Presa del Cañón Glen

Glen Canyon Dam es una presa de arco de gravedad de hormigón en el suroeste de los Estados Unidos, ubicada en el río Colorado en el norte de Arizona, cerca de la ciudad de Page. La presa de 220 m (710 pies) de altura fue construida por la Oficina de Reclamación (USBR) de 1956 a 1966 y forma el lago Powell, uno de los embalses artificiales más grandes de los EE. UU. con una capacidad de más de 25 millones de acres. -pies (31 km³). La presa lleva el nombre de Glen Canyon, una serie de profundos desfiladeros de arenisca ahora inundados por el embalse; El lago Powell lleva el nombre de John Wesley Powell, quien en 1869 dirigió la primera expedición para atravesar en barco el Gran Cañón del río Colorado.

Ya en 1924 se estudió una presa en Glen Canyon, pero estos planes inicialmente se descartaron a favor de la presa Hoover (terminada en 1936) que estaba ubicada en Black Canyon. En la década de 1950, debido al rápido crecimiento de la población en los siete estados de EE. UU. y dos de México que comprenden la cuenca del río Colorado, la Oficina de Recuperación consideró necesaria la construcción de embalses adicionales. Contrariamente a la creencia popular, el lago Powell no fue el resultado de negociaciones sobre la controvertida represa del río Green dentro del Monumento Nacional Dinosaurio en Echo Park; la propuesta de la represa Echo Park fue abandonada debido a la presión ciudadana en todo el país sobre el Congreso para que lo hiciera. La presa de Glen Canyon sigue siendo un tema central para los movimientos ambientalistas modernos. A fines de la década de 1990, el Sierra Club y otras organizaciones renovaron el llamado para desmantelar la represa y drenar el lago Powell en el Cañón Lower Glen. Hoy, Glen Canyon y Lake Powell son administrados por el Departamento del Interior dentro del Área Nacional de Recreación de Glen Canyon.

Desde que se llenó por primera vez a su capacidad en 1980, los niveles de agua del lago Powell han fluctuado mucho según la demanda de agua y la escorrentía anual. La operación de la represa Glen Canyon ayuda a garantizar una distribución equitativa del agua entre los estados de la cuenca superior del río Colorado (Colorado, Wyoming y la mayor parte de Nuevo México y Utah) y la cuenca inferior (California, Nevada y la mayor parte de Arizona). Durante años de sequía, Glen Canyon garantiza el suministro de agua a los estados de la Cuenca Inferior, sin necesidad de racionamiento en la Cuenca Superior. En años húmedos, captura la escorrentía adicional para uso futuro. La represa también es una fuente importante de energía hidroeléctrica, con un promedio de más de 4 mil millones de kilovatios hora por año. El largo y sinuoso lago Powell, conocido por su belleza escénica y oportunidades recreativas que incluyen paseos en bote, pesca y esquí acuático, atrae a millones de turistas cada año al Área Recreativa Nacional Glen Canyon.

Además de la inundación del pintoresco Glen Canyon, algunos críticos cuestionaron la justificación económica de la represa. Se convirtió en "un catalizador para el movimiento ambientalista moderno" y fue una de las últimas represas de su tamaño que se construyó en los Estados Unidos. La presa ha sido criticada por las grandes pérdidas por evaporación del lago Powell y su impacto en la ecología del Gran Cañón, que se encuentra río abajo; Los grupos ecologistas continúan abogando por la remoción de la represa. Los administradores de agua y las empresas de servicios públicos afirman que la represa es una fuente importante de energía renovable y proporciona un amortiguador para las sequías severas.

Antecedentes

La necesidad de una presa

El río Colorado es la fuente de agua más grande del suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México; sin embargo, antes de que los proyectos de represas masivas domesticaran el río en el siglo XX, su flujo estaba lejos de ser confiable. La descarga anual del río Colorado y sus afluentes varía de 4 a 22 millones de acres-pie (4,9 a 27,1 km³), y los promedios de 10 años pueden fluctuar tanto como 1 millón de acres-pie (1,2 km³). Las inundaciones y la enorme carga de sedimentos o cieno del río crearon problemas para los asentamientos en el valle inferior del río Colorado y la navegación en la parte inferior del río. Durante las sequías, había muy poca agua disponible para el riego. En 1904, el río Colorado fue redirigido accidentalmente después de que dañó la puerta de un canal en México, lo que provocó que el río inundara parte del Valle Imperial de California y creara el Mar Salton. Después de esta catástrofe, California y Arizona comenzaron a pedir una represa para controlar el río tempestuoso.

En 1922, seis estados de EE. UU. firmaron el Pacto del río Colorado para asignar oficialmente el caudal del río Colorado y sus afluentes. A cada mitad de la cuenca del río Colorado (la cuenca superior, que comprende Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) y la cuenca inferior, con California y Nevada, se le asignaron 7,5 millones de acres-pie (9,3 km³) de agua anualmente, y en 1944 se firmó un tratado entre los EE. UU. y México que asigna 1,5 millones de acres-pie (1,9 km³) a México. El tercer estado de la cuenca inferior, Arizona, no ratificó el Pacto hasta 1944 porque le preocupaba que California pudiera tratar de apropiarse de una parte de su participación antes de que pudiera utilizarse.

El total, 16,5 millones de acres-pies (20,4 km³), se basó en solo treinta años de registros de caudales desde finales de la década de 1890. Se creía que representaba el flujo anual medido en Lee's Ferry, Arizona (el punto de división oficial de las cuencas superior e inferior), 16 millas (26 km) río abajo de la actual presa Glen Canyon. Al final resultó que, el comienzo del siglo XX fue uno de los períodos más húmedos de los últimos 800 años. Ahora se cree que el flujo natural confiable que pasa por Lees Ferry es de aproximadamente 13,5 a 14,6 millones de acres-pie (16,7 a 18,0 km³).

El consenso general entre los habitantes de la cuenca del río Colorado y los funcionarios del gobierno fue que se debía construir una represa alta en el río Colorado para controlar las inundaciones y proporcionar almacenamiento de agua para tiempos de sequía. Las posibles ubicaciones para esta represa se debatieron durante años y, de hecho, el primer estudio de la Oficina de Reclamación para una represa en Glen Canyon se realizó en 1924, además de los estudios para ubicaciones en Black y Boulder Canyons, en la parte inferior del Colorado. debajo del Gran Cañón. Estos estudios encontraron que los sitios del bajo Colorado tenían una base rocosa más fuerte que podría resultar en una menor filtración del embalse. Además, el sitio de Glen Canyon era tan remoto que la entrega de suministros y el transporte de trabajadores allí sería inviable en ese momento. Sin embargo, lo que realmente acabó con la primera propuesta de Glen Canyon fue el hecho de que se encuentra río arriba de la línea divisoria de Lee's Ferry y, por lo tanto, se consideraría el agua de Upper Basin. Con su considerable influencia en el Congreso, California se negó a permitir que los "grifos virtuales" de una represa en el río Colorado "a ser construida en lo que equivalía a territorio hostil."

Con el sitio de Glen Canyon fuera de cuestión, la necesidad inicial de un embalse se realizó en 1936 con la finalización de la presa Hoover en Black Canyon, que almacena 32 millones de acres-pie (39 km³) en el gigantesco embalse del lago Mead. Sin embargo, no fue capaz de capear las peores inundaciones o sequías, y se estaba llenando de sedimentos a un ritmo que lo volvería inútil en unos pocos cientos de años. Pero lo más importante, Hoover solo controlaba la parte inferior del río. Los estados de la cuenca superior, cuyos ríos permanecieron sin represas, no tenían forma de garantizar que pudieran cumplir con su obligación de entrega al estado de la cuenca inferior mientras retenían suficiente agua para su propio uso. Sin embalses de almacenamiento propios, los estados de la Cuenca Alta se arriesgaron a una "llamada" en el río Colorado durante los años de sequía: se verían obligados a usar menos agua para mantener el flujo del río hacia el lago Mead y California, el estado con los derechos de agua más importantes.

