Pólipo (zoología)

Pólipos gorgonia en un acuario de arrecife

Un pólipo en zoología es una de las dos formas que se encuentran en el filo Cnidaria, la otra es la medusa. Los pólipos son de forma aproximadamente cilíndrica y alargados en el eje del cuerpo en forma de vaso. En los pólipos solitarios, el extremo aboral (opuesto al oral) está unido al sustrato por medio de un disco de sujeción llamado disco pedal, mientras que en las colonias de pólipos está conectado a otros pólipos, ya sea directa o indirectamente. El extremo oral contiene la boca y está rodeado por un círculo de tentáculos.

Clases

En la clase Anthozoa, que comprende las anémonas de mar y los corales, el individuo es siempre un pólipo; en la clase Hydrozoa, sin embargo, el individuo puede ser un pólipo o una medusa, y la mayoría de las especies experimentan un ciclo de vida con una etapa de pólipo y una etapa de medusa. En la clase Scyphozoa, la etapa de medusa es dominante y la etapa de pólipo puede estar presente o no, según la familia. En aquellos scyphozoans que tienen la plánula larvaria que se metamorfosea en un pólipo, el pólipo, también llamado "scyphistoma," crece hasta que desarrolla una pila de medusas en forma de placas que se pellizcan y se alejan nadando en un proceso conocido como estrobilación. Una vez que se completa la estrobilización, el pólipo puede morir o regenerarse para repetir el proceso más tarde. Con Cubozoans, la plánula se asienta sobre una superficie adecuada y se convierte en un pólipo. El pólipo cubozoario finalmente se metamorfosea directamente en una medusa.

Anatomía

Anatomía de un polip de coral

El cuerpo del pólipo se puede comparar aproximadamente en una estructura con un saco, cuya pared está compuesta por dos capas de células. La capa externa se conoce técnicamente como ectodermo, la capa interna como endodermo (o gastrodermo). Entre el ectodermo y el endodermo hay una capa de soporte de sustancia gelatinosa sin estructura denominada mesoglea, secretada por las capas celulares de la pared del cuerpo. La mesoglea puede ser más delgada que el endodermo o el ectodermo o comprender la mayor parte del cuerpo como en las medusas más grandes. La mesoglea puede contener elementos esqueléticos derivados de células migradas del ectodermo.

El cuerpo en forma de saco construido de esta manera generalmente se une a algún objeto firme por su extremo ciego y lleva en el extremo superior la boca que está rodeada por un círculo de tentáculos que se asemejan a los dedos de un guante. Los tentáculos son órganos que sirven tanto para el sentido del tacto como para la captura de alimentos. Los pólipos extienden sus tentáculos, especialmente durante la noche, y contienen células enrolladas parecidas a ortigas o nematocistos que perforan, envenenan y sujetan firmemente a las presas vivas, paralizándolas o matándolas. Las presas de pólipos incluyen copépodos y larvas de peces. Las fibrillas musculares longitudinales formadas a partir de las células del ectodermo permiten que los tentáculos se contraigan al llevar la comida a la boca. De manera similar, las fibrillas musculares dispuestas circularmente formadas a partir del endodermo permiten que los tentáculos se protraigan o se expulsen una vez que se contraen. Estas fibras musculares pertenecen a los mismos dos sistemas, lo que permite que todo el cuerpo se retraiga o sobresalga hacia afuera.

Podemos distinguir, pues, en el cuerpo de un pólipo la columna, de sección circular u ovalada, que forma el tronco, apoyada sobre una base o pie y rematada por la corona de tentáculos, que encierran una zona denominada peristoma, en el cuyo centro es de nuevo la boca. Como regla general, no hay otra abertura en el cuerpo excepto la boca, pero en algunos casos se sabe que hay poros excretores en el pie y pueden aparecer poros en las puntas de los tentáculos. Por lo tanto, se ve que un pólipo es un animal de estructura muy simple, un fósil viviente que no ha cambiado significativamente durante aproximadamente quinientos millones de años (según la datación generalmente aceptada de las rocas sedimentarias del Cámbrico).

