Primera Batalla de El Alamein

La Primera Batalla de El Alamein (del 1 al 27 de julio de 1942) fue una batalla de la campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial, librada en Egipto entre las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) del Ejército Panzer de África, que incluía el Afrika Korps bajo el mando del mariscal de campo Erwin Rommel, y aliados (imperial británico y Commonwealth) fuerzas del Octavo Ejército al mando del general Claude Auchinleck.

Los británicos impidieron un segundo avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. Las posiciones del Eje cerca de El Alamein, a solo 106 km (66 mi) de Alejandría, estaban peligrosamente cerca de los puertos y ciudades de Egipto, las instalaciones de la base de las fuerzas de la Commonwealth y el Canal de Suez. Sin embargo, las fuerzas del Eje estaban demasiado lejos de su base en Trípoli en Libia para permanecer en El Alamein indefinidamente, lo que llevó a ambos lados a acumular suministros para más ofensivas, contra las limitaciones de tiempo y distancia.

La batalla y la Segunda Batalla de El Alamein tres meses después siguen siendo importantes para algunos de los países que participaron. En Nueva Zelanda, esto se debe a la importante contribución del país a la defensa de El Alamein, especialmente al importante papel que desempeñó el batallón maorí. Los miembros de este batallón han sido etiquetados como héroes de guerra desde entonces, como el comandante Frederick Baker, James Henare y Eruera Te Whiti o Rongomai Love, el último de los cuales murió en acción.

Antecedentes

Retirada de Gazala

Cazadores de tanques Afrika Korps con un coche blindado Sd.Kfz. 232 delante.

Después de su derrota en la batalla de Gazala en el este de Libia en junio de 1942, el Octavo Ejército británico, comandado por el teniente general Neil Ritchie, se había retirado al este de la línea de Gazala hacia el noroeste de Egipto hasta Mersa Matruh, aproximadamente 160 km (100 millas) dentro de la frontera. Ritchie había decidido no mantener las defensas en la frontera egipcia, porque el plan defensivo allí era que la infantería mantuviera las localidades defendidas y una fuerte fuerza blindada detrás de ellos para enfrentar cualquier intento de penetrar o flanquear las defensas fijas. Dado que el general Ritchie prácticamente no tenía unidades blindadas en condiciones de luchar, las posiciones de infantería serían derrotadas en detalle. El plan de defensa de Mersa también incluía una reserva blindada pero, en su ausencia, Ritchie creía que podía organizar su infantería para cubrir los campos de minas entre las localidades defendidas para evitar que los ingenieros del Eje tuvieran acceso sin molestias.

Para defender la línea de Matruh, Ritchie colocó la 10.ª División de Infantería de la India (en Matruh) y la 50.ª División de Infantería (de Northumbria) (unos 24 km (16 millas) por la costa en Gerawla) bajo el cuartel general del X Cuerpo, recién llegado de Siria.. Tierra adentro desde el X Cuerpo estaría el XIII Cuerpo con la 5.ª División de Infantería de la India (con solo una brigada de infantería, el 29.º de la India y dos regimientos de artillería) alrededor de Sidi Hamza a unos 32 km (20 millas) tierra adentro, y la recién llegada 2.ª División de Nueva Zelanda (corta una brigada, la 6, que había quedado fuera de combate en caso de que la división fuera capturada y fuera necesaria para servir como núcleo de una nueva división) en Minqar Qaim (en la escarpa 48 km (30 mi) tierra adentro) y Primera División Blindada en el desierto abierto al sur. La 1ª División Blindada se había hecho cargo de la 4ª y la 22ª Brigadas Blindadas de la 7ª División Blindada, que en ese momento solo tenía tres regimientos de tanques (batallones) entre ellos.

Zona de Western Desert Campaign 1941-1942 (Haga clic para ampliar).

El 25 de junio, el general Claude Auchinleck, comandante en jefe (C-in-C) del Comando de Oriente Medio, relevó a Ritchie y asumió él mismo el mando directo del Octavo Ejército. Decidió no buscar un enfrentamiento decisivo en la posición de Mersa Matruh. Llegó a la conclusión de que su inferioridad en armadura después de la derrota de Gazala significaba que no podría evitar que Rommel atravesara su centro o envolviera su flanco izquierdo abierto hacia el sur de la misma manera que lo había hecho en Gazala. En cambio, decidió emplear tácticas dilatorias mientras se retiraba otros 160 km (100 millas) o más al este a una posición más defendible cerca de El Alamein en la costa mediterránea. A solo 64 km (40 millas) al sur de El Alamein, las empinadas laderas de la depresión de Qattara descartaron la posibilidad de que los blindados del Eje se movieran alrededor del flanco sur de sus defensas y limitaron el ancho del frente que tenía que defender.

Batalla de Mersa Matruh

Batería italiana antiaérea en Mersa Matrouh en junio de 1942

Mientras preparaba las posiciones del Alamein, Auchinleck luchó contra fuertes acciones dilatorias, primero en Mersa Matruh los días 26 y 27 de junio y luego en Fuka el 28 de junio. El cambio tardío de órdenes resultó en cierta confusión en las formaciones de avanzada (X Cuerpo y XIII Cuerpo) entre el deseo de infligir daño al enemigo y la intención de no quedar atrapados en la posición de Matruh sino retirarse en buen orden. El resultado fue una mala coordinación entre los dos cuerpos de avanzada y las unidades dentro de ellos. A última hora del 26 de junio, la 90.ª División Ligera y la 21.ª Panzer alemanas lograron abrirse camino a través de los campos de minas en el centro del frente. Temprano el 27 de junio, reanudando su avance, la 90.ª Luz fue controlada por la artillería de la 50.ª División británica. Mientras tanto, las Divisiones Panzer 15 y 21 avanzaron hacia el este por encima y por debajo del acantilado. El 15.º Panzer fue bloqueado por la 4.ª Brigada Blindada y la 7.ª Motorizada, pero se ordenó al 21.º Panzer que atacara Minqar Qaim. Rommel ordenó a la 90th Light que reanudara su avance y le pidió que cortara la carretera de la costa detrás de la 50th Division por la noche. Mientras el 21.° Panzer avanzaba hacia Minqar Qaim, la 2.° División de Nueva Zelanda se vio rodeada, pero estalló la noche del 27 al 28 de junio sin pérdidas graves y se retiró hacia el este.