Proyecto de almacenamiento del río Colorado

Para proporcionar agua a la cuenca superior y garantizar el suministro a la cuenca inferior, la Oficina de Reclamación propuso el Proyecto de almacenamiento del río Colorado, que consistiría en una represa en el río Colorado en Glen Canyon, varias represas en el río Gunnison y Río San Juan y un par de presas que se construirán en el Río Verde, el principal afluente superior del Colorado, en Echo Park y Split Mountain. La Ley del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado de 1956 autorizó los propósitos de "regular el flujo del río Colorado, almacenar agua para uso consuntivo beneficioso, prever la recuperación de tierras áridas y semiáridas, proporcionar control de inundaciones y generar energía hidroeléctrica&. #34;

La propuesta para la represa Glen Canyon fue apoyada más abiertamente por el estado de Arizona, que deseaba llevar agua del río Colorado a Phoenix y Tucson, ubicados a cientos de millas de distancia del Colorado en el centro del estado. La represa Glen Canyon regularía el flujo del río entre Lee's Ferry y el lago Mead, donde el Colorado cae unos 370 m (1200 pies), lo que permitiría la futura construcción de dos represas hidroeléctricas adicionales, en Marble Canyon y Bridge Canyon. Estas dos represas estarían parcialmente dentro del Parque Nacional del Gran Cañón. Glen, Marble y Bridge juntos proporcionarían la energía necesaria para bombear agua a donde se necesita en el centro de Arizona. En 1963, la delegación del Congreso de Arizona propuso estas represas como parte del Proyecto de Arizona Central para lograr estos objetivos. El estado de California se opuso al proyecto, ya que eliminaría el "excedente" agua en el Colorado (realmente los suministros aún no utilizados de la cuenca superior) que se había acostumbrado a usar.

La Oficina de Recuperación, mientras tanto, había reconocido un problema más serio. La construcción del Proyecto de Almacenamiento, y permitir que la Cuenca Superior desarrolle sus suministros de agua, inclinaría todo el sistema del Río Colorado hacia un déficit estructural de agua, debido al hecho de que el flujo promedio del Río Colorado es menor que el asignado en el Pacto de 1922. El USBR predijo que para 2030 el suministro anual de agua para la Cuenca Inferior se reduciría en un veinticinco por ciento, a 5,62 millones de acres-pie (6,93 km³). Para compensar este déficit, la USBR incorporó estas propuestas con el "Plan de Agua del Pacífico Suroeste" el 21 de enero de 1964, en el que las ventas de energía de Glen, Marble y Bridge (a menudo llamadas "represas de caja registradora") se utilizarían para financiar un desvío de agua desde el noroeste del Pacífico, que es más húmedo, hasta la cuenca del Colorado. Además del desvío propuesto del río Trinity en el norte de California, Marc Reisner escribió en Cadillac Desert que "en el Noroeste del Pacífico había muchas sospechas de que el Plan de Agua del Sudoeste del Pacífico era simplemente una cortina de humo para un plan mucho más grande, un largo destello en el ojo de la cuenca de Colorado, para aprovechar el río Columbia.

Comienzos de controversia

La presa de Echo Park estaría dentro del Monumento Nacional de los Dinosaurios, protegido por el gobierno federal, y sumergiría 180 km (110 millas) de pintorescos cañones, una medida que alarmó a los ecologistas. La organización ambientalista Sierra Club, dirigida por David Brower, fue la opositora más abierta a la represa Echo Park y libró una batalla prolongada contra la Oficina de Reclamación, sobre la base de que "construir la represa no solo destruiría una naturaleza única". pero sentaría un precedente terrible para la explotación de los recursos en los parques y monumentos nacionales de Estados Unidos.

La Oficina de Recuperación favoreció el sitio de Echo Park sobre Glen Canyon, porque sus cañones angostos y su gran elevación (más de 5000 pies (1500 m), en comparación con los 3700 pies (1100 m) en Glen Canyon) conducirían a menos evaporación. Dijo que la construcción de la represa Echo Park y un "bajo" La presa de Glen Canyon ahorraría 165 000 acres-pies (0,204 km³) de agua al año durante un período "alto" Presa Glen Canyon (que finalmente fue la versión que se construirá). Mientras estudiaba las cifras, Brower descubrió que la diferencia no debería ser superior a 19 000 acres-pie (0,023 km³). Aunque no está claro si la discrepancia se debió a un error de cálculo o a una manipulación intencional, Brower dijo que "sería un gran error [confiar en las cifras de la Oficina] cuando no pueden sumar, restar, multiplicar y dividir".."

Ante el escrutinio público, y deseando evitar más preguntas sobre el Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado en su conjunto, la Oficina de Reclamación abandonó la propuesta de Echo Park en 1954. Sin embargo, incluso cuando comenzó la construcción de las otras presas, el USBR se enfrentó a más controversia; el "David y Goliat" El drama del debate sobre Echo Park había cambiado la percepción del público estadounidense sobre los grandes proyectos gubernamentales y sus consecuencias ambientales. Echo Park se consideró una victoria para el movimiento ambiental estadounidense, pero solo sucedió a cambio de una represa río arriba en Flaming Gorge y un aumento del tamaño de la represa propuesta en Glen Canyon para reemplazar el almacenamiento que habría proporcionado Echo Park. Un concepto erróneo común es que a los ambientalistas se les dio a elegir entre represar Echo Park o represar Glen Canyon, pero el USBR "siempre había planeado construir una represa en Glen Canyon, independientemente del resultado del debate sobre Echo Park".

Floyd Dominy, comisionado de la Oficina de Reclamación, fue una figura vital para impulsar el proyecto en el Congreso y convencer a los políticos para que adoptaran una postura a favor de las represas y para calmar las crecientes preocupaciones del público. Dominy se dio cuenta de que USBR tenía una influencia política considerable en los estados occidentales, debido a las contribuciones económicas de sus proyectos de agua. Reisner escribió que "Dominy cultivaba el Congreso como si estuviera cuidando orquídeas ganadoras de premios... Si algún senador le estaba causando problemas, el dinero para su proyecto podría desaparecer rápidamente". Con el apoyo político necesario asegurado, el Proyecto de almacenamiento del río Colorado se autorizó en abril de 1956 y la construcción de la presa Glen Canyon comenzó en octubre del mismo año.

David Brower visitó Glen Canyon poco después de la decisión de construir la represa y "al llegar se dio cuenta de que este no era un lugar para un embalse". Los manantiales, los cañones laterales y las formaciones rocosas intrincadamente esculpidas de Glen Canyon fueron el hogar de características tales como el Templo de la Música y la Catedral en el Desierto, un anfiteatro natural similar a una cueva gigante con una cascada en el centro. El río Colorado fluía suavemente por el fondo del cañón, en marcado contraste con los rugientes rápidos río arriba en Cataract Canyon y río abajo en el Gran Cañón. Después de su expedición pionera de 1869, John Wesley Powell nombró Glen Canyon por sus características: “Así que tenemos un conjunto curioso de características maravillosas: paredes talladas, arcos reales, cañadas, barrancos de alcobas, montículos y monumentos. ¿De cuál de estas características seleccionaremos un nombre? Decidimos llamarlo Glen Canyon." Además de sus variadas formaciones rocosas, Glen Canyon albergaba un rico hábitat ribereño en las numerosas terrazas bajas del río formadas por el río Colorado, con hasta 316 especies de aves, 79 especies de plantas y 34 tipos de mamíferos.

En 1963, cuando la construcción de la represa estaba en marcha, el Sierra Club publicó un libro sobre Glen Canyon, The Place No One Knew, con fotografías de Eliot Porter y lamentando la pérdida del cañón antes de que la mayoría del público estadounidense tuviera la oportunidad de visitarlo, o incluso supiera de su existencia. Aunque poco conocido por la mayoría de los estadounidenses antes del libro de Porter, Glen Canyon había sido visitado por un puñado de excursionistas y navegantes (como la expedición de Powell), y algunos incluso habían sido entrevistados por Brower. Como le dijo a Brower el escritor Wallace Stegner, que había estado en el cañón en 1947, "Echo no se compara con Glen".

