Prehistoria de los Estados Unidos

La prehistoria de los Estados Unidos comprende los sucesos dentro de las regiones que ahora forman parte de los Estados Unidos durante el intervalo de tiempo que va desde la formación de la Tierra hasta la documentación de la historia local en forma escrita. Al comienzo de la era Paleozoica, lo que ahora es América del Norte estaba en realidad en el hemisferio sur. La vida marina floreció en los muchos mares del país, aunque la vida terrestre aún no había evolucionado. Durante la última parte del Paleozoico, los mares fueron reemplazados en gran medida por pantanos, hogar de anfibios y reptiles primitivos. Cuando los continentes se juntaron en Pangea, prevalecieron condiciones más secas. Los precursores evolutivos de los mamíferos dominaron el país hasta que una extinción masiva puso fin a su reinado.

Siguió el Triásico, primer período de la era Mesozoica. Los dinosaurios evolucionaron y comenzaron su ascenso al dominio, extendiéndose rápidamente a los Estados Unidos. Pronto Pangea comenzó a dividirse y América del Norte comenzó a desplazarse hacia el norte y el oeste. Durante el último Jurásico, las llanuras aluviales de los estados occidentales fueron el hogar de dinosaurios como Allosaurus, Apatosaurus y Stegosaurus. Durante el Cretácico, el Golfo de México se expandió hasta dividir América del Norte por la mitad. En sus aguas nadaban plesiosaurios y mosasaurios. Más adelante en el período, comenzó a retirarse y las llanuras costeras de los estados occidentales fueron el hogar de dinosaurios como Edmontosaurus, Triceratops y Tyrannosaurus.. Otra extinción masiva acabó con el reinado de los dinosaurios.

La era Cenozoica comenzó después. El mar interior del Cretácico desapareció gradualmente y los mamíferos comenzaron a dominar la tierra. Durante el Eoceno, los estados occidentales fueron el hogar de pequeños camellos y caballos primitivos, así como de los carnívoros creodontes. Pronto los mamíferos entraron en los océanos y la primitiva ballena Basilosaurus nadó en las aguas costeras del sureste. Los titanoterios parecidos a rinocerontes dominaron el Oligoceno en Dakota del Sur. A partir de este momento, el clima de los Estados Unidos se enfrió hasta el Pleistoceno, cuando se extendieron los glaciares. Gatos con dientes de sable, mamuts lanudos, mastodontes y lobos terribles vagaban por la tierra. Los humanos llegaron a través de un puente terrestre entre Siberia y Alaska y pueden haber jugado un papel en la caza de estos animales hasta su extinción.

Precámbrico

Los eucariotas más antiguos que se conocen vivieron hace unos 1.400 millones de años durante el Precámbrico cerca de Beck Spring, California. Estos eran organismos fotosintéticos y producían oxígeno como subproducto de su fisiología. Los eucariotas de Beck Spring y otros fotosintetizadores precámbricos liberaron el oxígeno que ahora hace que la atmósfera del planeta sea respirable. Los restos precámbricos de algas verdeazuladas de esta edad se conservaron entre Copper Harbor y Eagle Harbor en la costa del lago Superior en la península superior de Michigan. La aparición de las primeras células eucariotas en el registro fósil fue relativamente seguida por evidencia de vida multicelular compleja. Las rocas en Nevada que datan de hace mil millones de años conservan trazas de fósiles que dejaron los gusanos mientras excavaban debajo del sedimento.Otras formas de vida precámbricas complejas se conservaron en Carolina del Norte y Arizona.

Paleozoico

El eón Fanerozoico comenzó después del Precámbrico. La primera unidad de tiempo importante que contenía fue el período Cámbrico de la era Paleozoica. En ese momento, los continentes de la Tierra estaban en una disposición muy diferente y, en general, eran más pequeños de lo que son hoy. La parte sureste de los EE. UU. estaba conectada con América del Sur y África y se ubicaba en las latitudes polares del hemisferio sur. Los estados del oeste estaban ubicados cerca del ecuador.