Rommel en el norte de África (junio de 1942).

Auchinleck había planeado una segunda posición de demora en Fuka, a unas 30 millas (48 km) al este de Matruh, y a las 21:20 dio órdenes de retirada a Fuka. La confusión en la comunicación llevó a la división a retirarse inmediatamente a la posición de El Alamein. El X Cuerpo, después de haber realizado un intento fallido de asegurar una posición en el acantilado, estuvo fuera de contacto con el Octavo Ejército desde las 19:30 hasta las 04:30 de la mañana siguiente. Solo entonces descubrieron que se había dado la orden de retiro. La retirada del XIII Cuerpo había dejado expuesto el flanco sur del X Cuerpo en la costa de Matruh y su línea de retirada comprometida por el corte de la carretera costera a 27 km al este de Matruh. Se les ordenó salir hacia el sur hacia el desierto y luego dirigirse hacia el este. Auchinleck ordenó al XIII Cuerpo que brindara apoyo, pero no estaban en condiciones de hacerlo. A las 21:00 horas del 28 de junio, el X Cuerpo, organizado en grupos de brigadas, se dirigió al sur. En la oscuridad, hubo una confusión considerable cuando se encontraron con unidades enemigas preparadas para pasar la noche. En el proceso, la 5.ª División india en particular sufrió numerosas bajas, incluida la destrucción de la 29.ª Brigada de infantería india en Fuka. Las fuerzas del Eje capturaron a más de 6.000 prisioneros, además de 40 tanques y una enorme cantidad de suministros.

Preludio

Defensas en El Alamein

El área de batalla del desierto occidental, julio de 1942.

Alamein en sí era una estación ferroviaria intrascendente en la costa. A unas 10 millas (16 km) al sur se encontraba la cresta Ruweisat, una prominencia pedregosa baja que brindaba una excelente observación durante muchas millas sobre el desierto circundante; 20 mi (32 km) al sur estaba la depresión de Qattara. La línea que los británicos eligieron para defender se extendía entre el mar y la Depresión, lo que significaba que Rommel solo podía flanquearla tomando un desvío significativo hacia el sur y cruzando el desierto del Sahara. El ejército británico en Egipto reconoció esto antes de la guerra e hizo que el Octavo Ejército comenzara la construcción de varias "cajas" (localidades con excavaciones y rodeadas de campos minados y alambre de púas) siendo las más desarrolladas alrededor de la estación de tren de Alamein. La mayor parte de la "línea" Era un desierto abierto y vacío. El teniente general William Norrie (oficial general al mando del [GOC] XXX Cuerpo) organizó la posición y comenzó a construir tres "cajas" defendidas. El primero y más fuerte, en El Alamein en la costa, había sido parcialmente alambrado y minado por la 1ª División Sudafricana. La caja de Bab el Qattara, a unas 20 mi (32 km) de la costa y a 8 mi (13 km) al suroeste de Ruweisat Ridge, había sido excavada pero no había sido alambrada ni minada, mientras que en la caja de Naq Abu Dweis (en el borde de la depresión de Qattara), a 55 km de la costa, se había hecho muy poco trabajo.

La posición británica en Egipto era desesperada, la derrota de Mersa Matruh había creado pánico en el cuartel general británico en El Cairo, algo que más tarde se denominó "el Flap". En lo que llegó a conocerse como el "miércoles de ceniza", en el cuartel general británico, las unidades de retaguardia y la embajada británica, se quemaron documentos apresuradamente en previsión de la caída de la ciudad. Auchinleck, aunque creía que podía detener a Rommel en Alamein, sintió que no podía ignorar la posibilidad de que una vez más pudiera ser superado en maniobras o en combate. Para mantener su ejército, se deben hacer planes para la posibilidad de una mayor retirada manteniendo la moral y conservando el apoyo y la cooperación de los egipcios. Se construyeron posiciones defensivas al oeste de Alejandría y en los accesos a El Cairo, mientras que se inundaron áreas considerables en el delta del Nilo. El Eje también creía que la captura de Egipto era inminente; El líder italiano Benito Mussolini, sintiendo un momento histórico, voló a Libia para prepararse para su entrada triunfal en El Cairo.

25 pdr guns of the 2/8th Field Regiment, Royal Australian Artillery at El Alamein, 12 July 1942.

La dispersión del X Cuerpo en Mersa Matruh interrumpió el plan de Auchinleck para ocupar las defensas de Alamein. El 29 de junio, ordenó al XXX Cuerpo (la 1.ª división sudafricana, la 5.ª y la 10.ª división india) que tomaran el sector costero a la derecha del frente y al XIII Cuerpo (la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 4.ª división india) que estuvieran a la izquierda.. Los restos de la 1ª División Blindada y la 7ª División Blindada se mantendrían como reserva móvil del ejército. Su intención era que las posiciones defensivas fijas canalizaran y desorganizaran el avance del enemigo mientras que las unidades móviles atacarían sus flancos y retaguardia.