Envalentonados por Echo Park y desesperados por evitar que el Gran Cañón corriera la misma suerte que Glen, Brower y el Sierra Club dirigieron la atención hacia las represas Bridge y Marble propuestas. El Sierra Club lanzó una extensa campaña publicitaria para influir en la opinión pública contra el plan; En respuesta al argumento de USBR de que los nuevos embalses abrirían el Gran Cañón a los navegantes recreativos como lo había hecho el lago Powell, un anuncio de página completa en el New York Times decía: &# 34;¿Deberíamos inundar también la Capilla Sixtina para que los turistas puedan flotar más cerca del techo?" Enfrentada a la protesta pública, la Oficina abandonó sus represas del Gran Cañón, terminando efectivamente la mayor parte del Plan de Agua del Pacífico Sudoeste, en 1968. La Estación Generadora Navajo a carbón se construyó cerca de Page, para compensar la energía eléctrica que se perdió con la cancelación del proyecto de represa. El Sierra Club perdió su estado de exención de impuestos del IRS un día después de la publicación del anuncio; ostensiblemente, esto se debió a sus actividades políticas disruptivas. Sin embargo, la membresía del grupo se duplicó con creces en los siguientes tres años, muchos de ellos ciudadanos descontentos con la aparente extralimitación del IRS.

Construcción

Preparaciones del sitio

Ya en 1947, la Oficina de Reclamación había comenzado a investigar dos sitios potenciales, ambos ubicados en los estrechos tramos inferiores de Glen Canyon, poco río arriba de Lee's Ferry. El sitio originalmente favorecido por USBR estaba a solo 4 millas (6,4 km) río arriba, pero la decisión final fue construir la represa 16,5 millas (26,6 km) río arriba debido a la roca de cimentación más fuerte y al acceso más fácil a los depósitos de grava en Wahweap Creek. Debido a que el sitio de la represa se encontraba en un área remota y escarpada de la meseta de Colorado, a más de 30 millas (48 km) de la carretera pavimentada más cercana, la Ruta 89 de los EE., Arizona, y atraviesa el sitio de la presa hasta su terminal en Kanab, Utah. Debido a la ubicación aislada, adquirir la tierra en los sitios de la presa y el embalse no fue particularmente difícil, pero hubo algunas disputas con ganaderos y mineros en el área (muchos de la Nación Navajo). Gran parte de la tierra adquirida para la presa fue a través de un intercambio con los navajos, en el que la tribu cedió Manson Mesa al sur del sitio de la presa por un pedazo de tierra de tamaño similar cerca de Aneth, Utah, que los navajos habían codiciado durante mucho tiempo.

En las primeras etapas de la construcción, la única manera de cruzar Glen Canyon era un puente peatonal colgante hecho de alambre gallinero y rejillas de metal. Los vehículos tenían que hacer un viaje de 225 millas (362 km) para llegar de un lado del cañón al otro. Se necesitaba urgentemente un enlace vial para acomodar de manera segura a los trabajadores y el equipo pesado de construcción. El contrato para la construcción del puente se otorgó a Peter Kiewit Sons y Judson Pacific Murphy Co. por $4 millones y la construcción comenzó a fines de 1956 y se completó el 11 de agosto de 1957. Cuando se terminó, el arco de acero del puente Glen Canyon era en sí mismo una maravilla. de ingeniería: con 1,271 pies (387 m) de largo y una altura de 700 pies (210 m) sobre el río, era el puente más alto de su tipo en los Estados Unidos y uno de los más altos del mundo. El puente pronto se convirtió en una importante atracción turística. La edición de marzo de 1959 de LIFE informó que "los automovilistas [estaban] manejando millas fuera de su camino solo para estar emocionados por su vertiginosa altura".

Los trabajadores se trasladaron al sitio de la presa a partir de mediados de la década de 1950; el campamento de construcción comenzó como un parque de casas rodantes organizado al azar que creció con la mano de obra. Durante la construcción del puente Glen Canyon, USBR también comenzó a planificar una ciudad empresarial para albergar a los trabajadores. Esto resultó en la ciudad de Page, Arizona, llamada así por el ex Comisionado de Recuperación John C. Page. Para 1959, Page tenía una gran cantidad de edificios temporales, electricidad y una pequeña escuela para los trabajadores. niños. A medida que la ciudad creció, reunió características adicionales, incluidas numerosas tiendas, un hospital e incluso una joyería. Estaba destinado a atender una población máxima de ocho mil, contabilizando los trabajadores' familias; la mano de obra máxima eventualmente superaría los 2.500 en las fases de mayor actividad de la construcción. El ingeniero a cargo del proyecto sería Lem F. Wylie, quien había trabajado en la represa Hoover y había diseñado previamente otras seis represas USBR.

Antes de la construcción y durante la misma, el Servicio de Parques Nacionales emitió tres subvenciones separadas para documentar y recuperar artefactos de culturas históricas a lo largo del río. Estos fueron para el historiador de la Universidad de Utah C. Gregory Crampton y el antropólogo Jesse Jennings, y para el Museo del Norte de Arizona. Posteriormente, Crampton escribió varios libros y artículos sobre sus hallazgos. El Museo del Norte de Arizona financió una expedición de William Miller y Helmut Abt, en coordinación con la Nación Navajo, para investigar artefactos históricos. Descubrieron un petroglifo en la parte superior del cañón que representaba la aparición de la Nebulosa del Cangrejo en 1054.

Desvío de río

En 1956, se comenzó a trabajar en los dos túneles de desvío que transportarían el río Colorado alrededor del sitio de la presa durante la construcción. Cada uno de los túneles tenía 41 pies (12 m) de diámetro, con una capacidad combinada de 200 000 pies cúbicos por segundo (5700 m³/s); el túnel del lado derecho tenía 2740 pies (840 m) de largo y el izquierdo 2900 pies (880 m). El túnel de la derecha se usaría para transportar el flujo normal del Colorado alrededor del sitio de la presa, mientras que el túnel de la izquierda, a 10 m (33 pies) sobre el agua, solo se usaría durante las inundaciones. Los tramos inferiores de los túneles se utilizarían más tarde para formar los extremos inferiores de los aliviaderos de la presa. Se tendrían que excavar alrededor de 182 000 yardas cúbicas (139 000 m³) de material de los túneles de desvío.

El 15 de octubre de 1956, el presidente Dwight D. Eisenhower presionó un botón en su escritorio en Washington, D.C., enviando una señal telegráfica que provocó la primera explosión de dinamita en el portal del túnel de desvío derecho. La perforación de los túneles a través de la arenisca Navajo porosa que linda con el sitio de la presa planteó grandes problemas para los equipos de excavación de Mountain States Construction Company, que ganó el contrato para los túneles de desvío en 1956. El transporte de trabajadores y equipos hasta el fondo del cañón fue extremadamente difícil.. Inicialmente, el transporte se hacía en barcazas desde Wahweap Creek, pero la rápida corriente del río Colorado podía ser peligrosa. Después de que volcara una barcaza, derramando toneladas de maquinaria en el río, se instaló un sistema de teleférico mucho más seguro. Durante la excavación, la roca con frecuencia se partía o se rajaba. y se derrumbó en los túneles, y se tuvieron que perforar pernos de metal en la roca para asegurarlo. El evento más grande de este tipo, el 5 de agosto de 1958, envió 5200 yardas cúbicas (4000 m³) contra el portal superior del túnel de desvío izquierdo.

El material extraído de los túneles y los pilares de la presa en las paredes del cañón se utilizó para construir las dos ataguías para desviar el río Colorado, que se completaron en febrero de 1960. La ataguía superior tenía 168 pies (51 m) de altura y solo podría almacenar varios millones de acres-pie de agua para proteger el sitio de la presa de inundaciones en caso de que las entradas excedieran la capacidad de los túneles de desvío. El 11 de febrero de 1959 se completó el túnel de desvío derecho y comenzó a conducir el caudal del Colorado. El túnel izquierdo se terminó más de tres meses después, el 19 de mayo de 1959, con un poco de retraso.

Colocación y finalización del hormigón

Con el río Colorado desviado de manera segura alrededor del cañón, podría comenzar la construcción de la represa de arco de hormigón real. El contrato fue otorgado a Merritt-Chapman & Scott Corporation por un "sorprendentemente bajo" $ 107,955,552, alrededor de $ 30 millones menos que la propia estimación de USBR. Luego, justo antes de que comenzara la construcción, alrededor de 750 trabajadores organizaron una huelga debido a una reducción salarial debido a la finalización de las instalaciones públicas en Page. En diciembre de 1959, se aumentaron los salarios en $ 4 por día, sofocando a los huelguistas. La colocación de concreto comenzó el 16 de junio de 1960 y comenzó a un ritmo lento pero creciente. En 1962, la fuerza laboral superó los casi 2500 empleados que trabajaban en la presa. La construcción finalmente se cobraría dieciocho vidas y lesionaría a muchos otros trabajadores, pero, contrariamente al mito popular, ningún trabajador fue enterrado vivo en el concreto. El cemento necesario para hacer concreto para la represa provino de la planta de Phoenix Cement Company construida para ese propósito en Clarkdale, al sur de Flagstaff.