Toda la vida conocida durante el Cámbrico era acuática, por lo que las áreas de los Estados Unidos sobre el nivel del mar habrían sido páramos estériles. Los trilobites son el tipo de animal más común en el registro fósil del Cámbrico. Especialmente notables son los Elrathia de la región de Antelope Springs en Utah. Los arqueociatidos con forma de esponja eran comunes en Nevada. Los braquiópodos, los gasterópodos y las esponjas también fueron importantes animales del Cámbrico. Los niveles del mar alrededor de América del Norte descendieron al final del Cámbrico. Los ecosistemas en aguas poco profundas probablemente fueron devastados.El Cámbrico terminó con una extinción masiva. A nivel mundial, los braquiópodos y gasterópodos perdieron gran parte de su biodiversidad, las esponjas perdieron aproximadamente la mitad de sus familias y casi las tres cuartas partes de las familias contemporáneas de trilobites desaparecieron al mismo tiempo.

Gran parte del continente quedaría sumergido cuando el mar finalmente ascendiera de nuevo. El animal más común en el registro fósil del Ordovícico parece haber sido los braquiópodos. Un gran número floreció y se conservó con gran detalle cerca de Cincinnati durante el Ordovícico Medio. Los miembros de esta fauna se conservaron en Indiana, Kentucky y Ohio. La mayoría de los trilobites del Ordovícico conocidos son distintos de sus antepasados ​​del Cámbrico, ya que los pocos taxones que sobrevivieron a la extinción masiva se diversificaron una vez más. Durante el Ordovícico medio, los primeros peces acorazados sin mandíbula llamados ostracodermos dejaron fragmentos de fragmentos de hueso en lo que ahora es la región de las Montañas Rocosas. A finales del Ordovícico, los niveles del mar descendieron.Otra extinción masiva marcó el final del Ordovícico. A nivel mundial, el 25% de las familias desaparecieron. Los braquiópodos, los peces, los equinoideos, las esponjas y los trilobites sufrieron grandes pérdidas. Esta extinción masiva también fue más dañina para los trilobites, que perdieron el 50% de sus familias.

Durante el Silúrico, mares cálidos y poco profundos cubrían la mayor parte de América del Norte. Illinois, Indiana y Michigan albergaban vastos arrecifes de coral. Los arrecifes de Indiana en particular se encuentran entre los más diversos del período en todo el continente. El sureste de los Estados Unidos todavía formaba parte de Gondwanalandia durante el Silúrico. Los graptolitos todavía habitaban las aguas cercanas a la costa este de los Estados Unidos, pero no eran un componente tan importante de la fauna del Silúrico como solían serlo durante el Ordovícico.A medida que avanzaba el Silúrico, los mares que cubrían la mayor parte del país se retirarían. Solo las áreas de Michigan y Nueva York (entonces cerca del ecuador) todavía estaban inundadas. Sin embargo, estos mares sin salida al mar no se estaban reabasteciendo de agua dulce y, por lo tanto, se evaporaron gradualmente, dejando depósitos de sal concentrados en esas regiones.

Devonian North America vuelve a experimentar el hogar de mares rebosantes de vida. De hecho, la vida marina del Devónico puede haber sido más abundante y diversa que en cualquier otro punto del Paleozoico. Las esponjas de vidrio se hicieron abundantes en el oeste de Nueva York durante el Devónico. Especialmente notables son los fósiles marinos del condado de Cuyahoga, Ohio, que albergaba más de 120 tipos de vida marina. Solo los peces locales dejaron más de 50.000 fósiles. Durante el Devónico tardío, las plantas con semillas más antiguas conocidas crecieron en Pensilvania. Las plantas responsables de dejar atrás las semillas fósiles locales pueden haber sido semillas de helecho, plantas cuyas hojas se parecen a los helechos pero que se reproducen a través de semillas en lugar de esporas. Gilboa Forest, entre los primeros del mundo, se formó en Nueva York por esta época.El Devónico terminó con otra extinción masiva. A nivel mundial, se perdió el 25% de las familias. Casi todas las familias de ammonoideos, peces y anfibios se extinguieron. La mayoría de las familias conocidas de corales y trilobites se extinguieron. Otros taxones que sufren disminuciones en la diversidad incluyen braquiópodos, briozoos, crinoideos y ostrácodos.

