de viajes de rafting". Los viajes al Gran Cañón generalmente comienzan en Lee's Ferry y terminan en Diamond Creek o Lake Mead; van de uno a dieciocho días para viajes comerciales y de dos a veinticinco días para viajes privados. Los viajes privados (no comerciales) son extremadamente difíciles de organizar porque el Servicio de Parques Nacionales limita el tráfico fluvial por motivos ambientales; las personas que desean un viaje de este tipo a menudo tienen que esperar más de 10 años para tener la oportunidad.

Varios otros tramos del río y sus afluentes son recorridos de aguas bravas populares, y muchos de estos también cuentan con proveedores comerciales. El Cataract Canyon de Colorado y muchos tramos en las cabeceras de Colorado son incluso más utilizados que el Gran Cañón, y alrededor de 60 000 navegantes recorren una sola sección de 4,5 millas (7,2 km) por encima de Radium, Colorado, cada año. El alto Colorado también incluye muchos de los rápidos más desafiantes del río, incluidos los del Cañón Gore, que se considera tan peligroso que "no se recomienda navegar". Otra sección del río sobre Moab, conocida como el Colorado "Diario" o 'Fisher Towers Section', es la carrera de aguas bravas más visitada de Utah, con más de 77 000 visitantes solo en 2011. Los rápidos de los cañones Grey y Desolation del río Green y los "cuellos de ganso" sección del bajo río San Juan también son atravesadas con frecuencia por los navegantes.

Once parques nacionales de EE. UU. (Arches, Black Canyon of the Gunnison, Bryce Canyon, Canyonlands, Capitol Reef, Grand Canyon, Mesa Verde, Petrified Forest, Rocky Mountain, Saguaro y Zion) se encuentran en la cuenca, además de muchos bosques nacionales, parques estatales y áreas recreativas. Caminatas, mochileros, campamentos, esquí y pesca son algunas de las múltiples oportunidades de recreación que ofrecen estas áreas. La pesca ha disminuido en muchos arroyos de la cuenca, especialmente en las Montañas Rocosas, debido a la escorrentía contaminada de las actividades mineras y agrícolas. Los principales embalses de Colorado también son destinos de verano muy transitados. Las casas flotantes y el esquí acuático son actividades populares en los lagos Mead, Powell, Havasu y Mojave, así como en el embalse Flaming Gorge en Utah y Wyoming, y el embalse Navajo en Nuevo México y Colorado. El lago Powell y el Área Recreativa Nacional del Cañón Glen que lo rodea recibieron más de dos millones de visitantes por año en 2007, mientras que casi 7,9 millones de personas visitaron el Lago Mead y el Área Recreativa Nacional del Lago Mead en 2008. La recreación del río Colorado emplea a unas 250 000 personas y aporta $26 000 millones cada una año a la economía del suroeste.

Obras citadas