El 30 de junio, el Panzerarmee Afrika de Rommel se acercó a la posición de Alamein. Las fuerzas del Eje estaban exhaustas y débiles. Rommel los había hecho avanzar sin piedad, confiando en que, siempre que atacara rápidamente antes de que el Octavo Ejército tuviera tiempo de asentarse, su impulso lo llevaría a través de la posición de Alamein y luego podría avanzar hacia el Nilo con poca oposición adicional. Los suministros siguieron siendo un problema porque el estado mayor del Eje había esperado originalmente una pausa de seis semanas después de la captura de Tobruk. Las unidades aéreas alemanas también estaban agotadas y brindaban poca ayuda contra el ataque total de la RAF contra las líneas de suministro del Eje que, con la llegada de los bombarderos pesados de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), podrían llegar tan lejos como Bengasi. Aunque los suministros capturados resultaron útiles, el agua y las municiones escaseaban constantemente, mientras que la escasez de transporte impedía la distribución de los suministros que tenían las fuerzas del Eje.

Plan de ataque del Eje

El plan de Rommel era que la 90.ª División Ligera y las divisiones 15.ª y 21.ª Panzer del Afrika Korps penetraran las líneas del Octavo Ejército entre el cuadro del Alamein y Deir el Abyad (que creía defendida). La 90.ª División Ligera debía virar hacia el norte para cortar la carretera costera y atrapar a los defensores del palco de Alamein (que Rommel pensó que estaba ocupado por los restos de la 50.ª División de Infantería) y el Afrika Korps viraría. derecha para atacar la retaguardia del XIII Cuerpo.

Batalla

Una división italiana atacaría el palco del Alamein desde el oeste y otra seguiría a la 90.ª División Ligera. El XX Cuerpo italiano seguiría al Afrika Korps y se ocuparía de la caja de Qattara mientras que la 133ª División Blindada "Littorio" y las unidades de reconocimiento alemanas protegerían el flanco derecho. Rommel había planeado atacar el 30 de junio, pero las dificultades de suministro y transporte provocaron un retraso de un día, vital para que las fuerzas defensoras se reorganizaran en la línea del Alamein. El 30 de junio, la 90.ª División Ligera todavía estaba a 15 mi (24 km) de su línea de salida, la 21.ª División Panzer estaba inmovilizada por falta de combustible y el apoyo aéreo prometido aún no se había trasladado a su posición avanzada. aeródromos

Ataques del Ejército Panzer en África

Un Panzer II del Afrika Korps.

A las 03:00 del 1 de julio, la 90.ª División de Infantería Ligera avanzó hacia el este, pero se desvió demasiado hacia el norte y chocó contra las defensas de la 1.ª División Sudafricana y quedó atrapada. Las Divisiones Panzer 15 y 21 del Afrika Korps fueron retrasadas por una tormenta de arena y luego por un fuerte ataque aéreo. Era pleno día cuando rodearon la parte trasera de Deir el Abyad, donde encontraron la característica al este ocupada por la 18.a Brigada de Infantería de la India que, después de un viaje apresurado desde Irak, había ocupado la posición expuesta justo al oeste de Ruweisat. Ridge y al este de Deir el Abyad en Deir el Shein a última hora del 28 de junio para crear uno de los recuadros defensivos adicionales de Norrie.

A eso de las 10:00 del 1 de julio, la 21ª División Panzer atacó Deir el Shein. La 18.ª Brigada de Infantería de la India, apoyada por 23 obuses de cañón de 25 libras, 16 de los nuevos cañones antitanque de 6 libras y nueve tanques Matilda, resistió todo el día en una lucha desesperada, pero al anochecer los alemanes lograron invadirlos.. El tiempo que compraron permitió a Auchinleck organizar la defensa del extremo occidental de Ruweisat Ridge. La 1ª División Blindada había sido enviada para intervenir en Deir el Shein. Se toparon con la 15.ª División Panzer justo al sur de Deir el Shein y la condujeron hacia el oeste. Al final de la jornada de combate, al Afrika Korps le quedaban 37 tanques de su dotación inicial de 55.

A primera hora de la tarde, el 90th Light se había liberado de las defensas de caja de El Alamein y reanudó su movimiento hacia el este. Fue atacado por la artillería de los tres grupos de brigadas sudafricanos y se vio obligado a atrincherarse.

El 2 de julio, Rommel ordenó la reanudación de la ofensiva. Una vez más, 90th Light no logró avanzar, por lo que Rommel llamó al Afrika Korps para que abandonara su barrido planeado hacia el sur y, en cambio, se uniera al esfuerzo para abrirse camino hacia la carretera de la costa atacando al este hacia Ruweisat Ridge. La defensa británica de Ruweisat Ridge se basó en una formación improvisada llamada 'Robcol', compuesta por un regimiento de artillería de campaña y artillería antiaérea ligera y una compañía de infantería. Robcol, en línea con la práctica normal del ejército británico para formaciones ad hoc, recibió su nombre de su comandante, el brigadier Robert Waller, el comandante de artillería real de la 10.ª división de infantería india. Robcol pudo ganar tiempo y, al final de la tarde, las dos brigadas acorazadas británicas se unieron a la batalla con la 4.ª Brigada Acorazada enfrentándose a la 15.ª Panzer y la 22.ª Brigada Acorazada a la 21.ª Panzer respectivamente. Hicieron retroceder los repetidos ataques de los blindados del Eje, que luego se retiraron antes del anochecer. Los británicos reforzaron Ruweisat la noche del 2 de julio. El ahora ampliado Robcol se convirtió en "Walgroup". Mientras tanto, la Royal Air Force (RAF) realizó fuertes ataques aéreos contra las unidades del Eje.

