Rapetosaurio

Rapetosaurus (rə-PAY-too-SOR-əs) es un género de dinosaurio saurópodo titanosaurio que vivió en Madagascar hace 70 a 66 millones de años, en el final del Período Cretácico. Sólo se ha identificado una especie, Rapetosaurus krausei.

Al igual que otros saurópodos, Rapetosaurus era un herbívoro cuadrúpedo; se calcula que alcanzó longitudes de 15 metros (49 pies).

Descripción

Rapetosaurus era un saurópodo bastante típico, con una cola corta y delgada, un cuello muy largo y un enorme cuerpo parecido al de un elefante. Su cabeza se asemeja a la de un diplodócido, con un hocico largo y estrecho y fosas nasales en la parte superior del cráneo. Era un herbívoro y sus pequeños dientes, parecidos a lápices, servían para arrancar las hojas de los árboles, pero no para masticar.

Era de tamaño bastante modesto, para un titanosaurio. El espécimen juvenil medía 8 metros (26 pies) desde la cabeza hasta la cola y "probablemente pesaba tanto como un elefante". Un adulto habría medido aproximadamente el doble de largo (15 metros (49 pies) de largo), que aún es menos de la mitad de la longitud de sus parientes gigantes, como el Argentinosaurus y el Paralititan. . En 2020, Molina-Pérez y Larramendi estimaron el tamaño del probable espécimen adulto (MAD 93-18), que se conoce por un fémur, en 16,5 metros (54 pies) y 10,3 toneladas (11,35 toneladas cortas).

Descubrimiento y denominación

El descubrimiento de Rapetosaurus, conocido por la única especie Rapetosaurus krausei, marcó la primera vez que se recuperó un titanosaurio con un esqueleto casi perfectamente intacto, incluido el cráneo. Ha ayudado a aclarar algunas cuestiones difíciles de clasificación centenarias entre este gran grupo de dinosaurios saurópodos y proporciona una buena base para la reconstrucción de otros titanosaurios que se conocen sólo a partir de restos fosilizados parciales.

El descubrimiento fue publicado en 2001 por Kristina Curry Rogers y Catherine A. Forster en la revista científica Nature. El esqueleto casi completo es el de un juvenil y también se recuperaron restos parciales de otros tres individuos.

La excavación descubrió un cráneo parcial (UA 8698, el espécimen holotipo), otro cráneo parcial, un esqueleto juvenil al que solo le faltan unas pocas vértebras de la cola y una vértebra no relacionada. El esqueleto juvenil, en particular, es el esqueleto de titanosaurio más completo jamás recuperado y el único con una cabeza todavía unida al cuerpo.

Los restos fosilizados se encontraron en la cuenca de Mahajanga, en el noroeste de Madagascar, no lejos de la ciudad portuaria de Mahajanga. Fueron recuperados de una capa de arenisca conocida como Miembro Anembalemba, que forma parte de la Formación Maevarano. La formación rocosa data de la etapa del Maastrichtiano del Cretácico tardío, lo que significa que los huesos fosilizados tienen unos 70 millones de años. Fueron encontrados por un equipo de campo de la Universidad Stony Brook con la ayuda de la Universidad local de Antananarivo. El líder del equipo, David Krause, había estado excavando fósiles en el sitio desde 1993.

El nombre genérico Rapetosaurus se deriva de Rapeto (una deidad gigante en el folclore malgache a la que se le atribuyen las características geográficas de la tierra) y sauros, que en griego significa lagarto. El epíteto de especie, krausei, lleva el nombre del líder del equipo de la expedición, David W. Krause.

Paleobiología

Crecimiento

Kristina Curry Rogers y sus colegas descubrieron un raro espécimen de un Rapetosaurus juvenil en una colección de museo. Se estimó que el espécimen pesaba unos 40 kilogramos (88 libras) y probablemente tenía entre 39 y 77 días en el momento de su muerte. En el momento de su eclosión, se estimaba que el Rapetosaurus juvenil pesaba 3,4 kilogramos (7,8 libras). Basándose en la remodelación ósea, también se creía que el saurópodo juvenil era capaz de sobrevivir con poco o ningún cuidado de sus padres. El análisis de los huesos reveló además que el joven Rapetosaurus probablemente murió de hambre debido a las duras sequías del Cretácico en Madagascar.

Paleoecología

Durante el Maastrichtiano, como lo es ahora, Madagascar era una isla, habiéndose separado del subcontinente indio menos de 20 millones de años antes. Se estaba desplazando hacia el norte, pero todavía entre 10 y 15° más al sur en latitud que en la actualidad. El clima predominante en la época era semiárido, con una marcada estacionalidad en temperatura y precipitaciones. Muchos animales prehistóricos habitaban una llanura costera aluvial cortada por muchos canales fluviales arenosos. Fuertes evidencias geológicas sugieren la ocurrencia de flujos periódicos de escombros a través de estos canales al comienzo de la estación húmeda, enterrando los cadáveres de organismos muertos durante la estación seca anterior y permitiendo su preservación excepcional como fósiles. Los niveles del mar en el área estaban aumentando durante todo el Maastrichtiano y continuarían haciéndolo en el Paleoceno, por lo que Rapetosaurus puede haber vagado también por ambientes costeros como marismas. La vecina Formación Berivotra representa el entorno marino contemporáneo.

Además de Rapetosaurus, los taxones fósiles recuperados del Maevarano incluyen peces, ranas, lagartos, serpientes, siete especies distintas de crocodilomorfos, cinco o seis especies de mamíferos, Vorona y varias otras aves, el dromeosáurido Rahonavis, posiblemente volador, el noasáurido Masiakasaurus y el abelisáurido Majungasaurus. También se han descubierto una variedad de mamíferos extintos, como los gondwanatheres y los euterios no placentarios, alcanzando los primeros grandes tamaños como Vintana.

El cráneo de Majungasaurus, un gran terópodo abelisáurido, fue descubierto en 1996. Es similar a especies encontradas en India y Argentina, lo que indica que aún existen puentes terrestres entre los fragmentos del antiguo supercontinente de Gondwana. Existió a finales del Cretácico, mucho más tarde de lo que se creía anteriormente. El caso más probable fue un puente terrestre que permitía a los animales cruzar desde América del Sur hasta la Antártida y luego hasta la India y Madagascar. Majungasaurus era el depredador más grande de su entorno, mientras que los únicos grandes herbívoros contemporáneos conocidos eran saurópodos como Rapetosaurus. Los científicos han sugerido que Majungasaurus se especializaba en la caza de saurópodos. Las marcas de dientes de Majungasaurus en los huesos de Rapetosaurus indican que al menos se alimentaba de estos saurópodos, independientemente de que realmente los matara o no.

Por lo general, los titanosaurios eran inusuales entre los saurópodos porque coexistían con grandes dinosaurios ornitisquios como los ceratópsidos, los hadrosaurios y los anquilosaurios. Sin embargo, Rapetosaurus era atípico entre los titanosaurios porque compartía la cuenca de Mahajanga con sólo otro gran herbívoro, otro titanosaurio. Los herbívoros más pequeños eran raros, y sólo uno, Simosuchus, fue descubierto durante más de 100 años de recolección en esa área. Debido a la ausencia de dinosaurios ornitisquios, se sugiere que el Madagascar prehistórico experimentó una dinámica de comunidad de herbívoros diferente a la observada en otras partes del Cretácico.