El Misisipiense resultante ha sido apodado la Edad de los Crinoideos porque este grupo dejó abundantes fósiles. Otras formas de vida comunes incluyen a sus parientes los blastoides. El foraminífero Endothyra, del tamaño de una cabeza de alfiler, se alimentaba de los detritos del fondo marino y era extremadamente abundante durante el Mississippiano. Algunas calizas en Illinois y Missouri que se formaron en este momento están compuestas casi en su totalidad por sus restos. Se conocen pocos fósiles de vida terrestre del Mississippian de América del Norte.

Durante el Pensilvania subsiguiente, la deriva hacia el norte de Gondwanaland finalmente unió el sureste de los Estados Unidos con América del Norte cuando Pangea comenzó a formarse. La construcción de montañas levantó las Rocallosas Ancestrales en Colorado, Utah y Wyoming. Las aguas del mar abandonaron el interior del país. Los pantanos de vegetación densa estaban muy extendidos. Los insectos más grandes de la historia geológica vivieron durante el Pensilvania. Anfibios gigantes parecidos a salamandras dejaron huellas cerca de Lawrence, Kansas, que luego se fosilizarían. Las huellas fósiles de este período también se conservaron en estados del este como Alabama, Georgia, Virginia Occidental, Ohio y Pensilvania, donde se conocen huellas fósiles del Carbonífero.

Los continentes del mundo se unieron como Pangea a lo largo de todo el Pérmico. La actividad volcánica se produjo en la costa oeste. Los mares estaban presentes en la costa suroeste y oeste. Los mares de Texas fueron el hogar de enormes arrecifes hechos de braquiópodos con espinas mezclados entre sí. Los mares que antes cubrían Kansas, Nuevo México y Texas comenzaron a secarse y dejaron depósitos de sal. Las partes internas del oeste de los Estados Unidos tenían un clima cálido y seco. Las dunas de arena eran comunes en todo el país. Los insectos del Pérmico eran comunes y diversos, pero más pequeños que los del Pensilvania. Un ejemplo de esta generosidad fueron las veinte órdenes diferentes preservadas en un sitio llamado Insect Hill cerca de Elmo, Kansas.Los anfibios masivos no eran raros en el suroeste de los Estados Unidos, pero no podían alejarse demasiado de los cuerpos de agua. Seymouria era una forma de transición de veinte pulgadas de largo que documentaba el origen de los reptiles a partir de sus antepasados ​​anfibios de Texas. Los reptiles se estaban volviendo comunes durante el Pérmico. Texas también fue el hogar de los pelicosaurios Dimetrodon y Edaphosaurus. A finales del Pérmico, los terápsidos se convirtieron en los vertebrados terrestres de gran tamaño dominantes. Estos fueron los precursores de los mamíferos.

El Pérmico terminó con la extinción masiva más destructiva en toda la historia de la Tierra. A nivel mundial, hasta el 96% de todas las especies pueden haber desaparecido. Los corales rugosos y tabulados se extinguieron. Los briozoos cryptostome y trepostome también se extinguieron en este momento a pesar de su larga historia de diversidad y abundancia a principios del Paleozoico. Los braquiópodos sufrieron mucho y nunca recuperaron su número o variedad anterior. Los amonoides perdieron a todas menos una familia. Los euriptéridos y los trilobites se extinguieron. Los blastoides se extinguieron. Los crinoideos perdieron a todas menos una familia. Los equinoideos simplemente pasaron chirriando; solo se sabe que un género ha sobrevivido. Los sobrevivientes típicos fueron pequeños detritívoros y comedores de sedimentos. Las peores pérdidas se produjeron entre los filtradores y los carnívoros.