Al día siguiente, 3 de julio, Rommel ordenó al Afrika Korps que reanudara su ataque en la cordillera de Ruweisat con el XX Cuerpo Motorizado italiano en su flanco sur. Mientras tanto, el X Cuerpo italiano debía mantener El Mreir. En esta etapa, el Afrika Korps tenía solo 26 tanques operativos. Hubo un fuerte intercambio blindado al sur de la cresta de Ruweisat durante la mañana y se mantuvo el avance principal del Eje. El 3 de julio, la RAF realizó 780 salidas.

Para aliviar la presión sobre la derecha y el centro de la línea del Octavo Ejército, el XIII Cuerpo de la izquierda avanzó desde la caja de Qattara (conocida por los neozelandeses como la caja de Kaponga). El plan era que la 2.ª División de Nueva Zelanda, con los restos de la 5.ª División y la 7.ª Brigada Motorizada de la India bajo su mando, giraría hacia el norte para amenazar el flanco y la retaguardia del Eje. Esta fuerza se encontró con la artillería de la 132ª División Acorazada 'Ariete', que avanzaba por el flanco sur de la división mientras atacaba a Ruweisat. El comandante italiano ordenó a sus batallones que se abrieran paso de forma independiente, pero el Ariete perdió 531 hombres (alrededor de 350 eran prisioneros), 36 piezas de artillería, seis (¿u ocho?) tanques y 55 camiones. Al final del día, la División Ariete tenía solo cinco tanques. El día terminó una vez más con el Afrika Korps y el Ariete quedando en segundo lugar detrás de los números superiores de las Brigadas Blindadas 22 y 4 Brigadas Blindadas británicas, lo que frustró los intentos de Rommel. para reanudar su avance. La RAF una vez más desempeñó su papel, realizando 900 salidas durante el día.

Hacia el sur, el 5 de julio el grupo neozelandés reanudó su avance hacia el norte hacia El Mreir con la intención de cortar la retaguardia de la División Ariete. Intenso fuego de la 27ª División de Infantería italiana "Brescia" en El Mreir, sin embargo, 5 mi (8,0 km) al norte de la caja de Qattara, verificó su progreso y llevó al XIII Cuerpo a cancelar su ataque.

Rommel se atrinchera

El Mariscal de Campo Erwin Rommel, con sus ayudas durante la campaña del desierto, 1942.

En este punto, Rommel decidió que sus exhaustas fuerzas no podían avanzar más sin descansar y reagruparse. Informó al Alto Mando alemán que sus tres divisiones alemanas contaban con solo 1.200 a 1.500 hombres cada una y que el reabastecimiento estaba resultando muy problemático debido a la interferencia del enemigo desde el aire. Esperaba tener que permanecer a la defensiva durante al menos dos semanas.

Rommel ya estaba sufriendo por la extensión de sus líneas de suministro. La Fuerza Aérea Aliada del Desierto (DAF) se concentraba ferozmente en sus frágiles y alargadas rutas de suministro, mientras que las columnas móviles británicas que se movían hacia el oeste y atacaban desde el sur causaban estragos en los escalones de retaguardia del Eje. Rommel podía permitirse estas pérdidas incluso menos ya que los envíos desde Italia se habían reducido sustancialmente (en junio, recibió 5000 toneladas cortas (4500 t) de suministros en comparación con las 34 000 toneladas cortas (31 000 t) en mayo y 400 vehículos (en comparación con los 2000 en mayo Mientras tanto, el Octavo Ejército se estaba reorganizando y reconstruyendo, beneficiándose de sus cortas líneas de comunicación. Para el 4 de julio, la 9.ª División australiana había entrado en la línea en el norte, y el 9 de julio la 5.ª Brigada de Infantería india también regresó, asumiendo el control. la posición de Ruweisat Al mismo tiempo, la fresca 161.ª Brigada de Infantería de la India reforzó a la diezmada 5.ª División de Infantería de la India.

Tel el Eisa

El 8 de julio, Auchinleck ordenó al nuevo comandante del XXX Cuerpo, el teniente general William Ramsden, que capturara las colinas bajas en Tel el Eisa y Tel el Makh Khad y luego empujara los grupos de batalla móviles hacia el sur, hacia Deir el Shein, y los grupos de asalto hacia el oeste, hacia el aeródromos de El Daba. Mientras tanto, el XIII Cuerpo evitaría que el Eje trasladara tropas al norte para reforzar el sector costero. Ramsden encargó a la 9ª División australiana con el 44º Regimiento Real de Tanques bajo el mando con el objetivo Tel el Eisa y la 1ª División sudafricana con ocho tanques de apoyo, Tel el Makh Khad. Los grupos de asalto debían ser proporcionados por la 1.ª División Blindada.

Marshal Ettore Bastico, Comandante Supremo de las Fuerzas del Eje en África del Norte y superior de Rommel.

Después de un bombardeo que comenzó a las 03:30 el 10 de julio, la brigada 26 australiana lanzó un ataque contra la cresta al norte de la estación Tel el Eisa a lo largo de la costa (Trig 33). El bombardeo fue el bombardeo más fuerte experimentado hasta ahora en el norte de África, lo que generó pánico entre los soldados sin experiencia de la 60.ª División de Infantería italiana 'Sabratha'. que acababa de ocupar defensas incompletas en el sector. El ataque australiano tomó más de 1.500 prisioneros, derrotó a una división italiana e invadió la Compañía de Intercepción de Señales Alemana 621. Mientras tanto, los sudafricanos habían tomado Tel el Makh Khad a última hora de la mañana y estaban en posiciones de cobertura.

Elementos de la 164.ª División Ligera alemana y la 101.ª División Motorizada italiana "Trieste" llegó para tapar la brecha abierta en las defensas del Eje. Esa tarde y noche, los tanques de las 15.ª Divisiones Panzer alemana y Trieste italiana lanzaron contraataques contra las posiciones australianas, los contraataques fracasaron ante la abrumadora artillería aliada. y los cañones antitanque australianos.