Se instaló una enorme planta de hormigón capaz de producir 1.450 toneladas por hora, y un par de teleféricos con torres móviles (con capacidades de 50 y 25 toneladas respectivamente) atravesaron el cañón, transportando las 12 yardas cúbicas (9,2 m ³) baldes de concreto a sus destinos finales en la cresta de la presa que se eleva constantemente. El hormigón se vertió en bloques de madera modulares de 7,5 pies (2,3 m) de altura o 'formas', el más grande medía hasta 60 pies (18 m) por 210 pies (64 m); más de 3.000 de estos bloques componían la estructura principal de la presa. Una vez curado el hormigón, se retiró el andamiaje de madera y se movió hacia arriba para acomodar la siguiente carga de hormigón. A medida que se instalaron métodos más eficientes de vertido de hormigón, incluidos transportadores y baldes controlados a distancia, la mano de obra disminuyó gradualmente. A finales de 1962, se vertía hormigón en la presa a un ritmo de 8000 yardas cúbicas (6100 m³) por día, incluso cuando la mano de obra se redujo a unas 1500 personas.

A principios de 1963, la presa era lo suficientemente alta como para comenzar a acumular agua; El 21 de enero se cerraron enormes puertas de acero sobre el túnel de desvío derecho y el lago Powell comenzó a crecer. Se permitió un caudal mínimo de 1000 pies cúbicos por segundo (28 m³/s) a través de la presa, para evitar que el río Colorado se secara por completo. Ese día, David Brower se enfrentó al presidente John F. Kennedy en un último esfuerzo por retrasar la inundación de Glen Canyon. Brower dijo más tarde sobre ese intercambio: "El 2 de enero de 1963, el último día en el que la ejecución de una de las mayores antigüedades escénicas del planeta podría haberse evitado, el hombre que teóricamente tenía el poder de guardar el lugar no lo hizo. Yo estaba a unos pocos pies de su escritorio en Washington ese día y fui testigo de cómo las fuerzas en el trabajo durante mucho tiempo se salieron con la suya. Entonces cayó una puerta de acero, obstruyendo el flujo de la arteria carótida del cañón, y desde ese momento la fuerza vital del cañón disminuyó rápidamente. Comenzó a llenarse un enorme depósito, absolutamente innecesario en este siglo, casi seguro que no necesario en el próximo, y posiblemente nunca se necesitará en absoluto.

La construcción continuó y el 13 de septiembre de 1963 se remató la presa. El trabajo en la planta de energía y los aliviaderos comenzó inmediatamente después de que se completó el muro de la presa. Los túneles del aliviadero se excavaron alrededor de ambos pilares de la presa, cayendo abruptamente desde sus compuertas de control en el lago Powell para fusionarse con los extremos inferiores de los túneles de desvío. Esta medida ahorró costos, pero introdujo un punto débil donde se cruzaban los dos túneles. Luego, los extremos superiores de los túneles de desvío se sellaron con hormigón sólido. La primera electricidad se generó el 4 de septiembre de 1964, y la energía se envió a la red eléctrica regional a través de un par de líneas de transmisión de larga distancia hasta Phoenix, Arizona y Farmington, Nuevo México. Se necesitaron dos años más para completar todos los aspectos restantes del proyecto. El 22 de septiembre de 1966, Lady Bird Johnson pronunció el discurso oficial de inauguración de la presa Glen Canyon, ante una multitud de 3000 personas.

Llenando el lago Powell

Con una capacidad equivalente a casi dos años' caudal anual del río Colorado, los ingenieros sabían que el lago Powell sería difícil de llenar, pero se encontraron más problemas de los esperados. El plan original era llenar el lago Powell a 3490 pies (1060 m) sobre el nivel del mar, el nivel mínimo necesario para generar energía hidroeléctrica a fines de 1964, después de lo cual el agua se liberaría hacia el lago Mead y solo el exceso se almacenaría en el lago Powell.. Sin embargo, la escorrentía de primavera de 1963 fue la más baja registrada en diez años. A principios de 1964, el lago Powell apenas había alcanzado la mitad del nivel objetivo y el lago Mead había experimentado un fuerte descenso. En marzo, el secretario del Interior, Stewart Udall, ordenó que se detuviera el llenado y se hicieran descargas adicionales en el lago Mead, para consternación de los estados de Upper Basin. En mayo, Udall cambió de opinión una vez más para reducir las descargas, apostando a que la escorrentía de primavera sería suficiente para elevar a Powell al nivel mínimo de energía para el otoño, momento en el que podrían comenzar las descargas de energía, para evitar que el lago Mead caiga por debajo de su grupo de energía mínimo. Esa apuesta valió la pena, con el lago Powell apenas superando la marca de 3490 pies (1060 m) el 16 de agosto de 1964.

El lago Powell tardó más de 17 años en alcanzar finalmente su elevación máxima de 3700 pies (1100 m) sobre el nivel del mar, que cruzó el 22 de junio de 1980. Una de las principales razones de este lento ascenso, además a la necesidad de cumplir con las obligaciones con la Cuenca Inferior, fue la filtración de grandes cantidades de agua en el acuífero poroso de arenisca de Navajo. Entre 1963 y 1969, se filtraron hasta 655 000 acres-pie (0,808 km³) en los bancos del embalse cada año. Por el contrario, parte de este "almacenamiento bancario" fluye de regreso al embalse como manantiales y filtraciones cuando el nivel del lago Powell es bajo. Exactamente, ¿cuánta de esta agua tiene potencial para regresar al embalse y cuánta "desaparece" en el suelo, está sujeto a debate.

La Oficina de Reclamación proyectó que una vez que el lago Powell se llenara, el almacenamiento total del banco se estabilizaría en aproximadamente 6 millones de acres-pie (7,4 km³), y en adelante fluctuaría según los niveles de agua en el reservorio. La pérdida real fue de 13,4 millones de acres-pie (16,5 km³), el doble de la predicción inicial, pero los datos del flujo del río indican que las fugas adicionales después de 1980 han sido insignificantes. Sin embargo, según un estudio de 2013 realizado por el hidrólogo Thomas Myers para el Glen Canyon Institute, el embalse sigue perdiendo alrededor de 380 000 acres-pie (0,47 km³) cada año debido a fugas. De acuerdo con los datos de USBR para el año hidrológico 2015 (un año en el que el lago Powell no experimentó una ganancia o pérdida general significativa de volumen), el lago Powell perdió un total de 368 000 acres-pie (0,454 km³) evaporación y solo 8000 acres-pie (0,0099 km³) de fugas.

Historia posterior

Las inundaciones de 1983

Durante el invierno de El Niño de 1982–1983, la Oficina de Reclamación predijo una escorrentía promedio para la cuenca del río Colorado según las mediciones de la capa de nieve en las Montañas Rocosas. Sin embargo, las nevadas durante abril y mayo fueron excepcionalmente intensas; esto, combinado con un aumento repentino de las temperaturas y tormentas inusuales en junio, produjo grandes inundaciones en el oeste de los Estados Unidos. Con el lago Powell casi lleno, la USBR no tuvo tiempo suficiente para bajar el embalse para acomodar la escorrentía adicional. A mediados de junio, el agua entraba en el lago Powell a más de 120 000 pies cúbicos por segundo (3400 m³/s). Incluso con la planta de energía y las obras de salida del río funcionando a plena capacidad, el lago Powell siguió subiendo hasta el punto en que hubo que abrir los vertederos. Aparte de una breve prueba en 1980, esta fue la única vez que se usaron los aliviaderos.

A principios de junio, los operadores de la represa abrieron las compuertas en el aliviadero izquierdo, enviando 10 000 pies cúbicos por segundo (280 m³/s), menos de una décima parte de la capacidad, por el túnel en el río de abajo. Después de unos días, toda la presa de repente comenzó a temblar violentamente. El vertedero se cerró para realizar inspecciones y los trabajadores descubrieron que el flujo de agua estaba causando cavitación (el colapso explosivo de las bolsas de vacío en el agua que se movía a gran velocidad) que estaba dañando el revestimiento de hormigón y erosionando los túneles del vertedero de roca desde los extremos superiores del vertedero. túneles de desvío, que conectan con el fondo del embalse. Esto estaba siendo destruido rápidamente por la cavitación y se temía que se hiciera una conexión con el fondo del lago Powell, comprometiendo los cimientos de la presa y causando que la presa fallara.