Mesozoico

El este de los Estados Unidos fue parte del interior de Pangea durante la mayor parte del Período Triásico de la era Mesozoica. En ese momento, el área se encontraba cerca del ecuador y estaba conectada con Europa occidental y África. La unión de todos los continentes de la Tierra en una sola masa terrestre cambió la forma en que circulaban la atmósfera y los océanos. Esto dejó lo que ahora es el este de los EE. UU. con un clima cálido y estaciones pronunciadas. Gran parte del país estaba ubicado a unos 30 grados de latitud norte, donde tiende a haber altas presiones atmosféricas y poca precipitación. El oeste de los Estados Unidos estuvo cubierto en gran parte por agua de mar durante el Triásico tardío. La construcción de montañas y la actividad volcánica estaban en curso en la misma región.

El Triásico vio cómo la biosfera de la Tierra se recuperaba de la extinción masiva del final del Pérmico. Después de la extinción masiva del Pérmico, los amonoides fueron uno de los primeros grupos de invertebrados marinos en volverse abundantes y diversos nuevamente. Durante el Triásico Medio aparecieron los corales escleractinios típicos de los océanos modernos. Durante el Triásico, los corales eran raros en América del Norte. Sin embargo, algunos estaban presentes en la costa oeste, aunque estos corales no se congregaron en arrecifes. Los ictiosaurios fueron uno de los grupos más importantes de reptiles marinos durante el Triásico. Importantes fósiles de ictiosaurios de esta edad se conservaron en Nevada.

En tierra, la vegetación de América del Norte incluía plantas como coníferas, cícadas, helechos, ginkgos y colas de caballo. La vegetación del Triásico de la costa este indicaba condiciones pantanosas en los valles locales del rift. Arizona albergaba un gran bosque que luego dejaría atrás el famoso bosque petrificado de la zona. Los reptiles comenzaron a reclamar el dominio ecológico de los hábitats marinos, terrestres y aéreos durante el Triásico, lo que le daría al Mesozoico el apodo de "la Era de los Reptiles".

El Triásico Tardío también vio el origen de los dinosaurios. Los dinosaurios dejaron abundantes fósiles en la región de Four Corners y esta área ahora se conoce como una de las mejores fuentes de fósiles de dinosaurios del Triásico tardío en los Estados Unidos. Texas también es una buena fuente de restos de dinosaurios de esta época. Los restos de dinosaurios más antiguos del este de los Estados Unidos tienen unos 225 millones de años. Entonces, los dinosaurios habían llegado a la costa este de los Estados Unidos poco después de que evolucionaran en primer lugar. Las huellas fósiles son el tipo más común de fósil de dinosaurio temprano en el este de los Estados Unidos.

Cuando terminó el Triásico, Pangea se dividió nuevamente en continentes separados. Los valles del Rift se formaron a lo largo de la costa este cuando las placas norteamericana, europea y africana se separaron. Este proceso creó fisuras en la costa este hasta Florida. Uno de estos valles del rift se inundó con agua del océano y se convirtió en el joven Océano Atlántico. El vulcanismo relacionado con los procesos tectónicos que fracturaron Pangea también dejó depósitos en el este de los EE. UU. A finales del Triásico se produjo otra extinción masiva. A nivel mundial, este evento de extinción acabó con aproximadamente una cuarta parte de las familias. Los conodontes se extinguieron por completo. Los amonoides apenas sobrevivieron. Los braquiópodos también perdieron gran parte de su antigua diversidad. En tierra, la mayoría de las familias de anfibios y reptiles se extinguieron.