Con las primeras luces del 11 de julio, el 24.º Batallón australiano, apoyado por tanques del 44.º Regimiento Real de Tanques, atacó el extremo occidental de la colina Tel el Eisa (Punto 24). A primera hora de la tarde, la función fue capturada y luego se mantuvo contra una serie de contraataques del Eje durante todo el día. Luego, una pequeña columna de blindados, infantería motorizada y cañones partió para asaltar Deir el Abyad e hizo que un batallón de infantería italiana se rindiera. Su progreso fue frenado en la cresta de Miteirya y se vio obligado a retirarse esa noche al palco de El Alamein. Durante el día, se tomaron más de 1.000 prisioneros italianos.

El 12 de julio, la 21.ª División Panzer lanzó un contraataque contra Trig 33 y Point 24, que fue rechazado después de una lucha de dos horas y media, dejando más de 600 muertos y heridos alemanes. esparcidos frente a las posiciones australianas. Al día siguiente, 21. La Panzerdivision lanzó un ataque contra el Punto 33 y posiciones sudafricanas en el palco de El Alamein. En El Alamein Box, la Royal Durban Light Infantry (RDLI) enfrentó toda la fuerza de los ataques alemanes. El RDLI no tenía cañones antitanques adecuados y la artillería alemana cortó los cables telefónicos de Sudáfrica, interrumpiendo su apoyo de artillería de campo. El ataque fue detenido por un intenso fuego de artillería de los defensores. Aunque los sudafricanos rechazaron el ataque alemán, a las 16:10, los tanques alemanes y los bombarderos en picado avanzaron hasta 300 metros desde las posiciones sudafricanas. La 9.ª artillería de campaña australiana, 7.º Regimiento Medio Británico tuvo que ayudar a repeler el ataque alemán. Con la última luz, el 79º Regimiento Antitanque Británico se desplegó para ayudar a las fuerzas sudafricanas, pero el ataque alemán se estaba agotando. Las pérdidas sudafricanas el 13 de julio ascendieron a nueve muertos y 42 heridos. Aunque las bajas sudafricanas fueron relativamente leves, su habilidad para resistir los ataques alemanes anuló sus bajas. Si la Caja de El Alamein hubiera sido capturada por las fuerzas de Rommel, las consecuencias para el Octavo Ejército habrían sido devastadoras; la línea de El Alamein se habría roto, las fuerzas australianas se habrían separado del Octavo Ejército y obligado a una retirada general hacia el delta del Nilo. Rommel todavía estaba decidido a expulsar a las fuerzas británicas del saliente norte. Aunque los defensores australianos se habían visto obligados a retroceder desde el Punto 24, se habían infligido numerosas bajas a la 21ª División Panzer. Se montó otro ataque el 15 de julio, pero no consiguió nada contra la tenaz resistencia. El 16 de julio, los australianos, apoyados por tanques británicos, lanzaron un ataque para intentar tomar el Punto 24, pero los contraataques alemanes los obligaron a retroceder y sufrieron casi el cincuenta por ciento de bajas.

Después de siete días de feroces combates, la batalla en el norte por el saliente de Tel el Eisa terminó. La 9.ª División australiana estimó que al menos 2.000 soldados del Eje habían muerto y más de 3.700 prisioneros de guerra tomados en la batalla. Sin embargo, posiblemente la característica más importante de la batalla fue que los australianos habían capturado Signals Intercept Company 621, que había proporcionado a Rommel inteligencia invaluable de las comunicaciones de radio británicas.

Primera batalla de Ruweisat Ridge

Un soldado inspecciona un tanque italiano M13/40 que fue noqueado cerca de El Alamein, 11 de julio de 1942

Un arma antitanque alemán de 88 mm capturado y destruido por tropas neozelandesas cerca de El Alamein, 17 de julio de 1942.

Mientras las fuerzas del Eje se atrincheraban, Auchinleck, después de atraer a varias unidades alemanas al sector costero durante los combates de Tel el Eisa, desarrolló un plan, cuyo nombre en código es Operación Bacon, para atacar a la División de Infantería 17 italiana &# 34;Divisiones de Pavia" y Brescia en el centro del frente en la cresta de Ruweisat. La inteligencia de señales le estaba dando a Auchinleck detalles claros del orden de batalla y las disposiciones de la fuerza del Eje. Su política era "... golpear a los italianos siempre que fuera posible en vista de su baja moral y porque los alemanes no pueden mantener frentes extensos sin ellos."

La intención era que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda (a la derecha de la 4.ª Brigada) atacaran al noroeste para apoderarse de la parte occidental de la cresta y, a su derecha, la 5.ª Brigada de Infantería de la India para capturar la parte este de la cresta en un ataque nocturno. Luego, la 2ª Brigada Blindada pasaría por el centro de los objetivos de infantería para explotar hacia Deir el Shein y Miteirya Ridge. A la izquierda, la brigada blindada 22 estaría lista para avanzar para proteger a la infantería mientras se consolidaba en la cresta.

El ataque comenzó a las 23:00 horas del 14 de julio. Las dos brigadas de Nueva Zelanda poco antes del amanecer del 15 de julio tomaron sus objetivos, pero los campos de minas y focos de resistencia dejaron atrás a las tropas de avanzada. El avance creó desorden entre los atacantes, impidiendo el avance de las reservas, la artillería y las armas de apoyo. Como resultado, las brigadas de Nueva Zelanda ocuparon posiciones expuestas en la cresta sin armas de apoyo a excepción de unos pocos cañones antitanque. Más significativamente, las dos brigadas blindadas británicas no pudieron avanzar para proteger a la infantería. Con las primeras luces, un destacamento del 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª división Panzer lanzó un contraataque contra el 22.º Batallón de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda. Un fuerte intercambio destruyó sus armas antitanque y la infantería se encontró expuesta al aire libre sin otra alternativa que rendirse. Alrededor de 350 neozelandeses fueron hechos prisioneros, incluido el ganador del doble VC Charles Upham.