Mientras tanto, la nieve seguía derritiéndose en las Montañas Rocosas y el lago Powell seguía aumentando rápidamente. Para retrasar el uso de los aliviaderos, la USBR instaló tableros de madera contrachapada (luego reemplazados por acero) sobre las compuertas para aumentar el nivel del lago. Incluso esta capacidad adicional se agotó; las descargas por el vertedero izquierdo alcanzaron los 32.000 pies cúbicos por segundo (910 m³/s), y el vertedero derecho se abrió a 15.000 pies cúbicos por segundo (420 m³/ s). En Lee's Ferry, el río Colorado alcanzó un máximo de 97 300 pies cúbicos por segundo (2760 m³/s), que fue y sigue siendo el caudal de agua más alto registrado allí desde que se construyó la presa. El 14 de julio, el lago Powell alcanzó una altura de 3.708,34 pies (1.130,30 m), un nivel que no se ha superado desde entonces. Justo cuando parecía inevitable que la represa fallara, los flujos de entrada cayeron y la represa se salvó. Tras la inspección, se descubrió que la cavitación había causado daños masivos por excavación en ambos aliviaderos, arrastrando miles de toneladas de hormigón, barras de refuerzo de acero y enormes trozos de roca.

Las reparaciones de los vertederos comenzaron lo antes posible y continuaron hasta bien entrado 1984. Se instalaron ranuras de aire en la parte inferior de cada vertedero para romper y absorber el impacto de las burbujas formadas por la cavitación. En 1984, la cuenca del río Colorado produjo aún más escorrentía que en 1983, alcanzando un máximo de 148 000 pies cúbicos por segundo (4200 m³/s) a principios de junio. Esta vez, el USBR había extraído el embalse lo suficiente como para absorber la mayoría de los primeros flujos altos. Sin embargo, el lago Powell se acercó rápidamente a la parte superior de las compuertas del aliviadero y, posteriormente, los esfuerzos de construcción se centraron en el aliviadero izquierdo para ponerlo en funcionamiento a tiempo. El 12 de agosto se abrieron las compuertas del vertedero izquierdo, liberando agua a razón de 50.000 pies cúbicos por segundo (1.400 m³/s). El aliviadero no sufrió daños, lo que demuestra el valor de la reingeniería y sugiere que la presa Glen Canyon también podrá resistir futuras inundaciones con la magnitud de 1983.

Debates continuos

Mucho después de que se construyera la represa de Glen Canyon y continúa hasta el día de hoy, la controversia continúa entre los partidarios de la remoción de la represa y aquellos que creen que se debe dejar en su lugar. Uno de los primeros debates sobre la represa fue su impacto en el Monumento Nacional Rainbow Bridge, cuyo arco natural de 290 pies (88 m) de altura es el más alto de América del Norte y es un lugar sagrado para el pueblo navajo. El cabildeo ambiental quería que la Oficina de Recuperación mantuviera el lago Powell a un nivel de 3600 pies (1100 m) o menos, para evitar que se inmiscuyera en el monumento. La Oficina de Recuperación propuso construir una presa de barrera y un sistema de bombeo para mantener el agua fuera del monumento. Sin embargo, con el daño potencial que se causaría al entorno remoto, "el remedio sería mucho peor que la enfermedad". La propuesta fue disputada y litigada durante años hasta que fue archivada definitivamente en 1973.

Glen Canyon Dam se convirtió en el tema de la literatura influyente, incluida la novela de Edward Abbey The Monkey Wrench Gang (1975), que cuenta la historia de un grupo ficticio de ecologistas que luchan contra los desarrolladores industriales. en el suroeste de Estados Unidos, siendo su objetivo final la presa Glen Canyon. La novela ganó seguidores de culto después de su publicación y estableció a Glen Canyon Dam como un ejemplo de la destrucción ambiental causada por las represas. El libro de Abbey se analiza en Ecospeak: Rhetoric and Environmental Politics in America (1992) de Jimmie Killingsworth y Jacqueline Palmer, quienes escriben que la presa Glen Canyon se convirtió en "el gran símbolo de todos que bloqueó la libertad en aras del progreso civilizado." El 21 de marzo de 1981, el grupo ecologista radical Earth First! organizó una protesta contra la represa al desplegar una lámina de plástico negro cónica de 300 pies (91 m) por la cara de la represa, haciendo que pareciera como si hubiera aparecido una grieta gigantesca en la estructura: una recreación directa de una escena del libro de Abbey. Las autoridades no pudieron encontrar a los responsables.

En su historia integral del desarrollo del agua en el oeste, Desierto de Cadillac (1986), Marc Reisner criticó las fuerzas políticas que resultaron en la construcción de Glen Canyon y cientos de otras represas en las décadas de 1960 y 1970. Muchos de estos proyectos tenían justificaciones económicas dudosas y costos ambientales ocultos, pero las agencias gubernamentales que los construyeron, a saber, la Oficina de Recuperación y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., estaban más interesadas en mantener su tamaño e influencia. Reisner escribe que "en Occidente, se dice, el agua fluye cuesta arriba hacia el dinero".

En una entrevista de 2011, Floyd Dominy, el comisionado de recuperación que encabezó el proyecto de almacenamiento del río Colorado, mantuvo la postura de USBR sobre los beneficios del proyecto de la represa. Aunque el lago Powell pierde agua por evaporación y fugas, sigue desempeñando una función importante al capturar la escorrentía durante los años húmedos, como "seguro" por sequías. Durante la sequía del río Colorado de 2000–2004, cuando la cuenca experimentó la escorrentía más baja registrada en cinco años, el lago Mead probablemente se habría secado y la cuenca inferior habría experimentado cortes masivos, si no fuera por las descargas del lago Powell.

El lago Powell y el lago Mead se operan actualmente bajo una "ecualización" política que rige las descargas de la presa Glen Canyon. Para mantener la generación de energía hidroeléctrica tanto en Glen Canyon como en Hoover Dams, los lagos deben mantenerse aproximadamente al mismo nivel. Sin embargo, al esparcir el agua, la evaporación aumenta considerablemente. Desde el año 2000, el lago Mead ha disminuido constantemente hacia el nivel crítico en el que se declararía escasez para los estados de la cuenca baja. Un plan llamado "Fill Mead First", que drenaría el lago Powell para volver a llenar el lago Mead, ha cobrado impulso en los últimos años. La represa Glen Canyon permanecería en su lugar (ya que la remoción total de la estructura sería prohibitivamente costosa), pero solo almacenaría agua en las estaciones húmedas cuando la escorrentía exceda la capacidad del lago Mead para retenerla.

Gran parte de la oposición a este plan es política: el lago Powell se considera legalmente como el agua de la cuenca superior y el lago Mead pertenece a la cuenca inferior. Los Amigos del Lago Powell han llamado a esto un intento de robar agua de la Cuenca Superior, para evitar una escasez en la Cuenca Inferior. Upper Basin ha liberado el 107% de su obligación del lago Powell desde 2000; por lo tanto, la caída de los niveles en el lago Mead es el resultado del uso excesivo y el desperdicio de agua en los estados de la Cuenca Baja: un "déficit estructural". También hay argumentos para almacenar agua en Powell: el lago Mead, con una elevación mucho más baja y un clima más cálido, tiene una tasa de evaporación considerablemente mayor que el lago Powell. Además, un estudio de 1983 realizado por Larry J. Paulson de la Universidad de Nevada mostró que la descarga de agua fría de la presa Glen Canyon ha provocado una reducción significativa de la temperatura del agua y, por lo tanto, de la evaporación del lago Mead.

Diseño

Presa y aliviaderos

El diseño general de Glen Canyon se basó en el de la presa Hoover, una enorme estructura de arco de hormigón por gravedad anclada en un lecho de roca sólida, con varios cambios significativos. Los ingenieros querían que la presa dependiera predominantemente de su forma de arco para transportar la tremenda presión del agua embalsada hacia las paredes del cañón en lugar de depender del peso total de la estructura para contener el embalse, como se había hecho en Hoover. Sin embargo, la roca de fundación en Glen Canyon consiste en arenisca porosa propensa a astillarse, en contraste con el granito más fuerte en el sitio de la presa Hoover, lo que obligó al diseño de Glen Canyon a seguir líneas más conservadoras al engrosar mucho los pilares, aumentando así el área de superficie a través de el cual el peso de la presa y el embalse se transmitiría a la roca y aliviaría la presión por pulgada cuadrada en los acantilados altamente rompibles.