La forma externa del pólipo varía mucho en diferentes casos. La columna puede ser larga y delgada, o puede ser tan corta en la dirección vertical que el cuerpo se vuelve como un disco. Los tentáculos pueden ser muchos cientos o pueden ser muy pocos, en casos raros solo uno o dos. Pueden ser largos y filamentosos, o cortos y reducidos a meros bultos o verrugas. Pueden ser simples y no ramificados, o pueden tener un patrón plumoso. La boca puede estar al nivel de la superficie del peristoma, o puede sobresalir y tener forma de trompeta. En cuanto a la estructura interna, los pólipos presentan dos tipos de organización bien marcados, cada uno característico de una de las dos clases, Hydrozoa y Anthozoa.

En la clase Hydrozoa, los pólipos son a menudo muy simples, como las pequeñas especies comunes de agua dulce del género Hydra. Los pólipos de antozoos, incluidos los corales y las anémonas de mar, son mucho más complejos debido al desarrollo de un estomodeo tubular que va hacia adentro desde la boca y una serie de particiones radiales llamadas mesenterios. Muchos de los mesenterios se proyectan hacia la cavidad entérica, pero algunos se extienden desde la pared del cuerpo hasta el estomodeo central.

Reproducción

Es un atributo casi universal de los pólipos reproducirse asexualmente por el método de gemación. Este modo de reproducción puede combinarse con la reproducción sexual, o puede ser el único método por el cual el pólipo produce descendencia, en cuyo caso el pólipo carece por completo de órganos sexuales.

Reproducción asexual

En muchos casos las yemas formadas no se separan del progenitor sino que permanecen en continuidad con él, formando así colonias o stocks, que pueden alcanzar un gran tamaño y contener un gran número de individuos. Ligeras diferencias en el método de brotación producen grandes variaciones en la forma de las colonias. Los corales formadores de arrecifes son colonias de pólipos, fortalecidos por la formación de un esqueleto firme.

Reproducción sexual

Entre las anémonas de mar, puede ocurrir plasticidad sexual. Es decir, los clones producidos asexualmente derivados de un solo individuo fundador pueden contener tanto individuos masculinos como femeninos (ramets). Cuando se forman los óvulos y los espermatozoides (gametos), pueden producir cigotos derivados de la "autofecundación" (dentro del clon fundador) o cruzamiento, que luego se convierten en larvas de plánula nadadoras.

Polipas de una colonia de Cnidaria

La inmensa mayoría de los taxones de corales duros (Scleractinia) son hermafroditas en sus colonias adultas. En estas especies, normalmente hay una liberación sincronizada de óvulos y espermatozoides en el agua durante breves eventos de desove. Aunque algunas especies son capaces de autofecundarse en diversos grados, la fecundación cruzada parece ser el patrón de apareamiento dominante.

Etimología

René Antoine Ferchault de Réaumur dio el nombre de pólipo a estos organismos por su parecido superficial con un pulpo (en francés: poulpe, en última instancia, del adverbio griego antiguo πολύ (poly, "mucho") + sustantivo πούς (pous, "pie")), con su círculo de brazos retorciéndose alrededor de la boca. Esta comparación contrasta con el nombre común "insectos coralinos" aplicado a los pólipos que forman el coral.

Amenazas

El 75 % de los corales del mundo están amenazados debido a la sobrepesca, la pesca destructiva, el desarrollo costero, la contaminación, el estrés térmico, la acidificación de los océanos, las estrellas de mar corona de espinas y las especies invasoras introducidas.

En las últimas décadas, las condiciones en las que se han encontrado los corales y los pólipos han ido cambiando, lo que ha llevado a que se observen nuevas enfermedades en los corales en muchas partes del mundo, lo que representa un riesgo aún mayor para un animal ya presionado. La vida acuática ha sido sometida a una cantidad sustancial de estrés debido a los contaminantes causados por la agricultura terrestre. En particular, la exposición al insecticida profenofos y al fungicida MEMC ha jugado un papel importante en la retracción de los pólipos y la disminución de la biomasa. Se han realizado muchos experimentos que respaldan la hipótesis de que el estrés por calor en el pólipo juvenil de Acropora tenuis provoca una regulación positiva de la proteína en el retículo endoplásmico. Los resultados varían según las características del pólipo, como la edad, el tipo y la etapa de crecimiento.