La costa este de los EE. UU. se volvió más cálida y húmeda durante el Jurásico Temprano porque el Océano Atlántico recién formado la puso en contacto con aire más húmedo. Los fósiles que abarcan desde el Triásico tardío hasta el Jurásico temprano se conservaron en el supergrupo de Newark, que se encuentra entre la provincia canadiense de Nueva Escocia y Carolina del Sur. La ruptura continuó en la parte oriental del país durante el Jurásico Temprano cuando el este de los Estados Unidos se separó de Groenlandia y Europa. La placa del Pacífico se abrió camino bajo la placa de América del Norte, lo que provocó una agitación geológica, incluido el vulcanismo, en la costa oeste. Los ictiosaurios siguieron siendo los reptiles marinos dominantes del Jurásico temprano, pero a medida que avanzaba el Jurásico, ese título se transfirió gradualmente a los plesiosaurios.

La unidad estratigráfica conocida como Formación Morrison fue depositada durante el Jurásico Superior. Estos sedimentos ahora están expuestos en Arizona, Nuevo México, Oklahoma, Utah, Colorado, Wyoming, Dakota del Sur y Montana. En ese momento, esta región del país albergaba bosques de coníferas, ginkgos y helechos arborescentes. El carbón se formaría más tarde a partir de los restos de estas plantas. Los mamíferos locales se diversificaron significativamente durante el Jurásico. La Formación Morrison es la mejor fuente de fósiles de mamíferos del Jurásico en América del Norte. Los dinosaurios locales incluían el ornitópodo Camptosaurus, los saurópodos Apatosaurus y Diplodocus, y el terópodo Allosaurus.A diferencia de muchos períodos de la historia geológica, el Jurásico no terminó en una extinción masiva. Sin embargo, hubo eventos de extinción menores en ese momento, con pérdidas notables entre los ammonoideos y los dinosaurios.

Durante el Cretácico Temprano, el Golfo de México comenzó a expandirse gradualmente hacia el norte. En tierra, el este de los Estados Unidos se parecía al moderno delta del Mississippi. Era una llanura baja dividida por ríos. Una espesa capa de vegetación cubría la región con plantas como musgos, coníferas, cícadas, helechos, ginkgos, colas de caballo. y flores tempranas.

Durante el Cretácico Superior el Golfo de México se había expandido por América del Norte hasta llegar a Alaska. Este mar pudo haber sumergido hasta la mitad de la superficie moderna del continente. Esto se llama vía marítima interior occidental. Cubrió la mayoría de los estados como Texas, Nuevo México, Oklahoma, Colorado, Kansas, Nebraska, las Dakotas y Wyoming. El lecho marino era suave y probablemente nunca estuvo sumergido por más de 600 pies de agua. Una gran diversidad de invertebrados floreció tanto en el fondo como en la columna de agua. Los ejemplos incluyen ammonites, almejas gigantes, crinoideos, rudistas y calamares. La vida de los vertebrados incluía peces óseos, mosasaurios, plesiosaurios, tiburones y tortugas.Las áreas ahora ocupadas por las llanuras de la costa este desde Nueva Jersey hacia el sur, así como la región de la costa del Golfo, estuvieron cubiertas de agua de mar durante el Cretácico. Los niveles del mar alcanzaron su nivel más alto en toda la historia geológica durante el Cretácico, aunque declinaron antes de que terminara el período. Los corales escleractinios eran más diversos durante el Cretácico que en la actualidad. En aquel entonces se formaron arrecifes de coral a lo largo de la costa del Golfo. Los bivalvos rudistas también construyeron arrecifes en la región de la costa del Golfo. Otro bivalvo, Exogyra, era tan común que sus fósiles se encuentran en casi todos los depósitos marinos del Cretácico. Durante el Cretácico, el grupo dominante de peces vivientes, los teleósteos, lograron ascender por primera vez sobre sus antepasados ​​holósteos.El ave acuática dentada Hesperornis es la única ave cretácica conocida cuyos restos se encuentran con cierta frecuencia en América del Norte.