La presa Glen Canyon tiene 710 pies (220 m) de altura desde los cimientos y se eleva 583 pies (178 m) sobre el río Colorado. La cresta de la presa tiene 1560 pies (480 m) de largo y 25 pies (7,6 m) de ancho, mientras que el espesor máximo de la base es de 300 pies (91 m). La elevación en la cima es de 3715 pies (1132 m), y la elevación del río Colorado debajo de la presa es de 3132 pies (955 m). En total, la presa contiene 5 370 000 yardas cúbicas (4 110 000 m³) de hormigón y 28 900 000 libras (13 100 000 kg) de acero de refuerzo. La central hidroeléctrica y las obras de desembocadura del río se ubican al pie de la presa. Las obras de salida consisten en cuatro tuberías de 96 pulgadas (240 cm) de diámetro, cada una controlada por una compuerta de anillo y una válvula de chorro hueco. La capacidad de descarga de las obras de desembocadura del río es de 15.000 pies cúbicos por segundo (420 m³/s).

Los dos túneles del aliviadero están excavados a través de las paredes del cañón a cada lado de la presa. Las compuertas radiales gemelas, cada una de 40 pies (12 m) de ancho y 52,5 pies (16,0 m) de alto, controlan el flujo de agua hacia los aliviaderos. Juntos, los aliviaderos pueden pasar hasta 208 000 pies cúbicos por segundo (5900 m³/s). Los túneles requirieron 132 000 yardas cúbicas (101 000 m³) de excavación y otras 110 000 yardas cúbicas (84 000 m³) de revestimiento de hormigón. Los túneles de aliviadero circulares revestidos de concreto se sumergen en un ángulo de 55 grados, reduciendo su diámetro de 48 a 41 pies (15 a 12 m), hasta que se cruzan con los antiguos túneles de desvío del río en codos afilados antes de regresar al río Colorado.. Esto se hizo como una medida de ahorro de costos, pero resultó en la destrucción de ambos aliviaderos durante las inundaciones de 1983. Las reparaciones, en las que se instalaron ranuras de aire para evitar las ondas de choque de cavitación, costaron alrededor de $15 millones.

Almacenamiento y distribución de agua

Con una capacidad de 25 160 000 acres-pie (31,03 km³), el lago Powell es el segundo lago artificial más grande de los Estados Unidos por capacidad total de agua (después del lago Mead), y se extiende 186 millas (299 km) río arriba a través de los cañones de Arizona y Utah. El lago cubre 161 390 acres (65 310 ha) en su elevación total de la piscina de 3700 pies (1100 m). La capacidad activa o útil es de 20 876 millones de acres-pie (25 750 km³). El nivel de agua mínimo requerido para la generación de energía es de 3490 pies (1060 m), lo que corresponde al almacenamiento de 4,0 millones de acres-pie (4,9 km³) y la "piscina muerta", el punto más bajo en el que se puede liberar agua a través de la presa es 3370 pies (1030 m) con un almacenamiento de 1,9 millones de acres-pie (2,3 km³). Cuando se construyó por primera vez la presa de Glen Canyon, la capacidad del embalse se estimó en 28,04 millones de acres-pie (34,59 km³), pero parte de esto se ha perdido desde entonces debido a la sedimentación. Debido a los cientos de bahías y cañones laterales sinuosos, incluidos los formados por los ríos San Juan, Escalante y Dirty Devil, el lago Powell tiene una costa excepcionalmente larga para un lago de su tamaño: alrededor de 1960 millas (3150 km) en la piscina llena. más largo que toda la costa oeste de los Estados Unidos continentales.

El propósito más importante de la presa Glen Canyon es proporcionar almacenamiento para garantizar que fluya suficiente agua desde la cuenca superior del río Colorado hacia la parte inferior, especialmente en años de sequía. El Pacto del Río Colorado de 1922 exige la entrega anual de 7,5 millones de acres-pie (9,3 km³) a los estados de la Cuenca Baja de Arizona, California y Nevada; el tratado de 1944 con México obliga a los EE. UU. a permitir al menos 1,5 millones de acres-pie (1,9 km³) para su uso en los estados mexicanos de Baja California y Sonora. La presa Glen Canyon debe suministrar al menos 8,23 millones de acres-pie (10,15 km³) de esta agua; los restantes 770 000 acres-pie (0,95 km³) provienen de otros afluentes del río Colorado. La liberación requerida de Glen Canyon se promedia durante un período de 10 años, por lo que las liberaciones en cada año pueden ser mayores o menores dependiendo de la cantidad de escorrentía. En años más húmedos, la Oficina de Reclamación puede decidir liberar agua adicional de la presa Glen Canyon si el nivel del lago Powell supera el 'nivel de ecualización', una elevación determinada por la diferencia de almacenamiento entre el lago Powell y el lago Mead..

La mayor parte de la entrada del lago Powell se origina cuando la nieve se derrite en el verano en las Montañas Rocosas de Colorado, Utah y Wyoming. Las liberaciones se realizan durante un año hidrológico del 1 de octubre al 30 de septiembre, debido al hecho de que la capa de nieve anual comienza a acumularse a fines del otoño. El 1 de abril de cada año, la Oficina de Recuperación publica su pronóstico oficial de la escorrentía de abril a julio (temporada de deshielo) y ajusta las descargas de la presa Glen Canyon en consecuencia para mantener el lago Powell en un nivel seguro. Un pronóstico preciso es vital para evitar derrames incontrolados, que desperdiciarían agua que podría haberse utilizado para la generación de energía. Aunque la capa de nieve normalmente alcanza su punto máximo y comienza a derretirse en abril, la imagen puede cambiar ocasionalmente de manera inesperada y dramática, ya sea debido a una primavera cálida y seca que evapora la nieve antes de que pueda derretirse, o a una primavera extremadamente húmeda como ocurrió en mayo de 1983. Después del casi desastre de 1983, la USBR ha mantenido un mínimo de 2,4 millones de acres-pies (3,0 km³) de espacio de almacenamiento de inundaciones en el lago Powell al comienzo de cada año, para protegerse contra imprevistos. alta escorrentía.

Sequía del siglo XXI

Los flujos del río Colorado han estado por debajo del promedio desde el año 2000 como resultado de la megasequía del suroeste de América del Norte, lo que provocó que los niveles de los lagos fueran más bajos. En el invierno de 2005 (antes de la escorrentía de primavera), el lago alcanzó su nivel más bajo desde que se llenó, una altura de 3.555,10 pies (1.083,59 m) sobre el nivel del mar, que estaba aproximadamente a 150 pies (46 m) por debajo de la piscina llena. Después de 2005, el nivel del lago se recuperó lentamente, aunque desde entonces no se ha llenado por completo. El verano de 2011 vio la tercera escorrentía más grande de junio y la segunda más grande de julio desde el cierre de la presa Glen Canyon, y el nivel del agua alcanzó un máximo de casi 3661 pies (1116 m), el 77 % de la capacidad, el 30 de julio. Sin embargo, los años hídricos de 2012 y 2013 fueron, respectivamente, el tercer y cuarto año de escorrentía más bajo registrado en el río Colorado. Para el 9 de abril de 2014, el nivel del lago había caído a 3574,31 pies (1089,45 m), borrando en gran medida las ganancias realizadas en 2011.

Los niveles del río Colorado volvieron a la normalidad durante los años hidrográficos 2014 y 2015 (empujando el lago a 3606 pies (1099 m) al final del año hidrológico 2015. La Oficina de Reclamación en 2014 redujo la liberación del lago Powell de 8,23 a 7,48 millones acre-pie, por primera vez desde que el lago se llenó en 1980. Esto se hizo debido a la directriz de 'ecualización' que estipula que se debe retener una cantidad de agua aproximadamente igual en el lago Powell y el lago Mead, con el fin de preservar la capacidad de generación de energía hidroeléctrica en ambos lagos, lo que provocó que el lago Mead descendiera al nivel más bajo registrado desde la década de 1930.