Mientras que la 2.ª División de Nueva Zelanda atacaba las laderas occidentales de Ruweisat Ridge, la 5.ª Brigada india logró pequeños avances en Ruweisat Ridge hacia el este. A las 07:00, finalmente se llegó la noticia a la 2.ª Brigada Blindada, que comenzó a moverse hacia el noroeste. Dos regimientos se vieron envueltos en un campo minado, pero el tercero pudo unirse a la 5.ª Brigada de Infantería de la India cuando renovó su ataque. Con la ayuda de los blindados y la artillería, los indios pudieron tomar sus objetivos a primera hora de la tarde. Mientras tanto, la 22.ª Brigada Acorazada había sido atacada en Alam Nayil por la 90.ª División Ligera y la División Acorazada Ariete, que avanzaban desde el sur. Si bien, con la ayuda de la infantería móvil y las columnas de artillería de la 7.a División Blindada, hicieron retroceder la sonda del Eje con facilidad, se les impidió avanzar hacia el norte para proteger el flanco de Nueva Zelanda.

Al ver que Brescia y Pavia estaban bajo presión, Rommel envió rápidamente a las tropas alemanas a Ruweisat. A las 15:00, el 3.er Regimiento de Reconocimiento y parte de la 21.a División Panzer del norte y el 33.er Regimiento de Reconocimiento y el Grupo Baade que comprende elementos de la 15.a División Panzer del sur estaban en su lugar bajo el teniente general (General der Panzertruppe) Walther Nehring. A las 17:00 Nehring lanzó su contraataque. La Cuarta Brigada de Nueva Zelanda todavía carecía de armas de apoyo y también, en ese momento, de municiones. Una vez más, las defensas antitanques se vieron abrumadas y unos 380 neozelandeses fueron hechos prisioneros, incluido el capitán Charles Upham, quien ganó una segunda Victoria Cross por sus acciones, incluida la destrucción de un tanque alemán y varias armas y vehículos con granadas a pesar de recibir un disparo en el codo. una bala de ametralladora. Aproximadamente a las 18:00 horas, el cuartel general de la brigada fue invadido. Aproximadamente a las 18:15, la 2.ª Brigada Blindada se enfrentó a los blindados alemanes y detuvo el avance del Eje hacia el este. Al anochecer, Nehring interrumpió la acción.

British, Australian and New Zealand POWs awaiting transport to the Italian mainland.

A primeras horas del 16 de julio, Nehring renovó su ataque. La 5.ª Brigada de Infantería de la India los empujó hacia atrás, pero por el tráfico de radio interceptado estaba claro que se realizaría un nuevo intento. Se hicieron arduos preparativos para excavar cañones antitanque, se organizaron planes de fuego de artillería y se envió un regimiento de la 22.ª Brigada Blindada para reforzar la 2.ª Brigada Blindada. Cuando el ataque se reanudó a última hora de la tarde, fue rechazado. Después de la batalla, los indios contaron 24 tanques noqueados, así como vehículos blindados y numerosos cañones antitanque que quedaron en el campo de batalla.

En tres días' luchando, los aliados tomaron más de 2.000 prisioneros del Eje, en su mayoría de las divisiones italianas Brescia y Pavia; la división de Nueva Zelanda sufrió 1.405 bajas. Los combates en Tel el Eisa y Ruweisat habían causado la destrucción de tres divisiones italianas, obligaron a Rommel a redesplegar su armadura desde el sur, hicieron necesario colocar campos de minas frente a las restantes divisiones italianas y reforzarlas con destacamentos de tropas alemanas.

Miteirya Ridge (Ruin Ridge)

Para aliviar la presión sobre la cresta de Ruweisat, Auchinleck ordenó a la 9.ª División australiana que realizara otro ataque desde el norte. En las primeras horas del 17 de julio, la 24.ª Brigada australiana, apoyada por el 44.º Regimiento Real de Tanques (RTR) y una fuerte cobertura de cazas desde el aire, asaltó la cresta Miteirya (conocida como 'Ruin ridge' por los australianos). El ataque nocturno inicial salió bien, con 736 prisioneros tomados, en su mayoría de las divisiones motorizadas italianas Trento y Trieste. Una vez más, sin embargo, se recuperó una situación crítica para las fuerzas del Eje mediante vigorosos contraataques de las fuerzas alemanas e italianas reunidas apresuradamente, lo que obligó a los australianos a retirarse a su línea de salida con 300 bajas. Aunque la Historia Oficial Australiana del 2/32.º Batallón de la 24.ª Brigada describe la fuerza de contraataque como 'alemana', el historiador australiano Mark Johnston informa que los registros alemanes indican que fue el Trento División que invadió el batallón australiano.

Segunda batalla de Ruweisat Ridge (El Mreir)

Un arma de campo de 25 pdr del 11o Regimiento de Campo, Artillería Real, en acción, julio de 1942.

El Octavo Ejército disfrutaba ahora de una enorme superioridad material sobre las fuerzas del Eje: la 1.ª División Blindada tenía 173 tanques y más en reserva o en tránsito, incluidos 61 Grants, mientras que Rommel poseía solo 38 tanques alemanes y 51 tanques italianos, aunque sus unidades blindadas tenía unos 100 tanques en espera de reparación.

