Río Belice

El río de Belice recorre 290 kilómetros (180 mi) a través del centro de Belice. Drena más de una cuarta parte del país a medida que serpentea a lo largo del borde norte de las Montañas Mayas hasta el mar justo al norte de la ciudad de Belice (17°32′N 88°14′W / 17.533°N 88.233°W / 17.533; -88.233). El valle del río Belice es en gran parte una selva tropical.

También conocido como Río Viejo, el río Belice comienza donde el río Mopan y el río Macal se unen justo al este de San Ignacio, Belice (17°11′N 89°04′W / 17.183°N 89.067°W / 17.183; -89.067). La cuenca del río Belice y el río Mopan contiene más del 45 por ciento de la población de Belice. El río Belice, a pesar de sus 78 tramos o rápidos, es transitable a través del Mopan hasta la frontera con Guatemala. Sirvió como principal arteria de comercio y comunicación entre el interior y la costa hasta bien entrado el siglo XX, y durante mucho tiempo ha estado asociada a la silvicultura, al palo de campeche (para teñir) y a la caoba que sobrevive en pequeños rodales.

Al principio, los madereros que utilizaban el río se encontraron con los mayas y tuvieron conflictos con ellos y con los españoles. En 1807 hubo una solicitud de "armas y municiones" para los madereros. A finales de la década de 1820, el ministro metodista Thomas Wilkinson encontró entre tres mil y cuatro mil hombres trabajando en los campos la mayor parte del año. A finales del siglo XIX había más de 130 pequeños asentamientos a lo largo del río. Burrell Boom, justo encima de la ciudad de Belice, sirvió como punto de captura de troncos.

Hoy en día, el río Belice es una fuente vital de agua potable y otros usos domésticos para las poblaciones que viven a lo largo del río; sin embargo, la calidad del agua se degrada debido a los sedimentos, la carga de nutrientes, los pesticidas y otras toxinas. La principal fuente de degradación es la extensa deforestación en el tramo superior del río Mopán y la agricultura no sostenible. Karper y Boles han afirmado: "La gran cuenca del río Mopán/Belice proporciona un excelente ejemplo de una cuenca sometida a presión debido a prácticas agrícolas extensivas no sostenibles que han ocurrido en la región durante las últimas tres décadas." Las prácticas agrícolas tradicionales de tala y quema también contribuyen a la degradación de las cuencas.

Sitios mayas

Hay varios sitios arqueológicos mayas en la cuenca del río Belice y sus afluentes: el río Mopan, el río Macal y el arroyo Chaa. Estos sitios incluyen Xunantunich, Chaa Creek y Cahal Pech.

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