La disminución del nivel del agua a largo plazo continuó, lo que obligó a una liberación de emergencia de agua del embalse Flaming Gorge en julio de 2021, y para el 22 de abril de 2022, el lago Powell tenía una altura de 3522,24 pies (1073,58 m), solo 22,88 % de la capacidad. Esto marca el nivel de agua más bajo para el lago Powell desde que se llenó en 1963.

Generación de energía

El otro objetivo principal de la represa Glen Canyon es la generación hidroeléctrica. Es el segundo mayor productor de energía hidroeléctrica en el suroeste de los Estados Unidos, después de la presa Hoover. Los ingresos derivados de las ventas de energía fueron fundamentales para pagar los bonos utilizados para construir la represa y también se utilizaron para financiar otros proyectos de la Oficina de Reclamación, incluidos los programas de restauración ambiental en el Gran Cañón y en otros lugares a lo largo del río Colorado. Por esta razón, durante mucho tiempo se la conoce como "caja registradora" presa. La represa también sirve como planta de energía primaria y fuente de energía de arranque en negro para la red eléctrica del suroeste. La central eléctrica tiene una capacidad total de 1.320 megavatios a partir de ocho generadores de 165.000 kilovatios. Cada generador es impulsado por una turbina Francis de eje vertical de 254.000 caballos de fuerza. La cabeza hidráulica bruta es de 510 pies (160 m). Las unidades se instalaron entre septiembre de 1964 y febrero de 1966 con una potencia nominal original de 950 megavatios; un proyecto de actualización entre 1985 y 1997 lo llevó a su capacidad actual.

Debido a las demandas fluctuantes en la red eléctrica, la descarga de la represa en el río Colorado sube y baja drásticamente todos los días. Después de que se completó la represa en 1964, hubo pocas restricciones en la generación de energía hidroeléctrica. La descarga mínima de la presa se fijó en unos escasos 1000 pies cúbicos por segundo (28 m³/s) (aumentada a 3000 pies cúbicos por segundo (85 m³/s) durante la temporada de rafting en aguas bravas de verano), con un máximo de 31.500 pies cúbicos por segundo (890 m³/s) durante las horas punta; para responder a las cambiantes demandas de energía, los caudales de los ríos podrían duplicarse o incluso triplicarse en el espacio de una hora. Esto causó una severa erosión de las orillas del río Colorado río abajo, dañando el hábitat de los peces nativos y poniendo en peligro a los navegantes, que podían quedarse atrapados cuando el caudal del río bajaba demasiado rápido. En 1990 se establecieron restricciones temporales a las operaciones de la represa, antes de la publicación de una declaración final de impacto ambiental (EIA).

La EIA completada el 21 de marzo de 1995 consolidó algunas restricciones en las operaciones de presas, limitando la liberación de energía máxima a 25 000 pies cúbicos por segundo (710 m³/s), el máximo por hora " aumento de velocidad" (aumento del caudal del río) a 4000 pies cúbicos por segundo (110 m³/s), y la máxima "rampa descendente" a 1500 pies cúbicos por segundo (42 m³/s). La descarga mínima de la presa se fijó en 8000 pies cúbicos por segundo (230 m³/s) durante el día y 5000 pies cúbicos por segundo (140 m³/s) en noche. Se permite que las liberaciones de control de inundaciones aumenten, pero deben permanecer constantes durante todo el mes. Debido a que estos criterios limitan la flexibilidad de la presa Glen Canyon para satisfacer las demandas de la red, las pérdidas económicas para el período 1997-2005 se estimaron en $38 millones a $58 millones por año.

Entre 1980 y 2013, la represa Glen Canyon generó un promedio de 4717 gigavatios hora (GWh) por año, suficiente para unos 400 000 hogares. El más alto fue de 8.703 GWh en 1984 y el más bajo fue de 3.299 GWh en 2005. La generación de energía se ve afectada no solo por el volumen de agua que pasa a través de la represa, sino también por la profundidad del agua en el embalse, ya que un nivel de agua más alto significa más presión (carga) en las turbinas. La energía hidroeléctrica generada en Glen Canyon sirve a unos 5 millones de personas en Arizona, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming, y se vende a empresas de servicios públicos en estos estados como contratos de 20 años. Las ventas de energía han sido administradas por la Administración de Energía del Área Occidental desde 1977. La presa Glen Canyon genera suficiente energía para compensar 6,700 millones de libras (3,000 millones de kg) de emisiones de dióxido de carbono cada año. Sin embargo, las condiciones de sequía del siglo XXI han reducido la cantidad de energía hidroeléctrica disponible de la presa Glen Canyon.

Una característica inusual de la planta de energía de Glen Canyon es el césped de hierba azul de Kentucky de 86 000 pies cuadrados (8000 m²) que ocupa la media luna entre la presa y la planta hidroeléctrica. En el momento de la construcción en 1964, las tuberías forzadas de acero que alimentan agua a la central eléctrica estaban expuestas y experimentaban fuertes vibraciones cuando estaban en uso. Los ingenieros decidieron enterrarlos en el suelo para que actuaran como un amortiguador contra las vibraciones potencialmente dañinas. La hierba se sembró más tarde para evitar que la suciedad se la llevara el viento, pero también proporciona un leve efecto de enfriamiento a través de la evapotranspiración, lo que reduce las temperaturas dentro de la planta de energía.

Cuestiones medioambientales

Debido a su tremendo efecto ecológico en el río Colorado, la represa Glen Canyon ha sido objeto de críticas por décadas por parte del movimiento ambientalista. Al estar ubicado en un clima desértico alto en medio de una geología porosa, el lago Powell provoca enormes pérdidas por evaporación y filtración. El Glen Canyon Institute estima que se pierden 860 000 acres-pie (1,06 km³) del embalse en un año promedio. Esto equivale al 6 % del caudal del río Colorado, una cantidad de agua cada vez más valiosa en una tierra árida tanto para los humanos como para los animales y las plantas que viven a lo largo del río. (Esta cantidad disminuye considerablemente cuando el nivel del lago Powell es bajo; con el embalse medio lleno en el año 2015, la evaporación fue de 368 000 acres-pie (0,454 km³).)

Como todas las represas, Glen Canyon atrapa sedimentos (limo), pero debido a que el Colorado es un río especialmente fangoso, la represa ha tenido consecuencias aún más visibles para el río dentro del Gran Cañón. Alrededor de 100 millones de toneladas estadounidenses (90 700 000 toneladas métricas) de sedimentos quedan atrapadas detrás de la presa anualmente, lo que equivale a unas 30 000 cargas de camiones volquete por día. Debido a la presa, los sedimentos depositados por el Colorado y sus afluentes están llenando lentamente el cañón, y las proyecciones sitúan la vida útil del embalse entre 300 y 700 años. Si no se toman medidas como el dragado o el lavado de sedimentos, en unos pocos cientos de años, los depósitos de sedimentos comenzarán a acumularse al pie de la presa y bloquearán gradualmente las diferentes salidas, reduciendo la capacidad de la presa para almacenar y almacenar. soltar agua. Por lo tanto, sería más difícil mantener la liberación requerida de 8,23 millones de acres-pie (10,15 km³) debajo de la presa. El río Colorado se reduciría a un goteo en las estaciones secas como lo hacía naturalmente antes de que se construyera la represa, lo que podría comprometer el suministro de agua de los estados de la cuenca baja.

El Colorado a través del Gran Cañón ahora carece de la fuente de sedimentos que necesita para construir bancos de arena e islas, y estas formaciones fluviales naturales dentro del cañón ahora han sufrido graves daños por la erosión. Las inundaciones que alguna vez azotaron el río cada año ahora están contenidas detrás de la presa, excepto en casos extraordinarios como 1983–84; la falta de inundaciones ha promovido la invasión de la vegetación, lo que no solo ha cambiado considerablemente el entorno de la zona ribereña, sino que también ha creado problemas para el turismo, ya que los excursionistas y los navegantes a menudo no pueden encontrar buenos lugares para acampar debido a la maleza. El control de inundaciones también ha provocado la incapacidad del río para arrastrar los deslizamientos de rocas que son comunes a lo largo de los cañones, lo que ha llevado a la creación de rápidos cada vez más peligrosos que representan un peligro tanto para los peces como para los navegantes. Antes de construir represas, el río Colorado comúnmente alcanzaba flujos de más de 100 000 pies cúbicos por segundo (2800 m³/s) durante la primavera; esto se ha limitado a menos de 25 000 pies cúbicos por segundo (710 m³/s) la mayoría de los años con pocas excepciones.