El plan de Auchinleck era que la 161.ª brigada de infantería india atacara a lo largo de la cresta de Ruweisat para tomar Deir el Shein, mientras que la 6.ª brigada de Nueva Zelanda atacaba desde el sur de la cresta hasta la depresión de El Mreir. A la luz del día, dos brigadas blindadas británicas, la 2ª Brigada Blindada y la 23ª Brigada Blindada recién renovada, atravesarían la brecha creada por la infantería. El plan era complicado y ambicioso.

El ataque nocturno de infantería comenzó a las 16:30 el 21 de julio. El ataque de Nueva Zelanda tomó sus objetivos en la depresión de El Mreir pero, una vez más, muchos vehículos no llegaron y se quedaron sin brazos de apoyo en una posición expuesta. Al amanecer del 22 de julio, las brigadas blindadas británicas nuevamente no lograron avanzar. Al amanecer del 22 de julio, los Regimientos Panzer 5 y 8 de Nehring respondieron con un rápido contraataque que invadió rápidamente a la infantería de Nueva Zelanda al aire libre, infligiendo más de 900 bajas a los neozelandeses.. La 2.ª Brigada Blindada envió dos regimientos para ayudar, pero fueron detenidos por minas y fuego antitanque.

El ataque de la 161.ª Brigada india tuvo suerte dispar. A la izquierda, el intento inicial de despejar el extremo occidental de Ruweisat fracasó, pero a las 08:00 tuvo éxito un nuevo ataque del batallón de reserva. A la derecha, el batallón atacante irrumpió en la posición de Deir el Shein, pero fue rechazado en una lucha cuerpo a cuerpo.

Para agravar el desastre en El Mreir, a las 08:00, el comandante de la 23.ª Brigada Blindada ordenó a su brigada avanzar, con la intención de seguir sus órdenes al pie de la letra. El mayor general Gatehouse, al mando de la 1.ª División Blindada, no estaba convencido de que se hubiera despejado adecuadamente un camino en los campos de minas y sugirió que se cancelara el avance. Sin embargo, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott, rechazó esto y ordenó el ataque, pero en una línea central a 1 milla (1,6 km) al sur del plan original que, incorrectamente, creía que estaba libre de minas. Estas órdenes no se cumplieron y el ataque se llevó a cabo según lo planeado originalmente. La brigada se encontró atascada en campos minados y bajo intenso fuego. Luego fueron contraatacados por el 21 Panzer a las 11:00 y obligados a retirarse. La 23ª Brigada Blindada fue destruida, con la pérdida de 40 tanques destruidos y 47 gravemente dañados.

A las 17:00, Gott ordenó a la 5.ª división de infantería india que ejecutara un ataque nocturno para capturar la mitad occidental de la cordillera de Ruweisat y Deir el Shein. El 3/14.º Regimiento de Punjab de la 9.ª Brigada de Infantería de la India atacó a las 02:00 del 23 de julio, pero fracasó porque perdió la dirección. Un nuevo intento a la luz del día logró irrumpir en la posición, pero el fuego intenso desde tres lados provocó que se perdiera el control cuando el oficial al mando murió y cuatro de sus oficiales superiores resultaron heridos o desaparecieron.

Reanudan ataque a Tel el Eisa

Destruidos Panzer IIIs cerca de Tel el Eisa

Hacia el norte, la 9.ª División australiana continuó sus ataques. A las 06:00 del 22 de julio, la 26.ª Brigada australiana atacó Tel el Eisa y la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad hacia Miteirya (Ruin Ridge). Fue durante esta lucha que Arthur Stanley Gurney realizó las acciones por las que recibió póstumamente la Victoria Cross. La lucha por Tel el Eisa fue costosa, pero por la tarde los australianos controlaban la característica. Esa noche, la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad con los tanques del 50.º RTR como apoyo. La unidad de tanques no había sido entrenada en apoyo cercano de infantería y no logró coordinarse con la infantería australiana. El resultado fue que la infantería y los blindados avanzaron de forma independiente y habiendo alcanzado el objetivo 50 RTR perdieron 23 tanques porque carecían del apoyo de la infantería.

Una vez más, el Octavo Ejército no había logrado destruir las fuerzas de Rommel, a pesar de su abrumadora superioridad en hombres y equipo. Por otro lado, para Rommel la situación continuaba siendo grave ya que, a pesar del éxito de las operaciones defensivas, su infantería había sufrido fuertes pérdidas e informó que 'la situación es extremadamente crítica'.

Operación Hombría

Los días 26 y 27 de julio, Auchinleck lanzó la Operación Manhood en el sector norte en un último intento por acabar con las fuerzas del Eje. El XXX Cuerpo se reforzó con la 1.ª División Acorazada (menos la 22.ª Brigada Acorazada), la 4.ª Brigada Acorazada Ligera y la 69.ª Brigada de Infantería. El plan era romper la línea enemiga al sur de la cordillera de Miteirya y explotar el noroeste. Los sudafricanos debían hacer y marcar una brecha en los campos de minas al sureste de Miteirya para la medianoche del 26 al 27 de julio. A la 01:00 del 27 de julio, la 24.ª Brigada de Infantería de Australia debía haber capturado el extremo este de la cordillera de Miteirya y explotaría hacia el noroeste. La 69.ª Brigada de Infantería pasaría a través de la brecha del campo de minas creada por los sudafricanos hasta Deir el Dhib y limpiaría y marcaría las brechas en otros campos de minas. La 2.ª Brigada Acorazada pasaría luego a El Wishka y sería seguida por la 4.ª Brigada Acorazada Ligera que atacaría las líneas de comunicación del Eje.