Cerca del final del Cretácico, la vía marítima interior occidental comenzó a retirarse. Esta regresión terminaría resultando en la reunificación de ambas mitades de América del Norte. A medida que se retiraba la vía marítima, una llanura costera se expandía hacia el sur hacia la parte norte del interior occidental. Poderosas fuerzas geológicas comenzaron a doblar y distorsionar las rocas de Idaho, Utah y Wyoming, comenzando los procesos que formarían las Montañas Rocosas. Los ríos que fluyen a través de la parte este de lo que ahora es Montana depositaron los sedimentos que ahora se conocen como la Formación Hell Creek. En ese momento, Montana fue el hogar de algunos de los dinosaurios más famosos; criaturas como Edmontosaurus, Pachycephalosaurus, Triceratops y Tyrannosaurus.A pesar de la agitación occidental, el este de los EE. UU. había alcanzado la estabilidad geológica en el Cretácico superior. El clima fue uniformemente cálido y lluvioso durante todo el año. Las plantas con flores ahora eran comunes y los fósiles de árboles y arbustos de hoja ancha se conservaron en rocas del Cretácico tardío.

El Cretácico terminó con otra extinción masiva. Este fue el segundo más devastador en la historia geológica. Aproximadamente la mitad de todas las familias de animales se extinguieron. Los amonoides y belemnoides se encontraban entre los invertebrados marinos extinguidos. Los foraminíferos planctónicos apenas sobrevivieron. Dos tercios de las especies de coral se extinguieron. Aproximadamente la mitad de las familias de esponjas se extinguieron. Los bivalvos, briozoos y gasterópodos también sufrieron grandes pérdidas. Los principales grupos de reptiles marinos del Mesozoico se extinguieron. En tierra, los dinosaurios no aviares y los pterosaurios se extinguieron.La explicación más popular para la extinción masiva al final del Cretácico es que fue el resultado del impacto de un meteorito. Este impacto explicaría la presencia de altos niveles del elemento pesado iridio en los sedimentos de la época. El iridio es muy raro en la corteza terrestre pero mucho más común en los meteoros. Los dinosaurios estaban muy extendidos en las regiones que ahora componen los Estados Unidos modernos. Se sabe que se han conservado fósiles de dinosaurios en Alabama, Alaska, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Connecticut, Delaware, Georgia, Idaho, Iowa, Kansas, Louisiana, Maryland, Massachusetts, Minnesota, Mississippi,Misuri, Montana, Nebraska, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Oklahoma, Pensilvania, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Washington, DC y Wyoming, pero no en Florida, Hawaii, Illinois, Indiana, Kentucky, Maine, Michigan, New Hampshire, Ohio, Oregon, Rhode Island, Vermont, Washington, West Virginia o Wisconsin.

Cenozoico

Después del Cretácico, comenzó una nueva era del tiempo geológico; la era Cenozoica, que significa la era de la "vida reciente". Tradicionalmente, el primer período del Cenozoico se llamaba Terciario, sin embargo, las recomendaciones recientes de la Comisión Internacional de Estratigrafía desaconsejan su uso, con el lapso de tiempo correspondiente dividido entre el Paleógeno anterior y el Neógeno más reciente. La agitación geológica en la costa oeste se mantuvo mientras la Placa del Pacífico continuaba deslizándose bajo la Placa de América del Norte. Durante la primera parte del período Cenozoico, los climas eran mucho más cálidos que en la actualidad. Latitudes tan altas como Dakota del Sur tenían un clima subtropical hasta finales del Oligoceno.

El nivel del mar descendió durante todo el Cenozoico. Las áreas del Cenozoico de América del Norte que estaban cubiertas por agua de mar tendían a ser áreas cercanas a las costas modernas. El Cannonball Sea cerca de Minot, Dakota del Norte, fue el último del interior de América del Norte. Los invertebrados marinos del Cenozoico se conocen mejor a partir de depósitos cerca de las costas y tienden a parecerse a las formas modernas. Los corales solitarios se volvieron comunes, pero los arrecifes de coral se formaron solo alrededor del Golfo de México. Los tiburones eran comunes durante el Cenozoico. A partir del Eoceno comenzaron a aumentar de tamaño.