Antes de que se construyera la presa, las temperaturas del río Colorado oscilaban entre más de 80 °F (27 °C) en el calor del verano y justo por encima del punto de congelación en invierno. Hoy en día, el agua liberada por Glen Canyon tiene una temperatura constante de 46 °F (8 °C) durante todo el año debido a un efecto de masa térmica en el lago Powell. El agua que normalmente se libera desde cientos de pies por debajo de la superficie del lago a través de las tuberías forzadas está aislada de las fluctuaciones de temperatura por la gruesa capa de agua que se encuentra sobre ella. Nikolai Ramsey, del Grand Canyon Trust, describe el río más claro y frío como una "zona de muerte para los peces nativos", como el pikeminnow endémico de Colorado y el cacho jorobado, que están adaptados para sobrevivir en aguas cálidas y limosas.

Según el biólogo y guía fluvial Michael P. Ghiglieri, muchas muertes por ahogamiento de navegantes en el Gran Cañón han sido causadas o exacerbadas por la hipotermia rápida y el shock hipotérmico causado por entrar en el agua fría. Describió además que durante la temporada récord de caudal alto posterior a la represa de 1983 (mencionada anteriormente), solo hubo una muerte en un bote en el cañón, lo que representa un fuerte desafío para las opiniones de que la represa, al reducir y mediar los caudales del río, aumenta la seguridad de los usuarios del río cañón. La temperatura del agua del río en 1983 fue significativamente más alta de lo normal, debido a que una gran parte del agua provino de desbordamientos de agua superficial más cálida sobre los aliviaderos de la presa Glen Canyon, en lugar de los niveles inferiores más fríos que alimentan las tuberías forzadas.

La represa Glen Canyon también ha impactado el río Colorado aguas abajo del Gran Cañón. Cuando se cerraron las compuertas de la represa en 1963, las reducciones resultantes en el caudal del río secaron efectivamente el delta del río Colorado, el gran estuario formado por el río Colorado en el Golfo de California (Mar de Cortés) en México. Antes de la finalización de la represa Glen Canyon, alrededor de 4 a 6 millones de acres-pie (4,9 a 7,4 km³) llegaban al delta cada año, a pesar del uso intensivo de agua en California y Arizona. Debido a que la represa Glen Canyon hizo posible una mayor utilización del agua del sistema del río Colorado, no queda suficiente agua para fluir hacia el delta en un año normal, y alrededor de 3000 millas cuadradas (7800 km²) de los humedales ecológicamente productivos han desaparecido. En 2014, un "flujo de pulso" fue liberado en el delta para restaurar algunos de estos humedales; sin embargo, la viabilidad de dichos flujos ha sido controvertida, considerando la ya alta demanda de agua del río Colorado.

Esfuerzos de restauración

El 26 de marzo de 1996, las obras forzadas y dos de las obras de salida' Los tubos de derivación en la presa Glen Canyon se abrieron a su máxima capacidad, lo que provocó una inundación de 45 000 pies cúbicos por segundo (1300 m³/s) que descendió por el río Colorado. Este fue el primero de los "experimentos de alto caudal" del Programa de Manejo Adaptativo de Glen Canyon, un esfuerzo controlado para ayudar a la recuperación del ecosistema ribereño dañado al imitar las inundaciones que una vez barrieron los cañones cada primavera. El flujo parecía haber limpiado numerosos focos de vegetación invasora, arrastrado desprendimientos de rocas que se habían vuelto peligrosos para los navegantes y reorganizado barras de arena y grava a lo largo del río, e inicialmente se creía que era un éxito ambiental. Sin embargo, en los meses siguientes se descubrió que los resultados iniciales eran engañosos.

Los equipos que trabajaron en el Gran Cañón después del experimento de 1996 descubrieron que la vegetación ofensiva no había sido arrastrada como se pensaba anteriormente, solo enterrada, y que en su mayoría se había recuperado en seis meses. Se había aumentado el área de la superficie de los bancos de arena, pero gran parte del material se había erosionado de las partes sumergidas de los bancos y se había depositado en la parte superior, haciéndolos inestables, en lugar de eliminarlos del lecho del río como se esperaba. Las descargas posteriores en 2004, 2008, 2012 y 2014 se programaron para aprovechar las tormentas monzónicas de verano y redistribuir los sedimentos transportados al Gran Cañón por los ríos Paria y Little Colorado. Los experimentos de alto flujo no cambian la cantidad total de agua que sale del lago Powell anualmente, pero como consecuencia, se deben reducir las liberaciones de energía hidroeléctrica durante el resto del año. Algunas organizaciones, como Living Rivers, continúan creyendo que la represa tiene un efecto demasiado grande y severo en la ecología del río para que los esfuerzos de restauración valgan la pena.

Recreación

Según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., el lago Powell es "ampliamente reconocido por los entusiastas de la navegación como uno de los principales destinos recreativos acuáticos del mundo". A pesar de su ubicación remota, el Área Recreativa Nacional Glen Canyon de 1 250 000 acres (510 000 ha), que rodea el embalse, recibe más de tres millones de visitantes al año. Las actividades incluyen paseos en bote, pesca, esquí acuático, jet-ski, natación y senderismo. Se pueden encontrar campamentos preparados en cada puerto deportivo, pero muchos visitantes optan por alquilar una casa flotante o traer su propio equipo de campamento, encontrar un lugar privado en algún lugar de los cañones y hacer su propio campamento (no hay restricciones sobre dónde pueden quedarse los visitantes). Unas 85.000 personas al año viajan en barco al Rainbow Bridge en Utah, un gran arco natural que alguna vez fue de difícil acceso, pero ahora fácilmente accesible porque uno de los brazos del embalse se extiende cerca de él.

Debido a que la mayor parte del lago está rodeada por empinadas paredes de arenisca, el acceso está limitado a puertos deportivos desarrollados. Los puertos deportivos Wahweap y Antelope Point, muy utilizados, se encuentran en Arizona, cerca de Page. Otros dos puertos deportivos en Halls Crossing y Bullfrog se encuentran río arriba en Utah. El puerto deportivo de Hite, ubicado en el extremo superior del embalse cerca del puente Hite Crossing, ahora está en desuso ya que el nivel del agua suele ser demasiado bajo para que los barcos puedan lanzarse allí. Solo se puede acceder a otras instalaciones en Dangling Rope y Rainbow Bridge en barco. Además de los puentes en cada extremo del lago, un ferry de automóviles y pasajeros entre Halls Crossing y Bullfrog es la única forma en que los vehículos cruzan el lago Powell.

Más de 500 000 personas visitan el Centro de visitantes Carl Hayden en la presa Glen Canyon cada año. La Oficina de Reclamación ofrece visitas guiadas a la presa; Se han implementado estrictas medidas de seguridad desde los ataques del 11 de septiembre. También se puede llegar a la base de la presa en barco desde Lee's Ferry. Debido al agua fría y clara que libera el lago Powell, el tramo del río Colorado entre la presa Glen Canyon y Lee's Ferry se ha convertido en una excelente pesquería de trucha arcoíris. Las truchas no son nativas del sistema del río Colorado; se sembraron en el río debajo de la presa Glen Canyon después de que se construyó la presa. Otros peces no nativos, como la lubina, la lubina rayada, la lubina y el tipo de pez negro, se plantaron en el lago Powell para brindar oportunidades de pesca deportiva.

Al igual que muchos lagos y embalses de EE. UU., el lago Powell tiene un problema activo con los mejillones cebra y quagga, especies de bivalvos invasoras que se originan en el este de Europa. Los mejillones se transfieren más comúnmente de un lago a otro adheridos a los cascos y dentro del área de sentina de los barcos. Los usuarios del lago están obligados por ley a limpiar, drenar y secar sus embarcaciones, tanto antes como después de hacer un viaje al lago Powell. Las infestaciones de mejillones tienden a obstruir las tomas hidroeléctricas en la represa Glen Canyon, así como las hélices y los tubos de escape de los barcos, lo que requiere una costosa descontaminación. Sin embargo, su impacto en la ecología del lago parece ser bajo, o incluso beneficioso, debido a que proporciona una fuente de alimento para los peces.