Un San Valentín en el norte de África, llevando infantería británica

Este fue el tercer intento de abrirse paso en el sector norte, y los defensores del Eje esperaban el ataque. Al igual que los ataques anteriores, fue apresurado y, por lo tanto, mal planificado. La Brigada 24 de Australia logró tomar sus objetivos en Miteirya Ridge a las 02:00 del 27 de julio. Hacia el sur, la 69.ª Brigada británica partió a la 01:30 y logró tomar sus objetivos alrededor de las 08:00. Sin embargo, las unidades antitanque de apoyo se perdieron en la oscuridad o fueron retrasadas por campos minados, dejando a los atacantes aislados y expuestos cuando llegó la luz del día. Siguió un período durante el cual los informes del frente de batalla sobre las brechas del campo de minas fueron confusos y contradictorios. Como consecuencia, se retrasó el avance de la 2ª Brigada Blindada. Rommel lanzó un contraataque inmediato y los grupos de batalla blindados alemanes invadieron los dos batallones avanzados de la 69.ª Brigada. Mientras tanto, el 50º RTR que apoyaba a los australianos estaba teniendo dificultades para localizar los espacios del campo de minas hechos por el 2/24º Batallón australiano. No pudieron encontrar una ruta y en el proceso fueron atrapados por un intenso fuego y perdieron 13 tanques. El batallón australiano 2/28 sin apoyo en la cresta fue invadido. La 69.ª Brigada sufrió 600 bajas y los australianos 400 sin obtener ganancias.

El Octavo Ejército estaba exhausto y el 31 de julio Auchinleck ordenó el fin de las operaciones ofensivas y el fortalecimiento de las defensas para enfrentar una contraofensiva mayor.

Piedra conmemorativa levantada por el 7o Regimiento Bersaglieri en la carretera de Alejandría a El Alamein en la marca de alta agua para el avance italiano. La inscripción dice: Mancò lafortunada, no-il valore (La falta de fortuna, no de valor).

Más tarde, Rommel culpó del fracaso en su avance hacia el Nilo a cómo se habían secado las fuentes de suministro para su ejército y cómo:

entonces el poder de resistencia de muchas formaciones italianas colapsó. Las obligaciones de compañerismo, para mí particularmente como su Comandante en Jefe, me obligan a declarar inequívocamente que las derrotas que las formaciones italianas sufrieron en Alamein a principios de julio no fueron culpa del soldado italiano. El italiano estaba dispuesto, desinteresado y un buen compañero, y, considerando las condiciones bajo las que sirvió, siempre había dado mejor que el promedio. No cabe duda de que el logro de cada unidad italiana, especialmente de las fuerzas motorizadas, superó mucho todo lo que el ejército italiano había hecho durante cien años. Muchos generales y oficiales italianos ganaron nuestra admiración como hombres y como soldados. La causa de la derrota italiana tenía sus raíces en todo el estado y sistema militar italiano, en su pobre armamento y en la falta general de interés en la guerra por muchos italianos, tanto oficiales como estadistas. Este fracaso italiano a menudo impidió la realización de mis planes.

—Rommel

Rommel se quejó amargamente del fracaso de importantes convoyes italianos para hacerle llegar los tanques y suministros que necesitaba desesperadamente, siempre culpando al Comando Supremo italiano, sin sospechar nunca que los británicos descifraron los códigos.

Según el Dr. James Sadkovich y otros, Rommel a menudo mostró una clara tendencia a culpar y convertir a sus aliados italianos en chivos expiatorios para encubrir sus propios errores y deficiencias como comandante en el campo. Por ejemplo, aunque Rommel era un muy buen comandante táctico, los altos mandos italiano y alemán estaban preocupados porque carecía de conciencia operativa y sentido de los objetivos estratégicos. El Dr. Sadkovich señala que a menudo superaba su logística y desperdiciaba recursos y hardware militar valioso (en su mayoría italiano) en batalla tras batalla sin objetivos estratégicos claros y una apreciación de la logística limitada que sus aliados italianos estaban tratando desesperadamente de proporcionarle.

Consecuencias

prisioneros alemanes e italianos capturados durante el avance en el Ruweisat Ridge, julio de 1942

La batalla llegó a un punto muerto, pero detuvo el avance del Eje sobre Alejandría (y luego El Cairo y finalmente el Canal de Suez). El Octavo Ejército había sufrido más de 13.000 bajas en julio, incluidas 4.000 en la 2.ª División de Nueva Zelanda, 3.000 en la 5.ª División de Infantería de la India y 2.552 bajas en batalla en la 9.ª División de Australia, pero había tomado 7.000 prisioneros e infligido graves daños a los hombres y máquinas del Eje.. En su apreciación del 27 de julio, Auchinleck escribió que el Octavo Ejército no estaría listo para atacar nuevamente hasta mediados de septiembre como muy pronto. Creía que debido a que Rommel entendió que con el paso del tiempo la situación aliada solo mejoraría, se vio obligado a atacar lo antes posible y antes de finales de agosto, cuando tendría superioridad en armaduras. Por lo tanto, Auchinleck hizo planes para una batalla defensiva.

A principios de agosto, Winston Churchill y el general Sir Alan Brooke, jefe del Estado Mayor General Imperial (CIGS), visitaron El Cairo de camino a reunirse con Joseph Stalin en Moscú. Decidieron reemplazar a Auchinleck, nombrando al comandante del XIII Cuerpo, William Gott, para el comando del Octavo Ejército y al general Sir Harold Alexander como C-in-C Middle East Command. Persia e Irak iban a separarse del Comando de Medio Oriente como un Comando separado de Persia e Irak y a Auchinleck se le ofreció el puesto de C-in-C (que rechazó). Gott murió en el camino para asumir el mando cuando su avión fue derribado. El teniente general Bernard Montgomery fue designado en su lugar y asumió el mando el 13 de agosto.