El comienzo del Cenozoico fue también el comienzo de la Era de los Mamíferos. Los pequeños insectívoros generalistas parecidos a musarañas que sobrevivieron al evento de extinción del Cretácico superior comenzaron a diversificarse en los mamíferos que dominan los ecosistemas terrestres del mundo moderno. Los creodontes, que aparecieron por primera vez en el Paleoceno, fueron de los primeros mamíferos que se especializaron en la carnivoría. La región costera de los estados del sureste, como Alabama y Mississippi, estuvo cubierta de agua de mar y fue el hogar de la ballena primitiva Basilosaurus durante el Eoceno. La diversidad de mamíferos carnívoros terrestres aumentó desde el Eoceno hasta el Mioceno.

Casi al mismo tiempo, los camellos se estaban volviendo comunes en América del Norte, aunque eran apenas más grandes que los conejos modernos durante el Eoceno. Los primeros camellos tenían cuatro dedos. Durante la primera parte del Eoceno también comenzaron a aparecer los primeros caballos primitivos. Entre los primeros estaba Eohippus, un pequeño animal con cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras. Durante el Eoceno también apareció un grupo de mamíferos llamados oreodontes. En el Oligoceno, los camellos eran del tamaño de ovejas y solo tenían dos dedos. Gradualmente, con el tiempo, los caballos también perdieron los dedos de los pies, pero a diferencia de los camellos, los caballos se redujeron a un solo dígito. En el Oligoceno, sus dientes se habían adaptado para soportar la abrasión de la sílice en sus dietas cada vez más herbáceas.Los caballos se hicieron gradualmente comunes en todo el país. Un gran número de oreodontes pastaban en las tierras baldías de Dakota del Sur a mediados del Cenozoico. Los oreodontes eran vagamente parecidos a los cerdos y del tamaño de las cabras modernas. Su número alcanzó su punto máximo durante el Oligoceno. Los mamíferos más grandes del Oligoceno de América del Norte fueron los titanoterios parecidos a los rinocerontes. Un ejemplo espectacular fue el abundante Brontotherium de Dakota del Sur, que podía tener hasta 8 pies de altura en el hombro. A pesar de su temprano éxito, al final de la época todo el grupo se extinguió.

Después del Oligoceno, las temperaturas comenzaron a descender y, con ello, la vegetación de clima cálido se vio obligada a desplazarse hacia el sur, hacia latitudes más bajas. En el Mioceno, algunos tiburones, que habían ido aumentando de tamaño desde el Eoceno, medían más de 60 pies de largo. Los mastodontes llegaron a América del Norte cruzando el puente terrestre de Bering desde el viejo mundo también durante el Mioceno. Los oreodontes se extinguieron durante el Plioceno. Cuando terminó el Plioceno, aparecieron más carnívoros modernos como lobos y gatos. Notable entre este último grupo eran los gatos con dientes de sable. Los mamuts lanudos se volvieron abundantes en los EE. UU. durante el Cenozoico tardío.Durante el Pleistoceno tardío, los grandes volúmenes de agua se mantuvieron congelados como parte de los glaciares. Esto provocó una caída en el nivel del mar, lo que expuso un puente terrestre entre Asia y Alaska. Los humanos cruzaron este puente y comenzaron a ser abundantes en América del Norte hace entre 11.000 y 12.000 años. A pesar de soportar el clima fluctuante y el avance y retroceso concomitante de los glaciares, hace unos 10.000 años, alrededor de 32 géneros de grandes mamíferos se extinguieron repentinamente. Los caballos fueron extirpados localmente durante estas extinciones de megafauna del Pleistoceno final.Algunos paleontólogos atribuyen estas extinciones a la llegada de los primeros humanos, que cazaban en exceso la caza mayor local. Bajo este modelo, la desaparición de los gatos dientes de sable y otros depredadores contemporáneos se explicaría por la pérdida de su principal fuente de alimentación. Sin embargo, esta explicación sigue siendo controvertida.